انطلق كومة العظام المشتعلة على هيئة حصان نحو نيكسيلا في قاعة القرابين الكبرى. كان غريففوي جالسًا فوق ظهرها، وبضعف طوله العادي. وبين الرماح المتموجة المتوهجة حول درعه المشتعل، بدا مروعًا بكل ما تحمل الكلمة من معنى. كان يعلم أنه يمسك بزمام الأمور الآن. قطع وحشه المقيد إيقاع نيكسيلا وسرعتها كأنها لم تُخلق إلا لذلك. سواء اكتسبت تطورًا جديدًا أم لا، لم تستطع فعل شيء في مواجهة غريففوي.
فلماذا اندفعت لتلاقيهما إذن؟ لم تكن نيكسيلا تعرف. كانينبغي لاستراتيجيتها أن تستغل نقاط قوتها؛ فتتسلل حول الحواف بسرعة وتضرب عندما تلوح ثغرة. ربما تتسلل عبر الرماح مع أوسوكول، وتوجه ضربة أخرى إلى غريففوي. لكن جسدها دفعها نحو الشراسة. استُبدل بنداء كل جرح وألم للاستلقاء والتوقف عن الحركة بطلب للهجوم. أُزيحت غريزة الحفاظ على البقاء الطبيعية لصالح شيء آخر. شيء ينادي بالمذبح.
وكانت الحياتان المقبلتان لملاقاتها إهانة لهذه الغريزة البدائية الجديدة. أدركت خطورة الأمر، لكنه لم يعد يهم فجأة. السبيل الوحيد للبقاء كان القتل. وستقتل حتى يضمن بقاؤها. لوحت نيكسيلا بنصلها نحو الرمح الأول. تحطمت العمة، وانحرفت عن مسارها، ومعها الرمح الثاني الذي ضربته بذراعها. سمح لها أوسوكول بالتسلل عبر عشرة منها، لكن المخلوق تعلم كيف ينظم ضرباته. جاء خمسة أخرى. صدّتها جميعا، مستمرة في طريقها المباشر نحو طريدتها.
ثم تحطم إيقاعها. مرة أخرى. اخترق إبريز فخذها. دفعتها قوة الاندفاع على طوله، كقطعة قماش أمام إبرة. أو، بشكل أدق، عربة تحطمت حول عارضة بارزة. مهما بلغت استماتة جسدها للمضي قدمًا والقتل، لم تستطع إنكار الواقع. اخترق ثلاثة رماح أخرى جسدها. واحد في الكتف، واثنان في المعدة. اصطدم وزن الفحل بها دفعة واحدة. انتُزعت من عدو كامل إلى انقلاب مفاجئ. كل ما لم تثبته الإبريز قُذف إلى الأمام.
الأقدام، والأذرع… مقدار الارتداد المفاجئ لرأسها لكان ليقصم عنقها لو لم يكن عمودها الفقري شديد المتانة. حتى بعد مضاعفة وزنها ثلاث مرات، لم تقترب بأي شكل من كتلتيهما المجتمعتين. ولا يزال يتقافز عبر الزجاج، رفع مطيّة غريففوي نيكسيلا في الهواء أمامها. احاطت بها مئة رماه، مستعدة لتركها قطعة لحم ممزقة.
تلفظ غريففوي بشماتة: "أديتِ بشكل جيد المرة الماضية، لكن ذلك لن يحدث مرة أخرى أبدا. استسلمي".
لم تصل الكلمات إلى نيكسيلا. انتشرت حروق متجمدة من كل عظمة ملتهبة تخترق جسدها. كانت تقرضها. وتقربها أكثر فأكثر من الموت مع كل ثانية بقيت فيها. لم تستطع نيكسيلا رؤية العالم من حولها بعد الآن. لم تستطع سوى رؤية غريففوي ومطيته، بتفاصيل أكثر بكثير مما تمنته يوما. التقطت طريقة رقص كل ومضة من النيران الخضراء على طول شقوق العظام. التقطت أذناها كل نفس من الكتاب المقدس، ودقات قلبه الذي لا يزال ينبض، واحتكاك كل زوائد الرمح وهي تنزلق فوق بعضها البعض.
