شقت نيكسيلا طريقها وسط ممرات من الآلات التي امتدت من الأرض حتى السقف. على عكس المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا، كانت رفوف التخزين في حركة مستمرة. لم تستطع سماع صوت حذاءها الثقيل وسط طنين تروس المصاعد وهي تحتك بالمسارات. هوت يدها إلى جانبها والتقطت شفرة. كانت واحدة من الأشياء القليلة التي تستطيع معرفة الغرض منها بنظرة واحدة. فوق ذلك، كانت أبعادها مطابقة تقريبا لسيفها الرقيق الذي تمتلكه بالفعل.
ارتفعت منصات التخزين وهبطت بسرعة. كانت معظمها في متناول اليد لثانية واحدة فقط قبل أن تخرج عن النطاق. تحركت أخرى على قضبانها بقسوة جعلت نيكسيلا تتفاجأ لعدم قذفها كل معدات الحرب التي تحملها خارج قاعة مدخل معبد طائفة التقنية. إن أردت شيئا، فمن الأفضل أن تعرف بدقة ما تبحث عنه. كانت نيكسيلا محظوظة لقدرتها على تسريع أفكارها. لم تتوقف عن المشي أبدا وهي تفقد سلاحها الذي التقطته.
كان واضحا فوراً أن جودة الصناعة أفضل من سيفها الرقيق... ربما لم يكن ذلك معيارا صعبا تجاوزه، لكن المعدن نفسه كان أفضل. لوحت نيكسيلا بالسلاح تجريبيا، ولم تكن مستعدة لانقسام السيف الرقيق إلى قطاعات وتناثرها. انطلقت نفاثات صغيرة من النار من الخلف. اخترق كل جزء الممر وانغرس في نظام سيور ناقلة بعيد قبل أن تتمكن نيكسيلا من رمش عينها. رمشت نيكسيلا. انفجرت قطع الشفرة. تساقط مطر من الشظايا الحادة واصطدم بالهيكل الميكانيكي من حولها.
رفعت يديها الكيتينيتين لحماية وجهها وصدرها، لكنها لم تستطع فعل شيء تجاه عشرات الجروح في باقي جسد رفاتها. اصطدم جزء من رفوف التخزين بالأرض. تحطم بفعل الشفرة التي لم تكن شفرة. حدقت نيكسيلا بغضب في المقبض الذي بين يديها. كان كل ما تبقي. كانت هناك سلسلة من الأزرار على الجانب، لكن ضغطها لم يعد خلق أي من القطع التي انفجرت فجأة. ما فعلته هو اصدار سلسلة من الصافرات... تردد متصاعد من الصافرات.
ألقت به. تجاهلت نيكسيلا الانفجار اللاحق والمصعد الهابط. أنا لا أريد سلاحا جديدا على أي حال. لوت نيكسيلا أنفها. لا شيء يمكن أن يناسبني بالقدر نفسه. بينما لم تستطع نيكسيلا فك شفرة الغرض الفردي لأي — ظاهريا — من الآلات من حولها، كانت وظيفتها الشاملة للمعركة واضحة. حواف حادة مسننة. فوهات المدافع والأسلحة. الذخيرة. كان هناك ما يكفي لجعل الأمر واضحا بأن هذه كانت غرفة سلاح.
حسنا، ربما كانت قلعة أكثر ملاءمة. على الرغم من غياب طائفيي التقنية حولها، كان هذا المكان أبعد ما يكون عن كونِه بلا حراسة. جرى بريق الدوائر الزرقاء على طول السقف والجدران بين منصات المدافع الضخمة. أي شيء يخترق ذلك النفق الذي سد مدخلهم سيُمحى تماما. خطفت سكين ذات مظهر شرس انتباه نيكسيلا فور ارتفاعها بعيداً عن المتناول. انتحرت جناحاها هاربتين من قيودهما، واهتزتا ابتهاجاً، وانطلقتا بها صاروخيتين خلف المنصة الصاعدة.
