تعلّقت نيكسالا بأسفل كورال. ومدّ ظلام الثقب الأسود مخالبه نحوه مجدداً. كانت مخالبها مغروسة حتى قبضاتها. وتمددت خلفها ندوب طويلة شاهدة على محاولاتها التباطؤ. وهناك في الأعلى، كانت توجد خدوش تدل على محاولتها الأولى الأقل نجاحاً. لقد عادت إلى نقطة البداية. كان المحيط المنحني من الضوء عند أطراف سطح كورال السفلي، حيث لم تجذب الجاذبية كل خيط نحو الأعماق بعد، منظراً يسرّ العين.
خسرت نيكسالا ما حققته من تقدم — بل وأُرسلت إلى حالة أسوأ من بدايتها — لكنها لم تكتراث. كان الهروب أخيراً من كابوس الظلال كافياً. لم تدر كيف يُفترض بها التأقلم مع مكان كهذا، بغضّ النظر عن الطفرات التي تتبناها. ولم تكن تنوي العودة في الوقت الحالي. وحتى إن منحها نظرها الجديد طريقة لتجنب إثارة غضب الأشباح وسط تلك الظلال، فقد اكتفت تماماً من ذلك المكان. وألقت نظرة حولها في ظل الهدوء الذي رافق غياب أي شيء يحاول قتلها، مستوعبة الخطوط بتركيز.
وفي الأسفل كان يوجد فراغ تام. لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً، نظراً لمكان وجودها. وظلت الفوضى في الأعلى قائمة، ولكن الآن وبعد أن أتيح لها الوقت لتتنفّس وتستوعب كل شيء، صار النسيج المعقد من الإبر قابلاً للإدراك تقريباً. ليس كلياً. فقد التوى بعض الخطوط بشكل غير طبيعي مما جعل النظر إليها مؤلماً، بينما بدا البقية كأنها تندمج مع نسيج الخلفية بعد تجاوز مسافة معينة. نزعت نيكسالا مخلباً من الجدار وغطت إحدى عينيها.
أرادت معرفة ما إذا كان إدراكها للعمق هو السبب الوحيد الذي يمكنها من فهم أي شيء وسط تلك الفوضى، لكن مفاجأتين كانتا بانتظارها. الأولى هي أنه رغم حجب نظرها العادي، ظلت الخطوط واضحة. وكانت تعلم مسبقاً أنها تستطيع رؤية الحواف من خلال الأجسام، ولكن نظراً لاختفاء كل شيء عند إغماض عينها، ظنت أن حجب بصرها بيديها سيكون بالنتيجة نفسها. وجاءت المفاجأة الأخرى عندما وخزت نفسها في عينها.
عين لم تكن موجودة هناك من قبل. ومع جناحها المعطوب، كان سيكون من الحماقة الشديدة انتزاع مخلبها الآخر من الشيء الوحيد الذي يمنع سقوطها. ورغم ذلك، كادت نيكسالا تفعل ذلك تماماً. واضطرت كادلي لصفعها قبل أن ترمي بيديها نحو وجهها لتلمس الطفرة الجديدة. لقد افترضت أن الأمر اقتصر على تعديل عينيها السابقتين، ولكن في الجلد فوق حاجبيها، استقرت عيون جديدة في مكانها. وبينما كانت تتحسس التجويف العظمي حول إحدى العينين، فعلت كادلي المثل مع العين الأخرى.
استطاعت الشعور بالجزء من جمجمتها الذي بُحت ليخلق مساحة. أو ربما، ومع تعمقها في التحسس، بدا الأمر أشبه بتوسيع محجري عينيها. فتحتان متقاطعتان. وغمزت على سبيل التجربة، فاكتشفت قدرتها على إغلاق عينيها الجديدتين بمعزل عن عينيها الأصليتين. لكن طريقة انطباق جفونيها تحت لمسة مجساتها الحساسة كانت غريبة. وبدت مختلفة تماماً عن الكرتين في الأسفل. فقد كانت هناك حركتان، الأولى تشق طريقها من الجانبين، ثم إغلاق تقليدي نوعاً ما من الأعلى والأسفل.
وعبر الوخز وتحسس انفتاحهما بضع مرات أخرى، تأكدت نيكسالا من امتلاكها لطبقتين من الجفوف. كادت تقول، كم أحتاج إلى مرآة حقاً. وخصوصاً إذا استمر وجهي بالتغير. وحنت رأسها، محاولة التطلع إلى الأعلى عبر العين القابعة في صدرها. لم تكن الزاوية مثالية، لكنها استطاعت رؤية التباين بين الجفوف العلوية والسفلية. كانت الجفوف الجديدة مستقيمة. وبشكل يفوق بكثير ما يمكن لأي نسيج بشري أن يكون عليه، ورغم ذلك لم تكن أقل جلداً من نظيراتها الأصلية.
