تحولت عين عظم صدر نيكسالا إلى بئر عميقة، تبتلع نهراً متدفقاً من الرقاقات المتناثرة. دمر ثقل نظرتها المجرى الدائري بنشاط. تكسرت أجزاء من الجدار ورحبت بجيوب مظلمة. كان الأمر… أقل من مثالي، لكن نيكسالا كانت مستميتة لترى. ومع ذلك، لم يساعدها ذلك الثقل في تعقب الشبح. ربما كانت تزيد الطين بلة لنفسها. منحت تلك الشقوق في البنية التحتية القديمة الشبح أماكن أكثر للاختفاء. مر نسيم خفيف على غبار معدني، فعطل كومة تحت جدار منهار طويلاً.
استجابت نيكسالا. ارتدت جناحيها إلى الوراء، وضربت بالمخلبين. لم يصطلما بشيء سوى فراغ. لم يكن هناك هواء أسفل هذا النفق، لذا عرفت أنه لا بد أنه الشبح، ومع ذلك ظل بلا حضور. ثبتت نفسها. لوت جسدها، محاولة إيجاد أي تلميح مراوغ لوجوده. بصمة إصبع على الجدار. ربما أثر احتكاك تركته قدم. بدلاً من ذلك، لمست قبضة يد باردة كتفها. قفزت نيكسالا مبتعدة بصرخة، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
تركت الأصابع، التي لم تكن عدوانية ولا مرحبة، بقعة سوداء قبيحة من الموت. كان الأمر أكثر من مؤلم. قطعة من الجلد والعضلة لا شئ ليُفقد. جاء الألم الحقيقي من كشط روحها. لقد نحتت لمسة كهذه، متواضعة وخاملة، جرحاً عميقاً في أوستلوث. شعرت فوراً بتراجع يد طفراتها الموجّهة. غمرها مرض ورعب غير حقيقيين. شعرت بخطب ما. فراغ. سُلِبت جزء من نفسها بمجرد لمسة. لهذا السبب لم يجسر أحد على دخول ظلال كورال.
كانت الأشباح آفة على الحياة. لا يهم مدى قوتك، فهي تلتهم روحك، وتستنزف قوتك كلما طال بقاؤك. كان الخطر هو غاية مجيئها إلى هنا. بالكاد استطاعت أن تأمل في الهرب من سولان إن كان عليها الركض عبر حقل أزهار. لكن مع ذلك، جعلها هذا تشك حقاً في حكمها. لأول مرة منذ ظهوره، خطا الشبح إلى داخل تدفق الرقاقات المرصودة المتجهة نحو صدر نيكسالا. تحركتا بالقدر الكافي فقط للكشف عن شكله.
إنسان. احتفظ بشكل مطابقة تماماً، على الرغم من وجوده جزئياً فقط. تحرك الغبار المعدني نحو عينها ببطء شديد حيث توغل في شكل الشبح. على الفور، أطلقت نيكسالا حاسة الأسماء الخاصة بها. إن كانت تعرف قوة ما تتعامل معه، فسيكون لديها ما تلعب به. لكن… لم يكن للشيء روح. بحثت نيكسالا وبحثت، لكن لم يكن هناك حتى أدنى أثر لاسم داخل هذا الكيان الحاضر بالكاد. لم يكن يمتلك واحداً ببساطة.
بلا اسم، لم تكن هناك لعنات لتُطلق. ولا ضعف لتستغله. على أمل أن تتمكن تشتل، ربما، من انتزاع حصانته منه، فعلت نيكسالا ما فعلته في معركتها ضد ليسيرا. طبقت سيفها الدقيق بفساد مستمد من جوهر روحها، ودفعت به عبر شكل الشبح الظاهر بالكاد. لكن المخلوق لم يكن يمتلك روحاً. لم يكن هناك شيء لتربطه بعقد مميت. بدلا من الحياة، لن تبقيها ليوتيب حية حتى. إن لم يكن لديهم اسم حتى، فشككت نيكسالا بشدة أن تعتبر المآثر أهدافاً مشروعة للذبح.
كانت عزاؤها الوحيد أنها وجدت طريقة لرؤيتهم. ليس من رؤية عينها الثالثة نفسها، بل من التحول الطفيف في التأثيرات التي خلقتها. كان الضوء البنفسجي القرمزي يشع بالفعل من الأوردة المحيطة بالجوهرة. انعكس هذا الوهج على الغبار المتساقط ومنح عينيها الحقيقيتين ما تراه. طالما احتفظت بشدة نظرتها ثقيلة، ستصبح الأشباح أسهل رؤية. فقط… لم تكن نيكسالا محظوظة إلى هذا الحد. بينما استمرت خطوات المخلوق البطيئة والصعبة المتابعة، تلاشى شكله فجأة، وعادت الرقاقات إلى تساقطها الطبيعي نحو صدر نيكسالا.
