⟦1v1⟧ وضاقت حلقة الحاجز الشكليّ بانقضاء حقّ ليسيرا. تدفقت سحب رمادية دوّامة فوراً نحو الحشود. ركضت رياح عاتية فعبثت بعدد لا يحصى من الرداءات، غير أنّ ذلك كان الحركة الوحيدة. وقف مئة ألف من المنتمين في صمت مطبق. لا تهليل. لا سخرية. على الرغم من ختام محاكمتهم، لم يتوقف النموّ المستمرّ للمحيط المفسد. التوت أمواجه. ارتفعت حتى شاهقت… لكنها ظلت حبيسة قاع الحلبة. شكّت في بقاء الحال على ما هو عليه.
مدّت نيكسيلا يدها إلى ليسيسرا، فتسلّقت الجدار. أمعنت النظر في الحشد بحذر. سرت طاقة غريبة ومضطربة تحت السطح. لم يكن أيّ منها احتفالياً. وقف المنتمون حولها مغادرين مقاعدهم. انتظروا شيئاً ما. توشحت أطراف البحر المتنامي بوميض قرمزي. امتدّ طقس المحاكمة من أعلى الحشود متسلقاً جدران الحلبة. تخلل المقاعد ماصّاً كل ضوء سواه. وحين تشبّع المسرح الدائري تماماً، نبض نبضة واحدة، وتدفقت نحو الداخل ألف خصلة من الأشرطة الفضية.
فوق رؤوس الجميع، تشكّلت كرة دقيقة من الخصل الملتفة والمكثفة حتى استوت نقطة.
علقت ليسيرا: "القلب الأبديّ. أتساءل إن كانت طبيعة… محاكمتنا المفرطة ستنعكس عبر قوته".
ببطء، وما إن أنهت الكرة الفضية لمّ أطرافها، حتى هبطت عبر المسرح الدائري لتستقرّ في راحة يد نيكسيلا. ونتيجة للأهمية الجماعية التي علّقها المنتمون على المحاكمات، كان القلب الأبدي كنزاً يفوق الوصف. تطورٌ مجانيّ. إمّا الآن، أو يمكنها الاحتفاظ به حتى تشتدّ ساعدها فيغدو أثره أشدّ كفاءة بلا حدود. بدت الكرة صلبة، لكنها لامست يدها بملس لزج. كالجليد. حلم الجميع بوضع أيديهم على هذا، غير أن عقل نيكسيلا كان في مكان آخر.
أدت ليسيرا القسم. لم تفكر نيكسيلا قط في ذلك مساراً محتملاً لتجنب مبارزتهما حتى الموت المرتبطة بالروح. حسناً، بعد أن أدركت تشابههما، ظنّت أن الفتاة لن تقدم على ذلك قط. لن تفعلها نيكسيلا. ل للوهلة الأولى، بدا أن ليسيرا فقدت عقلها. لقد غدت شديدة الشبه بصانع اللحم ذاك الذي غدا عبداً بمحض إرادته ليحفظ حياته. كان مدعاة للارتياح أن تحتفظ ببعض شخصيتها. مقتت نيكسيلا فكرة العمل مع شخص لا ينطق سوى بما تظنّ أنها ترغب في سماعه.
عقل المرء مُعرَّف تماماً في روحه. ومع أن اسم نيكسيلا قد نُقش في روح ليسيرا، إلا أنه ظل على حاله في الغالب. أمكنها استشعار ذلك. على عكس صانع اللحم، لم تشعر برغبة عارمة في قتل الفتاة. ومع أن موت هذا العدد من الأطفال غير المبتدئين في أيّ طائفة كان… أقلّ من مثالي، كما أنها حاولت سلب حياة نيكسيلا، إلا أنه كان من السهل تجاوز ذلك نظير حليف بمثل هذه القيمة في مواجهة الطوائف.
أمكنها الوثوق بها. ومما ساعد بالتأكيد أن ليسيرا عجزت الآن عن خيانتها. أرادت نيكسيلا خوض نقاش مطوّل مع الفتاة الأخرى، لكن ذلك سيضطرّ للانتظار. من وسط الحشود، سار شيلو سو سينالوس تحت ضخامة ملاكه العنكبوتيّ. سبحت يرقات آلية عبر جلده وهي في حالة هياض. تبعته إيبانورشكي وظهرها مستقيم للمرة الأولى. تبعتهما هالة كثيفة من التوتر. بدت كل عين في القاعة الهائلة مترقبة لهما باهتمام.
