استرخى أوجوز في مقعده. الصف الثاني. فوائد العقيدة الرابعة كانت عظيمة. بعد سنوات من الجهد لبلوغ تطوره الخامس، نال مكافأته أخيراً. بالطبع، كان الوصول الموَسَّع إلى مستويات المكتبة الأعمق محل ترحيب، لكن عينه كانت على هدف آخر اليوم. جلس مافي في المقعد أمامه. كان انتباه الجميع منصرفاً إلى جريففوي. الصبي سلعة مرغوبة؛ تعاطى مع اتباع العقائد العليا كالذباب، مما شجع المخطوطات الأخرى على محاولة التعلق بصعوده الحتمي.
أما مافي؟ رأى أوجوز ما يكفي ليعلم أن لها مستقبلاً. مستقبلاً لم يكن الكثيرون مستعدين لقفز عليه. قد لا تمتلك إمكانات مقارنة بالتي نظر إليها الجميع، لكن مع قلة الناجين من المحاكمة الأخيرة، لابد أن يدوروا حولها عاجلاً أم آجلاً. سيغرس أوجوز خطافاته فيها قبل أن يتمكنوا. بدأ محكم البديل خطابه الاستهلالي في الساحة، وانتقل المتسابق الثاني لمشوه الأجساد آنياً. على الرغم من اهتمامه بنزال هذا العام، لم يستطع السماح لنفسه بالتشتت.
انحنى إلى الأمام، وهمس في أذن الفتاة فوق صخب حشد متعجرف.
"لقد أبليت بلاءً حسناً في مجموعة المحاكمات الأولى. لقد أُعجبت".
لم تُظهر أي إشارة على سماعه.
"إن كنت مهتمة يا مافي، فيمكنني تدبير وصولك إلى بعض اللفائف القوية".
انخفض صوتها. على الرغم من شيوع تسريب لفائف من حين لآخر، فإنه سيواجه عقوبة إن تم القبض عليه.
"ألا ترغبين في استبدال تلك الطقوس الشائعة بالجودة؟"
أمالت مافي رأسها إلى الوراء. استقرت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"أنا مهتمة..."
اضطر أوجوز إلى كبح ابتسامته، لكن قبل أن يتمكن من تثبيت شوكة خطافه، التفتت مجدداً نحو المحاكمة.
"لكن لاحقاً. لا أريد أن يفوتني هذا".
تتبع نظراتها نحو فتاة السيف الرفيع. صنعت مشهدبة من نفسها بإعلانها أنها لن تقبل أي طعنة... فقط لتذهب وتستقر بين مشوهي الأجساد. لم يفاجأ أحد. ليس مع الاتجاه الذي اتخذته لاسمها.
علق محاولاً بناء نوع من الألفة معها: "لقد كانت جزءاً من فريقك في المحاكمات الثانية، أليست كذلك؟ سمعت أنها قوية للغاية".
عبس أوجوز.
"ما كان ينبغي السماح لمشوهي الأجساد بمنح مثل هذه الميزة. يواجه جريففوي تحدياً أمامه".
أمالت مافي رأسها مجدداً: "أتظنين أن نيكسيلا وليسيرا سيتعاونان؟"
أومأ أوجوز برأسه: "لا شك في ذلك. قد يكون متخلفاً بتطور عن خصومه، لكنه يظل التهديد الأعظم. علاوة على ذلك، سمعت بعض الحديث. جريففوي قادم مستعداً".
أَمْهَمَت مافي. كان شكها واضحاً، لكن أوجوز لم يعلق. ستري هي بنفسها. كانت لديه بعض الاتصالات في الأعلى، وإذا مُنح جريففوي الاستدعاء الذي سمعه، فاحتمال خسارته ضئيلة للغاية. طالما صمد الصبي خلال هجوم مزدوج مبدئي، سينجح. انتقال آني أو لا. مع انتهاء المقدمات، ضاقت عيناها أوجوز على عابد ملك الآلة وملاكه العنكبوتي. يمكن اعتبار الطريقة التي تسلقوا بها وسط حشد مشوه الأجساد حاقدة...
لكن لماذا الاستقرار هناك؟ كان غريباً عدم انضمامه مجدداً إلى طائفته. اشتعل طقس المحاكمة إلى حيز الفعل. بإعادة انتباهه إلى الأسفل، بالكاد استطاع رؤية تابعي مشوه الأجساد وهما يستعدان للانقضاض على جريففوي. ظن اثنتان أنهما يستطيعان إقصاءه مبكراً. لم يستطع الانتظار لرؤية ردود أفعالهما حين يفشل ذلك. تحطمت توقعات أوجوز على الفور. بدلاً من كون جريففوي هدفاً لمتسابقين، كانت نيكسيلا.
