قالت بصوت أخششنه التردّد: "أتنوين… الخضوع لمزيد من التحوّرات؟"
كان تاركون يقبض على نيكسالا دافعاً إيّاها في وجه قوة النفق المبطِّئة.
قالت وهي تمرر أصابعها على طول أجنحتها: "بالتأكيد. أردت توسيع نفسي منذ انهيار النجم المظلم. الآن وقد انتهت المحن، لا شيء يمسك بي."
"ولا حتى بشريّتك؟"
فتح النفق على معبد الطائفة التقنيّة، لكن نيكسالا لمتحرّك. حدّقت في تاركون صعوداً وهبوطاً حاجبةً إحدى عينيها. لم تكن الحاجة لأي كلمة. صدر طقطقتا صرير مسنّنات تداعت في مكانها.
"ربما استبدلت معظم نفسي بالآلات، لكن لا تخلطنّ ذلك بفقدان البشرية. شكلي. عقلي. يبقيان سليمين."
انبعث دفق بخار من صمّامين في عنقه. صفّر بحرارة. وغاصت عيناه — اللتان أطارهما عمود دخان متمدّد — في عيني نيكسالا.
"قد ترين نفسك منيعة ضدّ جنون تحوّراتك الملعونة، لكن الانغماس فيما يخلو من النظام لن يجلب سوى التعفّن."
مع كل كلمة نطقها، ازداد عبوس نيكسالا عمقاً. تجاوزت تاركون لتقف وتلتفت. خرج صوتها خافتاً وقاسياً. لا يستطيع التواجد هنا غير أفراد الطائفة التقنيّة، لكنها لم ترغب في أن يسمعها أحد.
"لقد سُلبت مني مرة. أُخفيت، وحُتّت، أو قُطعت في سبيل هيئة بشرية. كانت هي سبب عذابي. لمدّة طويلة، ظننتها تجعلني مسخاً. ربما كنت كذلك. لكنني أدركت الآن أن هذه التحوّرات جزء من روحي. بشريةً كنت أم لا، فلن أرفض نفسي قط. سأتقبّل أياً كان الشكل الذي آخذه."
خرجت الكلمات من شفتيها أصلب ممّا شعرت به. وبينما كانت متحمسة لفتح نفسها أمام التحوّرات، ظلّ الغموض يكتنف ما ستؤول إليه تحديداً. كانت التغيرات التي طرأت على جسدها مفيدة في الغالب، لكن لم يكن هناك ما يضمن استمرار ذلك. لقد غيّرت قدماها الهلاميتان طريقتها في المشي بالفعل… وليس نحو الأفضل صراحةً. على امتداد اسمها الجوهري، أخفت الشقوق المتفرّعة تحوّرات لا تحصى. سواء اختارت تقبّلها أم لا، فإنها ستنمو وتتوغل.
لتجتاح جسدها. قد تستغرق مع بعضها أشهراً، ومع أخرى سنوات، لكن كلّ منها حتمية لا مفرّ منها. حسناً، إلا أن تموت. كان مهولاً رؤية كمّ التغييرات التي كُتب على جسدها المرور بها. لم يكن الجسد البشري سوى هيكل محدود الحجم، فكيف ستتجلى كلها؟ أكانت هناك تحوّرات أخرى ليدديها تتكامل مع مخالبها أو تتصارع معها للسيطرة؟ أم أن كل تغيير كان له جزء محدّد من جسدها ليعدله سلفاً؟ أكان أمرها محتوماً؟
كان خوفها الأكبر أنه، بغض النظر عن مدى فائدة تحوّراتها الفردية، كانت تسير على درب كتلة ضخمة من الأطراف تُبقيها عاجزة عن إنجاز أي شيء بسبب الافتقار التامّ للتناغم. لكن ذلك الخوف لن يوقفها. ترددت هسيسة أخرى على هيئة تاركون فتراجع إلى النفق.
"أنا لست هنا لأمنعك عمّا ترومين فعله بنفسك. سنجلب لك واحدة أخرى."
أشارت إلى دملجها.
