أبعدت نيكسالا عن ذهنها ملاحظات ليسيرا بشأن لطخات الدم التي تغطيها. لم تكن تحب أن تظل مغطاة بالدماء طوال الوقت. نظّفت سكينها بعضاً منها، لكن يا للهول، كم كان شاقاً إزالة البقية من ردائها وعباءتها من دون حمام دافئ. بات من الأسهل الآن تجاهل الأصابع الدامية الصغيرة التي تعبث بجلدها. قالت نيكسالا: —أتعرفين مكان فرقة النصوص؟ —همم؟ أجل. بدت ليسيرا مترددة في الكفّ عن السخرية منها، لكنها لابد لاحظت نفاد صبر نيكسالا للبدء.
—لقد اخترت مكاناً جيداً للظهور منه. ليسوا بعيدين من هنا. تعالِ معي. تبعت نيكسالا الفتاة. كانت مخالبها تحترق شوقاً لتمزيق شيء يمكنها إصابته حقاً. خلال وقتها القصير في الظلال... عجزت عن توجيه أي ضربة حاسمة. لا ضد الأشباح ولا ضد المسوخ المتحركة. راحت مخالبها ترتجف وتنقر كل بضع ثوانٍ مع تصاعد حماسها لخوض المعركة. سألت نيكسالا: —إذن؟ ماذا عرفت؟ —هم خمسة. استناداً إلى إدراكي الأساسي للقوة وما استرقتُ السمع إليه، فإنهم جميعاً في مستوى القوة نفسه.
التطور السادس. ثم أردفت ليسيرا: —لقد انتهوا للتو من مطاردة فرقة رسل، حسب ما أستطيع تقديره. أحدهم مولع بالانفجارات حقاً؛ يلقيها تباعاً بوتيرة أسرع مما أستطيع طعنه. لديهم أيضاً أخصائي طقوس و... شخص يمتلك مهارة التمويه. يبقى مختفياً طوال الوقت، لكنه لا شيء مقارنة باسمي الخاص. هزت نيكسالا رأسها ضجراً من غرور ليسيرا الواضح في النقطة الأخيرة. تسللتا عبر الممر حتى انفتح على غابة من القضبان الحديدية.
ترددت أصداء أصوات. كانت خافتة لدرجة أنها متأكدة من أن قرونها الاستشعارية وحدها حالت دون ضياعها دون أن تلحظها. تردد رنين مبهم عبر القضبان. بدا طنين المعركة مصراً على البقاء، حتى بعد مرور دقائق على الانفجار الأخير. تشبث كل عمود حديدي بالصوت. تردد صداه إلى الأبد، متسرباً ببطء شديد إلى طنين واحد. لكن قرونها الاستشعارية التقطت كل انحراف ضئيل. واثقة بأنها إن مُنحت وقتاً كافياً للتكيف، ستتمكن بأذنيها الجديدتين هاتين من سماع أصوات تعود لدقائق خلت، وتمييز المحادثات.
حسناً، إن استطاعت ذلك، فلا سبب يمنع الآخرين من فعل الشيء نفسه. عليها توخي الحذر. همست لليسيرا: —انتبهي لما تقولين. بلا تفاصيل. التفتت الفتاة إلى نيكسالا وتوقفت عن السير. همست ليسيرا بدورها: —أمتأكدة أنك قادرة على هذا؟ هل تستطيعين الإيقاع بهم حقاً؟ أعني، إنهم خمسة في التطور السادس. كل واحد منهم كان سيسحق... هه، فتى الخيل. غريففوي؟ أخذاً لكلام نيكسالا على محمل الجد، امتنعت ليسيرا عن ذكر أي أسماء.