سُبقت نيكسيلا إلى الهدف بواسطة بوشي. التقط مجساتها سكين الطقوس المعقد، متجنباً بحذر الشوك الخلفي الحاد الذي زين مقبضها. لمست نيكسيلا الأرض، ومع ذلك بقيت قدماها معلقتين. وقفت على أطرافها الأربعة غير البشرية لأول مرة منذ ما بدا وكأنه الأبد، فمررت سكين الطقوس — والأنبوب الزجاجي المغروس في مؤخرة شفرتها — على ما لم يُغسل من دماء المحيط. لم تنفجر... وهو ما كان جيدا. كادت تبكي ارتياحاً عندما دار المحرك الصغير داخل الكرة الزجاجية للحياة.
كان تخمينها صحيحاً. صُممت السكين لامتصاص الدم من أي شيء تطعنه. لحسن الحظ، عملت أيضا مع ظروفها. تلوى الدم. نقرت نيكسيلا على الزجاج، فحاول بيأس القفز عليها عبر الحاجز، لكنه لم يجد حظا في ذلك. أنبوب العينات، على الرغم من ملائمته السهولة داخل راحة يدها، استنزف تقريباً كل الدم الذي تعلق بها. كانت تحفة فنية في صناعة الفساد. لم تتخذ نيكسيلا أقل من اثنتي عشرة خطوة قبل أن تُسحب عيناها بعيداً عن خنجرها الجديد إلى المجسات التي حملتها.
قد تكون وحيدة في الطائفة الوحيدة التي تثق بها، لكن ذلك لم يكن مبرراً لتصبح مهملة. سيكون... صعباً، لكن ذلك لم يعنِ أنه مستحيل على الطوائف الأخرى أن يكون لديها شخص يتسلل إلى الكاتدرائية. بينما أُجبرت مجساتها وأجنحتها على التراجع تحت رداءها، تذمرت متقلصة بألم شديد. عندما دُسَّت بعيداً، لم تستطع نيكسيلا إلا تفقد نفسها. هل كبرت؟ عبر بريق سوار معصمها، بدا شكل أجنحتها وكأنه يبرز ضد القماش.
"أه."
أدركت نيكسيلا.
"عباءة التخفي الخاصة بي."
كانت ممزقة. كل ما تبقي من العداء كان شريطا صغيراً يتدلى بين قاعدة أجنحتها. حدقت داخل رداءها. كان لا يزال لديها البعض بعد تلك الفوضى بأكملها مع الفراعنة الأبدي، لكن من الواضح أن تلك المحاكمة النهائية كانت أكثر مما تتحمله. كان جسدها على حافة الموت عندما تفعيل ليوتيب. ممزق إلى أشلاء. لم يبقَ حتى النصف الذي استخدمته لتغطية عينها الثالثة. لم يكن ضرورياً تماماً بعد الآن؛
فقد اكتسبت مزيداً من التحكم في مدى ثقل نظرتها. بما يكفي لأن ما أكلته من رداءها، أصلح القماش نفسه بالسرعة الكافية. مرة أخرى، كانت ممتنة لقيمتها الخاصة كأضحية. مجرد القليل من دمائها دفع بعملية الإصلاح إلى مستوى أعلى من قدراتها، مخلقة القماش من العدم بلا نهاية تقريباً. في ظل الظروف العادية، لأصبح الثوب بالياً بحلول الآن. بدلاً من ذلك، بدا كالجديد. كانت خسارة عباءة التخفي ضربة، لكن كل ما احتجت إلى فعله هو النظر حولها لتعرف أن الأمر يستحق ذلك.
حدث الكثير اليوم لم توقعه أبداً. أولاً، صنعت حليفة غير متوقعة ضد مشوهي الأجساد في ليسيرا. كانت نيكسيلا تفكر بالفعل في طرق للاستفادة من مزيج الأسماء المفيد بشكل لا يصدق. ثم كانت هناك الحرب. لم تستطع الأمل في ما هو أفضل. كانت الأعصاب تضطرب منذ ندبة العدم. في أفضل الأحوال، رأت كل الطوائف الأخرى تحتشد ضد مشوهي الأجساد وتدفعهم إلى التراجع، أو حتى — على أمل — بشكل غير مرجح — ممحاة.
