"أم أن الأمر مجرد عرق مزعج لا أكثر؟"
حملت عيناها تسلية عميقة بينما تظاهرت شفتاها بالفضول.
"لا بد أنه أمر فظيع حين تضطرين لحبس نفسك في تلك الأشياء البشعة".
تراجعت نيكسيلا إلى الوراء. انزلق قدمها بلا وعي خلف الأخرى قبل أن تضع حدا لمثل هذا الإقرار المكشوف. انقبضت كفها لتطلق صريراً خشناً من معدن مقبض نصلها. أدركت أن ليزيرا قد رأت قدميها المغطاتين بالوحل في الندبة العديمة، لكن الفتاة لم تفعل شيئاً بتلك المعرفة. علقت أملها على أن تكون قد تجاهلت الأمر. بالنسبة لمن لا يدرك ما يراه، يمكن بسهولة اعتبار القدم التي شاهدتها واحدة من الغرائب التي تعج بها الطقوس.
لم تكن قدمها قد فقدت شكلها تماماً في تلك المرحلة. ربما تجاهلت ليزيرا الأمر... إلى أن التقطت ريشة نيكسيلا. الآن، راحت مبتدئة مشوهة الأجساد تهمس عبر المدرج بعينين حادتين. أدركت ليزيرا أنها عثرت على شيء ما. وسواء كانت تعرف كنه ذلك الشيء... فإن هذا السؤال ترك نيكسيلا متجمدة بلا حراك وسط حيرتها.
"هذا-"
شرعت تقول قبل أن تقاطعها الأخرى.
"شش"، أطلقت ليزيرا صيحة من بين أسنانها بينما ظلت شفتاها بلا حراك مع الصوت المنبعث منها.
أشارت برأسها نحو الحشد في الأعلى.
"الطقس يمنعهم من سماعنا، لكني لا استبعد أن يقرأ بعض أتباع الطقوس الشفاه".
لوت شفتيها.
"وأنا متأكدة من أنك لا ترغبين في ذلك".
حدقت فيها بحنق. أرادت الوثبة إلى الأمام وغرس نصلها في قلب الفتاة لإنهاء القتال هنا، لكن ليزيرا ستختفي ببساطة لتنتقل آنياً. كان الأمر يثير الجنون. ابتسمت باستهزاء واستسلمت لتتحدث بلسانها. إن كانت الفتاة المقابلة لها تملك وسيلة للحديث بلا تحريك شفتيها، فلا ضير من أن تفعل المثل.
"هذا ريش من استدعائي".
حاولت التفسير. كان هذا التبرير الأكثر بديهية الذي خطر ببالها فور انتهائها من القتال ضد غريففوي ومطيته. لم تصدقها ليزيرا. رفعت الريشة مجدداً وسط ضحكة ساخرة.
"أتحتفظين بالطير تحت ردائك؟"
اختفت الفتاة. استدارت نيكسيلا، لكن ليس قبل أن تربت خصمتها على ظهرها، تحديداً فوق أجنحتها المربوطة. شق النصل جسدها بلا عناء.
"لا تبدو غريبة حقاً"، تمتمت ليزيرا وقد عادت إلى مكانها الأصلي.
"لا طير يختبئ هناك. إذن من أين جاءت هذه الريحة؟ وما الذي تخفينه بحق؟"
أثار الفضول المصطنع الممتزج بابتسامتها الماكرة أعصاب نيكسيلا. كانت ليزيرا تعلم أكثر من اللازم. بات ذلك واضحاً جلياً، وكانت الفتاة تدرك أن نيكسيلا عاجزة عن تجاهل الأمر.
"ماذا تريدين؟"
نطقت عبر أسنان مصطكة. اتسعت الابتسامة قليلاً على وجهها قبل أن تختفي مجدداً.
"أنا فضولية... لأبعد الحدود"، وصلها صوتها قبل حتى أن تستعيد الفتاة هيئتها خلفها.
زالت الابتسامة عن وجهها.
"قليلون فقط يعرفون ما حدث حقاً هناك. لكني أعرف. ذلك الشيء لم يتعثر بمحض الصدفة ويموت. أنت من قتلته. وأريد أن أعرف كيف".