كانت الفتاة بارعة في البقاء على قيد الحياة، إذ نجت من نجم مظلم وكارثة المحاكمة الثالثة، لكنها لم تستطع مقارنة نفسها بجريففوي. كان ذلك مستحيلاً. لا بد أن ليسيرا كانت تحاول إزالة الخصم الأضعف أولاً لكسب تعزيز الطقوس الممنوح. ومع ذلك، حين انتقلت ليسيرا آنياً خلف الفتاة، صد سيفها الضربة. تشنجت عين أوجوز. شك حتى في قدرته على الاستجابة لذلك. اندفع جريففوي، ملوحاً بهلبدته ومرسلاً موجة مميتة من النيران الخضراء نحو الفتاة.
لقد رأى ذلك الصبي يتمرن. عرف مدى خطورة تلك اللهب البارد. ومع ذلك، تلقت الفتاة الأمر مباشرة. هرعت من خلاله، وخرجت من الجانب الآخر سالمة تماماً. في اللحظات التالية، اضطر أوجوز إلى إعادة تقييم رأيه. تغلبت نيكسيلا على جريففوي. فعلت ذلك بينما هاجمتها ليسيرا منتقلة آنياً بشكل أسرع مما توقع أوجوز قط. مهما بلغت القوة، يجب أن تكون لاسم التطور الثالث حدود.
سألت مافي: "إنها حادة الإحساس، أليست كذلك؟"
التفت إلى الأسفل للحظة واحدة فقط، لكن في معركة كهذه، امتدت اللحظة إلى الأبد. بحلول الوقت الذي عادت فيه عيناه إلى المعركة، كان جريففوي قد أجبر بالفعل على الاستدعاء. نمت كتلة اللحم على الأرض بينما أنين بطلهم على البلاط.
وافق قائلاً: "تماماً. لكن هذا ينتهي الآن".
كان الأمر مزعجاً أكثر بقليل من منح الصبي طقساً لم يمتلك هو نفسه وصولاً إليه، بصفته نذيراً بالتطور الخامس. فهم السبب. كانت إمكانات جريففوي شبه مثبتة، وسييُوقف ذلك مشوهي الأجساد عن الاحتفاظ بقبضتهم على غرفة التضحية الكبرى. كما هو متوقع، انقلبت الاحتمالات فوراً تقريباً لصالح جريففوي. أُلقيت نيكسيلا إلى الخلف، وبالكاد استطاعت إنقاذ نفسها من رماح الاستدعاء المتخبطة بالمئات.
شك حتى في قدرته على هزيمة ذلك الاستدعاء. وكان ذلك قبل تحسين الشيء بالنيران الباردة. واثقاً من أن النصر بات حليفهم الآن، ألقى أوجوز نظرة على الحشد. كان هناك عدد مفاجئ من النذير حوله. على الرغم من كونهم جزءاً ضئيلاً من سكان الطائفة، كان الناس من حوله في الغالب نذراء ممن امتلك معهم ذكريات عابرة على الأقل. مع التفكير المستقبلي، لم يكن ذلك غير متوقع تماماً. كان النذراء الوحيدين الذين اقتربوا حتى من بلوغ المحاكمة النهائية.
تعني هذه المعركة الكثير لنذير أكثر من أي عابد آخر، ومن المرجح أن يقدموا خدمات أو موارد لقاء المقاعد. لقد كان أوجوز محظوظاً بحصوله على مقعد سُلِّم إليه بسبب مكانته الجديدة. كان غريباً العودة إلى هنا بعد سنوات عديدة. في المرة الأخيرة، أُقصي في نهائي محاكمته الخاصة. بقدر ما كره الاعتراف بذلك، فإن أي واحد من هؤلاء الثلاثة كان سيمسح الأرض بسنته. أعادت هتافات الحشد انتباهه للأسفل إلى المعركة.
تماماً كما توقع، كانت نيكسيلا على رمقها الأخير. كان مثيراً للدهشة بصدق كيف استمرت في الوقوف مع وجود العديد من الجروح المنتشرة على جسدها. يبدو أنها لم تنجُ من مثل هذه الكوارث عبثاً. لزيادة الطين بلة، ظهرت ليسيرا فجأة وغرست سكيناً في ظهر الفتاة. من زاوية الهجوم، كان يجب أن تخترق عمودها الفقري، ومع ذلك استدارت نيكسيلا وأخافت الفتاة المنتقلة آنياً مرة أخرى. على الرغم من عدم إطاحتها بها أرضاً حتى الآن، كانت الإصابة سيئة.
تدفق الدم كنافورة، والتف حول جسدها بصورة مزعجة من الأيدي القابضة والمجسات. لعنة، إن اضطر أوجوز للتخمين. كثرت الأحاديث ليعلم أنها ورثت الكثير منهما بغض النظر عمن يكون والداها. وقفت هناك، مترنحة. إن لم يكن أوجوز يائساً لرؤية دم مشوه الأجساد بعد ما فعلوه بندبة الفراغ، لربما أشفق على الفتاة. كانت على بعد لحظات من الموت واقفة. ضد كل حكمة، لم تهرب نيكسيلا من جريففوي المعتلي لاستدعائه الآن.
