عضّت نيكسالا كتلة من الشعر. التمٔ الجرح، لكن ذلك لم يفد كثيراً وقد تلاشت شفتها. لم تدرِ أأفلتت في الظلام أم ابتلعتها بالخطأ. على أي حال، غدت صفوف أسنانها السفلى مكشوفة لمن يودّ رؤيتها.
«حسنٌ أنّي عالقة في ظلال كورل. لن يراني أحد هنا.»
إذا أرادت مداواة وجهها على نحو سليم، فعليها إما قتل كائن حيّ، أو العثور على مكان آمن بما يكفى لإجراء طقس شفاء. وبالنظر إلى الأشباح الممزقة التي تجوب الأنابيب العتيقة من خلفها، لم يكن ذلك مرجحاً في القريب العاجل. فرقعت نيكسالا جناحيها، مندفعة في نفق متعرّج دون أن تتوقف لبرهة لتقرر إن كان ذلك هو الطريق الصحيح أم لا. لقد ضاق بها الوقت. وأنبأها صوت المعدن المتهدج المترابط مع همس الحشود بكل ما تحتاج إلى معرفته.
مهما بلغت رغبتها في الاستدارة لمواجهة المخلوقات التي تطاردها، لم تستطع نيكسالا الانجراف وراء ذلك. لم تكن بحاجة لإثارة غضب الأشباح أكثر مما هي عليه. كل افتراض بقدرتها على قتال هذه الكائنات اللاأرضية قد تبدّد سلفاً. لم يفلح أي ممّا فعلته في إيذاء الأول. بل تسبب في ضرر أكبر بكثير لنفسها. والآن صار العدد هائلاً. ما أمكنني فعله سوى الركض — أو التحليق — حتى تفلت من نطاق هذه المخلوقات التي لا تلين.
وكعادة كل ما تتعامل معه، لم يكن الأمر يسيراً البتة. لو استطاعت الإفلات من هذه الظلال، لفعلت. فأعماق كورل تتسم دائماً بهذا التعقيد. لم تصنع الظلال فارقاً في الفضاء الفاسد، لكن الفارق يكمن في أنها لم تمنح وقتاً لتلتقط أنفاسها. ليتها استطاعت التوقف واغتنام الفرصة لتشق طريقها متسللة عبر أسوأ بقاع الفضاء المعقد، لكانت عادت إلى السطح الآن. ولم يساعدها أن مضيف هذه الظلال بدا وكأنه لم يلمس بشراً منذ مليون عام.
انفتلت نيكسالا بعنف، دافعة نفسها داخل أنبوب ضيق قلص مدى جناحيها إلى النصف. جرفت مخالبها جانب النفق بينما شعرت بالجاذبية تنقلب. استطاعت التكيف مع التغيير المفاجئ لما هو أعلى وأسفل، لكنها لم تستطع التكيف مع هشاشة الجدران. لم تقطع الشفرات الحادة التي حلّت محل يديها المعدن ولم تمنحها السيطرة على مسارها بالشكل المأمول. تقشرت الجدران كخشب بالٍ وهش. وبدلًا من الالتفاف مع المنحنى، اصطدمت بالجدار الآخر واحتكت به بكامل قوة الزخم الذي جمعته.
كان المنعطف ليناً، لكن المعدن العتيق الخشن جعل الانزلاق أبشع ما يكون. فقد شق جلدها. وحيثما حاولت جسيماتها اللينة فصلها عن السطح، قطعتها الفولاذات المسننة. لقد فقدت سرعتها. وعادت الهمسَات ترتفع من جديد. دغدغت استشعاراتها، وتنفست في قفاها. كبحت نيكسالا نفسها عن الالتفات لتفقدها. وما زال الغموض يلف سبب استدعائها إلى المطاردة؛ أمن أجل غضب الضوء الذي تبثه أم بسبب إدراكها لها.
