نكزت نيكسالا الواقي الجديد المثبت في ذراعها. حسنا، لم يعد مصطلح الواقي ملائماً بعد الآن. فبين القديم وهذا الجديد، مرّ جهاز تاشترانوفْر بمرحلة تطوير كاملة. لم يعد حزاماً دقيقاً مرصعاً بآلاف الإبر. بل غدا غلافاً ميكانيكياً كاملاً يخترق عظم ذراعها لوح كتفها بمسامير غليظة. أكان الهدف تسهيل نزعه حين يداهمها التفسخ حتماً؟ لقد عجز تماماً عن إخفاء طفراتها بفاعلية تفوق سابقه.
أصدرت المحركات الدقيقة طنيناً خفيفاً بينما حركت ذراعها. بطريقة ما، كان هذا تدشينها الحقيقي في طائفة التكنو. القطعة الأولى من الآلات المعززة. يا للخسارة، فلن يدوم سوى أسابيع معدودة. ألقت رداءها إلى الخلف، وفوقه العطاء الجديد —هدية من تاتايش، ناولها إياها وكأنها أمر تافه— فبرز الجهاز المعدني بوضوح تحت القماش. أوحى المنظر بأن كتفها اليسرى أضخم من اليمنى. تساءلت نيكسالا عن سبب ضخامة المسامير ووضوحها، بينما كل ما يصنعه تاشترانوفْر يُصاغ بإتقان بلا درزات ولا مساحات مهدرة، لكنها أدركت الآن أن الأمر مقصود.
يفترض بالشكل الميكانيكي أن يكون جلياً. ليبعد الأنظار عن العيوب الأخرى التي تخفيها تحت رداءها. لم تعد بحاجة لشد أجنحتها أو أجسادها الأنبوبية بقوة بعد الآن. استقرت أطرافها المكسوة بالريش في استرخاء إلى جنبها ضمن طيات رداءها الفضفاض. لم تتذمر. وتحركت أطرافها الأنبوبية بحرية أكبر أيضاً. مع ذلك، بقيت شاي داخل رداءها. ومع المسامير النافرة من كتفها، سيظن أي ناظر إلى تلك النتوءات الغريبة على جانبيها وظهرها أنها مجرد قطع آلية.
وستبقى المهمة أسهل للواقي أيضاً. الشيء الوحيد الذي أخفق الرداء والدرع معاً في إخفائه تماماً كان ذيلها. عندما تركت تلك الكتلة المكسوة بالريش تجر على الأرض حيث تشعر براحة أكبر، برزت من تحت رداءها بمسافة تجعل الواقي عديم الفائدة تماماً.
صاح صوت غنائي: "أنا هنا!"
وانفتحت فتحة غرفة الفرن والجراحة معاً نحو الخارج، بينما صرخت المفصلات من شدة الضغط. قفز الوجه الجديد إلى الداخل قبل أن تدرك محيطها حتى. لاحظت نيكسالا بانبهار طريقة انزلاق ساقيها داخل بعضهما مع كل خطوة. مكابس تخفف وقع قدميها بدقة متناهية حتى غاب تماماً أي همس لاحتكاك المعدن بالمعدن وهي تخطو داخل الغرفة. تحركت عيناها لتقعان على نيكسالا. لم تشبها عيني تارشون أو تاتايش، ولا عيني أي عضو آخر في طائفة التكنو.
فبدل عين بشرية لم تُستبدل بعد، أو عدسة كاميرا مغلقة، بدت عينا هذه المرأة ككرتين من الماء تطفوان خلف مشبك من الدبابيس. دار السائل وتغير شكله بينما ومض الضوء الأصفر الساطع في داخله.
قالت المرأة بابتسامة، حسن، لقد التوى الغلاف النحيل فوق فكها المستعار نحو الأعلى في ملامح تعكس الابتسامة تماماً: "التعزيز الأول هو الأبقى في الذاكرة دائماً. أنا متحمسة لـ..."
ثم تلاشت كلماتها بينما عاود الضوء الأصفر في عينها الوميض، ليستقر أولاً على كتف نيكسالا، ثم على تلك الفوضى العارمة التي كانت واقيها القديم وكل لحم ما زالت تلتصق به. لم يُسمع سوى الطقطقة المنتظمة للتروس في صدرها مع استيعاب المظهر الجديد لما حولها. كان الشبه دقيقاً بدقات الساعة. أيعقل هذا؟ لم تكن الساعات مفيدة إلا للحظات قصيرة قبل التخلص منها. أداة استهلاكية. لابد أن يكون المرء مجنوناً ليبني جسده من شيء ينكسر فور مراقبته.
