قال دان بصوت خفيض: "تعلمين أن هناك مدخلاً سريّاً، أليس كذلك؟"
وقفت نيكس للحظات طويلة وفمها مفتوح قليلاً. أحد زملائها في الجناح يتحدث إليها حقاً؟ وبأدب؟ كانت المرة الوحيدة التي يتحدثون إليها فيها هي لتوبيخها. للصراخ أو البكاء أو التنمر كالأطفال، لا ليشاركوها الحديث أبداً. عقدها الذهول عن الكلام. طبعاً كانت تعرف تلك الفجوة في الفولاذ التي يستخدمها الأطفال الآخرون، فلم تكن تفصلها عن غرفتها سوى غرفتين. وكان من الصعب ألا تلحظ محاولات الأطفال الأقل ذكاءً للتسلل ليلاً طوال فترة نشأتها هنا.
قالت نيكس وقد أدركت أخيرًا أنها تركت سؤاله معلقاً لفترة محرجة: "نعم. بالطبع أعرف بشأنها. لماذا؟"
ألقى دان نظرة سريعة في الممر، محافِظاً بصعوبة على تواصل بصري مع نيكس، لتشعر فجأة بأنه يشعر بالغرابة نفسها تجاه هذا اللقاء.
"تعلمين أننا نستخدمها لتفادي غضب كْتان، وأنتِ..."
وتوقف كلامه، غير مأخوذ بالقدرة على المتابعة. بينما وقف هناك يقلب أفكاره، فكرت نيكس في تجاوزه ببساطة واللجوء إلى غرفتها. لقد كان يوماً طويلاً، وكانت تود حقاً معرفة تلك الموهبة التي نالتها على ما يبدو.
سأل بسرعة مضافة: "هل أنتِ بخير؟ أعني، مما حدث بعد حفل التسمية".
أدركت نيكس الأمر. آه. لقد كان يختبئ في عتمة الممرات حين وصلت، أليس كذلك؟ لا بد أنه رآني بعباءتي الملطخة بالدماء.
هزت كتفيها: "أنا لست ميتة"، متجاوزة أخيراً بعض غرابة الموقف المطلقة.
أومأ دان برأسه، بنفس القدر من الارتباك الذي بدأ به. وهبطت عيناه إلى الإطارين المعدنيين في يديه. ولم يتوقف عن العبث بهما منذ أن وصلت نيكس. مساعدات الرؤية الأبدية. كانت أداة إدخال مزعجة المظهر إلى طائفة العين الأبدية. صُممت لتُربط بالجفون لإبقائها مفتوحة، وكان الهدف منها إعداد المتدرب للحظات التي سيحتاج فيها إلى إبقاء عينيه مغلولتين باليقظة بلا توقف. كان الشاي يضمر شيئاً آخر في ذهنه بوضوح، لكنه عجز عن جمع الشجاعة الكافية.
انتظرت نيكس بفضول، لكن دان أومأ برأسه فجأة مجدداً، وابتعد عنها. توجّه نحو غرفته. ولا حتى كلمة تصبح على خير؟
سألت نيكس قبل أن يبتعد كثيراً: "تعلمين أنني الفتاة المللوعة، أليس كذلك؟"
واستخدمت المصطلح الذي سمعته مراراً وتكراراً حين كانوا يتحدثون خلف ظهرها.
"لماذا تحدثتِ إليّ؟"
توقف دان في مكانه والتفت للوراء.
"الأمر... أه، يقترب موعد ذلك الوقت من السنة".
لم تكن لدى نيكس أدنى فكرة عما يعنيه.
"ماذا؟"
تردد، كأن الكلمات نفسها كانت أصعب من أن تُقال: "فقط... إنه لأمر شديد الخطر اختبار صبر كْتان في الوقت الحالي. لا ترغبين في أن تكوني من يختارها".