وقعت نظرة عابد ملك الآلة على القلب في يد نيكسيلا، وقبل أن يتاح للمنتمٍ فرصة لتمرير أي أفكار طماعة في ذهنه، ضغطت براحتها على صدرها. انزلق القلب الأبديّ إلى داخل روحها. غذّى أسماءها فوراً لتبلغ حدّ التطور، بلا أدنى اختلاف عما حدث حين ضحت بسكهات را. انقلب تعبير شيلو سو سينالوس إلى العبوس، وابتهجت نيكسيلا لاختيارها. بغض النظر عن مدى جدوى الانتظار حتى تطور لاحق لاستخدامه، لم ترغب في التعامل مع كابوس محاولة حمايته ممن عجزت عن مواجهتهم بعد.
تأملت إيبانورشكي قائلة: "ألا رغبة لك في إبقائه قرباناً؟".
وبينما حملت كلماتها طابع الاستحسان، لم تفوت نيكسيلا ملاحظة كيف حاادت عن جانب ليسيرا، مبقية عابد الآلة وملاكه العنكبوتي تحت مرماها.
"كان بإمكان أي عقيدة عليا مساعدتك على الارتقاء بتطورين لقاء ذلك".
جاء صوت شيلو سو سينالوس مقتضباً: "نيكسيلا، المحاكمات لك".
لم يعد يبدو محتفظاً بالسمت الحياديّ للحاكم. لم يرغب في فوزها.
"حدّدي الطائفة التي ستظفر بامتياز غرفة التضحيات الكبرى".
لم يتحرك أحد. وكأن العالم ينتظر كلمتها. ظنت أن كل طائفة ستلقي ببعض ممثليها نحوها، حتى لو ظنت أنها ستختار مشوهي الأجساد، كما فعلوا بعد المحاكمة الثانية، لكن روحاً واحدة لم تبذل الجهد. ألقت نظرة حولها. حتى الآن، وبعد أن حققت نصيبها من الاتفاق، لم يظهر تارشون. لم يكن هناك منتمي تقنية واحد حاضرًا. كان غيابهم كافياً تقريباً لجعلها تعزف عن انتخابهم. تقريباً. للأسف، بدا كل خيار آخر أسوأ بمليون مرة.
"طائفة التقنية".
جاء رد فعل عابد الآلة الفوري مفاجئاً. جمّد لدقائق معدودات، واصفاً عجزه البائن عن توقع إجابتها. وحين اخترق اختيارها ذهنه أخيراً، غمره الغضب. تفاعلت الآلات المعدنية الصغيرة مع زمجرته، متلويات عبر لحم وجهه، لتشكل نصلات شديدة الخطورة على طول وجنتيه وفكه.
ضحكت إيبانورشكي قائلة: "حسناً، لا أظنّ أن أحداً توقع ذلك".
رمقتها بنظرة قاتلة، ورفعت ذراعها. فوراً، هوى العالم إلى الفوضى. هزّ انفجار المدرجات. أُلقيت نيكسيلا إلى الخلف، لتجد ذراع إيبانورشكي تمسك بها بثبات. التوت خارج القبضة. كاد رد الفعل يلقي بها مجدداً في عرض الأمواج جراء انفجار ثانٍ. وقع هذا الانفجار بين النصوصيين. وجدت قدماها توازنهما على حافة الحلبة، متهادتين فوق الأمواج الهائجة بالأسفل. اختفت ليسيرا. محت الانفجارات نسختها.
وإن وُجدت أي نسخ غير مادية جوارها، فلم تكن لدى نيكسيلا وسيلة لعلم ذلك. حدث كل هذا في لحظة، لكن غرفة التضحيات الكبرى بأسرها غدت ساحة معركة. ألقى النصوصيون بأنفسهم وسط مشوهي الأجساد، ممزقين من فقدوا صوابهم بفعل الانفجار الأول. راحت الطقوس والاستدعاءات وعدد لا يحصى من تأثيرات الأسماء تتقاذف عبر الفوضى. قُتل العشرات كل ثانية. ونادراً ما أتيحت لأجسادهم فرصة السقوط قبل أن يتصارع الحلفاء والأعداء على المورد.