أليست كذلك؟
التفتت نحو الرجل الذي غرس حزمة إبر في جسد نيكسالا بينما كان تاشترانوفْر يشرع ذراعها: "تاتايش، فيما كنت تفكر؟ لاستخدام مثل هذه الطرق الوحشية"
—وأشارت إلى كتلة العضلة ذات الرأسين الخالية من الدم— "أنت محظوظ لأنك لم تفجر رأس الفتاة بطريقة ما."
رد غير مبال بتاتاً بالاتهام الموجه إليه: "يا ماليس، لو كان الأمر بيدري، لما اقتربت من عملية الجراحة لمسافة مائة متر. لكن تاشترانوفْر أصرت. لقد ثبتت التعزيز بنفسها."
بدت ماليس غير مصدقة البتة: "هذا عمل تاشترانوفْر؟ وليس أحد حوادثك؟"
"أظن أن عضوتنا الجديدة فعلت ما أغضبها."
اخترقتها نظرتها الثاقبة، فبذلت نيكسالا قصارى جهدها لئلا تتململ تحت وطأة الاتهام. ربما...
قد تكون لديها تخمينات بشأن «الحشرات»
التي جذبتها آذانها الملقاة، الآن وقد أتيح لها بعض الوقت للتفكير في الأمر.
"لكن لا يمكنني إنكار النتائج. نيكسالا هنا صلبة للغاية بالنسبة لمن ما زالت تتمسك بلحمها. طعنت حملاً، وأُصلح كل ما أصابها. ليت الأمر بمثل هذه السهولة لإصلاح النفق كلما انكسر عمود إدارة. لقد انفجر أحد مستشعراتي في يدها حتى —مشكلة ما في فرق الضغط عند التعرض لتغير مفاجئ في التفسخ— ولم يبق حتى ندبة."
لم يكن ذلك الأمر ساراً للغاية، لكن مقارنة بالمنشار الذي يشق عضدها العلوى، بدا ثانوياً. عاد توهج ماليس الأصفر ليقبع على نيكسالا. لا، بل استقرت عيناها على الذيل الذي ينسل من تحت رداءها. تقدمت خطوة، ووضعت إحدى يديها على الدرع بينما أمسكت الأخرى بيد نيكسالا.
وقالت: "هنا، اضغطي هذه المفاتيح الثلاثة المخفية بالتزامن، مع تجنب البقية."
صدت نيكسالا رد فعلها الفوري بسحب يدها، وتركت المرأة تقودها. مثل تاتايش، لم تكن وقفتها في أفضل حال. وكأنها قضت سنوات طوالاً منحنية فوق طاولة عمل لدرجة أنها حولت آلاتها لتمنحها انحناءة طبيعية. حسنا، لم تكن شيئاً يذكر بجانب إيبانورش عندما لا تفرد عمودها الفقري باستقامة.
أعلنت ماليس: "وهناك!"
فجأة، طقطق واقيها، وتراجع الغلاف غير المرئي ليلتف داخل غطائه. ظهرت نيكسالا بكل مجدها الطفري. في لمح البصر، وجدت نيكسالا نفسها موضوعاً مرغماً لفحص دقيق.
تمتمت ماليس وقد انزلت يديها لترفع ذيل نيكسالا أسرع مما استطاعت إبعاده: "يا له من أمر مثير للاهتمام. إن كان كما قالت تاشترانوفْر، وإن كانت هذه الطفرات مستقرة، فهناك الكثير من المفاهيم التي يمكن اختبارها."