كان مصيرهما مرتبطاً بموته، لذا لم يكن الاحتياط مبالغاً فيه إن صادف أحدهم وسمع حديثهما. حتى وإن كان الاحتمال ضعيفاً. قالت نيكسالا: —لا تقلقي. ثم أسدلت غطاءها الخفي لحظياً. —مع هذه، سأفعل. نقررت مخالبها، لكن تركيز ليسيرا انصب على وجه نيكسالا وحدها. غمست بطرف عينها اليسرى العليا بابتسامة خبيثة قبل أن تعيد تفعيل غطائها الخفي. فتحت ليسيرا فمها: —متى... ثم هزت رأسها مستبعدة الفكرة.
—سأحاول إلهاءهم عندما تقتحمين المكان، لكن لا تتوقعي الكثير. أدارت ليسيرا خنجراً بين أصابعها وهي تتلاشى إلى لا شيء، تاركة نيكسالا وحدها مرة أخرى. لم تنتظر طويلاً. أمكنها سماع وميض الأصوات عبر هذه الغابة الفولاذية. أولئك هم أهدافها. أبقت جسدها منخفضاً. مدّت رأسها بحذر عبر بوابة مكسورة من العيدان الثمينة ذاتها، التقطت عيناها — العاديتان منها — ساحة المعركة أمامها. جثة مقطوعة الرأس تلقى غير بعيد منها.
ثمة ثلاث كتل هائلة تختفي من جذع الرجل. آثار عض. المخلوق الذي حاول التهامها لم يبتعد طويلاً؛ فقد تحطم لحمه الحجري على الأرض بجانبه. لم يبقَ سوى وجه الوحش القبيح ذي الحراشف دليلاً على ما قد أقيم هنا. كان هذا ملجأ لحيوانات مستدعاة أو مسخورة غير مدربة. أو هكذا كان، على الأقل. القضبان — وكل منها يحمل حلقة برتقالية باهتة من الصمامات الثنائية الباعثة للضوء عند القاعدة لدرء الظلال — بدت حطاماً ملتوياً لصفوف الأقفاص التي أعدت لتكونها.
شخص ما أو شيء ما عبر من هنا وقطع القضبان في مواضع بينما ثناها مخرجاً إياها عن شكلها في مواضع أخرى. لقد تركوا المكان خراباً. مع أنه ظل مبكراً جزم إن كومة الجثث المبعثرة على الأرض ناتجة عن المهاجم، أو عن الوحشية المحررة التي تركوها وراءهم. أعوام أهدافها من فعل ذلك؟ فيما أمعنت النظر في الجثث المتقلصة، وجدت القليل من الدم المتبقي جافاً إلى حد بعيد. أسود وكريه. لم تكن هذه جثث وفيات حديثة.
لقد مر يوم واحد على الأقل. لو لم تبدأ الحرب قبل أسبوع واحد فقط، لظنت أن المكان ظل هكذا لأسابيع. حياة ساحة المعركة هذه أتت وذهبت قبل وقت طويل من وصول أهدافها الخسة. ببطء، وعلى مخالب ناعمة بدل الأحذية الصاخبة، زحفت نيكسالا فوق البوابة المكسورة. وما زالت تسمع الأصوات، لكن الملاجئ امتدت لمسافة كافية حجبت فيها القضبان الحديدية لا تعد ولا تحصى — مهلكة كثرتها كما هي — رؤيتها لأي أثر حياة.
رؤيتها العادية. الكرتان الجديدتان اللتان استقرتا فوق شقيقتيهما الأقدم استطاعتا الرؤية عبر الأعمدة كأنها زجاج. أو — بلغة أدق — كأنها غير موجودة بالمرة. لم تكن للأسطوانات حواف، لذا لم تكن حقيقية في نظر عينيها. بدا غريباً أن نقطة الاتصال بين العود والأرض أو العود والسقف ظلت بدورها معدومة الوجود. حتى وإن لم يُحتسب المعدن نفسه حافة، ألا يُحتسب الفراغ الخاوي ذاته حافة؟
انتظرت نيكسالا، كأنها ترقب تغير بصرها. كلا. ما زالت بلا حواف. أطلقت نيكسالا زفيراً في نفسها. هكذا إذن تتبدد فكرة إمكانية تعديل الرؤية القائمة على المفهوم بطريقة تفكير المرء. قد تكون نادرة، لكن بعض الكائنات قادرة على تغيير العالم حولها ببساطة عبر الإدراك الشاذ. كانت تفكر مسبقاً في افتقارها للبشرية، لكن هاتين العينين لم تنبثقا قط من أحد تلك المخلوقات. ليس كأنها تعلم من أين أتت أي من طفراتها.
