ترنحت ليسيرا في الجانب الآخر من المدرج وهي تقبض على جرحها الذي كفَّ عن النزف. خُطَّت الصدمة على وجهها. لم تتخيل قط أنها قد تُصاب، وحين وقع الأمر داهمتها موجة مشاعر فشلت في إخفائها. ألم، وخوف، وتكذيب. تناوبت جميعاً. لم تشك نيكسيلا لثانية واحدة في صدق الفتاة حين أخبرتها أن جسدها الحقيقي في مكان ما خارج الحلبة. طالما أن طقوس المحاكمة لم توقفها، فلا سبب يدعوها لمخاطرة بنفسها.
كانت تؤمن أنها في ممانعة. والآن بعد أن نقرت نيكسيلا ثقباً في ذلك الإيمان، ارتجفت الفتاة.
«أنا... أنا في الطرف الآخر من كورال. لا يُفترض أن قادرة على إيذائي هنا.»
لم يعد صوت ليسيرا يحمل قوة الثقة. كانت على وشك الانهيار.
«لا يُفترض باسم أن يكون بقوة كهذه.»
تستل. لم تجرِّد المأثرة ليسيرا من قدراتها فجأة. وإن بدا الأمر هكذا. كل ما فعلته هو ربط روحها بقسم بألّا تهرب. نسختها الآن مرتبطة بالروح أقوى من ذي قبل، وستنقل الإصابات التي تتلقاها إلى جسدها الحقيقي. وكما حاولت الفتاة للتو، فهذا يعني أيضاً أنها لا تستطيع الفرار. حتى يموت أحدهما، كان على ليسيرا أن تترك جزءاً من نفسها ليقاتل. ولهذا لم تستطيع صرف كل نسخها. حتى في حالتها الذهنية المضطربة، كانت ليسيرا أسرع من أن تدرك الخطر الذي يضعها فيه هذا.
ضاعفت نفسها فوراً. اخترق نصل نيكسيلا صورة خصمتها المتبخرة. كان بإمكان ليسيرا التبدد لتفادي الهجمات. وخلافاً لما سبق، بدا أن هذا يجب أن يُتمَّ عمداً، لذا طالما ضربت نيكسيلا أسرع مما تستطيع خصمتها رد الفعل، فسيصيب السيف. لم تكن أيّ من النسخ مرئية. ورغم ذلك، كان تعقبهن سهلاً نسبياً الآن وقد عرفت ما تبحث عنه. كانت التموجات صغيرة وترتجف بملحوظة حتى مع أقوى الأمواج. سمحت نيكسيلا لقلبها بأن يبطئ.
خف وجع صدرها، لكن مع حفاظها على الإيقاع طوال هذا الوقت، لم يكن بيدها حيلة تجاه الألم المتبقي. كانت ليسيرا بطيئة. طالما تتبعت تلك التموجات، فلا حاجة لها بمعدل رد فعل عالٍ لدرجة خطرة. ساورها الرغبة في خفضه تماماً، لتغسل المخاوف المشتتة التي واصلت مهاجمة عقلها... لكنها لم تكن متأكدة من نفاد أوراق ليسيرا. ومهما بدا جذاباً الاعتماد على التنبؤ والهدوء، فلا يمكنها المجازفة.
علاوة على ذلك، كلما منحت ليسيرا وقتاً أطول، صنعت نسخاً أكثر. اندفعت نيكسيلا جارية. بقيت أجساد أتباع ملوي الأجساد عند حواف المدرج — خائفة من المحيط الصاعد في المركز — لذا بدا الأمر ببساطة الركض على طول الجدار لإسقاط النسخ بالعشرات. لم تحتاج حتى تلويح نصلها. لقد مرعبت ليسيرا من الجروح التي قد تتلقاها الآن، لدرجة أنها فرقعت مرآياها طوعاً قبل أن تقترب نيكسيلا.
«ابقي بعيدة!»
تردد صوت ليسيرا المذعور من اتجاهات متعددة.
«لا يمكنني الموت بعد. لا يمكنني الخسارة أمامك.»
