مرّت سنوات منذ اندلاع الحرب. سنوات منذ حُبست درءاً للخطر. أو هكذا بدا لها. لم تكن سوى أيّام معدودات… لكنّها كادت تفوق الدهور. كانت نيكسالا تمقت القيود أشدّ المقت. لم تكُن لتأمن جانب طائفة التكنولوجيا، مهما بلغ حجم ثقتها بهم، فطالما غاب عنها حقّ تقرير وجهتها ظلّت هواجسها قائمة. لهذا السبب تقبع هنا، متخفيةً في الظلال بالقرب من النفق المتحرك. يشكل الجدار المعدني المتحرك خطراً داهماً لا يُخطئه البصر.
مرّت بجانبه عرضاً، فلم تمضِ لُحظة استجابة حتى اختفت القطعة التي اقتلعها من ردائها. لا غرابة في عجز الطوائف الأخرى عن اختراق المعبد. ساورها الشكّ في كيفية صدّهم لمن يتسللون من تحت الأرض أو من فوقها — أو كيف يتقون الممرات التي تخلقها الأعماق الفاسدة في الداخل — لكنّها لم ترَ أحداً سوى أفراد الطائفة طوال الأيام الفائتة، فمهما كانت طريقتهم، فهي تُؤتي ثمارها. …وهذا ما وضعها في مأزق عسير لخلوّ المكان من منفذ آمن للتسلل.
كانت نيكسالا تتوق بشدة للتحوّل. بعد أن وضعت المحاكمات أوزارها، ولم تعد مضطرة لإظهار وجهها للعامة، باتت طليقةً لتطلق العنان لأي جزء تريده من اسمها الجوهري. أو هكذا ظنّت… في حدود المعقول. لكنّها احتاجت أولاً إلى محادثة ليسيرا قبل أن تمنح نفسها تلك البحبوحة. ولتحقيق ذلك، تعذّر عليها البقاء هنا. فما إن تلتقي بمنتحلة صفة مشوّهة الأجساد، وتتفقان على الكيفية الدقيقة لإلحاق الضرر بالطوائف وسط لهيب الحرب، حتى يتسنى لنيكسالا إطالة ذيلها…
فضلاً عن أمور أخرى. سرت لوعُة ألم في عضلة عَضُدها. هوت يدها نحو الدملج الذي أخفى غرائب جسدها طوال الأسابيع القليلة الفائتة. أسابيع معدودة. هذا كلّ ما صمدته قبل أن يلفظه جسدها. أثناء تلك المحاضرة الطويلة والمملة مع تاشترالانوفْر، تفحّص زعيم الطائفة أداة التخفي. يبدو أن الإبر المغروسة في ذراعها التوت بدرجة حالت حتى دون استخراجها بسهولة على يد تاشترالانوفْر. لم تكتفِ الدبابيس المعدنية بالالتواء والالتفاف حول العظم، بل تشعبت كالجذور في طيات لحمها.
احتاجت نيكسالا إلى جراحة بالغة التوغل لانتزاعه. جراحة تعني تجريدها من كل لحم اخترقته. وتليها عمليات ترقيع جلدي. يبدو أن تجديد الأنسجة من الصفر سيتطلب طاقة هائلة لا تستحق كل هذا العناء. آثر معظم أفراد طائفة التكنولوجيا في موقف مماثل التضحية بالذراع واستبدالها بآلة. ومع كل ما قدّمه الدملج من عون، ترددت نيكسالا في قبول عرض زعيم الطائفة بتركيب بديل. حتى وإن كانت ميزتها ستجعل الجراحة أكثر يسراً.