لم تكن تشبه أسوأ مشوهي الأجساد؛ فهي لم تطعم أجزاء مسخية إلى جسدها. لم يكن هناك مخلوق تحاكي طفراته، ولا شكل رأته يوماً وتتجه نحوه. مع عبور الفكرة ذهنها، وبّخت نفسها بشراسة بالغة لدرجة أنها كادت تصرخ وتكشف أمرها. لم تكن نيكسالا تقليداً مثيراً للشفقة لوحش آخر. كانت نفسها، وكل ما بدا مشابهاً لم يكن سوى تقليد لها. روحها هي — لا أي شيء دونه — هي المنبع الذي انطلقت منه هذه التغييرات.
ألقت نيكسالا برصاصة في فمها ومضغتها. استعرت مشاعرها بضراوة، وبينما كانت صادقة مع نفسها، كان قبض إحكام غرائزها عليها جباراً. كرهت فكرة أن يرمقها الناس ويقارنوها بالتخبط المقيت لمشوهي الأجساد. لكن الذكرى التي شهدت بها طفراتها يوماً بالاشمئزاز ذاته هي ما أشعل غضباً محرّقاً في عمق روحها. وقعت عيناها على الكتفية المعدنية المخصصة لإخفاء طفراتها. أمكنها تلمّس الخطوط البارزة للمعدن تحت ردائها.
الحواف الحادة لكل مسمار يثبتها بعظامها. حتى الشقوق الدقيقة حيث أفسد فساد ذراعها المعدن بالفعل. قدر ما افترض بها حفظها آمنة، لم تستطع نيكسالا إلا مقاتلة مظهر ذلك الشيء بغيظ. كان ضخماً ومتدخلاً في لحمها. تصميم وجوده بذاته وُجد لإخفاء ما تكونه. لم يكن الشيء يلائمها، إذ استقر مقفلاً على كتفها. بدعة... محرمة. أدركت نيكسالا مد يدها بمخالب حادة نحو الجهاز. لم تكن هذه هي. لا...
بل كانت هذه هي بالضبط حتى الجوهر ذاته، غير أنه تعذر عليها السماح للغرائز والرغبات المتسربة عبر طفراتها بتحريف مسارها بعيداً. سيزول الغطاء الخفي، لكن فقط عندما تنتفي الحاجة إليه. حتى ذلك الحين، ستسمح لمسه المارق بالتغلغل في ذراعها. جعلت صرخة قرونها الاستشعارية تنكمش للوراء، وارتفعت عيناها لتتفرس عبر القضبان. إذ كانت معدومة الوجود بالنسبة لعينها الجديدتين، لم تستغرق وقتاً لإيجاد مصدر الأصوات...
والصرخة التي خُمِدت للتو. لم ترَ نيكسالا كل شيء، لكن الأشخاص حملوا ما يكفي من الأشياء الحادة لتتشكل في ذهنها. نصال، لفائف، وحتى سرب النقاط الذي يصنع لحية أحدهم بدا كافياً لتحديد مكانهم. خمسة يتحركون، والكثير غيرهم لا يتحركون. الآن وقد عثرت عليهم، واستطاعت تفحص ما تيسر لها رؤيته من أجسادهم عبر هذه الرؤية العجيبة، اكتشفت جانباً واحداً فاق بكثير تتبع هؤلاء البشر، ومن المحتمل أي من أتباع العقائد الآخرين الذين ستلتقيهم مستقبلاً.
