كل شيء كان وردياً. لم يغب اللون عن أي اتجاه استطاع عقلها إدراكه. انعدم النسيج، ومع ذلك تموج بكل ما عجزت نيكسالا عن تخيله. عجزت نظرتها عن الاستقرار في أي مكان واحد. بلغ من شدة شحوب اللون وشموله أن نيكسالا لم تدرِ أأغزا أفكارها، أم أنها تقف في عالم يسيطر عليه بالكامل. حركت لسانها، فتذوقت النكهة الغريبة الصادرة عن لون. لم تكن حلوة ولا حامضة. لم تناسبها أي صفة ترتبط عادة بالمذاق.
لم يكن الوردي جيداً ولا سيئاً؛ لقد وُجد فحسب. كطعم لعابك الذي اعتدت عليه حتى صار وهماً. يشبه ذلك، لكن بحدة تعيد النكهة المنسية بركلة في الفكين. لم تكن نيكسالا متأكدة حتى من وجود جسدها في هذا المكان. غمر الوردي حواسها تماماً. لم ترَ عيناها شيئاً سواهما. أما أصابعها… فلم تدرِ أأكانت تحركها أم لا. تشابه الإحساس الملمسّي مع النكهة، لكنها عجزت عن معرفة إن كانت يداها تنسابين عبر اللون كأنه ماء، أم توقفتا تماماً.
احتفظ العقل والروح بمفهوم جسدها، لكن حتى إحساسها بذاتها أصابه الارتباك. أطلقت همهمة تجريبية. وبينما لم يدغدغ أي صوت زوائدها، افتقدت شعور التحرر من الجسد الذي يرافق أي ارتقاء. سحبت نيكسالا نفسها من التأمل، ومسحت محيطها بحذر بحثاً عن أشباح. لا شيء. أياً ما كان هذا الوردي، ومهما كانت طريقته في احتلال تأملاتها، فيمكنه الانتظار. لم تستطع إرخاء دفاعاتها هنا. نهضت عن ركبتيها وأعادت قلبها إلى السرعة التي فضلتها — وهي أسرع بكثير مما قد يعده المرء طبيعياً — لتعود نيكسالا إلى الطيران.
اختارت النفق الأقرب. لم يكن في الاختيار تردد كبير؛ لقد كان أقرب فحسب. بدا كل منعطف في النفق المظلم كأنه يقفز نحوها، مهدداً بإخفاء شبح… لكنها لم تظهر قط. ومع ضيق النفق ليصبح امتداداً أفقياً، هبطت. أرهفت أذنيها وضيقت عينيها، رغم قدرتها على الرؤية بعينها الثالثة. صرير يملأ كل شيء. يحمل المجرى القديم المهمل قطعا من المعدن المنبعج وتشققات في الجدران حيث تآكلت. حتى طائرات الإصلاح عرفت ألا تدخل إلى هنا.
أنصتت نيكسالا لأنين النفق العتيق، متيقظة لمخلوقات رفضت الظهور. تحرك شيء ما. ضيق الجيم الموجود في عظم قصها بؤرته فوراً. تردد صدى قرقعة عالية وثقيلة عبر الجدران الضيقة. قفزت. تدلت مخالبها عند جانبيها، مستعدة لتمزيق أي شيء يهاجمها إلى أشلاء. لم ينقضّ عليها أحد. بدت أصوات الصرير النادرة كأنها توقفت تماماً بترقب مرعب إلى جانب نيكسالا. تقدمت بخطوة لتجد مصدر الضوضاء. انكسرت قطعة حادة من المعدن المسنن وابتعدت عن الجدار، تاركة فجوة في صفيحة الفولاذ الرقيقة والحادة بالقدر نفسه.
توجست مساحة ضيقة عبر الفجوة بدت أكثر اهتراءً من النفق الذي تقف فيه. وعندما تساقطت صفيحة معدنية أخرى بقرقعة تحت نظرتها، اتضح السبب تماماً. كان ثقل رؤيتها أقوى من هذا المكان العتيق. واثقة من عدم وجود أخطار… فورية، أهدأت نيكسالا نبض قلبها وشغلت نفسها بالشق المفتوح في اسمها. الآن بعد أن حل التحور — إن كان يصح تسميته بذلك — وجدت نيكسالا شبكة من الشقوص تقود الآن إلى أسماء على الجانب الآخر من اسمها الجوهري.
إلى إين. شقوص لم تكن موجودة من قبل. أكان الوردي شرطاً مسبقاً لتحورات أخرى؟ لكن بينما تجاهلت نيكسالا متطلبات ذيلها، ظلت واضحة تماماً وجلية مسبقاً. لم تكن هذه الحفور النحيلة التي تنسج اسمها موجودة قبل لحظات. أيعني ذلك أنها لا تزال شروطاً مسبقة، أم مطلباً حتمياً لا غبار عليه؟ لسوء الحظ، كانت التحورات التي يتصل بها الوردي مسدودة بأكملها بجدار من الشروط المسبقة في الوقت الحالي، لذا عجزت عن إشباع فضولها.