نقرت على شوكة فبعثت بهزة علت عمودها الفقري: "لا أطيق الانتظار لأغطيك بالتعزيزات. ماذا ترغبين لبداية استبدالك؟ الركب الجديدة بداية جيدة دائماً، لكن بطلة المحاكمة سترغب بالتأكيد بشيء أكثر إثارة لتبدأ به. ما رأيك باستبدال كامل للأضلاع؟ تحت الجلد للبداية؟ أم حزمة كاملة؟"
التوت نيكسالا، وجذبت ذيلها الثقيل بعيداً عن قبضة المرأة. انزلق إلى الجانب، ومعه هي. سيتطلب الطرف —إن صح اعتباره طرفاً— وقتاً طويلاً كي تعتاد عليه نظراً للوزن الذي يحمله. أعادت توجيه نفسها سريعاً، وأبعدت ذيلها الطويل عن متناول هذا الوجه الجديد. عاد الواقي إلى العمل بعد لحظة.
قالت نيكسالا: "قال تارشون إنه لا فائدة من ذلك. جسدي يرفض أي شيء لا ينتمي إليه."
وكانت نيكسالا معارضة بشراسة لفكرة أي آلات قد تقف في طريق طفراتها. حتى لو كان ذلك شكلياً فقط. لكنها أطبقت فكها عن البوح بذلك.
رد تاتايش وهو يناول تكنو الأخرى صينية تحمل واقيها القديم الذي بدت إباره الآن كحزمة من صوف الصلب المتهالك: "هذا صحيح. لقد بقي هذا في ذراعها لبضع أسابيع فقط."
بدا أن طقطقة صدرها تتردد باهتة، فقطبت حاجبيها قائلة: "هذا أمر غير مثالي البتة. لكن تارشون لا يملك حساً بالدقة. متأكدة أن هناك بعض الأفكار التي يمكنني العمل معها. حتى لو قدمت فائدة مؤقتة."
استقرت أضواؤها الصفراء على نيكسالا.
"ستمنحينني هذا الامتياز، أليس كذلك؟"
"أنا، أم..."
كانت نيكسالا على وشك الرفض، لكن شيئاً في تغير تعابير تاتايش حذرها من فعل ذلك. حدقت به، مترقبة بعض التوضيح، لكنه أدار رأسه هارباً من المسؤولية.
قالت مترددة: "حسناً. أظن أن بعض الإضافات غير الدائمة لا تضر. لقد ساعدني الواقي كثيراً بالفعل."
صفقت بيديها فاصطدمت كفتاها المعدنيتان بقرقعة النصال: "رائع! إذن سأبدأ."
لم تملك نيكسالا من الوقت ما يكفي للرد حتى اختفت المرأة. ثبتت بصرها على تاتايش مترقبة ونتظرت.
قال: "الأمر... أكثر كفاءة إن تركنا ماليس تفعل ما تشاء. حين تستقر مشكلة في ذهنها، لا تركز على شيء سواها حتى تأخذ وقتها في الانغماس فيها."
تمتمت نيكسالا: "فهمت."
لم تكن متأكدة من رضاها التام عن إحضار تاشترانوفْر لهذين الشخصين لإطلاعهم على سر نيكسالا. ربما يمكنها تفهم موقف تاتايش؛ فخطؤها هي وحدها أنها كشفت نفسها أثناء استعجالها للشفاء. لكن هل كان لزاماً على ماليس أن تعرف حقاً؟ ربما كانت الساعة الموقتة قنبلة موقتة: نقطة الفشل الوحيدة التي ستعرف الطوائف الأخرى من خلالها حقيقة نيكسالا. لم ترغب نيكسالا في الشك هكذا. كانت تثق بطائفة التكنو.
لكن كلما زاد عدد العارفين، زاد احتمال تسرب المعرفة إلى أيدي أعدائها.
سألت نيكسالا، محاولة إلهاء نفسها عن هواجسها الداخلية أكثر من رغبتها الحقيقية ببدء حديث: "إذن ما قصة حوادثك تلك؟ لابد أن الأمر يحدث كثيراً أكثر مما ظننت طالما ذكرته ماليس."
قادها تاتايش خارج الفرن بينما أعادت تشغيل الغلاف الحاجب. وصارت الأشكال المتغيرة لأجنحتها وأنابيبها بالغة الصعوبة في التبيّن عبر قماش رداءها. وحدها ذيلها بقي مكشوفاً. بدا المشي به وهو يجر على الأرض طبيعياً جداً مقارنة بحمل وزنه. فضلاً عن أنه منعها من الانحناء المفرط للأمام.
قال: "آه، نعم. إنها لعنة. أي شيء قد يسبب خللاً في الآلات، سيفعل. طالما كان في حضرتي."