وحديث الميزات… غمرها نفاد الصبر لاكتشاف ما تخبئه التطورات الثانية لليوتيب. منحتها الميزة الأساسية قدرة الشفاء عند القتل. وأرسلتها تطورتها الأولى إلى حالة من التعطش المحموم للدماء عززت قواها الجسدية. لذا، بالقياس على ذلك، ماذا يمكنها أن تنتظر من المثابرة إن هي استوفت شروط القتل والنجاة؟ قدرة تحمّل لا نهائية؟ سيبدو ذلك باهتاً للغاية مقارنة بالسابقتين. وليس شيئاً تفتقر إليه حقاً.
أمّا ميزتها الأخرى، تسِتل، فبدت غامضة المعالم بنفس القدر. وحدها ميزاتها — ومعها إيبييني لإيقاف هوس الدماء عن تفسيخ أي اسم آخر — هي ما تطور تلقائياً. ورغم تحسّنها الواضح، لم يكن التغيير المترتب عليها جلياً للعين العابرة. إن وُجد تغيير من الأساس. باقي تطوراتها كانت… أقل براءة بكثير. أخذت نيكسالا بنصيحة تارشون. دمجت نُوث، وثارين، ووسّقول متجاوزة مخاوفها من ضياع ميزات كل منها.
فقد كانت تلك من أقسى أسمائها وأشدّها قوة. قضت نيكسالا ساعات طوال في ذلك الفراغ المتحول وهي تتقلب بين الخيارات وتترك الشكوك تعبث بها، قبل أن ترمي يدها المجازية خلف ظهرها وتمضي قُدُماً في التطور. وها هي نيكسالا تندم الآن. فقدت العناصر الججوهرية لكل اسم. بقيت مهارتها في التلويح بالنصل، لكنّ الموهبة قد زالت؛ فلا يدٌ تقودها بعد الآن. ولم يعد جسدها يتلاشى عبر الفضاء لبرهة متى شاءت.
وأخيراً، رغم أن جانب الدمج في نُوث لم يندثر تماماً، إلا أنه تراجع ليغدو نزراً يسيراً مما كان عليه. برّدت الرطوبة لزوجة قدميها دون أن تجمدها. ولصقت الأسئلة بمخالبها لتنسلّ منها بسهولة مفرطة. وحتى إيقاعها لم يطرأ عليه أي تحسن. لقد كانت جميعها ضربة موجعة لقدراتها القتالية… لكن اليأس لم يتسلل إليها بعد. كان الاسم الناتج جباراً بلاشك. وبطبيعة الحال، لشدّة قوته، لم تدرك كنه ما يفعله.
أوستلوث النقاء. معبد ذو جدران مبيّضة وأبراج شاهقة يقاوم عوادي الزمن. الفوضى. يعبث الاهتراء بالملاط بين لبنات العاج. وتنهشش هشاشة العظام الأسس الحجرية. وتفرش شظايا الزجاج الملون منصة منسية. الفوضى. لا شيء يدوم أبدية. تلك هي سنة الفانين. الفوضى. أرضيات زجاجية وكوة سماوية مكشوفة. بحار هائجة تتلاطم تحت عارضة متلألئة. ومسدلات من الضوء المفصل تغرق المنصة في توهج أسود. الفوضى. يُستقبل جبروت الزمن ويُنبذ مع كل لوح زجاجي متصدع أو ترس بالٍ.
النقاء. التغيير هو النقاء في خضم الفوضى. تنامى شعورها بالإحباط جراء استحالة فك طلاسم أسمائها. تساءلت كيف يفعل الآخرون ذلك. لا، كان الأمر جلياً. امتلك أولئك عرابو أسماء خاصين بالطوائف يمكنهم تقديم تلميحات أفضل مما تملكه نيكسالا. وإن كان لدى طائفة التكنولوجيا أحدهم، فهو مرابط في حربهم شأنه شأن البقية. عليها حقاً محاولة اقتناص اسم عرّاب أسماء… بطريقة ما. فاسمها الجوهري، رغم قدرته على سبر أغوار الأرواح، عجز عن فك شفرة أي شيء سوى اللعنات.
