بسطت نيكسالا جناحيك وأبقت ذيلها مستقيماً وتركت نفسها تهوي. تلاشى النور الخافت سريعاً ليحل مكانه توهج مظلم لعشرات الحلقات الحمراء التي هوت بعيداً في الأعماق. لطمت حرارة لاسعة وجنتها. رفعت ذراعيها لتقي وجهها لكن هدير البخار انزلق فوق أصابعها ووخز زوائدها الجديدة. هوت نيكسالا مجتازة الحلقة الأولى. ارتفع مدخنة مرجل ضخم متجاوزة إياها غير مغروسة في جدار بل في شبكة من العوارض التي تربطها بما يليها.
استغرق الأمر نحو اثنتي عشرة ثانية من السقوط الحر قبل أن تتجاوز الأولى. لم تكن الثانية والثلاثاء بعيدتين إلى الأسفل. تصاعد البخار بكثافة من المداخن متدفقاً فوق الحواف ليتردى في الأعماق كشلال ضبابي. ومع هبوطها بمحاذاة البخار لم يكن ممكناً تخطي التسارع السريع للفساد. لقد تسلل إلى كل جزيء ماء. وتجلى في الفضاء الملتواء بصورة غير طبيعية والذي بدا وكأنه لا يكشف إلا عن المزيد من المراجل.
صنع الففساد أرض بيئة خصبة لتكاثره. البخار: مضيفه. تصرّف بخار الماء حين أصابته لمسة الفساد بطريقة لا يمكن التنبؤ بها تماماً مثل الماء لكن بطريقته الخاصّة وحدها. لم تتشكل بحار من الأمواج العالية حيث لا يمكن لها أن تتسع ولا نشأت عاصفة بغض النظر عن مدى كثافة الغيوم حين اخترقتها بسقوطها. أصبح البخار في غياب الهواء أو الماء السائل رطباً لزقاً مع إضافة الفساد. لقد تسلل إلى كل مكان.
لم تكن الفراغات بين ريش نيكسالا ولا الآلية الواسعة التي هوت مجتازة إياها مستثناة. تشبث الفساد وكل ما لمسه شوّهه. سيكون عذاباً مطلقاً التخلص منه بين ريشها لاحقاً لكن نيكسالا لم تشعر بالآثار المروعة لتسلل الفساد إلى جسدها كما يفعل معظم الناس على الأقل. تساءلت أين كان سيُرسلها تاسترانوفور لو لم تكن منيعة. لا بد أن المرأة كانت على علم ببؤرة الفساد الساخنة هذه. كان عبيد التكنولوجيا أدق من أن يتجاهلوا نتائج غليان الماء في هذا الجزء العميق من كورال.
كلا بل كان البخار الفاسد مقصوداً. لأي سبب... لم تكن لدى نيكسالا أدنى فكرة. كلما هوت أكثر ازداد البخار المتدفق كثافة. لو لم تنج من نجم مظلم بل وخلقت نجماً مظلماً لربما كانت نيكسالا قلقة بشأن حجم تأثير الفساد الذي يحفر عبر جلدها في طريق نزولها. لقد كان كافياً ليقلق حتى تطوراً سادساً. ظل البخار دافئاً لكن ليس بالقدر الذي يحرق حيث يتشبث. لقد تمسك ببساطة ورفض الإفلات. سرعان ما تجاوزت نيكسالا آخر المراجل الضخمة لكن الآلية الواسعة لم تنته عند هذا الحد.
هوت عبر شفرات توربين هائل. أخطرتها كتل المعدن المتساققة بفارق أمتار معدودة وهي تقطع البخار الفاسد لتجمع جبلاً على سطح شفرته. لم يكن التوربين عادياً بأي حال. دار بطريقة ما على ثمانية محاور واجتازت نيكسالا الفجوة ذاتها بين الشفرات للمرة الثانية وهي تواصل طريقها نزولاً باستقامة. لم تستطع الجزم بما إذا كان الفساد قد تسبب في تلك الحركة المستحيلة الإدراك أم أنه صُمم بطريقة ما للاستفادة من الفضاء الغريب هنا في الأسفل.