حتى جلدها أصبح حساسا بشكل مفرط لكل لمسة. هوت يدها الحرة إلى أحد الرماح في معدتها. قبضت عليه. نظر غريففوي إليها نظرة شفقة. استطاعت تذوق شعور الاستعلاء المتدفق منه. كان لاذعا، وحفر حفرة في لسانها. ضغطت، فتحطمت العظمة. وهي تحدق عميقا في عينيه، التقطت نيكسيلا اللحظة الدقيقة التي أدرك فيها غريففوي — أو النار التي سرّعت أفكاره — أن المعركة لم تنته بعد. بغض النظر عن مدى اقترابها من الموت.
تذبذبت تلك الكرات الصغيرة من الاحتراق. ومضة ضئيلة كان ينبغي استحالة ملاحظتها. لكن بمجرد أن تبدأ المذبح، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لإيقافها. إلا الموت. في اللحظة التي تحطمت فيها العظمة، انفجر معدل ضربات قلب نيكسيلا متجاوزًا أي شيء تجرأت على محاولته من قبل. أدى العذاب في صدرها الذي يهدد بنوبة قلبية إلى تأجيج رغبتها في القتل أكثر. كانت حلقة ردود فعل عزلت عقلها على فكرة واحدة، ومنحتها كل الوقت في العالم للتركيز عليها.
سقط سيفها الرفيع على الزائدة التي تثبت ساقها، وقطعها بانفجار من شظايا العظام. لم تعد نيكسيلا قادرة على الحفاظ على تركيزها بما يكفي لكسب إيقاع. ومع ذلك لم يهم الأمر. فقد أُعطي عضلاتها ومفاصلها وعظامها أمرًا واحدًا: القتل مهما كانت التكلفة. وقد أُزيلت كل القيود المفروضة على سلامتها الشخصية حقًا وحقيقَة. إما أن تقتل، أو تدمر ما تبقى من جسدها في المحاولة. وبينما كانت تقطع الرمح الذي يثبت كتفها، قبضت يدها على الثاني المخترق لمعدتها.
وبدلاً من سحق العظمة، انتزعتها. تدفق الدم، لكنه سرعان ما انزلق من الرمح وتبعها إلى الخلف. كان سريعا، لكن ليس بالسرعة الكافية للحاق بنيكسيلا الآن. كافحت أطرافها لمتابعة السرعة التي تتلقى بها الأوامر. التوى الرمح الذي في يدها، ودُفع مباشرة عبر عنق الحصان، لكن الحركة كانت بطيئة. سقطت نيكسيلا، لكن الأرض نفسها لم تكن لترتفع بالسرعة الكافية. استجاب الوحش المقيد أخيرا لتدمير زوائده، وأرسل المئة إبريز لتمزيقها.
ما كان قبل لحظات مجرد سرب من الأسلحة الفتاكة السريعة بما يكفي لقطع إيقاعها باستمرار، بات يتردد ببطء عبر الفضاء مثل بيض العلق الملتصق بالأرض. لكان الأمر أسهل بكثير من التسلل عبرها والهرب. بالطبع، لم تفعل نيكسيلا شيئًا من هذا القبيل. دار نصلها، قاطعا رمحا تلو الآخر. لم يقدم أي منها أي مقاومة تذكر. أمسكت بآخر، مستخدمة إياه لسحب نفسها للأعلى في نفس الوقت الذي سحقته فيه إلى مسحوق مشتعل.
ومكوّنة قبضة بالفعل، ألقت تلك اليد في مسار زائدة أخرى. فانفجرت في وابل من الشظايا. اصطدم العديد منها بدرع غريففوي. أسقطت نيكسيلا يدها إلى إحدى المسامير المقطوعة التي لا تزال عالقة في جسدها، ودون أي اهتمام بالضرر الذي أحدثته في طريق الخروج، انتزعتها. بالكاد يتحرك رسغها، وانطلق الرمح صاروخًا نحو الكتاب المقدس. سقط ثلاثة أخرى أمام نصلها، قبل أن ينال منها النفاد وصعد السيف الرفيع في الهواء تبعا للرمح الذي رمته.