تحولت بعض الجثث إلى مسوخ متوحشة. وتلاشى سواها لتغذية الطقوس. لم تضلّ قطرة دم واحدة سدى. وهو أمر جليّ، إذ لم ترغب نيكسيلا قط في أن تكتسي بالمزيد فوق ما عليها بالفعل. كان من المفترض أن تجعل المساحة المحدودة لمنطقة المشاهدة مثل هذه المعركة متعذرة، لكنها بدت أمراً لا يعنيهم البتة. امتلك أكثر من منتمٍ وسائل لتوسيع الميدان. حُطّم جدار بأكمله، كاشفاً عن الممرات المجاورة المظلمة في الخفاء.
وبدا الجانب الآخر كأن المقاعد التوت. وفي عينَيْ نيكسيلا، وُجد عشرات الآلاف من النمل الصغير المتقاتل في مساحة تسع كفّ يدها… ورغم ذلك لم تشكّ في أن المنتمين في الداخل لم يكونوا أقل خطورة من ذي قبل. لم يكن النصوصيون وحدهم في قتالهم ضد مشوهي الأجساد. لمحت نيكسيلا عدداً من العباد يشاركون في المعركة الضارية، فضلاً عن بعض صانعي اللحم. ثلاث طوائف ضد واحدة. على الرغم من الحرب الدائرة حولهما، أبقى شيلو سو سينالوس عبوسه موجهاً نحو نيكسيلا.
لوي ملاكه العنكبوتي أطراف نصله الضخمة عبر جسده بينما كان يترنح فوقه. جعلته كل خطوة أكبر حجماً. وأكثر تهديداً. لم يطق طائفة التقنية قط.
استهزأت إيبانورشكي بينما انقطعت خيوطها: "أه، ظننت حقاً أنها معنا، أليس كذلك؟".
"ماذا؟ أكانت الخطة اتخاذ اختيارها مسوغاً؟".
أطلقت ضحكة نباحية خرجت مشوهة بغرابة من وجهها الشبيه بالدودة. بدل الرد، تقدم ملاكه العنكبوتي خطوة ولوّح بذراع نحوها. وهي تبتسم — أو ما بدا كابتسامة — خلعت مشوهة الأجساد كتفيها ومرفقيها، قبل أن تقبض على الساق التي تكبر قوامها عشر مرات. أفلتت من فكها المرعب صرخة حماس حشوية بينما دفعتها ساق الآلة الضخمة متراً إلى الوراء، لكنها استقرت أخيراً ثابتة في قبضتها.
سخرت قائلة: "لقد غدا حشرتك أضعف. متى كانت آخر مرة غنيت له تهويدات؟ لم تنسَ إطعام الكائن الأبله، أحييت؟".
عجزت نيكسيلا عن تمييز أيهما كان أشد غضباً؛ الملاك العنكبوتي أم شيلو سو سينالوس. التوى ليضربها، لكن الآلة بلغتها أولاً. ضربت ساق أخرى إيبانورشكي من حيث حاولت تسلق الساق الأولى. انطلقت المرأة عبر المسرح الدائري في طرفة عين، محطمة بضع نذائر تعيسة من العقيدة الدنيا قبل أن تصطدم بالجدار. التفت العابد، وما زال غاضباً، نحو نيكسيلا.
"تختارين طائفة التقنية؟ وأنا أقف أمامك؟".
مجدداً، وقف الملاك العنكبوتي فوق الرجل. ارتفعت ساقه الشبيهة بالمنجل تأهباً للتنفيذ.
"أأملت في النجاة؟".
قبل أن تتاح لها فرصة إبداء التوتر ولو قليلاً، تمايل المسرح الدائري بأسره. تحرك الملاك العنكبوتي ببطء بالغ، لكن شيلو سو سينالوس انزلق جانبًا ليمسك بساق آلته ويثبت نفسه. ولم تكن نيكسيلا محظوظة بمثل توازنها. أُلقيت جانبًا حين أفلتت تسونامي من الحلبة وابتلعت بقعة من ساحة المعركة. دفعت نيكسيلا الأرض لتشق طريقها وتراقب ظلاً يتحرك تحت المياه المندفعة. اختفى مئات المنتمين.
