حملت نيكسالا ليسيرا في الهواء على مرغمَةً. لم يُترك لها خيارٌ في النتيجة، لكن هذا لم يَعنِ أنها جلست هادئةً وسمحت للفتاة الأخرى بالإفلات بفعلتها. لا، لم تقرب الفتاة إلى صدرها حيث يكون الطيران أكثر استقراراً. ولم تمسكها بيدها حتى. بل تركت المهمّة بأكملها لدافعة. وبدت دافعة سعيدةً للغاية وهي تتدلى بليسيرا من قدمها، وتجعلها تهتز يميناً ويساراً بينما تخترق نيكسالا رفوف التخزين التي لا تُحصى.
صرخت ليسيرا: "حسناً، لقد بلغتِ غايتكِ. أنا آسفة. توقفي الآن أرجوكِ. ستجعلينني أتقيأ طوال طريق العودة إلى مخبئي الصغير".
همهمت نيكسالا: "أحقاً؟ بالطريقة التي ألقيتِ بها نفسكِ من تلك المنصة، تكون انطباعي أنكِ لا تملكين مشكلةً مع المرتفعات".
"المرتفعات ليست المشكلة أيّتها العُقاب!"
اختارَت نيكسالا تجاهل البندول البشري وهي تتأرجح بين الشتم والتوسل. كانت فرصة التباهي أمام ليسيرا رائعةً، لكن… بدا جزءٌ منها أجوفَ. فبينما كانت طفراتها تزدهر — وتُحسّنها مع كل إضافة جديدة — تراجع اسمها منذ الاختبار الأخير. ومع أن اسمها الأساسي هو ما بلغ التطور الرابع، لم يكن ذلك موضع قوتها الكاملة. فلم يصل اسم أوستلوث سوى إلى الثالث، غير أنه صُيغ من دمج جميع القدرات التي شكّلت أسلوب قتالها.
ومع ذلك… عجزت عن إدراك الأمر. لقد تلاشت الموهبة. وتلاشت قدرتها على الانزلاق عبر الفضاء. ودمج طفراتها؟ تراجع تأثيره بصورة هائلة. كان يجب أن يوجد ما يعوض ذلك، لكنها لم تجده طوال أيام قضتها في أمان معبد التكنوعبدة. حتى قدوم ليسيرا، كانت تُسلي نفسها وفضولها. ولم يكن باسمها الموهون محتمل الضعف أن يزعجها لو غرقت في خيارات طفراتها. كانت هناك خيارات كثيرةٌ للغاية. والكثير منها محجوب خلف شروط مسبقة أدركت الآن أن عليها إبقاءها غامضةً حتى تصبح جاهزة.
لكن من بين جميع الطفرات، وُجدت بعض الطفرات… الغريبة بشكل خاص. فترض أن جانب الأوث من اسمها الأساسي يمثل طفراتها الماضية، غير أن سلسلة من الشقوق ارتبطت بالمشاعر العميقة التي شعرت بها في ذلك الحين بدلًا من أي طفرة أظهرتها ذات يوم. ولم يمنحها اسمها الأساسي المُعزّز أيّ رؤية إضافية. بل كان كل ما أُنجز هو إغراقها في المشاعر التي حددت الشخصية التي كانت عليها. الرعب الروحي المريع للسقوط في الثقب الأسود.
واكتئابها الانتحاري وألمها على أيدي الطوائف. ولم تحتاج نيكسالا حتى إلى لمس شجّة الكراث لتجد نفسها محاطةً بتلك المشاعر مجدداً بصفاء شديد وكأنها حدثت لتوها. ولم تحتاج قط إلى تذكير بماهية مهمتها القصوى. قبل لمس المشاعر، بقيت شكوكٌ حيال أصلها، لكنها حين شعرت بصدقها، أدركت نيكسالا الأمر. تلكم تجارب لا تُنسى. مما أثار التساؤل… حول اللون الوردي. لقد كان أمراً غريباً للغاية أن تجده محيطاً بما افترضت أنه طفرات قائمة على المشاعر.