الأسنان. لم يهم إن كان الفم مفتوحاً أو مغلقاً، لحي أو ميت، مقارنة بالمؤشرات الأخرى التي سيتعين عليها البحث عنها، برزت أسنان كل شخص. استحال الخلط بينها وبين أي شيء آخر. صفان من الخطوط البارزة تتخللهما شقوق طفيفة تفصل بين كل سن. اقتربت أطراف الشعر المدببة، لكن بالنظر إلى كونها حزمة من النقاط متناهية الصغر، بدا تمييزها عن ضوضاء الخلفية أكثر صعوبة بكثير. قال أحدهم: —ألن تعجل بذلك؟
كانت منشدة أرواح. إن انتظرنا طويلاً، ستشق روحها طريقها عبر الشقوق. أجهد قرناها الاستشعاريتان لسماع الصوت عبر الأصداء. بدا صوت الرجل مفهوماً... بجهد زهيد. ومن طقطقة الأسنان، ربطت المتحدث بذاك الواقف فوق مجموعة من القواطع الجامدة. قال رجل آخر وهو يحرك نضالاً حول رأس جثة: —تعلم أنني لا أستطيع تفويت فرصة تأتي في طريقي. علاوة على ذلك، عليك أن تثق بطقوس احتواء إزالتينا. لن تفعل روح مشوه أجساد أكثر من التعفن في وعاء لحمها حتى تأذن هي بغير ذلك.
نهض المتحدث مع تلويحة حاذقة من سكينها، وارتفعت الجثة برفقته. قذف بها جانباً، ولم تستقر مجموعة الأسنان إلا في منتصف ظهره. أكان يلقي الجثة في كيس؟ لم تدرك ما كان يفعله إلا حين دفع الرجل الأول وبدأ يقطع الجلد عن الجماجم ويفصلها عن بقية أجسادها. سرعان ما انضم طقم أسنان ثانٍ إلى الأول. قال الرجل الأول، الذي ابتعد الآن عن عشرات الجثث: —إنها جيدة في هذه النوعية من الطقوس.
مال فكه إلى الجانب قليلاً، مرسلاً غالباً نظرة نحو طقم الأسنان الحي الثالث. —تلك هي المشكلة. من يدري ما الذي دسّته أيضاً ونعجز عن قراءته؟ بالكاد تحركت المرأة، إزالتينا. لم تكن نيكسالا متأكدة إن كانت قد همهمت، أم أن ذلك عائد لارتباك الأصداء. كانت أذناها الجديدتان جيدتين، لكن ليس إلى هذا الحد. تكلمت مجموعة الأسنان الرابعة بصوت امرأة: —لو أنها حاولت فحسب، لكان ذلك حتفها.
ولما سمح المجلد لوزو بحدوثه. تجولت عينا نيكسالا عبر السلاح الذي تحمله. لم يكن الكثير مرئياً، لكنه كفى لتحديد النوع. زناد. السكة الحاملة لمجموعة نواظير. حتى القطع المجعدة من ورق الطقوس الذي يلف كل رصاصة في سلسلة طويلة. قال جامع الجماجم: —هاه. أنت مدمن حقاً لكلامهم، أليس كذلك؟ المجلدات لا تعيركم أي اهتمام. —قل هذا عندما يهديني نائبها لفيفة أخرى من الطابق السبعين. رد الرجل الآخر: —إنزيزوس ليس نائبها.
إنه لا يعمل لصالحها مباشرة حتى. لا أدرك لمَ تصر على تصديق هراءه بينما يتحدث الجميع بما يخالف ذلك. —أكاذيب بسيطة. لن أنقاد لكلمات الكفار. أطلق الرجل الذي يحمل كيس الجماجم زفيراً وشرع في تغيير الموضوع: —إذن، في رأيك لأجل ماذا أقيمت هذه العملية بأسرها؟ والعمل بهذا التقارب مع العُبّاد؟ إنه يثير ريبتي. الرؤوس الكبيرة تدبر أمراً ما حتماً. انتقل إلى جمجته الثالثة وهو يغرد.