فتح دان بابه واختفى قبل أن تستوعب نيكس كلماته. من يختارها؟ سألت نيكس نفسها. تختارها لأجل ماذا؟ لعل تلك كانت أطول محادثة أجراها شخص في عمر نيكس معها طوال حياتها. وكان موضوعها تحذيرها من كْتان؟ أين كان هذا التحذير في المرة السابقة؟ لماذا يحذرها من طبيعته غير الجديرة بالثقة الآن، وليس في حياتها الماضية حين كانت بحاجة لذلك حقاً؟ حدقت نيكس في الباب الذي فرّ من خلاله. شعرت برغبة جامحة في اقتحامه والمطالبة بمزيد من الإجابات، لكنها تمالكت نفسها.
لن يؤدي فعل كهذا سوى إلى إشعال عراك معه ومع رفيقه في الغرفة، وما زالت ترغب في البدء بطقوس اسمها. كان دان يراوغ بشأن أمر ما بوضوح، لكنها باعتبارها الوحيدة في السكن بأكمله التي تجنبت فكرة انتقال اللعنات بالمخالطة، لم تشعر باهتمام حقيقي لحرق أحد الجسور القليلة الضيقة التي لم تكن تعلم بوجودها. فتحت باب غرفتها وتسللت إلى الداخل، مفكرة فيما قد تغير ليحرص على تحذيرها، وكيف بدا زملاؤها في الجناح أكثر حذراً وخوفاً حيال كْتان.
بين أري والآن دان، اتضح جلياً أن الصورة التي رسخت في ذهنها عن كْتان وتوافقه مع الجميع لم تكن حقيقية. أكان قربها الخاص من الرجل منذ صغرها هو ما نسج هذا التصور؟ لقد كان الوحيد الذي تثق به. ولعل ذلك دفعها للاعتقاد بأن الجميع يثقون به أيضاً. ولكن ما الذي كانوا يخافونه تحديداً؟ على حد علم نيكس، المرة الوحيدة التي كان ينكسر فيها قناعه كوصي عطوف، هي حين يعود الأطفال متأخرين إلى منازلهم.
وتحديداً عندما يضطر المشرفون الآخرون لاستدعائه ليعيد أطفالهم إلى أجنحتهم. في أي وقت آخر، كان تجسيداً للصفاء. ما الذي يعرفونه ولم يخبروني به قط؟ لم تكن نيكس لتترك الأمر يمر هكذا. لقد عزمت أمرها مسبقاً على معاقبة كْتان ثم قتله، لكن إن كان هناك ما يخفيه — سمة ملتوية لم تكن هي نفسها تعلمها — فترغب نيكس في معرفتها. وعلى حالها الراهنة، كانت ضعيفة. إن وُجد أي شيء يمكنها استخدامه ضد الرجل، فستفعل.
وإن كان ذلك يعني ضرورة اقترابها من بعض زملائها في الجناح... حسناً، فهم في النهاية مجرد مجموعة من الأطفال. ما أسوأ ما قد يحدث؟ أمّا الآن، فلديها اسم تود رؤيته. أغلق الباب خلفها. والآن، وكما فعلت مراراً في الماضي، تمنت نيكس لو كان للباب قفل. ووجدت عباءتها الممزقة والمحطمة نفسها محشورة في الفجوة الضيقة تحت الإطار الثقيل. لن يوقف ذلك كْتان... أو أياً من زملائها في الجناح، لكنها أملت أن يمنحها ذلك القليل من الوقت الإضافي لرد الفعل.
حاول الجميع في الأجنحة في فترة ما استخدام إسفين لتحقيق الخصوصية، لكن الأبواب كانت تحتك بالأرض بانخفاض شديد يعيق فعاليتها. خصوصاً مع كون السجادة تغطي زاوية واحدة فقط من الغرفة ولا تصل إلى الباب. مدت نيكس يدها إلى طاولتها المثبتة بجوار السرير وفتحت الدرج. كانت حزم الشموع والطباشير قد مُنحت كهدية تقليدية للجميع في الليلة التي سبقت تسميتهم. وكان يُنظر إليها كطقس عبور.