أرادت شيئاً موثوقاً لهذه النزهة في أراضي صيد الأشباح. شيئاً لا يحتمل شلّها لساعات طويلة. رأت نيكسالا أن الشرط المسبق الذي فاتها يشكل بداية. سددت لمسة اسمها إليه، وبدأت تفتحه. بعد قضائها أياماً وهي تفتح الوردي، كان آخر ما توقعته هو أن يتجذر التحور في ومضة. ومع ذلك، حدث هذا تماماً. ومع اتساع الشق تماماً، استقام ذيلها وتصلب. دفعت الأرض بقوة، فطرحتها أرضاً لترتكز على يديها وأصابع قدميها.
حسناً، على جزماتها تحديداً. لم تكن تمتلك أصابع قدم حقيقية بعد الآن. غاب الألم هذه المرة. التوت وركاها، ساحبتين نيكسالا إلى ركبتيها، لتعودا إلى مكانهما بسهولة مفرطة. وثبت واقفة. في البداية، بدا وكأن شيئاً لم يتغير. غابت الفروق البصرية، لكن ما إن خطت خطوة حتى بدا الأمر غريباً. شعر ذيلها بالحرية. كأن ضغطاً كان يطبقه قد اختفى فجأة. سبقها الفضول إلى الفعل. التفت اللوامس حول خصرها قبل أن تنزلق إلى الأسفل.
وخزت جانبيها. عُثر على تحورها قبل أن تشارك يدها الخاصة في الوخز. تغير شكل حوضها. ليس بالقدر الكبير، لكن الكتل العظمية في جلدها بدت وكأنها التوت إلى الداخل بينما انطوت نحو عمودها الفقري. صار خط العظم الناتئ تحت خصرها يبرز أكثر من أي وقت مضى. أمسكت نيكسالا يدها فوق العظم المتحول وصرت على أسنانها. انقسمت على نفسها. ساعد هذا التحور ذيلها بوضوح، وحتى الآن استطاعت الإحساس به وهو يلوح خلفه بحرية أكثر راحة لوزنه.
لم يبلغ استقلالية لوامسها تماماً، لكنه بدا معبراً بلا شك. تكمن المشكلة في إبرازه لتلك الهيئة المريضة التي لطالما امتلكتها. لم تكن نيكسالا ممن يكترثون كثيراً بمظهرهم — فقد مات ذلك الجزء منها في حياتها السابقة — لكنها حققت خطوات هائلة نحو جسد لا تبدو عليه أمارات الهزال. لم يساعدها وقتها في النجم المظلم، لكن مع كل القوة التي حصدتها، كانت تكتسب وزناً بالفعل. عضلات في الغالب.
حسناً، كان تحوراً في الغالب. في هذه الأيام القليلة الماضية وحدها، تحسنت سحنتها. لم تعد اللعنات التي دأبت على إحداث الخراب في جسدها غير المترقي تتمكن منها. يصعب تصديق أن أيام صراعها لتتنفس من أمر بسيط كصعد السلم لم تكن سوى بضعة أشهر خلت. ولكن بقدر ما استجاب جسدها الآن على نحو لم تتخيله يوماً، ظلت ندوب ماضيها باقية. بدا جلدها أكثر حيوية، رغم عدم تخليه بعد عن شحوبه المريض.
ما زالت الأضلع تبرز من جلد صدرها. لم يؤكد هذا التحور الجديد سوى تلك الهيئة النحيلة التي حاولت التخلص منها. سيتطلب الأمر قدراً هائلًا من العضلات أو الدهون لتبدو عادية قط. وتلك كانت مربط الفرس. أكان يهمها أنها لن تحتفظ بذرة من العادية مرة أخرى؟ تقبلت نيكسالا تحوراتها، ورحبت بها كجزء من ذاتها. وذهبت إلى أبعد من ذلك باستعراضها بفخر. ولكنه بقدر رغبتها في التخلي عن أجزائها البشرية لقاء بدائل متفوقة بوضوح، ظل جزء منها يتوق إلى الانعكاس البصري لتقدم صحتها الذي توفره تلك الأجزاء البشرية ذاتها.
لقد كان بقية صغيرة. الخيط الوحيد المتبقي لها على الأرجح والذي جعلها تتساءل عما إذا كان يجدر بها حقاً التخلي عن جسدها بالشكل الذي تفعله. للبشرية نطاق محدود لسبب ما. وما إن تزيغ حتى يسيطر الجنون. لم تدرِ نيكسالا قط السبب الذي يجعلها مختلفة. لقد كان سؤالاً تفانت للحصول على إجابة له، لكن الأماكن المتاحة للسؤال كانت نادرة للغاية. حتى تانسترانوفور عجز عن إخبارها بأكثر من بعض التحليلات الإحصائية للاستقرار بين الأطفال الذين تظهر عليهم تحورات ملعونة.