فلم يكن اللون شعوراً فحسب، بل لم يبرز أي شيء من ماضيها بلون وردي كافٍ لتأهيل موضعه مع بقية الأوث. وحتى حواسها المُحسّنة حديثاً لروحها لم تترك لها سوى الحيرة. لذا، وكما هو متوقع، حاولت الترحيب به. واصطدمت برأسها مباشرةً بالحد الذي سيكون مصدر إحباطاتٍ عديدة في الأيام القادمة. تحوّلت الطفرة الوردية ببطءٍ شديد. وبينما كانت متأكدةً من اتساع الشق، لم تلحظ أيّ تغيرات في أي مكان من جسدها.
يومان متتاليان دون شيء. على عكس ذيلها، لم تكن لهذه الطفرة شروط مسبقة تفتقر إليها، لذا شكت في أنها ستُمزّق جسدها مرة أخرى. حسنٌ، كانت تأمل ذلك. لقد بلغ الأمر حداً رغبت فيه بتركها وتجربة شيء آخر. ولم يُبدِ الشق أي مؤشر على المدى الذي يزال عليه قطعه. قد تنتظر أسابيعَ. أو ربما سنواتٍ. ولم تكن العملية برمتها لتشكل مشكلةً لو استطاعت كشف أكثر من طفرة واحدة في المرة. كان تقسيم ثقل لمسة الروح ممكناً، لكنه سيستغرق وقتاً أطول مما لو فكّت الطفرات فرادى.
على الأقل لم تغلق الشقوق المتسعة مجدداً إن خففت الضغط. فالطفرات طريق ذو اتجاه واحد. وما إن ترحب بها نيكسالا، حتى ينتفي أي سبيل للتخلص منها. مع ضربة من جناحيها، قررت أخيراً التخفيف من عقاب ليسيرا. أطلقت سراحها نيكسالا. فهبطت الفتاة على بكرة سلك، مطلقةً صيחת ارتياح حين فعلت.
"انتبهي أين تنامين يا نيكسالا، قد أنتف ريشك وأصنع وسادةً منه".
"أجل حقاً. وربما أعثر على مخبئك الصغير وأسلخ جلدك قبل أن تحاولي".
رفعت ليسيرا نظرها وهي مرعوبة.
"لا توشكين أن تفعلي".
قالت نيكسالا بجمود: "بالطبع لن أفعله. أخبريني الآن بما تعرفينه عن الصولجان".
"لم أتمكن من التسلل إلى الداخل".
وحرّكت ساقيها لتجلس بارتياح.
"لكن طالما أن أثرك القديم ما زال في الرافد، فقد أجد سريباً للداخل".
وتوقفت، بإصبع على شفتيها المزمومتين.
"حسنٌ، خلف الجولة الأولى من دفاعات المتعبد على الأقل".
"أحقاً؟"
على قدر ما أملت في استعادة ما استحقته بجدارة، كان الوقت الذي ستتمكن فيه من اختراق دفاعات المتعبد بعيداً بعد. وإن استطاعت ليسيرا تجاوز ذلك…
"كيف؟"
حاولت ليسيرا كبتها، لكن الابتسامة المتعجرفة تسللت إلى وجهها بسهولة تامة.
"حسنٌ، لقد عقد المتعبدون والأسفار تحالفاً من نوع ما".
أمالت نيكسالا رأسها.
"ألا نعرف ذلك بالفعل؟"
"كان ذلك مجرد هجوم مشترك. أما الآن فأصبح رسمياً".
وعمقت ابتسامتها.
"لقد تمادى المتعبدون لدرجة منح بعض فرق الأسفار وصولاً محدوداً إلى معاقلهم. والرافد مشمول بذلك. يرتدي كل منهم نطاقات هوية، مثل هذه".
وصفعت السوار على معصمها.
"باستثناء… أنها ليست ضخمة ومخيفة لتفجر دماغي لو أخطأت التصرف".
وفجأةً اختفت ابتسامة ليسيرا.