ومع ضياع سلاحها، ألقت بنفسها في شجار صريح. كل ضربة بقبضة جعلت الزائدة تنفجير. ومن حين لآخر كانت تمسك بواحدة وبنفضة من ذراعها، تنتزعها من عنق الوحش. وحتى وصول الرمح إلى غريففوي، كانت نيكسيلا قد نحتت ثلث أطراف الوحش الفتاكة. وبالصدفة وحدها كان عموده الحربي قريباً بما يكفي لمسار الإبريز المقطوع لكي يصده غريففوي. لقد تمكن زمن رده المعزز بالكاد من ذلك. وحتى مع ذلك، ألقى قوة التأثير بجسده للخلف، كادت ترسله خارج مطيته.
وعندما تعافى أخيرًا ونظر إلى أسفل، كانت نيكسيلا قد اختفت. على الأقل حتى أُطيح بمطيته المقيدة عن قدميها. إذ ضجرت من كثرة ما كانت تكسره وقصر ما كانت تزهقه من أرواح، ركزت نيكسيلا على جوهر أقرب حياة. قبضت على حفنة من الزوائد بكلتا ذراعيها، وجذبت نفسها نحو هدفها. انخلع كلا الرمحين. اصطدمت نيكسيلا بمقدمة الوحش أسفل عنقه بعد لحظة فقط من غرس سيفها الرفيع الطائر عبر عشرات العظام الملتوية.
دفع تأثيرها المقبض عميقا بالداخل. أطلقت وابلًا من الضربات على صدر الفàn، لكنها لم تجنِ سوى عظام محطمة ومجموعة كاملة من المسحوق الأبيض المتفجر من حولها. كانت تحدث ضررا، لكنه لم يكن كافيا. تطلبت روحها المزيد. لم يزل عقلها عاجزا عن التركيز على أي شيء سوى إطلاق الموت على المخلوق الذي أمامها، لكن همسا ضئيلا بقي عالقا. غريزة غرستها في جسدها ذاته. لم يكن هناك قبول واعي لها، بالكاد حتى إقرار بوجودها، لكن ببطء، ومع كل لكمة، عاد الإيقاع إلى هجومها.
ارتفعت قوة اللكمات الاثني عشر التالية بشكل ملحوظ بينما ضربت وفق نمط معين. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيا لإشباع نهمها. مع الحفاظ على تناغمها، ركلت نيكسيلا صدر الحصان الذي لم يكن قادرا على فعل شيء للمقاومة. انقلب جسدها في جزء من الألف من الثانية المستغرقة للسقوط، واصطدمت حذاؤها بالزجاج. تدفق كل جزء من جسدها وروحها في قفزتها. وسواء كانت غريزة مدربة أو شيئا أعظم، لم تكن تمتلك صفاء الذهن للتفكير.
اصطدمت نيكسيلا ببطن الوحش، وأسقطته عن قدميه. لم يمتلك غريففوي الوقت أو الوسيلة لفعل أي حيال ذلك. انحنى الحصان الكابوسي من تحته، وانقلب إلى الخلف، وسحقه تحت وزنه. أطلق صرخة ألم. لقد أنقذه الدرع من موت سريع، لكن ساقه علقت بزاوية محرجة. في أفضل الأحوال، كانت مكسورة. لم تخفف نيكسيلا سرعتها حتى لجزء من الثانية بعد الاصطدام. استمرت قبضتاها في الضرب. وحتى مع احتراق النار الخضراء وتجميد أجزاء من جسدها تمامًا، واصلت تمزيق أحشاء الوحش العظمية المقلوبة.
في أعين مشاهديها الكثيرين، كانت وحشا لا يقل عن المخلوق الذي تنقب فيه. وأخيرا، وجدت نيكسيلا جوهر الوحش. حلزون سميك من العظام يحمي قلباً مغلفا بنار خضراء زاهية. كان الشيء الوحيد المتبقي من اللحم في المخلوق. بمجرد أن أصبح في يدها، لم يعش الحصان سوى لحظة أخرى. لم يتبق في المستدعى المقيد شيء لإظهار صرخة ألم أخرى كما فعل عندما احترق، لكن ارتجاف عظامه أعطى الانطباع مع ذلك.
كل ما أفرز عدد لا يحصى من العظام معا دون لحمها قد زال. دُفنت نيكسيلا في كومة من العظام، لتشتعل وتحترق في الثانية التالية. لم تكن تعب. بمجرد زوال حياة واحدة، التفتت إلى التالية. تراجع غريففوي متخبطا. مع رمحه كعكاز، وصل إلى قدميه وتعثر بالعرج. كان الرعب يملأ تلك العينين. استطاعت نيكسيلا أن تشعر بجسدها وهو ينسج نفسه معا مرة أخرى. بصق الرمحان اللذان لا يزالان عالقين بداخلها نفسيهما وما كان يوما إصابات مميتة أصبح مجرد جروح قطعية.