"لكن اعلمي أن هذا الدرب سيكون عكسياً لابقائك متخفية. من السهل بما يكفي منع سُلان من الوصول إليك هنا، لكن لا يمكن قول المثل إن اكتشفت طوائف القمة ما تخفينه."
زمّت نيكسالا شفتيها فيما بدأ الجدار ينغلق بينهما.
"افعلي ما ينفعك وحدك."
أغلق النفق وارتطم بالحركة مع كلمة تاركون الأخيرة. لم يكن هناك وقت لردّ نيكسالا. أرادت أن ترتدّ وتخبره عن الحاجة التي كانت لتكون لديها للظهور في العلن مجدداً؟ كانت محبطة لأنها علمت بوجود مشروعية لنصيحته، حتى وإن تلونت بحب الطائفة التقنية لكل ما يتسم بالنظام. عضّت على عقدة إصبعها وهي تُحدّق عبر الجدار المتسارع. رافق خدشٌ عالٍ شظايا كايتينية رقيقة التوت خارج صفّ أسنانها الأمامي.
سحبت يدها من فمها بضربة سريعة، لتجد تجويفين في عقدة الإصبع. نجحت نيكسالا في كسر عادة عضّ خدّها فقط عبر استخدام أصابعها الصلبة كبديل. بدا أن هذا التطور الأخير دفع بأسنانها إلى ما يتجاوز دفاع الكايتين خاصتها. أطبقت أسنانها بطقطقة. بغض النظر عن مدى علوّ الصوت أو إرضائه، لم يكن يقارب حتى الهدوء الذي يمنحه امتلاك شيء لقضمه. في طريقها عبر المعبد إلى غرفتها الصغيرة، التقطت نيكسالا رصاصة بطول الإصبع من صندوق.
تفككت الأصابع مع امتداد مخالبها. بقصّة واحدة، ألقت بالشحنة المتفجرة وعضّت الرصاصة. فوراً، تفجّر الدخان من فمها مع هسيس معدن يحترق. التهم الحمض القذيفة، ولكن ليس بالسرعة التي تمنعها من حشرها بين أسنانها. مصنوعة بأيدي أفراد الطائفة التقنية، وربما كانت معدناً جيداً، إلا أنها استسلمت كالزبدة. حسناً… الزبدة الصلبة. لقد قدمت مقاومة كافية لتكون مرضية إلى حد ما. أخذت قبضةً كاملة.
لم يكن تاركون مخطئاً في أنها ستكون أكثر أماناً إن كبحت جماح التحوّرات. ومع اشتعال الحرب بين خمس طوائف، كانت هناك فرصة كبيرة لتُطالب بالتعريف عن نفسها — أو على الأقل عن ولائها — إن تجولت في أعماق كورال. لن يكون الأمر سهلاً كارتداء عباءة كاملة الجسد لتجاوز دوريات النذير. حتى لو كان مثل هذا الزي شائعاً. إذن… لا شيء فاحشاً. لا شيء يمكن للناس ملاحظته فوراً عبر قلنسوة سميكة.
لذا تعيّن أن يبقى وجهها دون تغيير كبير. لا تحوّرات في العيون. ومن المحتمل أيضاً أن تتسبب الأطراف الإضافية في مشاكل. لقد عدّلت هيئتها أكثر من اللازم. لقد كانت محظوظة بكون مجساتها وأجنحتها بارعتين في الالتفاف ضد صدرها، لكن كيف لها أن تخفي مجموعة إضافية عشوائية من الأذرع تنبت من جانبيها؟ ومع ذلك… كانت ستنمّي ذيلها. لم يكن ذلك قيد النقاش. أُغلقت نيكسالا في غرفتها الضيقة قريباً بما يكفي.
لم يكن المعبد هادئاً كما كان يوم وصولها، لكن الحرب ظلّت تسرق وقت أفراد الطائفة التقنية. حتى الآن، لم تلق سوى نظرات فضولية — صامتة في الغالب — في طريقها. كانت سعيدة بالمساحة الممنوحة لها. قفزت على السرير ذي الطابقين الذي سرق نصف الغرفة واستقرت على ركبتيها. بدا أشبه بكيس من الصواميل والمسامير بدلاً مما ينبغي لفراش أن يكون، لكن نيكسالا ضاعت بالفعل في لمس اسمها. منذ بلوغ التطور الرابع، نما إحساسها باسمها ليصبح أكثر استجابة بكثير.