فور أن تُسمى، ستعمل على الانضمام إلى الطائفة التي تختارها. وهذا يعني الكثير من الطقوس. فتحت العبوة بتمزيقها، ووضعت الشموع بانتظام حول الغرفة قبل أن ترسم شكلاً خماسياً أساسياً على ألواح الأرضية الرقيقة القابلة للاستبدال. تطلبت هذه النسخة من طقوس التسمية موارد ضئيلة للغاية سوى الوقت. لم تكن شاملة، ولم تكن لتؤتي ثمارها حتى يمنح الاحتفال الرسمي السليم المرء إمكانية الوصول إلى اسمه — وليس لعجز زملائها في الجناح عن المحاولة طوال الشهور والسنوات السابقة.
لم يكن مسموحاً لهم تقنياً بإقامة الطقوس حتى يوم تسميتهم، لكن القاعدة كانت متجاهلة عملياً. لو اكتشف أحد المشرفين طفلاً اشترى بعض الطباشير قبل تسميته، لصفق بيديه وشجع مثل هذا الحماس لمستقبلهم، بدلاً من تأنيبه. ومع ذلك... كانت نيكس إحدى القلائل اللواتي انتظرن حتى تسميتها. جلست في منتصف الشكل الخماسـي المزين ببضع رونيات فقط وبدأت ترنيمتها. وكانت واحدة تحفظها عن ظهر قلب تماماً.
في أسرها، لم تتمكن من إقامة أي طقوس — حتى تلك التي لا تتطلب فساداً مثل هذه — لكنها أمضت الكثير من الوقت في الممارسة بلا شك. تدفق صوتها بالنغمات الدقيقة، وبدا أكثر أناقة ووضوحاً لأسماعها الآن بعد أن لم يعد يشوبه لسان مفقود، أو تلك النبرة المرتجعة التي بات عليها يوماً. استرخَت مندمجة في الجهد. وتغلب عليها حال تأملية وهي تغوص في العملية المهدئة. حتى لو ظلت بضعفها المعتاد، سرّت نيكس لأنها لم تفقد هذا.
فقد تطلب الأمر منها سنوات من الصبر والجهد لتحقيقه في النهاية. وكانت تخشى ألا ينتقل حين تشرع فعلياً في أداء طقس ما. بدا العالم كأنه يتسرب خارج الوجود حولها بينما استمرت في الغرق بغيبوبتها. وداهم العتمة عقلها. مثل جوهر الثقب الأسود العميق أسفل أقدامهم. لم يستطع حتى الملك الصغير بلوغها هنا. كانت وحيدة. وحيدة تماماً ومطلقة. مضى الوقت. وفقدت نيكس أي إدراك له. لكن قريباً، بدأ اسمها يخط نفسه عبر حواسك.
على عكس الاحتفال، لم يأتِ دفعة واحدة. بدأ باسمها الأول، ثم بزوائدها. كان الخط المكتوب عبر حواسها بطيئاً للغاية حتى في غيبوبتها الخالدة، وشعرت نيكس برهبة مفادها أن الطائفة التقنية قد كذبت عليها بعد كل شيء. وأنها لم تحقق موهبة. ولكن بعد ذلك، ظهر. نيكس-اين-وث-زيليث زيليث — من تصارع بلا حاجة. لا عون ولا قدرة ولا بأس سيشبعون مأزقها. أولئك الذين يحبسون أنفسهم في عين الموت يستطيعون الرؤية خلال قيود الخداع المتكافئ.