استدارت نحوها بعينين حادتين خاليتين من السخرية السابقة. اقتربت ليزيرا ضمن مدى سيفها الرفيع، لكن ولا ضربة واحدة قد نجحت حتى الآن؛ فلماذا تنجح هذه؟ عوضاً عن ذلك، ثبتت نظراتها في عيني مشوهة الأجساد. لم تكن مستعدة للتخلي عن معلوماتها بهذه السهولة. فهذا لن يخدم سوى استخدامها ضدها.
"لم يكن مفترضاً لأحد أن يعرف ما جرى هناك"، زمجرت ليزيرا.
"لكنك أصررت على الذهاب وإعلان أن خطأي هو السبب أمام كل الطقوس".
كررت انتقالها الآني لتغمر نيكسيلا بوابل من الغبار الأبيض. ظهرت مجدداً على بعد خطوات للخلف، وقد تلاشت العبوسة الحادة وأخذت الفتاة نفساً عميقاً. فتحت عينيها لتشعرا بتسلية شريرة مجدداً.
"نيكسيلا، أنت تخفين ما هو أكثر بكثير من مجرد ريش وأقدام مبللة. إن كنت لا ترغبين في أن يعلم الجميع في كورال — وأنا أدرك تماماً مدى كراهيتك لأن تُرصَد تلك الطفرات — فأخبريني كيف قتلْتِ الفرعون الأبدي".
انفلت قلبها من سيطرتها ليخفق أسرع بلا رادع. كانت ليزيرا تعلم حقاً. تركها هذا الصفع الحقيقة في وجهها لتترك مخاوفها وقلقها يعيثان فساداً، جارفة معها نبضات قلبها في جولة جنونية. كانت تعرف أمر سيكهات را. وتعرف أمر طفراتها. وماذا عن بقية ما تعرفه مبتدئة مشوهة الأجساد؟ وهل كان لمعرفتها بأي شيء آخر قيمة حين أدركت ما كانت نيكسيلا تحاول إخفاءه بيأس شديد؟ في نوبة إحباط، ألقت بنصلها.
وصلها ضحك ليزيرا المتعجرف قبل وقت طويل من اختفائها. اعتقدت نيكسيلا أن كارثة الندبة العديمة كانت جهداً أكبر من قبل كبار عقيدة مشوهة الأجساد، وأن ليزيرا لم تكن سوى تابعة تنفذ أوامرهم... لكن إن كانت تعلم، إذن فلم تكن الكارثة مسؤوليتهم. بل مسؤوليتها وحدها. ولكن لماذا؟ تردد هذا السؤال في عقلها المتسارع لوقت بدا كأنه الدهر. وحين أعادت التفكير، وجدنا الكثير من الشكوك تحوم حول ليزيرا.
لماذا قتلت أولئك التابعين في الندبة العديمة؟ كانت أجسادهم ممزقة؛ ومثل هذه الموتات كانت أبشع بكثير من بقية الفخاخ التي واجهها المتسابقون الآخرون. أكان ذلك متعمداً؟ أليس موت مريديهم سريعاً أفضل من مواجهة الفرعون؟ ثم لماذا تتركهم يموتون أصلاً؟ إن كانوا يعلمون بأمر كراهية الحياة النائمة هناك، فلم لم يحذروا أعضاءهم من دخول تجارب النذير؟ ستغضب الطقوس الأخرى منهم بغض النظر عن مدى وضوحهم.
كان غريباً للغاية أيضاً أن ليزيرا لم تخبر أحداً بأمر طفرات نيكسيلا. حتى الآن، بذلت جهداً مضنياً للحفاظ على سرية كلماتها، مفضلة أي طريقة تمتلكها للتحدث بلا كلام. لو أنها أخبرت أحداً من مشوهي الأجساد، لما أكترثت بما يحل بمخلوق خطير في الندبة العديمة؛ بل كانت ستجر نيكسيلا عنوة لتقديمها قرباناً. بافتراض أن شيوخها لم يفعلوا ذلك بأنفسهم. وكان هناك انتقالها الآني. امتلكت ليزيرا اسمين عصيين على الفهم في تطورها الثالث.