"لا تستطيع تاسترانوفور فعل ذلك فعلاً عبر إحدى انعكاساتي، أليس كذلك؟"
هزت نيكسالا كتفيها: "ربما. إنها إحدى زعيمات الطائفة. يصعب الجزم بما يقدرن عليه. والآن، تلك الفرق. إن سرقنا شاراتهم، أستتعمل لأجلنا؟"
قالت ليسيرا: "يجب أن تفعل، نعم"، ورغم أن نيكسالا شعرت بأن "لكن"
قادمة.
"المشكلة الوحيدة: الوحدات التي عثرت عليها حتى الآن كانت من التطور السادس فصاعداً".
لم تتردد نيكسالا.
"لا بأس. سأتعامل مع من نحتاج إلى إسقاطهم".
سيشكل ذلك التحدي الأمثل لحل لغز اسمها الجديد.
"أنا، لا أظنك ضعيفةً… لكن هذه مجموعات متوازنة من النذراء. إنهم لا يحتلون مواقعهم صدفةً".
"رأيتني في النهائي. وكان ذلك بلا طفراتي. وأستطيع إحداث ضرر أكبر بكثير بها".
"إن كنتِ متأكدةً، فسأراقب هدفاً مناسباً. لكني أتجنب التطور السابع وما فوقه قطعاً".
أومأت نيكسالا. إن مواجهة متعبدي التطور السادس ستدفع حدود قدراتها إلى أقصاها، وكان ذلك قبل أن تفقد أسمائها الثلاثة العظمى. وما زاد عن ذلك لربما كان غروراً سافراً. وربما كان كذلك بالفعل. حسناً، غروراً أم لا، وجب عليها البقاء في سعي مستمر لتعزيز نفسها.
قالت ليسيرا: "أوه. توقيت مثالي. لقد وجدت أهدافنا".
* * *
"أتدرين أن سولان تطاردك بنشاط، أليس كذلك؟"
رن صوت تاسترانوفور غير المتأثر من حولهم من كل مكان.
قالت نيكسالا: "أدرك ذلك".
وكانت طفراتها عادت إلى الخفاء الآن وقد باتت في المعبد حقاً.
"لكن الجلوس على أمجادي هنا لن ينفعني بشيء. إن أردت بلوغ القوة التي أحتاجها يوماً، فلا بد لي من الخروج".
لم يأتِ الصوت لبضع ثوانٍ، كأنه يقيم الأمر.
"أعتزم إبقاءك هنا لثلاثة أسابيع، تتعلمين من تاتايش حتى تقع ظروف متوقعة معينة تسمح لك بالتحرك".
"هذا لا يحتمل الانتظار".
قالت تاسترانوفور: "نعم. لقد أوضحتِ ذلك جلياً. سيتطلب هذا تعديلات على تصاميمي، لكني سأوافق إن كنتِ مدفوعةً. لكن قبل أن أسمح لك بالرحيل، توجد تفاصيل قليلة ينبغي معرفتها. أولاً، معظم المسارات من معبدنا إلى أهدافك تلك تقطع مناطق حرب نشطة لن تنجي منها بحالتك الراهنة. وبدل ذلك، عليك المرور عبر السطح السفلي لمرجان".
من الغريب سماع أحدهم يقول إن بطن مرجان هو المسار الآمن، لكن نيكسالا لم تشكك في ذلك. لقد كانت بدنياً في وضع أفضل بكثير للتعامل مع الأمر مقارنةً بآخر مرة نزلت فيها إلى هناك. فتح ثقب في الجدار، كاشفاً عن هبوط مستقيم. ألقت نيكسالا نظرة على ليسيرا، لكنها بقيت صامتةً مثلما كانت منذ أن بدأت تاسترانوفور بالكلام مجدداً.
وتابعت زعيمة الطائفة: "ثانياً، ظلال مرجان. إنها خيارك الأفضل إن وجدتْكِ سولان. كمعادل من نوع ما. التزمي بالظلال. وإن استطعتِ النجاة في نطاق الأشباح — واجعليها خاصة بك — فلن تعودي بحاجة إلى حمايتي".