وبينما كانت ميزتها تتدفق خلالها، ستستمر في الشفاء. دوت نبضات قلب غريففوي بصوت عال في أذنيها. ما زالت في نفس المكان الذي غرست فيه سيفها، لذا لا بد أن ذكر تلك الجراحة كان محاولة للتضليل. لكن الآن، بدون مستدعاه وساقه المعطوبة، لم تكن لديه طريقة لمنعها من شقه مفتوحًا بالقدر اللازم من المرات. ببطء، تباطأت نبضات قلبها وأعاد جسدها تفعيل تدابير الحماية الخاصة به. مثل مرحلة البقاء الخاصة بليوتيب — لأن هذا ما أصبحت تدرك الآن أن هذا هو، ميزتها — ظلت آثار المذبحة عالقة حتى بعد اختفاء ما أثارها.
على الأقل الآن، كان لديها بعض الفسحة للتفكير فيما يتجاوز مجرد القتل. بعض الفسحة فقط. كان على غريففوي أن يموت على أي حال.
قالت نبرة التوسل لدى الكاتب: "انتظر.. أنتظر. أنا أستسلم."
ذهبت التوسلات أدراج الرياح. لم تكن نيكسيلا في مزاج يسمح بالرحمة. باسترجاع سيفها الرفيع من كومة الغبار، تقدمت نحو البطل. ومع بقاء نبضات قلبها فوق المستويات الآمنة، كان غريففوي ليبدو وكأنه واقف في مكانه. بلغته في لمح البصر، ركلت الرمح بعيدا، وشاهدته ينهار على الأرض. سددت لكمة إضافية لضمان النتيجة، ممزقة نصف خوذة جمجمته ومحدثة جرحا عميقا عبر عنقه. اصطدم بالأرض وانطوى على نفسه.
كان عرضا مثيرا للشفقة. كل قوته جاءت مهداة من آخر. كيف عُرف يوما بأنه أقوى نذير في عامها بينما لم يستطيع فعل شيء بمجرد تجريده من تلك الهبات؟ رفعت نيكسيلا سيفها الرفيع بينما تباطأ معدل ضربات قلبها إلى مستوى آمن نوعا ما — رغم أنه بعيد كل البعد عن المعتاد. الرأس أم القلب؟ بالكاد استطاعت تقرير ذلك. وفقط عندما ظهرت ليسيرا فجأة وغرزت سكينها في عنق غريففوي المكشوف، تذكرت وجود الفتاة.
هذه الفتاة، من بين كل الناس، كان يجب أن تكون هي من ينال الاعتراف بالأقوى. ماذا تغير؟ انتظر، كيف نسيت ليسيرا؟ حتى مع حصان غريففوي، كانت التهديد الأكبر. شخص كانت نيكسيلا في أقصى درجات اليقظة لظهورها المفاجئ… حتى دخلت في تلك الحالة شبه الخالية من الوعي التي أحدثتها قدرة ميزتها الجديدة. لقد سارت الأمور على خير ما يرام، لكن عيوب تلك الميزه كانت خطيرة بشكل لا يصدق. لم تفاجأ نيكسيلا عندما اختفت ليسيرا مرة أخرى بعد أن توقف غريففوي عن التنفس.
تفاعل طقوس المحاكمة ومنحها الدعم الذي وُعد به من يسقط أول متسابق. شعرت بالإحباط إزاء السرقة، بالطبع، لكن نيكسيلا كانت تمتلك إنعاشها الخاص من ميزتها، لذا لم يكن الأمر يهم كثيرا. بالالتفات لمواجهة تحديها الثاني، تصلبت نيكسيلا. بين أصابع ليسيرا، تتدحرج كأنها أمتع شيء في العالم، كانت ريشة. ريشة سوداء ذات طرف أحمر. ريشة نيكسيلا.
قالت ليسيرا بينما وصل صوتها إليها، لكن شفتيها لم تتحرك قط: "أتعلمين، لم أكن أعلم أن البشر تنبت لهم ريش. ولا أن لديهم طينًا في أقدامهم لهذه المادة."