تدفقت المياه فوق الزجاج وتجمعت حول قدمي نيكسيلا. بدا الشلال ضئيلاً ومحبطاً. بالنسبة إلى طقس علّقت عليه آمالاً عراضاً، لم يكن هذا الجدول الرفيع المنسكب من فجوة في الفضاء فوق رأسها مهيباً البتة. لا يشبه أياً من شلالات غريففوي. وقفت نيكسيلا في مواجهة ليسيرا، بينما استمر طقس الشلال بينهما في التدفق كصنبور ضخم. لم يتحرك إيهما. لم يكن الطقس خطيراً في ذاته؛ إذ اندفعت المياه بقوة، لكنها لم تكن كافية للإيذاء.
مدت يدها لتتحسس مجرى الماء، فوجدته بارداً ونظيفاً بشكل مدهش. هذا لن يفلح.
قالت ليسيرا وهي تبتعد عن البركة المتسعة بنبرة يشوبها الذهول ولم تجرؤ على السماح للماء بلمسها: "ماذا تفعلين؟ ألا تعرفين أين نحن؟ الفساد سيقتلنا كلينا".
بلغ منسوب البركة المتصاعدة ساقيها. حاولت السوائل التسلل عبر القيود الضيقة لحذائها، لكنها عجزت عن تمييز ما إذا كانت قطرات قد تسلبت للداخل أم لا. شعرت دوماً أن قدميها المغلفتين باللزوجة تخوضان في الماء.
قالت نيكسيلا: "تعلمین، أنا مسرورة حقاً لكونك لا فكرة لديك عما تعنيه طفراتي حقاً".
استطاعت نيكسيلا الاستشعار بلمسة الظلام الفاسدة القابعة في الأسفل وهي تتسرب ببطء إلى داخل الماء. رفعت ليسيرا حاجبيها كأنما تستعد لسؤال نيكسيلا عن مقصدها، لكن الفتاة لم تكن غبية. كانت تدرك أن الأمور ستزداد سوءاً كلما طال أمد بقاء الطقس نشطاً. في لمح البصر، اختفت صانعة الأجساد. قفزة نيكسيلا اصطدمت بقوة بقلب نبع المياه، وتناثرت الجداول في كل الاتجاهات. بغراابة، لم تظهر ليسيرا فوراً.
فقد سقطت في الوجود بعد نحو ثانية كاملة من ردة فعل نيكسيلا. متأخرة جداً عن منع جرفها بفعل تدفق الماء. وما إن فشلت الفتاة حتى تلاشت فوراً. ظهرت مجدداً عند حافة بركة المياه المتعرجة ببطء. يبدو أن الانتقال الآني قد جفف ملابسها. وبدلاً من مهاجمتها مجدداً الآن وقد علقت نيكسيلا في الهواء بلا سبل للقفز في الوقت المناسب لإيقافها ثانية، عبست ليسيرا. لم تتحرك. ضيقتا نيكسيلا عينيها.
تحدثت ليسيرا ما إن وطأت قدماها الأرض مجدداً: "ستتسببين في قتل نفسك وحدك بالوقوف وسط كل هذا الماء. أنسيت؟ أنا قادرة على الانتقال الآني. وعلى عكسك، أستطيع إبقاء نفسي معلقة في الهواء".
قالت ذلك، لكن نيكسيلا لم تغفل استمرار الفتاة في التراجع كلما زحفت الشاطئ نحو الأمام. كان يقترب من حافة الساحة الآن. وحيث تقف نيكسيلا في مركز الزجاج المنحني قليلًا، فقد بلغ الماء ركبتيها بالفعل. تماماً مثل جهودها لتنظيف الدماء في حوض الاستحمام، حاربت دماءها بشراسة المياه المقتربة من مواضع التاقها. كان الأمر أشبه بحيوان أليف غيور ينقض على أي شيء يقترب من صاحبه المقيد.
لم تكن نيكسيلا متحمسة لفرك جسدها لاحقاً. هذه الكمية من الدماء ستتطلب جهداً شاقاً.
قالت وهي تفتح ذراعيها بدعوة: "إن لم يكن الأمر يمثل مشكلة لك، فتفزعي وهاجمي. أم تفضلين الانتظار حتى ينقضي الوقت؟ أنا واثقة أن الفساد سيأكل جسدي حياً إن التزمت السماء وابقيتِ بعيدة عن متناول يدي".