تمنّت نيكسالا لو كان الأمر هو الثاني. كان بإمكانها تجنب الالتفات نحو الأشباح بيسر إن لزم الأمر. أما منع صدرها عن التوهج فكان أصعب بكثير. إلا إذا رغبت في غمر نفسها بالظلال وفقدان بصرها. وهنا في الأسفل، في عقر دار الأشباح، كان ذلك حكماً بالموت. وحين رفعت نفسها أخيراً عن الجدار عند نهاية النفق المنحني، حاولت نيكسالا خفق جناحيها. أعاق المكان الضيق حركتها، لكنهما دفعاها قدماً على أي حال.
نزولاً إلى ممرّ أضيق. راودتها فكرة. قد لا تكون الفكرة المثلى، إذ تقتضي حشر نفسها في مساحات أضيق، لكنها أفضل ما توصلت إليه. وما إن صارت بالداخل، حتى صفقت نيكسالا بجناحيها نحو جانبيها والتفتت. خدشت مخالبها الجدران المحيطة. انتزع كل لسان كتلة من شعر قبل أن يشرعا، مع مخالبها، في سحب المعدن العتيق نحو نقطة مستدقة تعزلها عن تلك المخلوقات المطاردة. تحطّم أحد الجانبين. عجز المعدن الهش عن احتمال قوة الانحناء بعيداً عن شكله.
سدت نيكسالا الكسر بالمزيد من العفن. ولم تخفت الهمسات. تراجعت نيكسالا للخلف، متوقعة الانطلاق في مطاردة أخرى. لم تكن تثق بحاجز هش كهذا ليردع طفلا مصمما، فما بالك بشبح. لم تمض لحظات حتى بلغ المخلوقات السد المؤقت. تراكم الصقيع على المعدن. وفي منتصفه، ظهرت بصمة كفّ. تحركت، لامست موضعاً آخر. وانضمت غيرها إلى الأولى. ثم ظهرت وجوه في المعدن. تجلت صور مجوفة لوجوه بشرية في البرودة المتغلغلة عبر الانسداد كأن الأشباح كانت تضغط برؤوسها عبر الجدار.
وبدت سحناتها على السطح تماماً كما تظهر خلف زجاج عربة قطار. ولسبب ما، أوقفها الحاجز الهزيل. لم تشعر نيكسالا بالارتياح. ما زالت محاطة بالظلال، لذا كانت مسألة وقت لا غير حتى تجد المزيد من الأشباح حضورها بغيضاً. غادرت. مغوصة في متاهة الأنابيب. على الأقل، هذا ما توقعت أن يفضي إليه هذا الأنبوب الضيق. وبدلاً من ذلك، وجدت نفسها تتدحرج سريعاً من سقف مساحة مفتوحة. التقطها جناحاها.
وتأخرت غريزة نيكسالا في إدراك محيطها للحظة واحدة. كشف ثقل بصرها عن قاعة هائلة. امتدت آلات ضخمة وعريقة من الأرض إلى السقف على طول الجدران، تاركة أضيق مساحة ممكنة للممرات المكدسة بينها. وبالكاد، بص بالكاد، أثار الغبار آثار أقدام. أوقفت نيكسالا رؤيتها ولفّت صدرها بردائها وعباءتها لكبح الضوء. لم تكن الهمسات قوية هنا. مجرد طنين خفيف. ويا ليت أنها كانت أسرع في تعمية نفسها لوقف عدوان الأشباح.
هبطت على الدرابزين العلوي من ثلاثة درابزينات تربط بين الآلات، واغتناماً للحظة الهدنة، أخذت نيكسالا تفكر فيما تستطيع فعله בדיוק. لم تكن تملك سبيلاً لمعرفة ما إذا كانت رؤيتها أو ضوءها هو ما يجذب المزيد من الأشباح. ليس دون اختبار ذلك مباشرة. وهو أمر لم تكن متحمسة للقفز نحوه بالضبط. لذا، كان الأفضل في الوقت الحالي افتراض أن الاثنين هما السبب. صارت عينها الثالثة، بغض النظر عن مدى نفعها في الماضي، مصدر شقائها اليوم.