لقد اختفى. قفزت إلى الوراء، محاولة إيجاد الشبح مجدداً، لكن كل الآثار كانت قد اختفت. تصدع المعدن. قطعت بصمة قدم عارية السقف، مباشرة فوق رأسها. استجابت نيكسالا فوراً. لوت جسدها وضرب ذيلها الفراغ بقوة أكبر بكثير مما تجرؤ على مواجهتها بنفسها. عندما ضربت — إن كان الانزلاق عبر الشبح كأنه غير موجود يُعَد ضربة — عضت على شفتها لقمع صرختها. ذبل الريش وتطاير. بدا الجلد تحته، المكشوف الآن، أسود مثل ريشها وتوتر ضد العظم؛
اتبخرت العضلات في لحظات. ما الذي كانت تفكر فيه؟ يجب أن تكون اللمسة الأولى تحذيراً كافياً. كانت ردة فعلها سريعة، لكن كان ينبغي أن تملك الوعي لعدم الاعتماد على الهجمات الجسدية. لقد كان خطأ، وليس خطأ مرشحة لتكراره. لكن… كيف يُفترض بها أن تحارب شيئاً بلا روح يمكنه القتل بلمسة؟ انحنى الأرضية مع شكل بصمة قدم. ليست كاملة؛ مجرد باطن القدم. بعد لحظة ضئيلة، كسرت مجموعة أخرى من أصابع القدم العارية المعدن على بعد أمتار.
انسَ البُطء، صار الشبح يركض نحوها الآن. اندفعت أجنحة نيكسالا إلى الأمام. بينما أُطلقت إلى الوراء أسفل المجرى الذي جاءت منه، انزقت لسانها عبر شفتها السفلى المقطوعة وبصقت حمضاً على الرعب الذي لم يعد يقترب ببطء ومجانبة. للأسف، أبحرت لعابها فوق خطوات القدم عبثاً. استمر الشبح في مطاردته بلا هوادة بينما تراجع نيكسالا بالسرعة التي تستطيعها. كان محبطاً أن ترى أن هجماتها المباشرة لا تؤثر على الكيان.
بقدر ما كان مرعباً أن يطاردها شيء لا تجرؤ على لمسه، لم تدر نيكسالا ظهرها. احترقت عينها عبر النفق، وأشرقت الأوردة على طول صدرها ببريق. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى يتخذ شكل الشبح هيئة. غير واضح، لكنه موجود. اندفع خلال الغبار المتراكم كما لو أن نيكسالا قد أهانته شخصياً. لم يكن الضوء الصادر من أوردتها كثيراً، لكنه أضاء تلك الرقاقات العائمة جيداً بما يكفي لالتقاط ملامح الوجه الأساسية لما اندفع نحوها.
خطا الشبح خطوة أخرى قبل أن يرفع ذراعه بألم واضح، قبل أن يرميهما إلى جانبه ويسقط فكه، وبدا وجهه غاضباً. صرخة أعلى من ثوران إطلاق النار اصطدمت بهوائياتها، محنية إياها إلى الوراء. اختفى الشبح، لكن الصراخ استمر. ظل عالقاً. تراجع الصراخ المروع ببطء أقل بكثير من أي صوت طبيعي، متصدياً للظلال ذاتها التي أحاطت بها. لم تكن نيكسالا بحاجة إلى أن تكون عبقرية لتعرف أنها فعلت شيئاً لإشعاله.
أولاً، لجعله يطاردها، ثم هذه الصرخة. أكان يكره الرصد، أم الضوء في صدرها ببساطة؟ كان كلا الخيارين سيئاً بالمقدار نفسه. لم تستطيع القتال أو الالتفاف بدقة بدون رؤيتها، ولترى… لم يكن هناك ما يمكنها فعله بشأن ضوئها. أحكمت رداءها، لكن الضوء ظل يتسرب. لم يكن ممكناً تفويته في هذا المكان المظلم. لوت نيكسالا جسدها، محافظة على حركتها. بينما كانت ترغب في التأسف على مدى إزعاج تكرار معركة تشبه معركة ليسيرا — باستثناء حل عقد الموت — لم يكن لديها الوقت.
ما الذي يمكنها استخدامه لصالحها أيضاً؟ قالت تاسترانوفري إنها مجرد طفرة من المرجح أن تسمح لها بالتنقل في هذا المكان، ولكن ماذا عن أسماؤها؟ قد لا يكون تسالير الحل الأمثل، لكن إن كان ضوء صدرها يغضب الشبح، فإن حجب نفسها يجب أن يفعل العكس، أليست كذلك؟ إن لم تستطع الأشباح رؤيتها، فهل ستتجاهلها؟ مدت نيكسالا يدها. أخذت لمسة ثالثة واقعة في منتصف الطريق بين اليد والنفس زمام الأمور في الغبار العائم بحرية حولها.