تسللت إلى ذاكرتها بعض حالات الموت التي شهدتها في النجم المظلم. كل شيء وارد الحدوث. لا عجب إذن أن تشعر ليسيرا بخوف مبرر. لكن الماء لم يصبح مميتاً بعد؛ كان يتوجب عليها الهجوم منذ زمان. كان عليها فعل كل ما يلزم لإيقاف التدفق المستمر من اللفافة الممزقة في قلب النبع. بدلاً من ذلك، تلكأت قرب الجدار حتى داعبت تموجات الماء أصابع قدميها. تصاعد البخار من سطح الماء كالدخان المنبعث من النار.
حجب رؤيتها قليلاً، لكن نيكسيلا لاحظت مع ذلك الغرائب الممتدة على طول حافة المدرج. رغم انتشار الفساد، لم يكن توغله عميقاً بعد. فكرت في كشف اسم جوهرها، لكن احتمالات ملاحظة أحدهم لأمرها كانت عالية للغاية. الأفضل التحلي بالصبر فحسب. قررت ليسيرا أخيرًا أن الاعتماد على الأمجاد السابقة لن يوصلها إلى أي مكان. اندفعت راكضة، منتقلة آنياً في كل اتجاه لتشتيت انتباه نيكسيلا. وفي كل مرة كانت تقفز فيها عبر الفضاء، كانت تظل على المسافة ذاتها من خصمها.
الأمر غريب. والأكثر غرابة منه هو تلك التموجات الخفيفة للغاية على سطح الماء والتي تتحرك للداخل مع تحركها. لقد كانت تلك المواضع الوحيدة التي تبدو ليسيرا منتقلة إليها. حين بلغت المبتدئة هدفها أخيرًا — وبدت غير مهتمة بتجنب الماء بالقدر الذي ادعته سابقًا — استدارت نيكسيلا واعترضت الانتقال الآني. اختفت ليسيرا لتظهر من خلف ظهرها. وبينما التوى سيفها الدقيق لصد النصل المندفع نحو حلقها، لم تهاجم نيكسيلا الفتاة.
عوضاً عن ذلك، ركلت الفراغ بقدمها. التوى البخار حول حذائها، لكنها لم تشعر بشيء سوى ذلك. كادت نيكسيلا تتخلى عن حدسها... حين لاحظت تلاشي التموجات.
"ليس انتقالاً آنياً، أليس كذلك؟"
تصلبت ليسيرا. وتلاشى فجأة كل قلق بشأن الفساد المنتشر حول قدميها مع توقفها عن مساعي غرس سكينها في جسد نيكسيلا.
"ماذا؟"
أشارت إلى نحو نصف دزينة من التموجات في محيطها المباشر.
"أحتاج حقاً لقولها؟ لقد تباطأتِ كثيراً لوجود كل هذا الماء في طريقك".
استمرت ليسيرا في التظاهر بالجهل: "لا أملك أدنى فكرة عما تقصدينه".
سددت ضربة أثناء تجسدها فوق أحد التموجات، لكنها أُبعدت بعرض برود.
قالت نيكسيلا: "أتذكرين المحاكمة الأولى؟ لقد كنتِ على علم بما كتب على لوح الحجر دون الحاجة حتى للانتقال الآني. وكيف عرفتِ بأمر طفراتي. يمكنك الرؤية من الأماكن التي تنتقلين إليها، وباعتبار أنني لم أركِ تظهرين في مكان لا يمكنك تسلقه بنفسك، لقلت إنها مجرد نسخ مطابقة. أنتِ لا تنتقلين آنياً على الإطلاق".
صمتت ليسيرا لبرهة قبل أن تهز كتفيها.
"أظن أنه لا مجال للإخفاء إذن".
وفجأة أحاط صوتها بنسيلا من كل جانب: "إذن ربما يجدر بي مهاجمتك دفعة واحدة الآن، بدل الظهور واحدة تلو الأخرى".
كان التهديد قائماً، لكن الآن وبعد أن تمكنت نيكسيلا من رؤية قدومها — ولو من خلال الاضطراب الطفيف للتموجات وحدها — فلن تخسر. ولكن بدلاً من الهجوم، تراجعت ليسيرا. تلاشت التموجات الأقرب. رفعت بصرها نحو النبع حيث يستمر الماء في التدفق، ثم خفضت نظرها نحو البركة عند قدميها، والتي بدأت تبدو أعمق بشكل مستحيل مقارنة بارتفاعها السابق عند الفخذين.
رسمت ابتسامة خبيثة على محياها وهي تعيد بصرها نحو نيكسيلا: "إن كنتِ تعرفين هذا القدر، فعليك غالباً إدراك أنني لست هنا حقاً. لم أكن يוםاً في هذه الساحة. لقد استدعيتِ هذه البركة، ولن يكون لها أي تأثير علي".
