"ما الذي يجري؟"
سألت نيكسيلا بإصرار.
"أين كنت؟"
غاشي المحيط بها من كل جانب حين واصل آلي تارخون التسارع بهما عبر أعماق كورال. انطلق عمود واسع من النيران من خلفه قبل أن يمتد إلى ما لا نهاية. أمن سرعة تحركهما كان ذلك أم من الفساد الثخين، لم تدرِ نيكسيلا. انعطفا حول زاوية بقفزة بهلوانية. التوى المكان بالطريقة المناسبة تماماً لكي تناور آلة الحرب الضخمة عبر الممرات الملتوية دون أن تُعدّل قوة الدفع قط. ألقى تارخون بقبضته — ليس تلك التي تقبض على نيكسيلا — وحكّها جارفاً الجدار.
سقط الحاجز الفولاذي كالغبار. تغير زخمهما. ليس كثيراً. بالقدر الكافي فقط لاجتياز باب قبو لم يكن موجوداً قبل لحظة. لوّح تقني الطائفة بجسده، مواجهاً الفتحة بكتف آليه بينما كان يميل بيده الثخينة التي تحمل نيكسيلا خلف ظهره. أتيحت لنيكسيلا فرصة ضئيلة لتأمل الطقوس الواسعة التي تزين كل مساحة مرئية من الجدار المحيط بالقبو قبل أن تشعر بهزة ويهوي هو طائراً. طقوس الختم. كان تارخون سريعاً بالقدر الكافي لدرجة أنه بحلول الوقت الذي ضرب فيه باب القبو السقف، كانت نيكسيلا تتمتع برؤية كاملة.
ارتد الباب، مندفعاً بقوة عبر واحدة من عشرات الظلال السامقة التي تتخلف في هذه الغرفة الفاسدة. انفجر الظل؛ عود غباري يزهر في سلسلة مذهلة من الأشكال الكسورية تحت ضوء باهت. راحت البتلات تسرع في خطوات حثيثة. دارت موجة عارمة من الاشمئزاز في صدر نيكسيلا وهي تتابع ما ظنته برجاً يتفتت إلى مليارات من الحشرات الصغيرة المقرفة. صغار الصراصير. كانت كائنات سربية تشبه صغار الزحف، لكنها أسوأ بمليون مرة.
راحت كل حشة صغيرة تطاردهما. كانت وحدها بطيئة، لكنها هنا كثيرة. غمرت صغار الصراصير الأرض، وتراكض أبناء جنسها فوق ظهور بعضها، والمزيد فوق ظهور أولئك. على الرغم من سرعة حركة تارخون، لم يكن يتحرك بالسرعة التي ترضي نيكسيلا. تدفقت تلك الحشرات فوق بعضها البعض وارتفعت متخذة شكل آلي تارخون. كانت سلالة الصراصير أذكياء. كان ذلك وحده سيئاً، لكنه لم يكن ما يثير اشمئزاز نيكسيلا.
تنتشر سلالة الصراصير عبر وضع بيوضها في اللحم. يتطلب الأمر لمسة واحدة فقط، لتصبح مضيفاً غافلاً لتلك الأشياء الدنيئة. كانت السلالة الوحيدة التي لا تقيدها التعدادات الميتة لنظرائها الأحياء. إذ لاحظت أن بقية السرب في مطاردة، انهيار أبراج الحشرات الأحد عشر الأخرى. شكل كل منها آلياً من الحشرات. حطم تارخون جداراً آخر، مما سمح لصغار الصراصير بالتدفق بحرية. كانت نيكسيلا على وشك التذمر من أنه جعل هذه المنطقة من كورال أكثر صعوبة للاجتياز بأمان...
عندما أدركت أن ذلك قد يكون هو المقصود. كان هناك الكثير من أتباع الطائفة في غرفة القرابين الكبرى. كان من المتفائل أكثر من اللازم الاعتقاد بأنهم سيقتلون بعضهم البعض جميعاً. عبر أعمال حديدية محطمة تحيط بها خماسيات أطراف متأرجحة ومكسورة، رأت نيكسيلا شيئاً جمد الدم في عروقها. انعطف تارخون في زاوية، واختفت الغرفة المظلمة، لكنها استطاعت مع ذلك رؤية أزواج العيون الاثني عشر — غير البشرية — التي فتحت.