هرعت لتلقاه. كانت النتيجة كما توقعت؛ ثُقبت الفتاة بالرماح. هناك كان ينبغي أن تنتهي. كان ينبغي لروحها أن تنزلق بحرية، لتلتهمها الظلمة، أو يُساء استخدامها في طقس ما. كان ينبغي لجسدها أن يترهل، ميتاً. لكن بدلاً من ذلك، حدث أمر لا يُصوّر. حين رفع الاستدعاء نيكسيلا في الهواء وهي على حافة الموت، كان لدى أوجوز رؤية واضحة لعينيه. على الفور، شعر بقشعريرة تقف في مؤخرة رقبته. لم يستطع إيقاف الارتعاش الذي سرى في ذراعيه.
واجه أوجوز وحوشاً كثيرة؛ بشراً ووحوشاً. لقد أصبح مألوفاً للغاية لعيون كائن يريدك ميتاً. كانت نية القتل تتألق في عيون المرء. ومع ذلك... لم يقط قط في حياته مثل هذه الرغبة أحادية التفكير في القتل. كان جسد نيكسيلا يخونها، لكنها لم تهتم البتة. كانت مهووسة بموت جريففوي. لم يكن لدى كتاب العقيدة الرابعة وقت كافٍ لرفض الخوف الذي غمره قبل أن تبدو عيناه خائنتين له. في لحظة، علقت الفتاة بأربع إبر؛
وفي اللحظة التالية، كانت في سقوط حر مع سحابة من العظام المتفتحة المنفجرة نحو الخارج. حرص أوجوز على ألا يرمش، ومع ذلك فشل في تتبع حركات الفتاة التالية. كل ما عرفه، هو أن نيكسيلا كانت فجأة تحت المطية، وأُطلقت المطية في الهواء. ساد صمت الحشد بينما سقط المخلوق المعزز من الطبقة السادسة فوق راكبه، محطماً ساق جريففوي ومثبتاً إياه هناك. لم يستطيع أحد تصديق ذلك. مخلوق يزن نحو طن أُطيح به عبر الهواء بواسطة فتاة ضئيلة هكذا؟
لم يستطع إبعاد نظره. أراد أن يصدق أن عينيه تكذبان عليه، لكنه لم يُمنح الفرصة. ضربت نيكسيلا المطية الساقطة في ومضة. حاولت رماحها إبعادها بيأس، لكنها لم تبد مهتمة حتى وهي تبدأ في الصراخ داخل صدرها. قبضة بعد قبضة. مزقت أصابعها العظام بحرية كما لو كانت تحفر في تربة رخوة. تحركت بسرعة أكبر من أن يوقفها الوحش. مات في ثوانٍ. فتح أوجوز فمه مذهولاً. ولم يكن الوحيد. حوله، استمر عابدو العقيدة الرابعة والخامسة في التحديق داخل الساحة بعيون مفزعة.
مهما بلغ استعداده، وعدد اللفائف التي اشتراها أو أجزاء جلده التي ضحى بها، لم يكن أوجوز قادراً على قتل ذلك الاستدعاء. ومع ذلك... فتاة في السابعة عشرة — من التطور الثالث فقط — فعلت ذلك بكل سهولة. لقد لكمت عبر عظام لم تستطع قوته المعززة طقسياً إنجازها. أربع عشرة سنة. تلك هي المدة التي استغرقتها للوصول إلى التطور الخامس بعد تسميته. لقد فخر بالقوة التي كسبها... ومع ذلك، بالنظر إلى داخل تلك الساحة الزجاجية، عرف أنه سيموت مائة مرة من أصل مائة معركة ضد هذا الطفل.
سيخسر أمام فتاة تقل عنه بتطورين. كره تلك الفكرة. ما كان أسوأ، هو أن الفتاة لم تكن لتموت من الإصابات التي كان ينبغي أن تقتليها. لقد شفيت بطريقة ما، وافتقرت حتى لخدش. بالكاد اهتم أوجوز بحصول بطل طائفته على نصل مدفوع عبر رقبته. ولم يعبأ أيضاً بكيفية قضم هدف اليوم لأصابعها وضغط ركبتيها في صدرها. انحرف رأسه، مثل كثيرين غيره، نحو العقائد العليا، يائساً للحصول على إذن. امتلك كل منهم نظرات شرسة خاصة به وهو يحدق في المدرج.
هزوا رؤوسهم بالرفض، لكن الطقوس المتحركة عبر جلودهم أشارت إلى أمر مختلف. ليس بعد.