وهي ترقض، شعرت نيكسيلا بشي يمسك ذراعها. بحد ذاتها، التوت. حطم نصلها فراغاً سوى بخار دوّام. ظنت أنها ليسيرا التي تزيل التموج من إحدى نسخها بطريقة ما لتقترب... لكن القبضة ظلت. بالالتفات إلى ذراعها، بالكاد منعت نيكسيلا نفسها من التعثر في الماء الأسود الحبري الذي يلطم خصرها. لم يعد الدم وحده هو ما التصق بها. ظهر شيء أكثر خطورة بكثير. أمسكت يد بلا جلد لكيان ممزوج بكتفها.
متجسدة من الدم المعلق منها، دفعت اليد ضدها، مولدة المزيد من جسدها في الواقع. لقد تمكن الفساد من دمها بالفعل. كان هذا أسرع من اللازم. لم يكن غير متوقع تماماً، لكنها أملت مع مدى حيوية دمها حتى خارج جسده، أن تأخذ المخلوقات الشبيهة بالوحوش وقتاً أطول لتتجسد. ومن الناحية المثالية، ألا تظهر أبداً. أمسكت اليد غير البشرية، وعصرت حتى تحطم العظم تحت القشريات. سقط اللحم المتبقي المهروس في المياه.
فوراً، تحولت الأمواج، وسُحبت نيكسيلا للأمام بينما ابتلع شيء ضخم القرابين. تطلب الأمر كل تحكم نيكسيلا النفسي كي لا تنظر إلى الحشد. سيككد ذلك أي شكوك فقط. في الوقت الحالي، ربما كانت بأمان. لكن إن بدأت الكائنات الممزوجة تتسلق من جسدها، فلن يقدم أي قدر من الفساد في محيطها تفسيراً. مدت نيكسيلا يدها إلى رداءها وأمسكت بقنينة مثبت تارشون. كانت تحتفظ ببعضها دائماً. كان أمراً مهماً إلى حد ما حين يحاول دمك قتلك إذا تُرك وحده.
رغم أن... إرادتها في النفاد بدأت الآن وقد كان تارشون يتجنبها. وليس وكأن منزله ما زال موجوداً لتنهبه. مدت يدها إلى الفلين، وبالتأكيد، في تلك اللحظة قررت ليسيرا أنها تملك عموداً فقرياً بعد. ثلاث تموجات اقتربت منها دفعة واحدة. والمزيد خلفها عن قرب. مع القنينة في يدها، شقّت نيكسيلا أشواكها الطويلة لأسفل في مكانها وأرخت المفاصل بين فقراتها تماماً كما فعلت ضد سيكهاترا. التوى جسدها بطريقة لا يمكن للشكل البشري القيام بها قط.
اصطدمت القبضة والقدم بأول ليسيرتين ظهرتا، بينما اختفت الثالثة قبل وقت طويل من تمكن النصل من شق رقبتها. بذلت السبع التاليات قصارى جهدهن للطعن في أي مكان قد يقتل نيكسيلا، لكن قلة خبرة ليسيرا في القتال ضد شخص يمكنه معرفة من أين تأتي كانت واضحة. اثنتان فقط اقتربتا من تقديم تهديد. تلاشت الاثنتان فوراً؛ كانت الفتاة مذعورة من رد فعل نيكسيلا السريع. رغم فشلها في تسديد ضربة قاتلة، كانت هذه أخطر حالات ليسيرا.
لم تعد تهتم بالمراوغة. ستظهر اثنتا عشرة سكيناً دفعة واحدة، وتختفي عشر منها لحظة استجابة نيكسيلا. نجحت الاثنتان الأخيرتان في إحداث جروح سطحية لنيكستيلا. لكن هل اكتفت ليسيرا لمجرد خدوش حين كشفت حيلتها للعالم للتو؟ شكت نيكسيلا في ذلك.
«لا يمكنني الموت هنا.»
جاءت الكلمات من كل مكان.
«لن أموت حتى أنتهي من ملوي الأجساد.»