حتى إضافة غوفا إلى نيكسيلا لم تُجدِ نفعاً. ورغم أن الاسم لم يكن مخصصاً للحواس كتلك التي دمجتها في جوهرها، فلم يكن ذلك مفاجئاً. بَل أضفى ثقلاً غريباً على لمسة لعنتها. لم تتأكد نيكسالا بعد إن كان التخلي عن ثقل ضرباتها ذا جدوى مقابل ذلك، لكنّها كحال أوستلوث، فضلت إرجاء حكمها. مؤقتاً. تغير الطنين المألوف للنفق المتحرك فجأة. قفزت نيكسالا بقدميها — أو تكاد لغياب العظام والعضلات هناك — لكنّها بذلت قصارى جهدها لتفادي الأنظار.
بانبعاث صوت معدني أجش، توقف الجدار المنزلق، ليخرج منه نصف دزينة من أفراد طائفة التكنولوجيا. بدوا أنصاف أموات. غطت حروق أجسادهم، تزامناً مع جراح الأعيرة النارية والطعونات والأسلاك المتهالكة التي لا تحصى. وحدهم احتفظوا بأطرافهم كاملة، غير أن الثقب الغائر في صدر إحداهن لم يُضفِ عليها أي مسحة عافية. لم يُصدر أي منهما صوتاً يعبر عن الألم أو الضيق. بل انسابوا عبر المعبد صامدين نحو ورش العمل لإصلاح ما يمكن إصلاحه واستعادة العتاد قبل الاندفاع مجدداً إلى ساحة الوغى.
ولأنها رأت هذا المشهد مراراً خلال الأيام الماضية، لم تعر نيكسالا حديثهم اهتماماً، وتسللت إلى النفق المتحرك لحظة استئنافه للحركة. نجحت! ظنت حقاً أن تاشترالانوفْر ستلمحها. لا بد أن انتباه زعيم الطائفة مشتت مع ملك الآلة. وأينما دارت رحى معركتهم، فلن يخطئ أحد في كورال تلك الهزات العنيفة التي تخلفها مواجهتهم في المنصة. حسناً، لم يكن ذلك سوى ثمرة صراع هذين الاثنين، أو تبادل الضربات بين زعماء الطوائف الثلاثة الباقين.
وها قد أتى الدور على الجزء الأصعب.
"إلى أين توجّهين خطاكِ؟"
لم تطلق نيكسالا صرخة. التفتت فرمقت تاشترالانوفْر بنظرة حادة وحافظت على كرامتها كاملة. ربما تسارعت أفكارها فجأة لمعدل مقلق، لكن كان ذلك متعمداً؛ فهي بحاجة للبقاء متيقظة للتهديدات على أي حال. ومع ذلك، كيف لعين مسلحة بوقع خطوات يشبه هدير مدفع، أن تتسلل خلفها هكذا؟
"أليس المفترض أنكِ في المعركة؟"
ردت بحدة. تخلّى تاشترالانوفْر عن بدلته الآلية الضخمة. وعاد إلى حجمه الضئيل — وإن ظل أطول منها بكثير. ولم ترتسم على الصفائح المعدنية التي غطت معظم جسده أي خدوش تذكر. فرّ شاسع بينه وبين أفراد الطائفة المصابين ممن عادوا للكاتدرائية في الأيام السالفة.
"لا."
هزّ رأسه نافياً ببطء شديد.
"المتعبدون محصنون جيداً. ستمر بضعة أسابيع قبل حدوث أي اختراق حقيقي."
خفض تاشترالانوفْر رأسه نحوها.
"أحقاً ظننتِ أن تاشترالانوفْر لن تفطن لأمرك؟"
بينما كانا يسرعان عبر أعماق كورال، سمحت نيكسالا لقلبها بتهدئة نبضاته.
"كنت أرجو أن يعني غياب ذلك الفيض من الطاقة الزرقاء عبر الجدران عدم وجودها هنا."
انفتح صمام في عنق تارشون، فانبعثت نفخة بخار مشفوعة بصوت فحيح.
