كان حريّاً بنيكسيلا أن تتوقع شيئاً كهذا. ظلّت ذراعاها في حركة دائبة لصدّ الهجمات لا تعدّ ولا تحصى، بينما لم تكن قدماها تلامسان الأرض إلا بالقدر الكافي لتدفعا بها نحو وثبة أو مراوغة أخرى. أبقتاها في حالة من عدم الاستقرار. لم يُمقها على قيد الحياة سوى قلب يخفق بوتيرة أسرع من الممكن، وعروق مشتعلة. كان غريففوي قد اكتشف خلل إيقاعها في قِتالِهما الأوّل. لابدّ أنه أتى مستعدّاً.
كان ذلك الجزء المتوقّع؛ مسار ضبط توقيت حركاته ليتداخل مع أسلوب هجومها. ما لم تتوقّعه هو أن تُقيّد الكتب المقدسة مخلوقاً بهذا القدر من القوة إلى الفتى. حتى لو كان بطلهم. امتلك الحصان المُستدعى أضعاف تطوّراته بثلاث مرّات. الطبقة السادسة، هكذا قدّرت حواسُّها. إن إخضاع كائن لروح أضعف بكثير من روحه لن يُمثّل استنزافاً باهظاً للموارد فحسب، بل سيحمل مخاطر هائلة أيضاً. لِمَ يذهبون إلى هذا الحدّ؟
حاولت نيكسيلا بيأس الإمساك بأيّ بصيص إيقاع لحركاتها. واءمت ترنيمتها مع وقع الحوافر على الزجاج. كاد الأمر أن يجدي نين… حتى صفعت إبرة أخمص قدمها في لحظة أبكر ممّا رغبت، فتحطم تناغمها مجدّداً. لربط هذا الكائن تحت إرادة غريففوي، لابد أن الكتب المقدسة استخدمت عدداً غير زهيد من القرابين. قرابين بشرية. ولم يكن ذلك أسوأ ما في الأمر. فروح ذات تطور ثانٍ تفتقر ببساطة إلى القوة الأساسية لدعم الرابطة.
من الواضح أنهم عوّضوا ذلك بالطقوس والموارد، لكنهم ظلّوا يطحنون روحاً أكبر مقابل أخرى أصغر آملين الأفضل. السيناريو الأفضل؟ أن ينفكّ قيد الوَحش ويُحدث الخراب. سيبدو ذلك مثالياً لغريففوي أكثر من الخيار الآخر، حيث تقطع روح المطية فتحاً في روحه ليجد بطل الكتب المقدسة نفسه فجأة فاقداً للسيطرة على ذاته. وعلى كل حال، كان هروبه حتمياً. لم تكن لتبلغ حدّ وصف الأمر بالخريب — طالما واصلت الكتب المقدسة تمويل نمو الفتى — لكنه ظلّ قراراً مكلفاً لن يؤدي إلا لمزيد من رفع خطر فقدانهم لبطلهم بالكامل.
ولأجل ماذا؟ كي يتمكّن غريففوي من هزيمتها، فقط ليتملّص المتسابق الآخر عبر دفاعات المخلوق ويطعنه في القلب؟ أُحبطت محاولة أخرى لنيكسيلا لاستعادة إيقاعها، لكنها لم تستطع هذه المرة صدّ كل هجوم. كسرت رمحٌ مفرد دفاعها أولاً. مرّت محاذية لعنقها، كاشطة جلدها بفارق شعرة. ربما كانت واحدة، لكنها كانت تلك التي فجّرت السد. خفق قلبها بسرعة أكبر ممّا تستطيع فكرة دورانه في عقله، ورغم ذلك لم يكن بالسرعة الكافية.
باغتها الغمر فوراً. وضعها ذلك الخرق لدفاعاتها في مؤخرة الركب، ولم تستطع اللحاق. وفجأة، مقابل كل اثنين تصدّهما أو تفاداهما، كانت ثلاث تُصيب بدقة. تركت خطواتها الخلفية معظمها كخدوش سطحية، لكن حظها لم يكن ليدوم طويلاً. بصفعة محمومة من معصمها، أزاحت رمحاً عن مسار رأسها. وبدل أن تحفر ثقباً في جمجمتها، كشطت على كايتينها حتى التقى الطرف الحاد بالجلد. شقّت مرفقها ووصلت منتصف عضدها.
تجمّع الدم فوراً حول ذراعها. خدش آخر. ستخسر نيكسيلا أو تموت إن استمرّ هذا الحال. وكلاهما سيّان في السوء. احتجت لتغيير شيء ما، لتهدئة روعها وتدبّر مخرج. لكن لم يكن هناك وقت لذلك. بقدر ضئيل من التفكير لا يتعدّى ما تحتاجه لتغيير مقاربتها، وثبت نيكسيلا إلى الأمام. مباشرة نحو الفحل المندفع. فاجأ تحوّلها المفاجئ واللحظي في الزخم الوحش. اخترقت عشرات الرماح العظمية الهواء خلفها.