تباً. نقرت نيكسيلا بلسانها، داعية إياه لقرص خدها رداً على ذلك. ألم تستطيعي قبول الخسارة فحسب؟ لا أريد التعامل مع لحظة عزمك. ومع صعوبة تفادي ليسيرا التي أصبحت مفاجأة، لم تكن بخطورة استدعاء غريففوي على نيكسيلا. ورغم ذلك، فإن نسخها لا تعد ولا تحصى يعني أنها تستطيع الضرب بلا نهاية. تلقت نيكسيلا بضع ضربات جيدة؛ تلك التي ظهرت الآن فعلاً مع كدمات سيئة على جميع النسخ. لكن هذا الإصرار...
كان مشكلة لنيكسيلا. استطاعت الشعور بمزيد من الأصابع. هذه المرة، جاءت من رقبتها وتحركت فوراً لعصر حنجرتها. نيكسيلا، اليائسة لإبعاد هذا الكيان الممزوج الجديد عن أعين الحشد، غاصت في المكان الوحيد الذي تجنبته ليسيرا. تماماً في وسط المدرج. ابتلعتها الأمواج برمتها. تخبطت لاستعادة قدميها تحتها، لكن لم يعد هناك أرضية تقف عليها. اصطدمت تيارات الماء بها من كل الاتجاهات. قذفت هنا وهناك وقبل أن تتمكن حتى من تمزيق الأصابع التي خنقتها، وجدت نفسها ضائعة.
كان الأعلى مظلماً مثل الأسفل. تربصت الظلال في كل مكان نظرت إليه، لكن استحال معرفة ما إذا كان ذلك بسبب التيارات الهائجة، أو أن المخلوقات قد اتخذت من هذا البحر الفاسد منزلاً لها بالفعل. التوت نيكسيلا — كما تناور في الهواء — لكنها وجدت الماء غير متعاون البداية. لم يكن يشبه أي شيء خبرته من قبل. رغم شعور انعدام الوزن، لا يمكن مقارنته بالسقوط الحر؛ كان ضغط محيطها ثقيلاً.
لم تستطع السباحة. ليست مفاجأة حقاً، بالنظر إلى أن الجسم المائي الوحيد الآخر الذي تواصلت معه كان حوضاً بعمق الخصر. حسناً، ما لم تحتسب بحر دم... رغم أنها لم تقضِ وقتاً طويلًا فيه بدقة. سحقت نيكسيلا الأصابع عند حنجرتها، والقليل من الكيانات الممزوجة شبه المتجسدة الأخرى عبر جسدها. سرقت التيارات المتغيرة اللحم من راحة يدها. على الأقل أملت أن تكون التيارات. أقربت القنينة من صدرها وفرقعت الفلين داخل دمها.
لم تكن هذه بأفضل الأوضاع، لكنها لا تزال بحاجة لوقف التجسدات. المادة المثبتة — رغم احتوائها داخل دمها — تسببت فوراً في تفاعل مع المحيط. شعرت نيكسيلا بأنها تُقذف. لو أنها استطاعت إخراج أجنحتها؛ لم تكن تدري إن كانت ستعمل تحت الماء، لكن بعض السيطرة أفضل من عدمه. غادرت قدماها الماء أولاً. ثم تبعهما البقية. للحظة قصيرة، حلقت عبر الهواء. كفت تلك اللحظة لاستيعاب مئة نسخة من ليسيرا والعاصفة التي تختمر بالأعلى.
انقلبت نيكسيلا وهبطت على قدميها قرب الجدار. انطلق صاعق قوة من العاصفة العلوية، وعند اصطدامه بالأممواج، تفرع إلى مليون قوس. وصلت جميعها إلى أسفل. للحظة التي عاش فيها البرق بالواقع، أبرز ضوءه الظلال بالأسفل. ظلال حقيقية جداً. هز الرعد جسد نيكسيلا، لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بما خبرته ليسيرا. صرخة ألم واحدة بصوت عالٍ ومزامن وتراجعت النسخ إلى واحدة مجدداً. انحنت ليسيرا إلى الأمام، قابضة على أذنيها النازفتين.