ولم تبقَ قطرة دم واحدة تشير إلى اختفائها. لم تكن الوحيدة التي هوت. في كل مكان، تشبث المنتمون بأقدامهم قبل أن يستغل خصومهم الموقف. هزّ شيء ما كورال بأسرها. وبينما استمات أغلب المنتمين للعودة إلى المعركة، وُجدت جماعة واحدة لم تفعل. جمّد العباد أجمعون، وأعينهم على آلاتهم التي استدارت رؤوسها الآلية مجتمعة نحو الأعلى. أسقط الملاك العنكبوتي الواقف فوق نيكسيلا ساقه وأطلق صراخاً مدوياً.
عواء أصفير لمعدن يخدش أنابيب من الحديد. فوراً، قفز مئات الأمتار قبل أن يخترق السقف مثبتاً نفسه.
نادى شيلو سو سينالوس خلف موضوع عبادته: "شيلو"، لكنه كان قد توارى بالفعل.
التوى بزمجرة، ودفع بيدك مخترقة باليرقات المعدنية نحو نيكسيلا.
"يكفي هذا القدر".
قبضت يد آلية ضخمة على ذراع العابد قبل أن تبلغ نيكسيلا. تحطمت ذراع شيلو سو سينالوس كغصن رطب، رفقة يرقات الآلة برمتها. حملت القبضة الفولاذية التي تعصر الذراع المهشمة عروقاً زرقاء متوهجة تنبض على سطحها. اهتزت الطاقة، جاعلة شعيرات نيكسيلا تقشعر. بلغ كل إصبع طول ذراعها وبثخانة جذعها. لقد غلفت ذراع العابد بالكامل.
بصق العبارات بمرارة: "تارشون".
وحسبك أن عبوس المنتمين وجد سبيلاً ليزداد عمقاً.
"ما الذي فعلته؟".
رفعت نيكسيلا بصرها، ومما لا شك فيه كان وجه منتمي التقنية يتراءى من خلف صفيحة الوجه الضيقة لآلة الحرب الشاهقة. كان تارشون طويلاً بالأصل، لكن هذه الكُلة الفولاذية غليظة البدن غلّفته بالكامل، ورفعته إلى ضعف قامته المعتادة. التفت نحو نيكسيلا، متجاهلاً السؤال برُمّته.
"جئت لأتقبل امتياز طائفة التقنية الجديد".
اشتعلت خطوط حمراء عبر ما تبقى سليماً متفاعلة مع كلماته. ركع تارشون ليبلغ قامة نيكسيلا، وظل مع ذلك أطول بمتلٍ كامل.
"مرحباً بك في الطائفة".
توقف برهة.
"لقد أحسنتِ صنيعاً، نيكسيلا".
ناهضاً مجدداً، تقدم نحو شيلو سو سينالوس. نبضت خطوط زرقاء بقوة على طول الأذرع الآلية. كان التهديد جليّاً، وبلا عنكبوته المعدنية، بادر العابد بالتراجع خارج المدى، ثم فرّ عبر المعركة.
"تعالي. لا يمكننا البقاء".
مدّ تارشون كف آليته البدين، وبينما فضلت نيكسيلا الركض بساقيها، وجد الكثير من المنتمين الأشداء يتقاذفون قدرات خطرة هنا وهناك. ولجت الداخل، فالتفتت قبضته حولها كدرع واقية.
سألت: "ما هذا؟ إلى أين فرّ ملاكه العنكبوتي؟".
لاحظت نيكسيلا فرار جميع العباد من المسرح الدائري بأعداد غفيرة. تزحف الآلات على طول الجدران لبلوغ الفجوة التي حفرتها الأولى.
"إلى أين يفرّون جميعاً؟".
" مجرد إلهاء بسيط".
تحرك مغادراً، لكن الأمر ليبدو يسيراً بالطبع. سلسلة مألوفة من لحم ومعدن صارخين مزقت الفضاء. قفز تارشون إلى الوراء. وبالنظر إلى ثقل هذه الآلة الحربية التي يرتديها، كانت السرعة التي تحرك بها مذهلة.
"لن تحرميني منها مجدداً".
سارت سولان بجوار سلسلتها. كانت ضئيلة للغاية مقارنة بآلة تارشون، لكنها بدت أكبر من الحياة نفسها. تطلبت حضورها المطلق التبجيل. بلغت السلسلة عرض قامتها فحسب، لكن نيكسيلا علمت أنها قادرة على النموّ لتغدو أكبر بكثير. التوت فوق رأس المرأة؛ أفعى سامة تستعد للانقضاض على فريستها.