وإن كان تحور مستقر واحد يمثل تضحية لجيل كامل، فنيكسالا، بالامتداد الاحتمالي، تضحية مثالية حقاً. بالطبع، ربما كانت زعيمة طائفة التقنية مضللة. لم تكن من النوع الذي يوزع معلومات خطيرة، بغض النظر عن مدى يأس نيكسالا لمعرفة الحقيقة. صرخ ركن الشك والريبة في عقلها بضرورة التوقف وألا تتحور مرة أخرى قط. قد تكون إزالة تحوراتها لفرصة تعافي أجزائها البشرية كارثية على المدى الطويل.
وحسب علمها، لربما أخذت أصابع القدم المضحى بها جزءاً من روحها معها. جزءاً يستحيل تعافيه لأن موضع تلك الأصابع الطبيعي شغلته الآن هلامة بلا شكل. من بين كل هذه المخاوف، لم يكن يهم سوى ما تؤمن به نيكسالا. فكما هو الحال مع أمور كثيرة على كورال، كان المجهول أخطر الأعداء. هدد روحها وكل ما تمثله، لكن أحياناً، لم يكن الانكفاء على النفس وبناء الجدران هو الحل في مواجهة المجهول.
رفته نيكسالا بنفسها كيف أتى ذلك بثماره ضد صانعي اللحم في النجم المظلم. كان التصرف الأمثل، حسب خبرة نيكسالا، هو الاندفاع هجوماً. لقد كانت الطريقة المثلى للتعلم. وإن رافقها خطر يضاهي المجهول ذاته. قد يكون هذا كله طريقة معقدة لإقناع نفسها مجدداً بأن تحور نفسها ما زال هو القرار الصحيح. لقد كان الخيار الأكثر خطورة بلا شك. لكن نيكسالا قبلت مسبقاً أن التحورات جزء من كيانها.
حتى لو منحتها استراتيجية سلبية تشبه حياتها الماضية أفضل الاحتمالات، فلن تفعلها. لم تعد تحوراتها هذه مجرد وسيلة لغاية. لقد صارت توأماً لروحها. ولكن بصراحة، نبعت ثقة اختيارها من أمر واحد: لم تستطع نيكسالا التخلي عن فضول ما قد تصبح عليه. ماذا يختبئ تحت تلك الكرة التي لا تنتهي من التحورات الملعونة؟ أياً ما كان، لم يكن بشرياً. كان ذلك واضحاً. أرادت نيكسالا معرفة نوع المخلوق الذي آلت إليه، وكيف تحولت إلى هذا من البشرية التي كانت عليها يوماً؟
…أكانت بشرية حقاً في أي يوم؟ داعب صوت التوجيه المنبعث من اسمها عقلها مرة أخرى. إن وُجد أي شك متبقي حول تكييف أوستلوث وتحويله موهبة نصلها لتناسب التحورات، فقد تبدد الآن. رفعت نيكسالا ساقها. امتدت جزمتها المعدنية فوق رأسها بلا أي حاجة لدعم. مُنحت مستوى مثيراً للإعجاب من المرونة بفضل أسمائها، لكن هذا تجاوز ذلك بكثير. بدا الأمر أشبه بتحريك ساقها أثناء خلعها من مفصلها.
بصراحة، بدا التوائها متجاوزاً ما كان المفصل السابق ليمنعه أمراً مقززاً حقاً. وحدها العضلات والأوتار الممتدة أكثر من اللازم منعتها من إكمال دورة كاملة بثلاث مئة وستين درجة. لقد كان تغييراً غريباً. لا ترى فيه نفعاً كبيراً في القتال. سمحت لها مرونتها الحالية بكل التنقلات التي قد تحتاجها. شعرت بأن التغيير الأعظم قد طُبق في الغالب بفعل نمو ذيلها. وُجد هذا التحور كمحطة تمهيدية تسبق إطالة العمود الفقري.
إن طُلب منها الراهن، لراهنت على نمو أكثر لطافة بكثير، بعيداً عن كابوس الدماء الذي كانه. اختلجت قرصا استشعار نيكسالا، وفي ومضة بلغت كامل جاهزيتها، مستعدة لهجوم. مخالبها مستعدة. لوامسها تتمايل. ذيلها متصلب تجاه الأرض. على غير عادتها مع صرير وأنين المجرى القديم، سمعت نيكسالا صفير صوت شبحي خفيف. وحدها هذه كفيلة بإعادة عقلها إلى محيطها. هذه ظلال كورال. الموطن المنسي للأشباح.
شهدت عين عظم القص لدى نيكسالا أثر يد تلامس غبار المعدن حيث لا وجود لشيء. توترت. غمرها برد قارس، مخلفاً قشعريرة سرت من كتفيها إلى الكيتين والأشواك على طول ظهرها وذيلها لتنتصب. رغم إلقاء نفسها في هذا المكان الكابوسي، بدأت نيكسالا تشك في قرارها. شق الهمس كل دفاعاتها. أثلجت كل كلمة مبهمة روحها. على الأقل، أرادت عيوناً أفضل. لقد جاوز الأمر حد الإزعاج بمراحل حين تحدق في لا شيء سوى الظلام بينما تميل العين الوحيدة القادرة على الرؤية إلى طمس بوادر اقتراب أي شبح تماماً.