كانت الرقاقات المعدنية مستميتة للوصول إلى عين صدرها، لكن تسالير تولى الأمر، لافاً الضباب حولها. دار الغبار المؤدي إلى عينها حول نيكسالا عشر مرات قبل أن يسقط أخيراً في صدرها وكأنه نور التراكم المتهاوي في الثقب الأسود. اختفى شكل نيكسالا. كان الاسم أكثر مباشرة بكثير من أسماءها الأخرى. تختفي دائماً، لكن لا تختبئ أبداً. طالما امتلكت عموداً من نوع ما من الجسيمات العائمة بحرية، استطاعت الاختفاء بداخله.
بالطبع، سيحتاج المرء إلى أن يكون أعمى لتفويت طيف الغبار الدائر. مع حجب الحاجب لكثير من رؤية عينها الثالثة، لم تكن لدى نيكسالا طريقة لمعرفة إن كان قد نجح. كان عليها الاعتماد على اللمحات القصيرة التي حصلت عليها من العالم الخارجي للحكم عما إذا كانت في أمان. لم تر شيئاً، لكن الهمسات لم تكن بحاجة إلى عيون. بدأ الصوت خفيفاً. وخز في طرف خيوطها الأكثر هشاشة. لم يظلا هادئين هكذا.
قريباً، تشكلت همسات من عشرات الأصوات. مئة. أتت من حولها كلها، وكل بضعة لحظات، كان صوت يأتي قريباً جداً لدرجة أنها شعرت ببرد شفاههم. دارت، لكنهم لم يكونوا هناك أبداً. وخزت كلمات لا توصف في محيطها. لم تستطع التققط ما قالوه قط — دائماً هادئاً للغاية — لكنها شعرت وكأنهم يحيطون بها. دنست الهمسات الفضاء القريب بما يكفي للمس. عرفت نيكسالا في أعماق روحها، أنها بحاجة إلى المغادرة.
لم يكن هذا مكاناً تستطيع البقاء فيه. بهدوء، على أمل ألا يُرى، تسللت مرة أخرى عبر المجرى. توقفت الهمسات. توقفت نيكسالا، لكن للحظة واحدة فقط. عادت الهمسات، وبينما ظلت عصية على الفهم كالسابق، تغيرت نبرتها. كانت الهمسات مقتضبة، سريعة، وسامة. حملت غضباً. نوع الغضب الموجه نحو غازٍ. دخيل. لم تنتظر لترى إن كانت حدسها خاطئاً. هربت نيكسالا. كشطت أجنحتها حواف نفقها الضيق بينما مدتهم لتحملها إلى أقصى حدودها.
كان من الممكن أن تكون مساعدة ذيلها الجديد مذهلة، ومع ذلك فإن هجومها الأحمق ترك الطرف ميتاً ومرخياً. كانت هناك صرخة خلفها، وفجأة لم تستطع هوائياتها سماع سوى الاحتكاك الشديد للهمسات التي لا يزال معناها يتهرب منها. استُخدمت كلمات. كلمات عرفتها. ومع ذلك لم تتدفق أبداً إلى كتلة متماسكة. طرقت عقلها بقدر ما هز خشخشة خطوات الشبح المجوفة المجرى الهش. بينما طارت عبر الظلال، لم يتوقف الهجوم أبداً.
شعرت بالعداء تجاه حياتها الخاصة وهي تغلق المسافة خلفها، على الرغم من كيفية تنافس أجنحتها مع الأرجل. والهمسات. لم تخفت؛ بل نمت مع المزيد من الأصوات التي تتسلل من مكان آخر لتضيف وزناً على عقلها. في أي وقت من الأوقات، عادت إلى الانقسام في النفق وعزمت على الغوص في المسار الذي ينبغي أن يقودها إلى الأمان النسبي لطبقة تحت الأرض… لكنها وجدت المجرى قد اختفى. بدا المكان مشابهاً للمكان الذي دخلت منه، لكنه لم يكن نفسه.
بطريقة ما، تم التفافها. لا، لم يكن ذلك صحيحاً. كان ذلك الممر القديم نفسه والباب المغلق الذي رأته في طريقها للداخل، وكان تقاطع الأنفاق هو نفسه. فقط طريق الخروج اختفى. لم تكن لدى نيكسالا الوقت لتهتم بالخيارات أو المخاوف غير المفيدة. اختارت نفقاً عشوائياً، وطارت فيه. لم تكن لديها طريقة لمعرفة ما إذا كان هذا سيقود إلى أعمق في الظلال، أو ينقذها من هذا المكان الكابوسي. تباً للاستعداد لسولان.
كانت مستعدة لتولي التحديات التي تقبل في طريقها، لكن هذا لن يؤدي إلا إلى الموت. ما الذي كانت تفكر فيه؟