كان الحل جلياً. تحتاج نيكسالا إلى تحوير طريقة جديدة للرؤية. ومختبئة في اسمها الجوهري، وُجدت أعداد مذهلة من التحورات المرتبطة بالعيون والرؤية. ولا بد أن إحداها ستسمح لها بالتجوال في الظلام دون جذب انتباه أشباح يفوق ما يجذبه حضورها المجرد. كان احتمالها الأول يتمثل في العيون الدوامية التي امتلكتها في حياتها الماضية. لم تحظ بها طويلاً قبل تقديم قربانها. بل بالقدر الذي يسمح لها بالتقاط انعكاسها مرات معدودات فحسب.
ومثل قدميها وشعرها، فقد حلّت محل أجزائها البشرية، لذا لم يحبذ القتلة التخلص منها كما فعلوا مع الكثير من تحوراتها غير البشرية. ورغم ذلك، لم تلاحظ نيكسالا قط أي تغيير في بصرها. وإن كانت الأنوار الدوامية في عينيها تفعل شيئاً حقاً، فسيكون ذلك أمراً يتوجب عليها اكتشافه لاحقاً. ومع ذلك، بدا تحوير عيون بنور نجوم دقيقة أمراً يأتي بنتيجة عكسية بالنظر إلى مكان وجودها. قد تمنحها موهبتها المتطورة تلميحات، لكن الأمر لا يستحق.
ليس الآن. لا سيما إذا ما أخذت في الحسبان أن الجزء من اسمها الذي يحمل موهبتها قد ضاع منها الآن. ولم تدرِ كم سيطول ذلك. بدلًا من ذلك، اقتفت بتركيزها الشقوق الأخرى المرتبطة بالعين في اسمها. كانت كثيرة، لكنها استبعدت كل تلك التي تطلب تحوراً أساسياً آخر. ثم طرحت جانباً أي واحدة لم تكن مرتبطة بتحسين بصرها بطريقة ما. ولس能在 الغرابة، كان ذلك جمعاً غفيراً. استقرت نيكسالا على ثلاث.
الأولى، استطاعت الإحساس بوضوح بأنها نوع من الرؤية في الإضاءة المنخفضة. قد تساعد… لو وُجد أي ضوء هنا في الأسفل. ربما كانت شقوق الضوء الصغيرة التي تتسلل عبر ردائها كافية، لكن نيكسالا أرادت إخماد ذلك الضوء من الوجود. أرادت زواله. لا مزيد من الأسباب للاعتماد عليه. تلتها عين مثيرة للاهتمام. عيون تبعث بإحساس عشرات الألوان الغريبة. أسيوسع ذلك ما تستطيع رؤيته ليشمل الأشعة فوق البنفسجية أو تحت الحمراء؟
كان ذلك رهاناً مأموناً. وربما تمكنت حتى من رؤية تلك الإشارات الآلية غير العادية. سيكون ذلك عوناً هائلاً عندما تجد طريقها للخروج وتتورط في النهاية في قتال العباد. أما الأخيرة، فكانت عيوناً صعب عليها للغاية فك شفرتها. وعلِمت أنها ستمنحها رؤية جديدة لشيء ما، لكن الأمر بدا غامضاً أكثر حتى من تحوير الألوان الغريبة. والتلميح الوحيد الذي تلقته كان إحساس الحدة. وعادة ما تربط ذلك بنوع من تحور الهجوم — كمخالبها — لكن الإحساس المتميز بالرؤية تخلل الحدة كأنهما شيء واحد.
كان الجواب واضحاً. حسناً، المفترض أنه كان كذلك، لكن فضول نيكسالا في مواجهة ظروف بالغة الخطورة دفعها لخوض المجازفة. وبدلًا من اختيار الخيار الآمن وتوسيع نطاق الرؤية التي تمتلكها بالفعل، فتحت نيكسالا تحور العين الحادة. أحست بالنفس على قفاها في اللحظة ذاتها التي أصيبت فيها البشرة فوق حاجبيها بأسوأ تشنج شعرت به قط. انطلقت حركة. لم تمر دقيقة منذ أن توقفت، ومع ذلك بدا أن هذا هو كل الوقت الذي سيُمنح لها.