لا عجب أن كل هجماتي لم تحدث شيئاً. أنت نيكسيلا في سريرتها. حتى تلك التي ضبطت توقيتها بإتقان شديد. انتقلت آنياً- لا، بل انهارت صورتها المرآسية لتصبح أخرى قرب الجدار مرئية.
"كل ما علي فعله هو انتظار طقسك الخاص ليقضي عليك".
نقرت نيكسيلا بلسانها. وتأملت محيطها بحثاً عن إجابة. ومع ثقتها في مقاومتها الخاصة ضد الفساد، إلا أن ذلك يفقد معناه إن لم تمتلك خصمتها أدنى لياقة للظهور في محتكها الختامي الخاص. وإذ أيقنت وجود ما يكفي من الماء لتعقب ليسيرا، قفزت ومزقت لفافة الطقس. حسناً، لم تنته المحاكمة بعد. قد تعجز نيكسيلا عن قتل ليسيرا — وهي مشكلة بالنظر إلى ما تعرفه — لكن هذه المعركة لم تكن محكومة بالوصول إلى طريق مسدود.
لن ينكر أحد انتصار نيكسيلا إن اختفت ليسيرا بالكامل. كل ما تحتاجه هو القضاء على النسخ المتبقية. كان الخوض عبر الأمواج التي تلامس صدرها الآن سهلاً بشكل مفاجئ. تحارب الدماء المحيطة بها الماء، وتمنحها مساحة للحركة. وصلت نيكسيلا إلى ليسيرا، فرحبَت الفتاة بنصلها بابتسامة متعجرفة. شقها السيف نصفين. وتفجرت صانعة الأجساد إلى عدد لا يحصى من الذرات البيضاء مجدداً. حين ظهرت مجدداً، فعلت ذلك عبر المدرج.
التمحتها نيكسيلا قبل أن تصبح الأمواج المضطربة أقوى من أن تحجب رؤيتها. وبدلاً من مطاردتها، اتجهت نحو الأهداف الأقرب. تخبطت قدماها على طول المياه الضحلة بجوار الجدران. حطمت كل نسخة غير مرئية، بالكاد محتاجة لأكثر من إلقاء قبضتها لزعزعة الفضاء بالقدر الكافي لتختفي تموجاتها. لا عجب في أنها عجزت عن رؤية النسخ حتى بعينها الثالثة. لم تكن مجرد كائنات غير مرئية. فقد حملت كل منها صفة تجسدية غير مادية.
لم تكن هناك وسيلة لمعرفة ما إذا كانت نسخاً حقيقية كاملة لليسيرا مختفية تماماً عن المستوى المادي، أم أنها نوع من شظايا الروح التي يمكن للفتاة تجسيدها. وفي كلتا الحالتين، كان تبديدها سهلاً. الآن وقد عرفت أين توجّه حواسها، صار بإمكانها قراءة روح ليسيرا في كل مكان. وسواء أكان جسدها الحقيقي هنا أم لا، فقد وجد جزء منها في كل نسخها. اصطدمت موجة بجانبها، رامية بها نحو الجدار رغم تذمر غشائها الملطخ بالدماء.
صار الماء مضطرباً بالفعل. وبالنظر إلى الأسفل، عجزت عن رؤية قدميها. وحتى مع انحسار الموجة ووصول الماء إلى ساقها وحدها، بدا الأمر وكأنها تحدق في عمق لا نهائي. الأشكال المتحركة في الظلام بالأسفل بدت فجأة أكبر حجماً. وتمايلت ظلالها وسط المياه؛ ككوابيس تسبح تحت الأمواج. ويا لسوء الحظ، لم تدمر الموجة أهدافها. ظلت التموجات المستمرة التي تكشف عن حضورها تنبض على طول السطح. اندفعت نيكسيلا للأمام مجدداً.
حاولت النسخ الفرار. حاول بعضها الالتفاف حول تقدمها، لكن الماء أبطأ حركاتها. ما سمح لها بالبقاء مخفية لهذه الدرجة لم يكن منفصلاً كلياً عن الواقع. قضت عليها جميعاً. في نحو ثلث الطريق عبر دورتها حول الساحة، ألقت نظرة خاطفة عبر الأمواج المضطربة نحو المكان الذي بدأت منه. عادت التموجات مجدداً. وليس هذا فحسب؛ بل رصدت التموجات وهي تتكاثر. كانت نسخ ليسيرا قادرة على صنع نسخ أخرى.