بغض النظر عن ذلك فقد عرفت مخرجها حين رأته. كان تاسترانوفور لطيفاً بما يكفي لتعليم المكان الذي تحتاج إلى الذهاب إليه بدائرة من ذلك التوهج الأزرق المميز. وجّهت نيكسالا ذيلها — مغيرتاً وضعية جناحيها بالكاد — وطارت عبر شق دقيق في حافة التوربين التالي. ضبطت توقيت دخولها جيداً ومع ذلك اقتربت الشفرة لدرجة أن أذنيها الجديدتين تجعّدتا من تموج البخار الذي غسلتها به. كان من المفترض أن يؤدي الثقب إلى فضاء فارغ.
حين نظرت من الأعلى لم يكن هناك شيء خلف الحافة. لكنها عوضاً عن ذلك انندفعت كالصاروخ إلى أنبوب طويل بالكاد يتسع لجناحيها.
حين وجدت نيكسالا العالم ينفتح حولها بعد دقائق قليلة من الطيران تمتمت قائلة: "أكل الطوائف مسار خفي إلى جوف كورال؟"
بدا الأمر ثغرة أمنية. من يدري إن كان لدى أي شخص اسم يمنحه حدساً تاماً بالاتجاه؟ يمكنهم الانزلاق للداخل مباشرة. رفعت جسدها قبل أن تتمكن مخالب الجاذبية من خطفها ووجدت سكة صيانة قديمة. انزلق ذيلها فوق الظهر بينما تشبثت زوائدها بالعمود الطويل. جلست نيكسالا واستجمعت قواها. في المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا بالأسفل كان لديها ملك صغير ليرشدها في طريقها. الآن وقد رحل أفستجد طريقها إلى الأعلى؟
تنزلق عيناها فوق السطح السفلي الفوضوي. مدت ألف هوائية نحو الظلام. من منظور نيكسالا بدا أنها تمتد بلا نهاية مسحوبة بواسطة الثقوب السوداء خارج حدود الواقع. عند قاعدة تلك الغابة المقلوبة من الإبر لم تستطع رؤية سوى المعدن. لم يُرَ سوى كومة لحم واحدة ما وراء خط التلال حاد الزوايا التابع لمنطقة عبدة التكنولوجيا. من هنا كان من الصعب معرفة ما إذا كانت العضلات المتحركة للمخلوقات الحية المقيدة بطقوس الكتاب المقدس أم لحم الآخرين الخاص بصانعي الأجساد.
حولها كانت هناك العديد من الأنفاق وفوهات القنوات التي تقذف البخار كرؤوس دوش ضبابية. ربما عادت كلها من حيث أتينا لكن إن كانت قد تعلمت شيئاً عن عبدة التكنولوجيا فإن كل مسار سيكون مسدوداً أو محُملاً بالعديد من الفخاخ والمتفجرات لدرجة لا تجرؤ معها على محاولة الدخول من هناك. شككت نيكسالا حتى في أن المسار الذي انزلت عبره ما زال آمناً. في راحة مقعدها مدت نيكسالا جناحيها وذيلها ضد سحب الجاذبية.
في المرة الأخيرة التي هوت فيها هنا لم تكن أجنحتها كافية لمنعها من السقوط.1 وحدها مخالفيها الحافرة في معدن مسبار منعت تكرار حياتها الس الأخيرة. أما الآن فكانت واثقة من قدرتها على الطيران حول المكان بلا مشكلات. مزيج من الذيل وعضلات جناحيها المعززة بالتضحية. بالطبع لمجرد أنها تستطيع الطيران لم يكن ذلك يعني أنها ستفعل. لم تكن نيكسالا تعتقد أنها ستتخلص تماماً من الخوف الذي تكنه للكائنات المجهولة في الظلام بالأسفل.
بدأت نيكسالا تتأرجح على طول سكتها. بقدر ما سيكون رائعاً الجلوس والاسترخاء تحت العالم كان عليها مع ذلك لقاء ليسيرا. لا تستطيع ترك الفتاة تنتظر. حسناً ليس بينما تعرف أين توجد طريدة نيكسالا. بدون كرة العين لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن أي من ألف ممر زحف أو مزلق سيؤدي إلى مكان آمن. فمن المرجح بنفس القدر أن تقودها إلى أنفاق داخلية أو تلقي بها في مناطق تغذية تفريخات الزحف أو في ضاغطة قمامة نشطة.