تحدث الرجل الأول ببطء، كمن يخاطب طفلاً: —فاروس. أتريد جلسة عقاب أخرى على نعناع الدم؟ كيف لم تتعلم تجنب التشكيك بالعقائد العليا؟ —أوه، هيا يا فاروس. ينتزعوننا من الدفاع عن القلب، ويرسلوننا إلى الأسفل في عملية مشتركة كبرى مع العُبّاد، والآن يبدو أن ذلك معلق ونحن في مطاردة منشدي الأرواح؟ لماذا نبالي إن وجد انشدو أرواح بالجوار؟ انظر أين نحن. ملجأ. وليس حتى من أي من طوائف القمة.
لم يلمحوا لنا بأدنى تلميح حتى حول سبب وجودنا هنا. ألا تفضولك الفضول؟ تابعت عيناها مجموعة الأسنان المتحركة الخامسة أثناء حديث الاثنين. كانت تتجول حول حافة زنزانة الجثث حيث دارت معركتهم بوضوح. كان هذا الشخص يراقب بينما يفعل بقية المجموعة... أياً ما كان ما يفعلونه بكومة الجثث. رغم مراقبتهم، شعرت نيكسالا بأمان نسبي من الاكتشاف حيث كانت. ما لم تكن سيئة الحظ وكان للعابد اسم يرى من خلال الجدران أو ما شابه، فلن تكتشف.
وحتى لو أحدثت جلببة، فلن يُسمع صوتها. تساءلت إن كانت ليسيرا تشعر بالاندفاع الخفي ذاته كلما استرقت السمع لشخص يستحيل أن يعلم بوجودها. مغتصبة الفرصة، ألقت باسمها اللامس للأمام أيضاً. اخترق بسهولة غابة القضبان الحديدية وداعب أرواح أولئك الذين بالكاد استطاعت رؤيتهم. كان الأمر كما قالت ليسيرا. أربعة كانوا في التطور السادس. وحدها — المرأة الهادئة — كانت في الخامس، لكن بالنظر إلى أن لديهم ضعف عدد الإضافات في الخامس مقارنة برفقائهم، فإن تقييمهم كأضعف كان خاطئاً.
أو على الأقل، غير مؤكد. لكل منهم لعناته الخاصة. ألسنة سليطة، تقرحات، أشواك عيون منحوسة، ومجموعة من التأثيرات الأخرى. ولم تفاجأ نيكسالا تماماً عندما وجدت أن من يسلخ جماجم خصومه يحمل أسوأ اللعنات. لم تقوَ على الانتظار لرؤية أحشائه تذوب. استسلم فاروس أخيراً لإلحاح تشاز: —لن أقول شيئاً عن المجلدات أو تجاربهم، لكن... هذا مكان مثير للاهتمام بحق. توقف، كمن يغير الموضوع: —ألم تعلم أن صديقاً لي أرسل لتطهير هذه الأنفاق القليلة قبل الحرب بأيام معدودة؟
مصادفة بالغة الغرابة، أليس كذلك؟ توقف تشاز عن تقطيعه: —أتظن أن هذا موقع لإحدى تجارب المجلدات؟ ألقى نظرة حوله كأن شيئاً سيقفز في وجهه. عادت عينا نيكسالا إلى الحارس، الذي توقف عن الحركة. مالت الأسنان. شيء ما نبههم. وأياً يكن، لم تكن نيكسالا لتمنحهم الوقت للاستعداد من أجلها. لقد تحسنت كثيراً منذ المرة الأخيرة التي استخدمت فيها طفراتها ضد عابد، لكن هذه فرقة نذير في التطور السادس.
سيكونون مميتين. والأرجح أن خطأ واحداً قد يكون نهايتها. مع ذلك، استعدت نيكسالا لمعركة. كانت هذه مطاردتها، ولم تكن لتفر لمجرد أنهم يمثلون تهديداً. اندفع ذيلها خلفها، مترقباً البداية. أطلقت نفسها في الهواء بصمت.