"إلى أين نمضي؟"
حدقت نيكسالا في الرجل.
"هاه؟"
"أنتِ رسمياً جزء من طائفة التكنولوجيا الآن. وبصفتك مريدة واعدة تحوم حولها شبهات العداء، سأقصر في أداء واجبي إن لم أوفر لك الحماية."
توقف ليحدق بها مطولاً.
"حتى وإن كان بقاؤكِ في موضع آمن سيجعل الأمر أيسر."
"عظيم!"
تجاهلت نيكسالا نظراته الخالية من البهجة.
"إذن تفضل بإرشادي إلى الخارج."
ورسمت على محياها أطهر ابتسامة ممكنة — خالية من أي شائبة. رمقها تارشون بنظرة حانية لفترة أطول قبل أن ينفث سحابة أخرى من البخار عن كتفيه ويخطو نحو الحائط.
"إلى أين؟"
ترددت نيكسالا. لم تكن واثقة حقاً أين ستجد ليسيرا… ولم تدرِ ما ينبغي قوله لتارشون حيال وضعها مع الفتاة الأخرى.
قالت: "بالقرب من السطح. أحتاج لقاء ليسيرا."
لم يناقشها تارشون. اكتفى بالإيماء، وفي غضون ثوانٍ تباطأت حركة النفق ليخرجا في مغارة كروية مألوفة.
"أين نحن؟"
توقعت نيكسالا بشكل أو باخر الخروج قرب منزل تارشون القديم مجدداً.
"حوّل المتعبدون بنيتهم التحتية لعربات النقل إلى أسلحة. ستطلق المدافع المتحركة النار علينا فور اقترابنا مشياً."
إن كنّ يشبهن مدفع سوبار، بودي، لفضّلت نيكسالا تجنّب ذلك تماماً.
"ماذا عن العربات في السطح؟"
قال تارشون وهو يقودها صعوداً عبر سلم ضيق لا تكاد سعته تسعه: "تلك كانت أول ما أزلنا قضبانه. نمشط أعماق كورال بحثاً عن مسارات، لكن المتعبدين يبرعون في إصلاحها بقدر براعتنا في تدميرها."
خطت نيكسالا خلف تارشون، لكنها توפقت حين همس صوت في أذنها.
"نيكسيلا."
ما لم يتجول عرّاب أسماء هاهنا، فلا بد أن شخصاً واحداً يمتلك رابطاً لمعرفة اسمها المطوّر.
"ليسيرا."
الوصول إليها بمثل هذه السرعة… كم عدد الانعكاسات التي تجوب بها الفتاة أرجاء كورال؟ أيفوت ليسيرا شيء قط؟
"أنتِ متفرغة؟"
همست، ورغم عجز نيكسالا عن رؤيتها، إلا أنها أدركت أن الفتاة تشير نحو عضو طائفة التكنولوجيا الذي يتقدم بخمس درجات.
"آه، نعم."
رفعت نيكسالا نبرتها لتلفت انتباه الرجل.
"ليسيرا، هذا هو تارشون."
"أنا أعلم."
تجسدت ليسيرا فجأة، وعقدت ذراعيها رامقة الرجل بنظرة عبوس وهو يكافح للاستدارة في السلم الضيق. قررت نيكسالا تجاهل موقف الفتاة العدائي تجاه عضو الطائفة مؤقتاً. فتارشون لم يكترث للأمر بتاتاً.
"كيف جرت الامور مع مشوهي الأجساد؟"
ولجت نيكسالا مباشرة في صلب تساؤلاتها.
"أأثارا أي مشكلة بسبب تغيبكِ؟"
"لا شيء يستحق القلق. انشغلوا بصد الكتاب المقدس عنا متناسين أمري. أما إيبّهورّو؟ فلم يتمكن من الفرار بالسرعة الكافية."