مع ذلك كان عليها إيجاد طريق ما إلى الأعلى. على أمل أن يكون طريقاً لا يأخذها عبر ساحة معركة. ارتعشت هوائياتها. بعد ثانية واحدة انطلق انفجار من النار المتمددة ليتموج من الطرف الآخر لكورال. تلتها صرخات مروعة وغير طبيعية بعد ثانية. قبضت على حقلها بشدة بينما لامس الرعب روحها كالسكين في القلب. غمرتها العاطفة. شعرت أن الطريقة الوحيدة لإزالة السكين في قلبها هي انتزاع القلب من صدرها بمحض إرادتها.
انزلق لمس اسم نيكسالا من الشق وصفع جانباً الإبر التي غرست في روحها. حين سُحب الدخيل الأخير حراً انكسر الرعب الذي خنقها — الذي أجبرها على عدم النظر سوى إلى كرة النار الساقطة بينما تبتلعها كائنات الظلام في الأسفل — واختفى. مجرد وهم. لم تكن العاطفة عاطفتها. ارتفع نظرها إلى مصدر الانفجار. إن كان عليها التخمين فهذا هجوم إما من العقائد العليا أو من زعيم طائفة بحد ذاته.
اندفعت مئات الطائرات بدون طيار عبر قدميها. راقبتها نيكسالا وهي تمر متسائلة عما إذا كان عليها... إيقافها بطريقة ما. تذكرت الشعور بالذنب لتدمير أحد أبناء جنسها بعد الخلط بينه وبين آلة عدوانية. لم يكن المكان الذي يتجهون إليه على الأرجح قسماً آمناً للغاية من السطح السفلي. لا بد أن المعركة تدور على الدرجات السفلية لكورال لكي لا يبتلع الفساد انفجاراً كهذا. أي ضرر تحاول الروبوتات إصلاحه سيتكرر فقط.
قررت نيكسالا في نهاية المطاف عدم الوقوف في طريق الطائرات بدون طيار. إنها آلات. وفي حين كان مققبولاً عموماً أن هذه الروبوتات لا تحمل أي صلة بملك الآلة أو عباده لم تكن متأكدة جداً من أنها تثق في ذلك. إن لم تكن تنتمي إلى تاسترانوفور أو ملك الآلة فإلى من إذن؟ على حد علمها كانوا يرسلون معلومات عن موقعها إلى العباد في هذه اللحظة بالذات. مع قليل من لمسة النار تحت مؤخرتها أوقف نيكسالا زحفها البطيء عبر السطح السفلي وشرعت في الطيران بين الهوائيات.
كان الأمر مقلقاً تقريباً لمدى سهولته. أكثر من المشي بكثير. حملتها أجنحتها وذيلها بين الأشواك الطويلة التي كانت هوائياتها تعانقها وتقذفها للأمام دون حتى لحظة فراغ واحدة. جعلت طفراتها الجهد سهلاً للغاية لدرجة أنها سمحت لنفسها بالنظر في فكرة الوصول إلى إحدى الجزر المحيطية. ستكون الأماكن المثالية لبدء صيدها. كان الأمن صارماً لكن لو انزلت خفية فلما كان حتى سولان قادراً على تتبعها دون تداعيات.
بالطبع مع طريقة استخدامها لأعلى طقوس الرهان فمن غير المرجح أن تجد سوى أقوى العباد. أولئك الذين لم تكن مستعدة لمواجهتهم بعد. انقطع تفكيرها حين وجدت عينها الثالثة مزلقاً لا تستطيع عيناها الدنيويتان إدراكه. غارقة في الظل لكنها بخلاف ذلك لا تختلف عن أي نفق آخر ربما تجاوزت نيكسالا لولا كلمات تاسترانوفور. اعتقدت أن الطريقة الوحيدة التي ستنجو بها نيكسالا ضد سولان هي أن تجد طريقة للبجاة في مجال الشبح.