أرمشت نيكسالا. لامست رؤيا روحها اسمه في ومضة، وكان هناك، تماماً كما أخبر. لعنة قوية للغاية لتدمغ لمسته.
"لماذا لا تتخلص منها؟"
عند التطور السابع، لابد أنه أتيحت له فرص وفيرة لإزالة اللعنة —وبغياب أي لعنات أخرى، بدا واضحاً أنه يحافظ على نظافة اسمه— لكنه لم يفعل. لماذا؟
هز رأسه: "لا يمكنني أبداً. سيكون كذباً إن قلت إنني لا أجد الأمر مزعجاً كل يوم، لكن مقابل حجم الفائدة التي جنيتها منها؟ تستحق العناء تماماً."
رفعت نيكسالا ذيلها، محاولة ثنيه حول جذعها بينما تنتظر منه متابعة الحديث.
قال تاتايش: "تسبب اللعنة أعطالاً في التصاميم التي أعمل عليها. وهذا أمر لا يقدر بثمن. أحياناً تتطلب هذه الأعطال سنوات لتكتشف —بل عقوداً— وغالباً في أسوأ وقت ممكن. بهذا، يمكنني تسريع عملية اختبار تصاميم رؤسائنا."
لم ينحن ذيلها بالسهولة المطلوبة. تقوس حول مقدمتها، لكنه دفع مؤخرة رداءها للخلف بقوس أوسع من المفضل. تخيلت أن الأمر سيتبدو أفضل لو خلعت عمودها الفقري. للأسف، لم يكن فعل ذلك مفيداً كثيراً إلا في حركاتها السريعة أثناء القتال. فقد جعل المشي غير مريح، وجعل محاولة التثبت في الأرض شبه مستحيلة. لم يكن حلاً مثالياً.
"لهذا أنت هنا إذن ولا تقاتل العُبّاد؟ لا تريد إثارة أي مشاكل."
"الأمر كما قلت."
تخلصت نيكسالا من معظم ذيلها، ولم تبق سوى الطرف ملتصقاً بصدرها. لمس الجزء المتدلي الأرض، ومهما كانت الزاوية التي تستقر فيها، كان يعيق خطواتها دائماً. غرست الأشواك في الأرض. علاوة على ذلك، حتى لو تركت لطيفة تثبته هناك، فإن الذيل كان يبرز من جذعها أكثر من أن يخفى عن أي ذي عين حادة.
سألت: "وماذا عن ماليس إذن؟ لماذا هي هنا؟"
سقط ذيلها، مشكلاً حلقة حول قدميها. كان الأمر أسوأ من تركه متدلياً؛ فكادت تتعثر.
"إنها تفهم آليات أجسادنا أفضل مما نفهمها نحن وحدنا. لا يبرح إن صممت نفسك بمفردك تماماً، فستكون قادرة على إعادة تجميع أي دلو من الخردة يتبقى منك. إنها هنا في حال احتياج أي من الأعضاء في مهام بعيدة عن الحصار للإصلاحات."
التفت تاتايش للخلف: "إن انتهيت من إخفاء نفسك، أأقدمك إلى بقية الموجودين هنا؟"
عدلت نيكسالا الذيل حول قدميها ليرتفع عن الأرض حيث يلتف حول مقدمتها. كان التحكم به عسيراً، لكن إن لوت كتلة العضل والعظم تزامناً مع خطواتها، فلن تتعثر حتى وهو يلتف حول ساقيها كثعبان سمين. كان جر الذيل جانبياً على السطح أفضل من جره فوق الأشواك الحادة. لم يكن أي من الأمرين مثالياً بالطبع، لكن هناك فرق شاسع بين القدرة على المشي، وتمزيق الأرضية التي تمر عليها. شعرت براحة أكبر بكثير وهي تتركه يجر خلفها.
للأسف، كان عليها الاكتفاء بهذا الإزعاج البسيط للحفاظ على سرها.
"حسناً."
أرادت نيكسالا إيجاد مكان لتجربة ذيلها الجديد في الطيران كما صُمم من أجله، لكن ذلك يمكن أن ينتظر. في الوقت الحالي، بدت فكرة تكوين صداقات مع الطائفة التي ستساعدها في القضاء على البقية فكرة سديدة.
توقف قائلاً: "آه. ربما يكون من الأفضل أن تغتسلي أولاً."