وانطبقت مثل إحكام مثالي. شفرتان حادتان تتلامسان. وفقط عند جانبي العينين حدث نوع غريب من... الانطواء. وعندما فتحتهما متعةً برؤيتها، زاد الانحراف عن المألوف حدة. الطبقة الثانية من الجفوف كانت متوقعة. وعمودية على الأولى، فقد استقرت تحتها بإحكام تام. وما لم يوضحه لمسها حقاً، هو مدى اتساع انفتاح تلك الجفوف. فتحت طيات الجلد قليلاً، كأنها زوج من فكي أفعى. ومع مدى انطواء الجفوف إلى الخلف، كانت نيكسالا متأكدة من قدرتها على عكس الطيات العلوية والسفلية بقليل من التدريب.
وإذا أرادت، فبإمكانها منح نفسها جفوفاً عمودية. أمر غريب. ورائع. ...وليس مفيداً البتة في الوقت الراهن. هبطت نيكسالا أسفل الحافة وتحررت تماماً من القمع المؤدي إلى الظلال. وحين التفتت حول الحافة وثبت نفسها بهوائي بطني، أتاها صوت خفيف للغاية من أوستھوث لترمُه لحظة. ومدّ مجسّ يده لفك أبازيم حذائيها. ونزعتهما كادلي من قدميها، وسلمتهما إلى شاي. وقلبت نيكسالا نفسها رأساً على عقب.
وضغطت قدميها على بطن كورال، فامتد السائل والتصق. مثل جذور جذع شحري تحاول الحفر في التربة. وببطء شديد، حررت وزنها من الهوائي. وشُدَّت كل ساق نحو كتلة السائل التي تحولت إليها قدماها، لكنهما ظلتا متماسكتين بقوة. ومقلوبةً، انزلقت على المعدن المصقول، وهي مترهلة طوال الوقت. لم يمنحها السائل ذلك الشعور بالحرية ذاته الذي تمنحه إياها أجنحتها ومجساتها عندما تكون طليقة، لكن كان من الجميل إخراجهما لمرة واحدة.
وخصوصاً أن السطح السفلي كان بلا طعم. لم يأتِ أي مخلوق إلى هنا لنشر القاذورات في طريق نيكسالا. وقد أثبتت قدماها امتلاكهما للقوة الكافية لحمل وزنها على الأقل... ولكن مع تلويح الثقب الأسود في الأسفل، كان من الصعب الوثوق بذلك تماماً. ومع جناح معتل وميت، كان عليها توخي الحذر. ولذا، وبدلًا من خوض الأوساخ التي تغطي الكاحلين وحدها، راحت تنتقل من عمود إلى آخر، ملازمةً أي أرضية مسطحة تجدها.
استغرق المشي بالمقلوب بعض الوقت للتعود عليه، ولكن مع كل خبرتها في الحركة عبر الهواء، لم يكن الأمر صعباً. وكانت عيناها مسمرتين على فتحة صيانة. وعلى بعد مئة متر، وُجد ممر معلق قديم انقطع في المنتصف لإفساح المجال لخلية شبكية فولاذية. كانت متأكدة من قدمه، لكنه على عكس المعدن الكامن في ظلال كورال، كان صلباً ومصقولاً كأنه جديد. أكانت الطائرات المسيّرة تصلح حتى البقايا التي فقدت غرضها منذ زمن طويل؟
بعد التخلي عن الظلال، كان الخيار الوحيد المتبقي أمام نيكسالا هو التسلق عبر الأقسام التي لم تكن... خالية من البشر. وربما تعثرت بمتعبد وحيد سيء الحظ لتعافي جسدها وروحها. ونأت بنفسها عن أن تكون هي سيئة الحظ وتصادف سولان. لم تقطع نيكسالا نصف المسافة بخطواتها البطيئة حتى ظهرت مشكلة أخرى. حرفياً. ومن الدم الذي يكسو جانبيها، قضم فك ذئب عبر عباءتها وأطلق عواء أجوف يشبه خدش الأظافر للحجارة أكثر من أي صوت يصدره وحش.
كادت تُمزق الخطم النابت من جنبها في جزء من الثانية. وفقط فكرة واحدة منعتها من ذلك. وبدلًا من ذلك، تركت الدم يغلي والاندماج يتجلى. وسرعان ما اخترقت مخالب طويلة ومتعرجة طبقة الدم الكثيفة لتسحب بقية جسدها للخارج. وانزلق فك الذئب عن جانب ضلوعها ليكشف عن شيء لا يشبهه بشدة. كان ذلك الفك واحداً من اثني عشر فكاً. وربطت الشعر المتشابك معاً في سلسلة قبيحة اتصلت بجسد يشبه الأبقار كذيل عجز طوال حياته عن اختراق الجلد.