ابتسمت باتساع، وألقت نظرة عابرة نحو تارشون قبل أن تهمس في أذن نيكسالا بتقليد صوتي.
"لقد كان 'معلمي'. وحتى اللحظة الأخيرة، عجز عن إدراك أنني كنت أحرك الخيوط من وراء الكواليس. لقد استمتع إيبنأنورسكي حقاً بتمزيق ذلك الرجل إرباً."
"وماذا عن الحرب؟"
"تتقدم بخطى حثيثة لتخلف قتلى يفوقون كارثة اندلاعها."
هزت كتفيها، كأن الأمر لا يعنيها بشيء.
"أفترض أنكِ كنتِ في معسكر طائفة التكنولوجيا إذن؟ لا عجب في تعذر عثوري عليك."
"نعم، لقد ساعدوني في مناسبات عدة. وتحديداً في إبعاد سولان عن طريقي."
بدا أن ذلك أثار حفيظة كليهما. التفت تارشون نحوها بالكامل، مشككاً في حكمة إفشاء أسرار لفتاة كانت عدوتها قبل أيام قليلة. ووجهت ليسيرا مقلتها الغاضبة نحو عضو الطائفة مجدداً لتزدريه بابتسامة ساخرة.
"إنه تجسيد حقيقي للفضيلة، أليس كذلك؟"
غرقت ليسيرا في سخريتها، بيد أن ملامح تارشون بقيت جامدة كالصخر.
"تعالي يا نيكسيلا. أريد الحديث دونك."
"لا يمكنني السماح بذلك."
هزّ تارشون رأسه، ليبدي أخيرًا أي ردة فعل تجاه السهام الموجهة نحوه.
"مع معرفتي بنيكسيلا، فبمجرد غيابكما عن ناظري، ستجد نفسها حتماً في ورطة. أنا بانتظار اليوم الذي تستدعي فيه ملكا عن طريق الخطأ."
أشاحت نيكسالا ببصرها، وبذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبير محايد. ضيّق تارشون عينيه.
أصرّت ليسيرا: "مهما بلغ حجم لطفه، فهو مزيف. هذه ليست مرتي الأولى في لقائه."
أطلقت نيكسالا تنهيدة. بالطبع، لا يمكن للشخصين اللذين تعلمت الوثوق بهما، أن يتبادلا الثقة فيما بينهما. وأي فكرة لمشاركة الأسرار بينهما ستضطر للانتظار.
"ما رأيكما أن نغادر هذا السلم أولاً؟"
كان الأمر غريباً. لم تعتاد نيكسالا يوماً لعب دور الوسيط. ولم تتاح لها الفرصة لذلك أبداً. هذه الحياة الجديدة تمنحها حقاً شتى أنواع التجارب المستحدثة. ولم تستطع كبح ابتسامة علت محياها وهي تمشي بين عضو الطائفة الرواقي ومريدة مشوهي الأجساد التي تبدو كأنها تمقته. ظلت ابتسامتها مرسومة حتى لحظة وقوع بصرها على القزحية العظمى، حيث مُحيت فجأة عن وجهها. هناك، في مركز الحدقة، وسط مليارات النجوم المتلظية، كانت كرة ضوئية واحدة تتداعى في ذيل طويل يهوي نحو القرص المتراكم.
كان نجم يُستهلك بواسطة الثقب الأسود. عاصفة تراكم. لا. بناءً على استمرار دوران القزحية بسرعة غير مسبوقة، كان هذا شيئاً سمعت عنه عابراً. شيئاً لم يحدث في حياتها السابقة. عاصفة سماوية. مع اشتداد رحى الحروب في الأعماق، وقدر السطح المكتوب ليغدو دمية في أحداث اضطراب مدّي لملك، بدا مستقبل كورال القريب قاتماً. جهلت نيكسالا ما إذا كان عليها جزع القادم أم اغتنام الفرصة المتاحة لا محالة.
وأياً يكن، فسيلقى عدد لا يحصى من البشر حتفهم.