فور أن قرأت موهبتها، انهار عالم غيبوبتها المظلم من حولها. أتمزحون معي بحق الجحيم؟ تصارع بلا حاجة؟ لم يكن لدي أي خيارات أخرى غير مقاتلة ذلك المزيج. إذن، ماذا؟ فقط لأنني لم أطلب العون حين كنت على حافة الموت، نلت موهبة؟ تقلبت نيكس على ظهرها وبسطت ذراعيها على الأرض. وكانت متأكدة تماماً من أنه لو كان تارشون منتبهاً للمعركة ومستعداً لإنقاذها إن عجزت عن قتل المزيج، لما نالت الزيادة أبداً.
لم تكن المواهب سهلة المنال هكذا. وأياً كان ما يمنح الأسماء — سواء أكان ملوك الإيدولون أم العالم ذاته — كان يعلم متى تواجه تحدياً، ومتى لا تفعل ذلك. وشكت في أنها كانت ستحصل على هذا الاسم لو كان المزيج أضعف منها بالفعل. حتى لو كانت المنفعة طفيفة، فلو كان الأمر بهذا اليسر، لامتلكه الجميع لمجرد تعزيز تطورهم المحتمل. أوهت نيكس بضجر. أما كان بإمكانك أن تكون واضحاً فحسب؟!
كان تخمينها الأفضل لمتطلبات هذه الموهبة هو أن خيارات كانت متاحة لها وقد رفضت اتخاذها تماماً، حتى وإن كان ذلك يعني الموت. ومع ذلك نجحت في قهر مخلوق أقوى منها. لكنها لم تكن متأكدة من أن هذا كل شيء. عادة ما يشير الوصف الغامض إلى اسم رفيع المستوى، ومع ذلك لم يزد الأمر نيكس إلا إحباطاً. أرادت فهمه. ولم يكن بمقدورها الذهاب وسؤال أي عالم أسماء ليخبرها بمعناه؛ فما زالت حذرة بشأن لفت الانتباه إليها.
فضلاً عن أن استخفاف تارشون بالاسم أعلن مدى تفاهته المحتملة. رغم أنه قال إنها تمتلك متغيّراً... حين قلبت وصف الاسم مجددًا في رأسها، ركّزت على السطر الأخير. لا بد أنه كان اختياراً متعمداً للكلمات. أحبس نفسي؟ بعد حياتي الأخيرة؟ كيف تأتون على ذلك. وتأففت مستاءة. لكن ذكر الرؤية عبر الخداع كان مثيراً للاهتمام. لم تكن تدري ما قد يعنيه. والطريقة التي وُصفت بها جعلت نيكس تظن أنها قادرة على رؤية الخيارات التي قد يمتلكها الخصم والتي تشاركه إياها...
لكنها لم تكن متأكدة كيف سيتكشف ذلك. وتمنت ألا يكون الأمر على ما ظنت؛ فلو أنه منحها مجرد بصيرة في يأس الآخرين أو استعدادهم للموت، لكان بإمكانها فهم سبب اعتبار تارشون إياها موهبة عديمة الفائدة. لم يكن أي اسم مفيداً إلا بقدر حسن فهمه. وموهبة كهذه... إن كانت مفيدة بأي شكل، فقد تتطلب بعض التجريب. وفي هذه الأثناء، استرجعت بذاكرتها أسماءها الثلاثة الأولى. ظلت جميعها تقرأ كملعونة فقط، لكن شعوراً خفياً كان ينخس مؤخرة عقلها.
شعور لم يكن موجوداً في حفل التسمية. بدت كل أسماءها الملعونة الآن ضبابية. وكانت أوصافها أقل وضوحاً، وفي الوقت ذاته أكثر حدة وتحديداً.
الكلمة الوحيدة التي استطاعت رؤيتها عند النظر إليها ظلت «لعنة»، لكن الأمر بدا كأنها تستطيع رؤية طبقة أسفلها.
شيئاً عجزت عن إدراكه. بدافع الفضول، نقرت عليها وعالجتها، فوجدت الثالثة... أكثر تقبُّلاً بشكل أو بآخر.
داعبت أصابعها الذهنية سطح «وث»، وانتابها إحساس بوجود قشرة يمكن ك