لاحظتها الأشباح، وبات بردها — بمعزل تام عن الحرارة الحقيقية — يلتصق بعمودها الفقري. اشتد اختلاج حاجبيها لدرجة أجبرتها على إغلاق عينيها بينما كانت تلتف عبر الهواء، هابطة مروراً بمكابس آلات معطلة منذ زمن طويل لتستقر في الطابق السفلي. بالكاد لامست لوامسها وذيلها الأرض قبل أن تندفع نحو المخرج الوحيد الذي تراه. مجموعة ضخمة من الأبواب المنزلقة والمغلقة. وبينما كانت تندفع نحوها، لم تستطع رؤية أي نوع من التحكم اليدوي.
لم تكن هناك مقابض. ولا لوحة سوى الأبواب. لقد كان تصميماً عتيقاً بحق. حلّقت نيكسالا عن قرب، مستعدة لتمزيق الأبواب عن مساراتها المتآكلة، لكن المفاجأة أن الأبواب انفتحت تلقائياً. أبقت نيكسالا حذرها على الفور. لم يكن هذا جزءاً من نظام طائفة التقنية. ما لم يكن أحد العباد قد قرر أن من الجيد حبس روح داخل دائرة باب من بين كل الأشياء… فإن هذا كان مسكوناً بشيء آخر. أكان أهل الزمان الغابر أغبياء؟
لم قد يعمد أحد لصنع باب أتمت بالكامل؟ حتى طائفة التقنية أبقت قيوداً مادية على أنظمتها كي لا يُتخذ أي قرار فعلي بواسطة الآلة. وينطبق الشيء نفسه على العباد. كانت آلاتهم تتمتع بالأتمتة، ولكن على حد علم نيكسالا، كانت تلك الأتمتة نتيجة لأي كائنات تم استدعاؤها لتقطن الآلات. أقفت تحليقها، وقامت باستدارة كاملة بزاوية مئة وثمانين درجة. كانت الأشباح خطيرة، لكنها كانت تثق بفرصها مع هذا الباب بدرجة أقل.
وكأنها تثبت صوابها، انطبقت الأبواب بقوة، محتكة ببعضها وضيقة حتى بلغت حداً دقيقاً يقارن بأسنانها. إن ظنت أنها آمنة بعدم عبور الباب المزدوج، فقد كانت مخططة. وما إن أدرك المدخل المسنن أنها لم تتسلل إلى جوفه القاطع للرؤوس، حتى انتفخ الجدار بأكمله جانبياً. ومثل فم يتمدد للأمام، قضمت الأتمتة الموبوءة الآلة العتيقة. ومزقت مئة طن من الفولاذ بالسهولة ذاتها التي عضت بها نيكسالا شفتها.
والفساد، الموجه بتلك الذرية الخبيثة، لواء القاعة بأكملها ضدها. لم ترَ نيكسالا قط ذرية متحركة، لكنها قطعا كانت ترقى لسمعتها السيئة. وبدا الففساد نفسه منحنياً لإرادتها. تضيق الجدران. وتصبح الآلات حادة، وتمد أيديها نحوها كعشرات الفكوك. والأسوأ أنها علِمت أنها تطير عائدة نحو الأشباح غير المرئية، لذا توجب عليها تخفيف حدة عينها الثالثة حتى أصبحت عمياء فعلياً. وعندما تدلى فضول باهتاً تحت جسدها وغمر ألم روحها وهي تُحك مرة أخرى عقلها، كانت على وشك التخلي عن حذرها لاستعادة بصرها.
تدلى فضول مرتخياً. ذابلاً وخاملاً. سارعت أشقاؤه للالتفاف حوله وسحبه بعيداً عن المزيد من الخطر، محتضنين إياه بجانب نيكسالا. كانت قريبة جداً من إلقاء كل الثقل في عينها الثالثة مجدداً، حين انقشع التشنج عن حاجبيها وسال شيء رطب في عينيها. فتحتهما، رامشة لطرد الإحساس البغيض. ولم يبرح مكانها. دون أن تغمضهما قط، فتحت نيكسالا عينيها.