بدلاً من ذلك، كان الواقع المعروض عليها أفضل بطريقة ما. بالتأكيد، بقي مشوهو الأجساد، لكن هذا منحها فرصة. بدلاً من سقوط طائفة واحدة، بل وبقاء كل من الأخرى بالقوة نفسها كما كانت دائماً، مُنحت نيكسيلا شبه جمود بينهما. كانت الكتب المقدسة وصانعو اللحم مرتبطين في صراع متوازن مع مشوهي الأجساد بينما جذبت طائفة التقنية عباد ملك الآلة إلى معركتهم الخاصة. عنى ذلك، في المستقبل المنظور، أن تلك الطوائف ستكون مشغولة للغاية بالحرب عن مطاردة أي نوادر غير تفسيرية أو...
أشخاص مفقودين. ستتأكد نيكسيلا من أن الحرب مدمرة متبادلة على كل الجبهات. استدعى طنين صفير للمعادن الصارخة انتباهها إلى الرفوف المكسورة. هناك، فتحت الأرضية بأكملها. مثل مصاريع عنابر التربية، تدحرجت صفائح سميكة من الصلب إلى الخارج لتكشف عن أعماقها. أي شيء لم يُثبت تساقط إلى القسم الخالي حديثاً من المستودع. لم تملك نيكسيلا سوى الوقت الكافي لإلقاء نظرة خاطفة فوق الحافة قبل أن تغلق الأرضية مرة أخرى.
لم تستطع رؤية القاع. لن يكون ذلك غريباً في حد ذاته... لو فتحت في الجانب السفلي من كورال. ومع ذلك اتبعت عيناها المسارات الميكانيكية إلى ما بعد حيث يجب أن تنتهي جزيرتهم العائمة. لم تكن مجرد رفوف تخزين في الأسفل. بينما شكلت مسارات المصاعد الغالبية العظمى — وكلها في حركة ومتصلة بالأرض التي تقف عليها، كانت هناك قضبان أكبر، تربط صناديق ضخمة وغير مزخرفة مقارنة بأكبر المباني السطحية.
لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية بعد إغلاق الأرضية حتى تعود الرفوف المكسورة سابقاً للدورة مرة أخرى. استبدلت. لم تكن هناك إشارة تظهر أنها تضررت على الإطلاق. شقت نيكسيلا طريقها بشكل أعمق عبر موطن طائفة التقنية. بدا غريباً أن تكون فارغة هكذا. لم تغمر لفة الآلات المكان بالهدوء بالضبط، لكن الصوت كان متميزاً عن أصداء العمل المتداخلة. كانت هناك ممرات متفرعة أعمق في الداخل مع أسرة للطائفيين.
كانت غرف طائفيي التقنية عارية قدر الإمكان. بطريقة ما أقل زينة حتى من غرفة العنبر قبل أن يجرى الأطفال تغييراتهم الخاصة. حسناً، عندما نام معظم الطائفة في ورشتهم، لم تُعتبر غرفة النوم المنفصلة مهمة بالكاد. كانت لديهم غرف خصيصاً للطقوس، لكن لتطورها، فضلت السرير. على الرغم من قوة ليوتيب، كان دفع نفسها عبر نقطة الموت مرهقاً. حتى لو كانت تميل بشدة لدفع التعب والاندفاع في الفوضى بالخارج، فقد امتلكت الوقت.
لن تُحسم هذه الحرب في يوم واحد. على الرغم من حسم أمرها، لم تستطع منع تركيزها من الانحراف إلى منصة صاعدة أخرى بجانبها. هناك، رقد سلاح. كان هذا كل ما استطاعت قوله؛ لقد كان سلاحاً، ولا شيء غير ذلك، لكنه ناداها. امتدت لولبان متوازيان من قاعدة كبيرة مزينة بمقابض. لم تكن فوهات بالتأكيد، لكن السلاح صُمم على شكل مدفع بصرف النظر عن ذلك. خطت نيكسيلا على المنصة وهي ترتفع نحو السقف.