وغاص داخلياً على طول ظهرها. وبلغ التقاطر والعواء ذروته الآن بينما كانت أفكاخ الذئاب تحاول التفوق على بعضها بعضاً. وكان جذعها الضخم السميك مغطى بجلود ثعبان متخلص منها. وبقدر ما بدت الحراشف مفككة ومجعدة، إلا أنها كانت جزءاً من جلدها. وكانت بلا رأس. وأقرب شيء يمكن تسميته بذلك، كان كتلة مشوهة ذات فتحة تنفس بارزة من العمود الفقري. وغير مركزية، بالطبع. راحت فكوك الذئب تقضمها بينما غرز الثقب الأسود خطافاته فوراً في الوحش الثقيل.
وكانت قضمة في مادتها الكيتينية ومخالبها المعقوفة التي تمزق ظهرها هما الشيئان الوحيدان اللذان يمنعانه من السقوط. لم يكترث المخلوق بالخطر الذي يحيق به. ومثل كل مرة يُستدعى فيها كيان مدمج، كان مستماتاً لقتلها. ويا له من أمر غريب، نظراً لكونه منبثقاً من دم يحبها. ومزقت مخالب نيكسالا الكائن إلى أشلاء في لحظة. كانت الحياة بطيئة في الزوال، لكنها مع تلاشيها، تركته يهوي إلى الثقب الأسود.
ومع عدد مجسات الجاذبية التي كانت تثقله بالفعل، لم يكن المخلوق يستحق التجريد من قيمته. أخذت حياته، وكان هذا كل ما تحتاجه. وأخذ الظلام حصته. وتمدد الاندماج ليتلاشى من حواسها الثلاث. كان ذلك يكفي. وتفعّلت ميزة نيكسالا، لتعود وتشفى. استعادت مجساتها الذابلة وريشها المسود بريقها، وتعافى جسدها. لكن روحها كانت متمردة. ولم تزل العلامات المرصودة في أسمائها، ولن يزيلها غالباً سوى مرور الوقت.
وحرّكت نيكسالا جناحها، وبخفقة واحدة، بلغت هدفها في لحظات. وتراجع السائل إلى غلافه، محكماً إغلاقه. وبقدر ما بدا التعليق مقلوباً فوق أخطر مكان في العالم أمراً مثيراً للاهتمام، إلا أن استخدام قدميها كان محدوداً للغاية. فتحت الفتحة وتسللت إلى الداخل. كانت الغرفة التي وجدت نفسها فيها قديمة، لكنها لم تكن مهجورة لفترة طويلة كتلك الموجودة في الظلال. وكانت طبقة رقيقة من الغبار دليلاً على حدوث زيارات قليلة على الأقل في النصف قرن الأخير.
ومثل العديد من المساحات القديمة في كورال، كان تحديد الغرض من هذه الغرفة القديمة أمراً صعباً. وعلى حافة الفتحة التي دخلت منها، توجد مجموعة من الأقفال والكتائب لجدار أو هيكل زال منذ زمن بعيد. وأكثر عمقاً في الغرفة، وقفت رفوف واسعة وسميكة خاوية. أفتحتات لآلات؟ أم مساحة تخزين؟ تعذر الجزم. وفي وقت ما من الماضي، مر أحدهم من هنا وجرّد الغرفة من أي شيء قد يشير إلى غرضها، أو يمنح نيكسالا فكرة عامة عن موقعها على كورال.
وحسناً، الآن وقد بات بإمكانها الرؤية عبر الجدران أساساً — حتى لو اقتصر الأمر على الحواف الحادة — ستصبح الملاحة أسهل بكثير. وامتلاك أدنى فكرة عن مكان وجودها بالنسبة لكورال ككل سيكون أمراً لا يُقدر بثمن. دفعت نيكسالا طريقها عبر الغرفة الفارغة وبدأت الرحلة نحو الأعلى. كان عليها إيجاد ليسيرا. ويفضل، دون أن يلاحظها سولان أو أي متعبد آخر. فتحت باباً مؤدياً إلى ممر طويل ومعقم، وسمعت أصداء انفجارات واهتزاز زئير من مكان بعيد.
أهو صوت الحرب؟ اضطرت نيكسالا لكبح نفسها عن الرغبة في ملاحقة ذلك النبض. سيكون لديها كل الوقت الذي تريده لممارسة حرب العصابات بمجرد استرجاع صولجانها.
قالت: "أسيصبح هذا أمراً ثابتاً، أليس كذلك؟"
استدارت نيكسالا على صوت ليسيرا. فقد قررت الفتاة أن من الجيد الظهور فجأة خلفها مباشرة، وكادت تغرس مخلباً في رأسها رداً على ذلك.
سألت: "ماذا؟"
صاحت ليسيرا رافعة يديها بتهكم واستياء: "أنت! لقد غطاك الدم مجدداً! ولم تمر حتى ساعة واحدة!"