استبد بها الإحباط. ألا توجد طريقة لتجاوز هذا التعادل؟ لم تمتلك ليسيرا المهارة لهزيمة نيكسيلا، ولم تستطع نيكسيلا شق المرايا بالسرعة الكافية لتفريغ المدرج. أسيُعلن المحكم معركتهما تعادلاً إن انقضى وقت كافٍ؟ كرهت نيكسيلا هذه الفكرة. لقد أعلنت فوزها بالمحاكمة، ولن تقبل مشاركة اللقب. خصوصاً مع فتاة تكافئ صانعي الأجساد.
ظهرت ليسيرا بجانبها قائلة: "تلك الأمواج تبدو خطيرة. لقد خسرتِ، لذا دعيني لا أطيل عذاب موتك، أليس كذلك؟ استسلمي، نِيكْسِيلا".
استدارت لتواجه ليسيرا ببطء. لم تدرك الفتاة مدى حيوية السر الذي تمثله طفراتها. لن تسمح نيكسيلا لروح الفتاة بالنجاة اليوم. لا يمكنها ذلك. السماح لهذه الفتاة بالتجول بحرية يشكل تهديداً أعظم من أن يحتمل. حتى لو استسلمت ليسيرا الآن، فسوف تتعقبها حتى لا يتبقى شيء ليحلله منشد الأرواح. لقد تجاوز الأمر بالنسبة لنيكسيلا كون لمجرد محاكمة. لكن اللحظة التي أعلنت فيها مبتدئة صانعي الأجساد عن معرفتها بما سيكرر ماضي نيكسيلا، وقعت على حكم موتها.
غاب الوقع الثقيل لحذائها على الزجاج تحتد زئير الأمواج الفاسدة المتنامي. وقف خصمان وجهاً لوجه. لم يهاجم إيهما. انطوت شفتي ليسيرا على ابتسامة خبيثة. متكبرة. كانت تعلم أنها في أمان من كل ما أظهرته الفتاة الأخرى. ألقت نيكسيلا نظرة حادة عبر ليسيرا، متغلغلة في روحها. مهما تكررت محاولاتها لإطلاق اللعنة الكبرى التي لم تتشكل بعد من دورها في موت هذا العدد من المبتدئين، كانت حزمة الفساد غير المكتملة تنزلق بين أصابعها.
قالت نيكسيلا بنبرة متحشرجة: "يا للجبن، أن تتحدثي عن الموت، وتعجزي عن مواجهته بنفسك".
تعلقت نيكسيلا بقشة، وحاولت محاكاة أحد أكثر الأمور مرعبة التي شهدتها. سحبت الفساد من جوهرها، وحاولت توجيهه لاستهلاك اسم ليسيرا. ضحكت صانعة الأجساد.
صوتاً مفعماً بالحقد: "إن كان هذا جبناً، فسأكون أجبن نذير يططأ أرض كورال. لقد تعلمت منذ زمن طويل أن أفضل سيلة للنجاة هي ألا يُعثر عليك قط".
فشل الأمر. اصطدم الفساد بروح ليسيرا دون أن يخلف أي أثر. لكنه وخز شيئاً آخر في عقلها. بدفع من الغريزة، والإلهام، وحس الأسماء، وأنهار الفساد، غرزت نيكسيلا سيفها الدقيق عبر روح ليسيرا. لم يتضرر أي اسم، لكن شيئاً محيطاً بالنصل تفكك فجأة. أحاط بروح ليسيرا تماماً... كما حدث لذات اللحظة مع نيكسيلا. ارتبطت أرواحهما.
"ماذا؟"
جاءت الكلمة مخنوقة وعاجزة عن الاستيعاب.
"كيف؟"
هبطت عيناها ليسيرا نحو بطنها، حيث تتجمع الدماء الآن حول النصل المخترق للجلد.
"هذا مستحيل".
فجأة اختفت ليسيرا وكل نسخها. ولم يتبق سوى واحدة.
"لماذا لا أستطيع المغادرة؟"
جاء الصوت محموماً. وتبدد الغرور والثقة في قدراتها الخاصة. تحطمت يقينها بالأمان. تحولت ليسيرا فجأة إلى طفلة مرعوبة على حياتها. لم تكن نيكسيلا على علم بكل شيء، لكن من السلاسل المربوطة لأرواحهما الآن، حصدت ما يكفي.
نزعت الدم عن نصلها وهي تجهزه مجدداً: "بسبب الإنجاز الذي حققته حين قتلت سيكهات'را. لا يمكن لأي منا المغادرة حتى تموت الأخرى".