عيون واحدة لكل تلة من صغار الصراصير.
"تارخون!"
صرخت.
"أعلم."
كان الكشط المعدني لصوته مريحاً لسماعه مرة أخرى. أحضر ذراعه إلى الأمام مرة أخرى، مانحاً نيكسيلا الوقت الكافي لررى الأرض ترتفع ترحيباً بالآلي. التفّا صعوداً وحول الجدران المنحنية قبل أن يتباطآ إلى توقف مفاجئ. بالنظر إلى سرعتهما، لابد أن التباطؤ كان جنونياً... ومع ذلك لم تشعر به نيكسيلا.
"جيد."
كان تارخون يتفاعل بالفعل مع سلسلة من الأضواء داخل خماسية أطراف مربعة.
"لم يتم تعقبنا."
أفلتتها القبضة المحكمة التي كانت تحيط بها تماماً أخيراً، ووجدت قدميها تحتها مرة أخرى. لو لم تكن تتمتع بهذا القدر الجيد من التوازن، لسقطت على وجهها. تعرفت نيكسيلا على هذا النفق. كان وسيلة النقل المتحركة لتقنيي الطائفة. بدا أن هناك تقنية فيه تخبر تقني الطائفة ما إذا كان هناك آخرون معهم. تساءلت عما إذا كان سيحس بوجود ليسيرا.
"أترى أن شخصاً ما قد يفعل؟"
اتجهت عيناها نحو مجموعة الصواريخ المسودة المزروعة في ظهر الآلي، ثم إلى حيث ظت أن سرب سلالة الصراصير قد يكون.
"حقا؟"
قال قبل أن يستدير ليمشي في الممر: "لا تفترض أبدا أنك تعلم كل ما هو ممكن. يبقى الاحتمال قائماً بأننا تتبعنا شخص يمكنه مواكبة السرعة والاختباء عن مستشعراتنا، لكن الاحتمال الإحصائي في هذا السيناريو ضئيل لدرجة يمكن إهمالها."
رفرفت عيناها إلى جانبي النفق، متوقعة بروز شيْء ما. كانت هزة مفاجئة للغاية. المحاكمات، الحرب، وحتى هروب تارخون المعزز بالصواريخ من غرفة القرابين الكبرى. والآن... كانا يمشيان كما لو لم يحدث شيء.
"مرة أخرى، أود تهنئتك. أتفهم أن هذا كان تحدياً أكبر مما يمكن لأحد التنبؤ به، لكنك أوفيت بكلمتك. لقد أثبت امتلاكك لما تتطلبه الأمور، وستدعمك تقنية الطائفة في طموحك."
لم تدرِ نيكسيلا ما تقول. فأن يكون لها جماعة بأكملها تدعم نيتها للقضاء على الطوائف الأخرى جعل الأمر لم يعد شخصاً واحداً في مواجهة العالم. بدا هدفها قابلاً للتحقيق أكثر من أي وقت مضى. وقد حققا بالفعل في هذه الحياة أكثر مما حققتاه في حياتها السابقة. رغم أن... أهذا المخطط بأكمله وُضع حقاً لإيقاع الطوائف ضد بعضها البعض؟
سألت نيكسيلا: "لماذا كان مهماً جداً أن أفوّز في المحاكمات؟ لم يكن الأمر لمجرد ترسيخ مكاني في تقنية الطائفة، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا."
وضع تارخون يده الضخمة إلى جانب نيكسيلا في الوقت المناسب ليضغط تباطؤ النفق عليها.
"نحن بحاجة إلى غرفة القرابين الكبرى إذا كنَّا ننوي شن حرب تتجاوز عبّاد ملك الآلة."
"لماذا؟"
"أساساً لإبقائها بعيدة عن أيدي الطوائف الأخرى. الطقوس التي يمكن إجراؤها هناك تفوق قدرات أي غرفة أخرى. وحدها الجزر المحيطية لكورال تتيح شيئاً قريباً من ذلك، وهي مصممة لتنفصل إذا ساءت الأمور في الطقوس."