لم تستطع نيكسالا منع عينيها من الاتساع. فلم يجسر أحد، ولا حتى أسمى العقائد، على ارتياد الظلال طويلاً. لم تكن الأشباح مسألة قتال وهزيمة وحش. ولم يختلف الأمر عن محاولة درء عصف رياح التراكم. بوسعك وضع شيء بينك وبين نور العاصفة المحرق، لكنه سيخترقه في النهاية. وسيقطع جوهرك في النهاية مهما بلغت قوة روحك.
بوسع النذير "قتل"
شبح، لكن إن أطال المكوث، فسيعود هو — أو شبح آخر — أقوى. ولا يمكن تدمير ظلال الحياة دون تدمير الحياة نفسها. ولدى رؤيتها تعبير وجهها، لابد أن تاسترانوفور رأت ضرورة للاستفاضة.
"لا أوصي بذلك إلا بسبب المجهول التام الذي تمثله طفراتك. فقد توجد طفرة قادرة على إعانتك حيث يفشل الجميع".
لذا، رمي النَّرْد والأمل في الحصول على حل محظوظ لأخطر مكان في مرجان. حقاً. بدا الأمر متيناً.
"وأخيرًا قبل أن تغوصي في ذلك المزلق: لدى تاماليس شيء لكِ".
التفتت نيكسالا لتجد المرأة المعنية تهرع نحوها، وفي ذراعيها نوع من الآلات.
"أوه جيد، لقد أدركتك في الوقت المناسب".
وأسقطت الآلة على الأرض أمام نيكسالا.
"منحني ذيلك ذاك أفكاراً مثيرةً للغاية. لسوء الحظ، لم أملك سوى الوقت لصنع هذه".
بلغ طول الآلة نحو طول ذراعها، وعرضها ضعف ذلك. ورُبط حزامان من السلاسل ذات الشفرات الحادة على طولها، ووجد على الجانب السفلي مصفوفة من الأبازيم والمسامير. منشار قطعي يبدو شريراً.
"حسناً، هيا. أخرجي ذيلك. صنعته ليناسب الالتفاف حول أشواكك ويقفل على كل شوكة كي لا توجد مشكلة في المناورة".
فعلت نيكسالا، التي سحرها سلاح بهذا الحجم، ما أُمِرت به. وما إن صار ذيلها في المتناول، حتى تحركت تاماليس بسرعة فاقت قدرة نيكسالا على اللحاق بها، وقبل أن تدرك، رُبط السلاح بذيلها. رفعته، ورغم أن المنشار القطعي كان أثقل مما اعتادت عليه، كان ذيلها قوياً بالقدر الكافي بسهولة. وبدا الوزن مريحاً تقريبًا.
شجّعتْها تاماليس: "اضربي بالجانب السفلي على الأرض".
وفعلها، فدبت الحياة في المحرك، مرسلاً طنيناً صعد في عمودها الفقري بينما مزقت السلاسل طرف ذيلها. كان الأمر مذهلاً حقاً، وأرادت حقاً تجربته على المتعبد سيء الحظ التالي الذي تصادفه، لكن…
"توجد مشكلة واحدة فقط".
"أه؟"
لم تبدُ تاماليس منزعجةً بأي شكل. بل فضوليةً فحسب.
"بالطريقة التي يثبت بها ريشي، سيجعل هذا الطيران صعباً".
وهي مشكلة كبرى، باختيارها الغوص نحو السطح السفلي بعد لحظات.
"آه! لم أفكر حتى في أنك تحتاجينه للطيران".
ولم تُمنح نيكسالا فرصة للاحتجاج على تجريدها من سلاحها الجديد قبل أن تفكه تاماليس وتستعيده.
"في المرة القادمة، سيطير بكفاءة طيرانك".
ولم تتوقف لتودعها. بل غادرت التكنوعبدة وحسب. لتشرع في بدء تكرار آخر للآلة. هزت نيكسالا رأسها واقتربت من الثقب في الجدار. وذكرتها كثيراً بتلك التي ألقوا فيها المتعبد المشاكس في يومها الأول هنا. وألقت نظرة خلفها.
قالت ليسيرا: "أتمنين لي الحظ؟"
"لستِ بحاجة إليه. أراك حين تصعدين".