فإن كان أحدهما هو الانتقال الآني، فماذا كان يفعل الآخر؟ قبضت نيكسيلا على نصلها بقوة بحثاً عن الراحة ولتهدئة قلبها. توقفت خصمتها عن الهجوم بانتظار ردها، لكن ذلك لمغن أنها لم تعد في معركة قد تنتهي بموت إحداهما. لم تطلب ليزيرا استسلامها، مما يعني شيئاً واحداً فقط. لا نية لديها لإبقاء نيكسيلا حية. وكان هذا الشعور متبادلاً.
"ماذا بوسعي القول".
هدأت نيكسيلا نفسها أخيراً. إن كانت ليزيرا تعرف سرها بالفعل، فلا داعي لكبح جماح نفسها بعد الآن.
"لقد حمل سيكهات را الكثير من اللعنات المتراكمة. وكان الأمر ببساطة... كإشعال فتيل".
وللتأكيد على كلماتها، مدت يدها إلى روح مشوهي الأجساد، وأطلقت العنان لأي لعنة عثرت عليها. بالنسبة لفتاة صغيرة مثل ليزيرا، كانت تجمع مجموعة خطيرة. رؤية متذبذبة. بارانويا بلا مبرر. كانت معظمها إزعاجات بسيطة، لكن إحداها فاقت البقية بكثير. حملت لعنة واحدة فساداً أكبر من سائر اللعنات... ومع ذلك بدت بلا شكل. لم تكتمل بعد. ظلت الضغينة المتأصلة تتباطأ في الاندماج داخل روحها.
لم تفعل شيئاً عند لمس نيكسيلا لها. دون إهاعة ثانية، استغلت حالة الارتباك المفاجئ التي أصابت خصمتها. انطلقت نيكسيلا إلى الأمام، وبطعنة سلسة، غرست سيفها الرفيع في جانب رأس ليزيرا. مجدداً، لم يسفر الأمر سوى عن انفجار من الضباب الأبيض. وصل أنين إلى أذني نيكسيلا، لكنها حين التفتت، كانت ليزيرا أبعد بكثير مما يوحي به صوتها.
"ماذا فعلتِ؟"
ثبتت مشوهة الأجساد رأسها، لكن مهما بلغت جهودها، لم تستقر عيناها.
"أخبرتك ألا فعلت؟"
عكست نيكسيلا عجرفة الفتاة السابقة.
"لقد فتحت لعناتك".
"لكن كان أمامي بضعة أيام قبل أن تبدأ بالعمل".
"لا يهم لي ذلك".
هزت نيكسيلا كتفيها.
"قولي لي، لم ينظم مشوهو الأجساد تلك المذبحة، أليس كذلك؟ كنت أنت... أو كانت فكرتك على الأقل، أليس كذلك؟"
أثار الالتفاف المفاجئ لرأس ليزيرا ابتسامة واسعة على وجه نيكسيلا. البارانويا أمر فظيع حين تمتلك أشياء تخفيها، فكرت مع نفسها. على الأقل أصبح واضحاً الآن أنني لست الوحيدة هنا. في ومضة، تعرضت نيكسيلا لهجوم شرس من نسخ ليزيرا التي راحت تظهر الواحدة تلو الأخرى، وكل منها توجه خنجراً نحو نقطة ضعف ما. العنق، القلب، أسفل الضلوع. جاءت كلها سريعة، ورغم أنها لم تمنح سوى أجزاء من الثانية لرد الفعل، تصدت نيكسيلا لهجوم الفتاة.
كانت ليزيرا خطيرة، لكن كلما طال أمد هذا القتال، أدركت أكثر أن مشوهة الأجساد تفتقر إلى قدرات قتالية حقيقية. كانت ضرباتها قوية، لكنها لم تكن أعلى بكثير من قوة الإنسان الأساسية. ومع كل تفادٍ أو صد بنصلها الخاص، تعلمت نيكسيلا أنماط حركتها. كانت تعتمد كلياً على قدرتها على مفاجأة خصمها. وراء ذلك أسلوب قتالي، لكنه بدا غير مهذب. شعرت نيكسيلا وكأنها تقاتل أفعى تعرف كيف تضرب بالسم لا غير.