"سلميها لي، وابتعدي".
أدارت نيكسيلا رأسها نحو تارشون. كانت محشورة بإحكام لدرجة أن ذلك كان كل ما أمكنها تحريكه. أكانت لديه خطة؟ بغض النظر عن مدى قوة هذا السلاح الذي يرتديه، فلن يبلغ قط قمم زعيم طائفة. لم يتكلم تارشون. ولم يسلم نيكسيلا. بل اكتفى بالانحناء حتى اصطدمت ساقاها، مغلقة معاً، وتكرر الأمر مع كلا الذراعين مفرطتي الحجم. نقرت إحدى القبضتين في مكانها فوق الأخرى. تحولت آلته إلى لوحة شبه كروية من الفولاذ.
لوحة من الفولاذ تشع طاقة زرقاء. هزّ انفجار آخر ساحة المعركة. اختفى جدار بأسره في موجة من الطاقة بعثت بتموجات عبر المسرح الدائري. أُلقي المحيط نحو السماء. واحتل ضباب أحمر ناعم مكان المنتمين، مشوهي الأجساد والنصوصيين، بالقرب من الانفجار، بينما قذف بمن هم أبعد بعيداً عن أقدامهم. رفرف رداء سولان مهدداً بالتمزق عن جسدها، لكنها ظلت ثابتة لا تتحرك. ولم يتزحزح تارشون، بالنظر إلى ثقله الهائل في الأسفل.
ولم تكن نيكسيلا بمثل حظها. ضربها الانفجار بعنف أي منتمٍ. وحتى وهي مقيدة، بدا وكأن رأسها يحاول الانفصال عن جذعها. صدرت زئرة عميقة ومترددة من أعماق آلة حرب تارشون. أيًا ما كان ما يفعله، فقد عزم حقًا على مقارعة سولان. بالكاد استطاعت نيكسيلا تصديق ذلك. بيد أنه لم يحظَ بالفرصة قط. ليس لأن زعيمة صانعي اللحم هاجمت بقوة طاغية كما هو متوقع، بل بسبب ظهور شخص آخر. شخص تعرفت عليه نيكسيلا فوراً.
"زوال! لا تقف في طريقي".
وقفت سولان وجهاً لوجه أمام زعيم النصوصيين، الذي تجسد في الوجود أسرع مما أمكن نيكسيلا استيعابه.
"تغيرت الخطة".
جاء صوتا حاسماً لا يترك مجالاً للنقاش.
"لقد ظهر فوسفورتانيس-الأول. أنتِ معي".
تحرك لمسها، لكنها زمجرت.
"لم يكن هذا الاتفاق".
"كلا. لقد كان جزءك من الاتفاق جرّ العباد إلى هذه الحرب، وها قد رحلوا جميعاً".
أمال رأسه إلى الوراء لينظر إلى تارشون.
"سمعت عن حصار واسع النطاق على ملك آلتهم".
ارتدت عيناه فجأة نحو سولان.
"ما لم يكن هناك ما تبدين مهتمة به هنا أكثر…؟".
حظيت سولان بمتسع من الوقت لإلقاء نظرة مقيتة على كل من زوال وتارشون قبل أن تستسلم من خلال أسنان مصكوكة.
"حسناً".
أقسمت نيكسيلا أنها التقطت عيني زوال للحظة وجيزة فقط قبل أن يتوارى مجدداً. مصطحباً سولان هذه المرة. على الرغم من مغادرة زعيمي الطائفتين للتعامل مع شخص آخر من جماعتهم، لم يتوقف تارشون قط عن تلك الزئرة. تحقق ما كان يفعله في الواقع قبل أن تستطيع نيكسيلا السؤال. لامست النار أطراف رؤيتها، وكادت تفقد وعيها من الضغط المفاجئ. شعرت بالبسط. تغير العالم من حولها في لحظة، واستغرق الأمر بضع لحظات أخرى من التسارع الجنوني عبر الممرات المفسدة لتدرك أنهما فرا بالفعل من غرفة التضحيات الكبرى.
حسناً، لقد نالت تلك الحرب التي سعت خلفها. نأمل أن يقودوا أنفسهم نحو الانقراض.