"لكن لديك طقوس خاصة بك تنوي إجراؤها؟"
توقف تارخون ليعطيها ابتسامة خبيثة خفيفة. ولم يقدم أي إجابة أخرى. يا لها من استجابة غير مرضية. أرادت نيكسيلا الضغط عليه، لكن تارخون نادراً ما أظهر مثل هذا الشعور الواضح عبر ملامحه. كان متغطرساً جداً حيال هذا الأمر لدرجة لا تسمح له بمشاركته معها. ليس حتى يحين الوقت الذي يريه لها فيه، على الأقل.
سألت: "أستكون قادراً حتى على استخدامها؟ أعني، تُخاض حرب هناك. لقد دُمرت المدرجات عن بكرة أبيها."
"إنه جزء مما يجعل تلك الغرفة على هذا القدر من الأهمية. المكان أبعد من الفهم البشري. تفشل الأضرار والتغييرات في الثبوت. وقبلยาว طويل، ستُجبر ساحة المعركة على الخروج عن حدودها."
كانت نيكسيلا مستعدة لهزة توقف النفق. وما لم تكن مستعدة له، هو التغيير الكامل الذي طرأ على معبد تقني الطائفة في الوقت القصير منذ آخر مرة تواجدت فيها هناك. لم يكن هناك ضيوف يتملقون ليأتوا ويصلحوا مشاكلهم. لم تكن هناك رفوف لمكونات ميكانيكية لا تحصى. لا، بل ما استبدل بالمستودع، كان ترسانة لم تتخيل مثلها قط. وكان المكان برمته فارغاً. ولا أثر لتقني طائفة في الأفق.
"أين...؟"
"يهاجمون ذكاء كورال الاصطناعي."
اضطرت نيكسيلا للتحديق فيه لتجعله يتابع.
"تاسترا لانوف ر يقود الهجوم على ملك الآلة الذي يتعبده العبّاد."
"أخططت لهذه الحرب حقاً؟"
كان واضحاً أن هذا هو سبب إبقائهما مختبئين في الفترة التي سبقت المحاكمة النهائية. هزّ تارخون رأسه، لكنه مع كونه محشوراً في الآلي، بالكاد تحرك رأسه.
"لقد انقضضنا فقط على الفرصة المتاحة لنا. إن كان من شيء، فهو أفعالك التي دفعت الطوائف إلى نقطة الحرب. جهودنا ببساطة جعلت ساحة اللعب متكافئة."
بدأت نيكسيلا تقول، محاولة عدم الإفراط في التفاؤل: "ما هي... احتمالات أن يقتل مسخو الأجساد والكتبة وصانعو اللحوم بعضهم البعض تماماً؟"
نظر إليها، عارفاً تماماً ما تريد سماعه.
"يعتمد الأمر على مدة استمرار الحرب. تميل المستويات الأعلى إلى أن تكون صعبة القتل، حتى في أسوأ المعارك. يمتلك عدد كبير جداً طرقاً للهرب من حافة الموت."
"لكنهما سينشغلان ببعضهما البعض؟"
لن تتجاوز مثل هذه الفرصة. أومأ تارخون برأسه بنظرة عارفة، والتف على قدميه المعدنيتين الهائلتين. ودخل النفق مجدداً.
"سولان لا يمكنه لمسك هنا. إلى أن تهدأ كورال، لا تغادري."
انتفضت نيكسيلا عند فكرة الجلوس بلا حراك.
"ستنضم إلى بقية تقنيي الطائفة، أليس كذلك؟ بإمكاني القتال."
"لقد قلتها من قبل، ألم أفل؟ الهجوم مجرد إلهاء. لو كان إسقاط ذكاء كورال الاصطناعي بهذه السهولة، لفعلنا ذلك قبل قرون."
أضيئت رونو عبر رقبة آليه.
"أنا منطلق لبعض المهمات. أه، ولا تقلقي كثيراً بشأن ما قد تفقدينه. في بعض الأحيان، عليك هدم مبنى لإفساح المجال لبرج."
وبذلك، اختفى مرة أخرى. شق النفق المسورد الممر بسرعة كافية لتمزيق يدها إن ارتكبت خطأ لمسه. مهمات. بلى. حسناً، تذكير تارخون نبهها. كان لديها تطور آخر لتطالب به. استدارت على قدميها. تصادف أيضاً وجود أسلحة لا تحصى تتوسل أن تُؤخذ. ولم يكن هناك أحد ليوقفها. ابتسمت نيكسيلا. سيندم تارخون على عدم اصطحابها معه.