سمعت نيكسيلا دوي الرعد القوي مرة. سمعته ليسيرا مئة مرة. كانت ضعفاً رهيباً. واحداً سلب الفتاة طريقها الوحيد نحو النصر. رياح عاتية دارت بالبخار إلى عاصفة محجبة فوقهم. بدا أن شق البرق يعمل فقط على تسريع الطقس المحبوس بالكامل داخل طقوس المحاكمة. غلبت ليسيرا آلام. حتى حين اقتربت نيكسيلا، لم تفعل رد فعل. كان واضحاً أن الفتاة لم تكن معتادة على أي نوع من الألم. طبلتا الأذن المتمزقتان تؤلملان، صحيح، لكن ليس بالقدر الذي ينبغي أن يخرجها من القتال.
ليس وحياتها على المحك. سيكون من السهل جداً التقدم ودفع نصلها عبر ذلك الرأس غير المحمي. سيكون الأمر سهلاً... لكن شيئاً ما أزعجها. شيئاً ظلت تقلبه في عقلها منذ بدأ القتال. ما الذي قصدت ليسيرا الحصول عليه من كارثة ندبة الفراغ؟ لا يمكن أن يكون جهداً لتقريب نفسها أكثر من ملوي الأجساد؛ فلن يجلب لهم سوى غضب الطوائف. ناهيك عن أنها قتلت ملوي الأجساد الآخرين. كانت ليسيرا متقدمة بالفعل بمراحل على المنافسة.
شكت في أن يكون الأمر جهداً للتقدم. لو كان الأمر كذلك، لواجهت نيكسيلا وغريففوي طعنات في الظهر منذ لحظة أدائهما الجيد في المحاكمة الثانية. علاوة على الهرم، لم تقم بأي محاولة قط. وبالنظر إلى مدى مثالية مزيج اسمها للاغتيالات، بدا الأمر غريباً. أرادت مواجهتهم في المحاكمة النهائية. احتاجت التقدير. لكن لأي سبب؟ شكت نيكسيلا في أن يكون للغرور وحدها. لماذا قتلت كل هؤلاء الأتباع؟
تطهر الدم منذ فترة طويلة من أذني الفتاة. لم تعد تبدو في ألم. راقبت نيكسيلا ليسيرا وهي تستعيد وعيها بمحيطها مجدداً، لكنها لم تبذل أي جهد لوقف خلق النسخ. أينما اختبأ جسد ملوّي الأجساد الحقيقي، كانت تبدو وكأنها تمتلك حق الوصول إلى طقوس الشفاء، أو شيئاً من هذا القبيل. من المفيد تماماً أن تتمكن من سن الطقوس ومن يحاربها عبر وكيل ليس لديه طريقة لوقفها. قد لا تكون أسماؤها انتقاراً آناياً، لكن نيكسيلا عانت لرؤية كيف جعلها ذلك أضعف بأي شكل.
«أنت تعملين ضد ملوي الأجساد، أليس كذلك؟»
كانت تلك الإجابة الوحيدة التي تتناسب. لم تكن كارثة ندبة الفراغ هجوماً على من قتلتهم. بل كانت اعتداءً على طائفتها. تجمدت ليسيرا. أوقفت جهودها لخلق المزيد من النسخ. إن لم تكن نيكسيلا متأكدة من قبل، فهي الآن كذلك... وليسيرا عرفت ذلك.
«نعم.»
لم تتحرك ليسيرا، لكن نيكسيلا عرفت للتو أنها كانت تحدق الآن في الحشد عبر إحدى نسخها. احترقت عيناها بكراهية مألوفة للغاية.
«الحثالة لا يستحقون سوى الأسوأ. سأحرص على موتهم جميعاً. من أجل ذلك، سأكون المنتصرة.»
اختبرت نيكسيلا فجأة قرابة تفوق أي شيء شعرته من قبل... وندماً عميقاً. لقد قفل تستل مصيرهما. روح واحدة فقط ستغادر هذه المحاكمة.