لم تشعر قط بالبلادة عند البحث عن اسم من قبل، لكن الآن وقد فتحت لها هذه الخاصية الجديدة، سيكون العودة أمراً مستحيلاً. تسابق لمسها الأثيري عبر كتلة الفساد الكابوسية التي كانت اسمها الجوهري، لتجد كلّ شق وتصدع كان تحوّراً ينتظر الانفتاح. كان الإحساس الذي تلّقته من كلّ منها، ولحسن الحظ، أسهل بكثير في التحليل من ذي قبل… وإن كان ذلك لمدًى محدود فحسب. كانت تحاول الرؤية عبر زجاج مثلّج يمنح فيه الضوء على الجانب الآخر ظلاً واضحاً، بدلاً من الرؤية بلا ضوء أبداً.
كان التحور الأول الذي وضعته نصب عينيها بديلاً لأذنيها. بما قاله تاركون، لما اعتبرته، لكن إحساسها المحسّن أخبرها أنه يحمل بصمة خفية. بحجم مقارب لأذنيها الحاليّتين، وإن كان بشكل مختلف تماماً. وجدت نيكسالا تكرّر تمزّق طبلة أذنها مزعجاً بشكل مفرط. ومن الاستجابات التي تلقتها عبر الصقيع، كانت متأكدة تقريباً من أن هذا التحور سيحلّ تلك المشكلة الصغيرة. بإثارة أكثر من اللازم بقليل، تسللت أصابعها العقلية داخل الصدع، وشَدّت.
واجهت مقاومة. لا، بل كانت أكثر من ذلك. رفض التحوّرس أن ينفتح. صحيح… لقد مضت أسابيع قليلة فقط منذ أجبرت قلبها على التحوّر، لكنها نسيت. في حين أن التحوّرات التي أتت من حياتها الماضية — من أوث — يمكن تمزيقها بذات السهولة التي تفتح بها أعماق فسادها، فإن الأخرى… كان عليها إجبارها. من الجيد أنها دمجت غوفا في اسمها الجوهري. بعد معركتها ضدّ سيكحاث را، أدركت جيداً مدى أهمية امتدادات الروح.
استخدم الفرعون خاصته لتحييد اللعنات مباشرة. وهاجمت نيكسالا الروح مباشرة بنفسها. إن اضطرت لمواجهة شخص ذي قدرة مشابهة، فقد أرادت وسيلة للدفاع ضد ذلك. بدا إضافة الوزن إلى لمسها المجازي فكرة جيدة. ومما لا شك فيه أنه ساعد في فتح تحوّراتها بشكل أسرع ممّا كانت ستفعله لولا ذلك. تأجّج الشقّ في وجه لمسها. رافق العشرات من الطقطقات الخفيفة ألمٌ مفاجئ عبر رأسها. توقفت، لكن الألم بطأ في المغادرة.
ألمتها أذناها. فجأة، صار كل ما استطاعت سماعه أحياناً وئيماً مكبوماً مع غرق شعور مزعج بالانسداد. حفر لمس روحها عائداً إلى الصدع، شادّاً بقوة في محاولة يائسة لوضع حدّ لهذا الشعور المقرف. انحسر الألم فوراً، لكن ما استبدله لم يكن أفضل بكثير. في عمق أذنها، استطاعت شعور شيء يتحرك. ينمو. كانت دودة في طبلتي أذنيها. تلّوت، محفرة عبر جانبي رأسها حتى، ببروز كان مؤلماً ومريحاً للغاية في آن، لم تعد داخلية فقط.