بعيداً عن استهداف نقاط الضعف، لم تملك الفتاة أي استراتيجية. كان أمراً غريباً بالنظر إلى أن معلمها الوحيد كان موهبة، لكن ليزيرا بدت بلا تدريب. كيف يُعقل ذلك؟ كانت بطلة مشوهة الأجساد. بطلة تعكس عكس الملامح المعتادة لطائفتها. طبعاً، ظل ذلك الانتقال الآني قوياً بشكل لا يصدق، ومع قفزاتها السريعة، أخفقت نيكسيلا في منع كل الهجمات من اختراق جلدها. ومع ذلك تراجع ذلك العدد مع كل ثانية مرت.
تكيفت نيكسيلا مع الانتقال الآني بطريقة لا يتقنها سوى من يملك خبرتها المكتسبة في المعارك. وقبل الأوان بقليل، كانت ليزيرا تكافح لتوجيه ضربة واحدة. سحبت نيكسيلا نصلها عبر الجسد المختفي لتدفع بيدها عبر حلق هيئتها شبه الظاهرة. لم يتوقف النصل عن الحركة قط، وقبل أن يكمل أرجوحته الأولى، اصطدم بجسد ليزيرا مرتين أخريين. لم تتعلم البطلة قط. بعد الكثير من الإخفاقات، تراجعت ليزيرا.
وقفت في الجهة المقابلة لنيكسيلا، دون أن تبدو مرهقة ولو قليلاً. حتماً لا يمكنها القفز آنياً إلى ما لا نهاية دون أن يصيبها التعب إلى حد ما.
"لن تجعيلي الأمر سهلاً، أليس كذلك؟"
قالت ليزيرا بتنهيدة.
"ما رأيك بهذا: استسلمي، ولن أخبر العالم بما تخفينه تحت ذلك الرداء".
رفضت نيكسيلا كلماتها كخدعة مكشوفة على الفور. لم تكن تريد أن يُفضح سرها الخاص. تجنبت ليزيرا الانتقام لكل تلك الموتات التي سببتها لأن الأغلب اعتقد أنها خطيئة مشوهة الأجساد. لو أدركوا، حتى بناء على قول نيكسيلا، لساورتها مخاطرة جعل كل الطقوس تسعى لقتلها. حسناً، لم تكن نيكسيلا راغبة في منحها الوقت للتفكير في الأمر. مدت يدها إلى داخل ردائها وسحبت اللفيفة. فوراً، شرعت في ترديد ترنيمة مرتبطة بها.
تغلغلت الدماء التي تفجرت حول يديها لتتشرب الصفحة، ملبية شروط التضحية بكل سهولة. ضاقت عينا ليزيرا. ثم اختفت. بانقلاب نحو الخلف، سددت نيكسيلا ضربة نحو فك خصمتها في اللحظة التي تجسدت فيها بذراعين ممدودتين. اخترقت حذائها المعدني الثقيل وجه الفتاة. ورغم أنها ضبطت توقيت ركلتها بدقة، إلا أن ذلك لم يكن كافياً للإصابة. أفضل لهذا الطقس أن ينجح. فما من هجوم لي قد نجح. جاءت عشرات المحاولات الأخرى نحو اللفيفة في يدها، لكنها واصلت الحركة.
في الوقت القصير الذي قاضته في قتال ليزيرا، اكتشفت نيكسيلا أن الفتاة تكافح لتحديد مكان انتقالها بدقة حين يتوجب عليها حساب الحركة. منحها ذلك وقتاً إضافياً صغيراً لرد الفعل. وصلت نيكسيلا ذروة ترنيمتها، وألقت باللفيفة في الهواء. انفجرت نيراناً، قبل أن تنطفئ وتتبلل بالماء. تفاعل الفساد الكثيف الذي غمر الغرفة فوراً. قد لا يكون استدعاؤها شبيهاً باستدعاء غريففوي، لكنها كانت وسيلتها الوحيدة لتقييد — أو إيقاف تماماً — انتقال ليزيرا الآني.
انفجرت الصفحة مجدداً. لا بالنار هذه المرة، بل بنبع مائي متدفق.