بدا الأمر مغرياً. إن استطاعت نيكسالا التكيف مع القاعات المظلمة لكورال كما فعلت مع النجم المظلم فسيكون لها دائماً مهرب. واحد حتى سولان سيتردد في تتبعه. حسناً كان هذا هو الأمل. بغض النظر عن مدى مثالية الفكرة لم تكن الأشباح التي جعلت الفضاء خطيراً هكذا لتُستخف. إن وضع أي افتراض بأنها تستطيع النجو هناك حيث سقط عدد لا يحصى من الآخرين — الأقوى منها — هو جنون. حتى مع التطور الرابع وطفراتها كافحت لتخيل كيف يمكنها البقاء على قيد الحياة.
لقد سمعت الكثير من القصص المروعة عن الظلال. خاصة بعد حادثة — عندما كانت في حجز صانعي الأجساد — حيث اختفت أربع فرق كاملة من النذير دون أثر وهم يطاردون لصاً. مع ذلك لم تستطع الانتظار حتى يجدها سولان لتقفز القفزة. احتاجت نيكسالا إلى أن تكون على دراية بالمخاطر قبل وقوع الأسوأ. لوت ذيلها حول عمود معيدة توجيه زخمها. ومع خفقان آخر لأجنحتها حلقت عالية في الكهف المظلم مثل الثقب الأسود في الأسفل.
توترت نيكسالا. توقعت أن تأتي الأشباح نحوها دفعة واحدة. بوشي يحمل سيفه الرابير. كيريوس يلوح بسيفه الملطخ بالدхм. انحنت المخالب في كلا الذراعيين عند مفاصل أصابعها وهي تنزلق عبر كفها. كانت مستعدة لأي شيء يجرؤ على اعتراض طريقها. خفقت أجنحتها مرة أخرى وبقيت مستعدة. في النهاية انقسم المزلق إلى أربعة فروع مع منصة متداعية مائلة أمام باب مغلق بإحكام. هبطت نيكسالا وكادت صرير الصراخ الصادر من الشبكة المعدنية القديمة أن يجعلها تخترق الجدار القديم البريء بمخالبها.
انتظرت لكن شيئاً لم يهاجمها. بينما كانت تمتلك عينها الثالثة فإن افتقارها للرؤية عبر العيون التي تعتمد عليها أكثر كان ينال منها. لم يكن الظلام لطيفاً قط. كان ظلام الثقب الأسود موتها الأول. ثم كان هناك الظلام الكثيف لقبر الفرعون الأبدي. دائماً ما يتربص شيء ما حيث لا يمكنك الرؤية. ثم أخيراً تغير شيء ما. لم يكن هجوم أو الكشف عن وحش ما بل الشق في اسمها الذي استسلم أخيراً وفتح بالكامل.
فوجئت نيكسالا بغض النظر. لقد حلت الطفرة ومع ذلك لم يتغير شيء جسدياً. فحصت نفسها وعلى حد علمها لم تصبح فجأة وردية أو أي شيء من هذا القبيل. مع ذلك... لم تكن عينها الثالثة رائعة تماماً في تمييز الألوان. كان ظهور طفرة وغياب أي معلومات تماماً أمراً مزعجاً للغاية. كان أسوأ من عدم معرفة ما يفعله الاسم بعد التطور. ولكن بينما حاولت ثني جسدها بحيث تستطيع عين عظم الصدر مراقبة أجزاء مختلفة من نفسها أخبرتها لمسة موهبتها الإرشادية أن تغلق عينيها.
أن تغلق حواسها. استغرق الأمر لحظة واحدة لقلبها المتسارع ليدرك أنها فقدت موهبتها لصالح أوسثوث في تطورها. وفي اللحظة التالية أخبرتها تلك اللمسة الإرشادية بتهدئة النبض. مكان مرعب لمثل هذا الاستماع لإرشاد موهبة وخاصة واحدة تخبرها بأن تعمي نفسها عن محيطها لكنها فعلت. كانت نيكسالا منغمسة للغاية في فكرة طفرة جديدة — وهذه اللمحة عما يمكن أن يفعله أوسثوث — لدرجة تجعلها لا تقول لا.
لذا انزلق عقلها في التأمل ورأت وردياً. تذوقَت وردياً. شعرت بوردياً. ابتلع عقل نيكسالا وروحها مجال بأكمله من اللون الوردي الهادئ.