رفعت نيكسالا يدها نحو رأسها، وانكمشت عندما شعرت بشيء ينمو من قناة أذنها. فقط، لم تكن يدها هي التي انكمشت. التفت زوج من الزوائد الصغيرة الحسّاسة إلى الخلف بينما شعرت بمزيد من الدود ينمو في جمجمتها. بدلاً من النمو عبر ثقوب أذنيها المملوءة مسبقاً، دفعت هذه الديدان ضد جانب رأسها. تتبّعت أصبعها جانب رأسها، مباشرة خلف جانب فكها. التوى الجلد. دفع ضد لمسها، ممزقاً الجلد بطريقة ينبغي أن تكون مؤلمة، لكنها لم تكن.
حدث ذات الشيء خلف حلزونها. كتلة من الجلد دفعت للخارج وضغطت ضد مؤخرة أذنها. استمرت الكتل بالدفع نحو الخارج. استطاعت شعور الجلد يتمزق عن العضلات تحت السطح حتى شعر أذنها كأنه بات مرخياً. كابحة ارتعاشة أمام هذا الإحساس، قبضت نيكسالا على أذنها — التي افتقرت فجأة لحاسة اللمس — وشَدّت. خرجت بحرية أكثر ممّن ينبغي. قطر السائل نازلاً على عنقها، وسرعان ما قفزت عن سريرها لاحتواء الانسكاب، فقط لتنتزع أذنها تماماً عن الهوائي.
حدقت نيكسالا إلى أسفل نحو كتلة اللحم التي ظلت طوال العمر ملتصقة بجانب رأسها، وهي تستقر الآن في كفّها. كان هناك دم، ولكن ليس بالمقدار الذي ينبغي أن يكون عليه. بدلاً من ذلك، كان هناك الكثير من السائل الصافي. شبيه بذاك الخاص بالبثور. عاد الصوت. لكنه كان غريباً. دخيلاً. لم تعرف نيكسالا كيف تحلل المعلومات الجديدة الجارية عبر رأسها. بلمس جانب رأسها، شعرت بالهوائي ينكمش مبتعداً مجدداً، إلا أنه صار ثلاثة الآن.
التفت عائداً، معقوفاً حول وخلف رأسها. بهت الصوت مع الحركة. لم تستطع شعور أي ثقب حيث كانت قناة أذنها. مرّت عشر ثوان ووجدت نيكسالا نفسها في الحمام المشترك الفارغ تُحدّق في المرآة. من جانب رأسها، برزت ثلاثة هوائيات متميزة للخارج. تذكّر كلّ منها ريشة، مع زوائد صغيرة تنبت فوقها وتحتار على طولها. ارتعشت كل زائدة عند أي حركة مفاجئة، وأدركت أنها تستطيع الشعور بها… رغم أنها لم تُصدر صوتاً.
قبضت نيكسالا على أذنها الأخرى، وانتزعتها من رأسها. شاهدت الهوائيات تنبثق للخارج، والعشرات من الزوائد الصغيرة تنفكّ عن كلّ منها. الآن تطابق جانبا رأسها. كان الجلد المحيط بأعضاء الإحساس الغريبة خاماً، لكنه شفي قريباً بما يكفي. حافظت الهوائيات نفسها على ظلّ جلدها، لكنها كانت أبعد ما تكون عنه؛ لم يكن الجلد بهذا القدر من الحساسية. ومع ذلك، اختلفت زوائدها الصغيرة. كانت بلون أحمر مرجاني بدا وكأنه يلمع تحت ضوء الحمام القاسي.
طقطقت أصابعها. ارتجفت كل زائدة في موجة ملحوظة للغاية. كان الصوت… حسناً، علمت أنه طقطقة، لكنه لم يبد كذلك. لم يبد حتى كأنها تسمع، بل كأنه حاسة جديدة كلياً. …ألن أضطر لإعادة تعلم كيفية فهم الكلام، أليس كذلك؟ سقطت عيناها نحو زوج الأذنين في يديها. متخلصة منهما كما تفعل الأفعى بجلدها.
قالت وهي ترفع كتفيها: "هيه."
رامية أذنيها في مزلق القمامة.
"حان وقت الذيل."
لحسن الحظ، كانت تفهم نفسها.