كان السلاح بحجمها، لكن مع كل قوتها المعززة، كانت متأكدة من أنها ستكون قوية بما يكفي لرفعه. يبدو أنه ليس كذلك. بينما تشبثت أصابعها بالمقابض، سحبت. لم يتزحزح. بلمسة إيقاع وبعض الوزن المضاف من غوفا، حاولت مرة أخرى. هذه المرة، كادت تسطح نفسها بينما سقطت هي والسلاح من المنصة. أمر جيد أن قدرتها على المناورة الجوية أصبحت بهذا الجودة. مضت محاولة نيكسيلا التالية لرفع السلاح الثقيل بشكل أفضل بكثير.
ويرجع ذلك أساساً إلى انزلاق مجساتها مرة أخرى لدعمها. برف بالكاد السلاح الضخمة، انزلق إصبعها عبر نقش لمسي. زناد. أزالت نيكسيلا إصبعها. بعد ما حدث مع السلاح الآخر الذي التقطته، كانت تعرف الأفضل. الفضول لم يفعل. تقريباً في اللحظة التي قررت فيها عدم إطلاق النار على السلاح المجاور للمدفع في غرفة تحمل فيها الرفوف الأشياء عالية فوق رأسها، انزلق مجسها الفضولي متجاوزاً يدها وسحب الزناد.
أصم طنين قوي أذنيها فوراً عن صوت الآلات. لم يطلق السلاح النار فوراً، لكن ذلك لا يعني عدم حدوث شيء. تضخم طنين الأنين في أذنها قبل أن يلين، ليأتي مرة أخرى بصوت أعلى وأكثر كثافة. هزت ثلاثة نبضات ذراعي نيكسيلا بينما انطلقت أقواس كهربائية بين الملفين بالتزامن مع كل طنين لاحق. انفجار. أُلقي البرق من الطرف البعيد لسلاحها، وانحنى فوراً نحو كل مسار مصعد مجاور. تومض الصواعق المتفرعة إلى الخارج، بينما بقيت متصلة بالآلة بين يدي نيكسيلا، مطلقة الضمار في جميع أنحاء القاعة.
قبل أن تتمكن من إرادة التحكم اليدوي في الفضول مرة أخرى، انطلق مسمار من السقف، وتشابكت كل الكهرباء المتدفقة نحوه كبيت عنكبوت. اللحظة التي تشكل فيها اتصال، انفجر المدفع الذي بين يدي نيكسيلا.
"لقد كنتِ هنا خمس دقائق."
انتشرت الخطوط الزرقاء على طول السقف.
"كيف لك أن تسببتِ بالفعل في ضرر لمنزلي أكثر مما شهدته في عقود؟"
هزت نيكسيلا يديها — ممتنة للكيتين الواقي مرة أخرى — واستدارت بعيداً عن الانفجارات الثانوية التي أسقطت الآن رفوفاً أكثر من حادثتها الأولى.
"تاسترانوفور؟"
ظاهرياً بقيت بينما كان باقي طائفتها بالخارج يطرقون أبواب العباد.
"ليس ذنبي أن الكثير من الاشياء هنا تنفجر بمجرد اللمس."
لم تكن نيكسيلا متأكدة مما إذا كانت قد تخيلت التنهيدة من الصوت الذي بدا أنه يأتي من حولها في كل مكان.
"عادة، لا يعبث طائفيو التقنية بأشياء لا يفهمونها بعد. بصفتك أحدث مريدينا، يبدو أنه يجب علي حفر الأساسات في عقلك. تعالي."
انبثق توهج أزرق عميق من أبعد أجزاء الكاتدرائية في الأمام. جذاب.
"ألا يجب أن تكوني مع باقي الطائفة؟ أليس من المهم أن تكوني هناك لمهاجمة ملك الآلة؟"
لم ترد نيكسيلا درساً الآن.
"أنا كذلك. لكني هنا أيضاً. لا يتطلب الأمر الكثير من عقلي لتعليم طفل. وخاصة طفل يبدو أنه يفتقر حتى إلى الفهم الأساسي لإجراءات السلامة."
انهارت نيكسيلا. نأمل ألا يستغرق هذا وقتاً طويلاً. أرادت الوصول إلى تطورها. ثم، ربما... تتبنى بعض الطفرات الجديدة. لم تكن تعلم أيهما كان أكثر إثارة.