لسوء الحظ، انتهى ذلك الاختلال اللحظي أسرع مما ينبغي، لتجد نيكسيلا نفسها في وضع أكثر خطورة، تحيط بها الإبر من أمام ومن خلف. طرحت نيكسيلا بنفسها على الأرض، مطالبة أوسوكول بتمريرها عبر أسوأ الهجوم. رفضت، بعد أن قدّرت أمان أطوارها مؤخراً للغاية. لم تستمع نيكسيلا. أجبرت الاسم على فعل ما يُؤمر به، وحين انزلق جسدها عبر الفضاء، شعرت بغضب الطبيعة وارتدّت بينما بدا جسدها بأسره وكأنه مرّ للتوّ تحت المكبس.
أفضل من كونها وسادة إبر. لوّحت بنصلها بكل قوة تستطيع حشدها. اصطدم المعدن بالعظم برنين مكتوم، وحين ابتعدت، وجدت عظماً محطماً، ومئة غيره جعلت بطن هذا الوحش بمنأى عن الأذى. وكما حدث مع درع غريففوي، شرعت النيران الخضراء فوراً في إصلاح الضرر. انزلقت نيكسيلا على الزجاج، لكنها لم تكن خارج الخطر بعد. كتلة صلبة من العاج اتخذت هيئة حافر تنطلق صاروخية إلى الأسفل بكامل قوة جسدها.
محاولت التدحرج. حاولت إبعاد كتلة العظام المشتعلة عن هدفها. لكنها لم تكن بالسرعة الكافية، وكان الكائن المشتعل أثقل بكثير ممّن يبدو. ضرب الحافر جانب صدرها، محطماً أضلاعها فوراً ودافعاً بها لتتمدّد بطولها. ناداها الألم لتنطوي وتتحضن ذاته. أرادها أن تسكن، كي لا يتفاقم الألم أكثر. لكن نيكسيلا تعلّمت منذ زمن أن ذلك لا يفعل سوى جعل الأمور أسوأ. ورغم صراخ جسدها المُحطّم متذمراً، دفعت نفسها للوقوف وركضت.
ومن طرف عينيها، التقطت تعبيرات الغضب على وجوه مجدلي الأجساد، الصامتين بشكل مخيف منذ بدء الطقوس. كان حجم الدعم الذي منحته الكتب المقدسة لغريففوي محظوراً على الأرجح، أو مستهجناً، لكن بعد ما فعله مجدلو الأجساد، لم يَعهُد أيّ من الطوائف الأخرى بالامر. سارع غريففوي لملاحظة نيكسيلا وهي تندفع صوبه. انتفض متخذاً وضعية دفاعية. لم يكن هناك خطأ في النية بعينيها. كانت متجهة للقتل.
احتجت نيكسيلا موته لتُطلق العنان لإنجازها. لقد أُخذت على غرة، وبدا جسدها الآن في حالة حرجة ستجعل إسقاط ليسيراً أشد صعوبة. كان إسقاط غريففوي سريعاً الطريقة الوحيدة للفوز الآن. لا شيء آخر يمكنه تشتيتها. إلى الحدّ الذي جعلها لا تتوقف حين ظهرت ليسيرا بنصل يواجه وجهها. أدت نيكسيلا الحدّ الأدنى المطلق للبقاء والمواصلة، حتى حين شقّ الخنجر عينها. كان تلويح فاتر من سكينها الخاصة كل ما تطلّبه الأمر لتختفي الفتاة.
وبينما استطاعت سماع وقع حوافر الوحش الصاخبة وهو يغلق المسافة خلفها، استعادت نيكسيلا إيقاعها مجدّداً. تسارع وتيرتها فوراً. ثنَى أوسوكول كل عضلة أكثر بقليل مما ينبغي، دافعاً بقوة أكبر عبر قدميها ومضيفاً توتراً إلى ذراعها، مستعدة للوثب للأمام بطعنتها. بلغت نيكسيلا غريففوي في غضون ومضة. وحدها النيران المشتعلة مكان عينيه تتبعت حركاتها، بل وتخلفت حتى هي. رفع حربته. كانت النية واضحة: تحويل الضربة المتجهة نحو رأسه.
لم يعبأ سوى بالدفاع. لكنها لم تكن تقصد رأسه. بتوجيه خفيف ودقيق من موهبتها، كرّست لغة جسد نيكسيلا ووقفتها بالكامل تقريباً لضرب الفتى عبر العين. كان خافتاً، ولكنه لن يفقد أيّ زخم مع حركة ثانية. طعت نيكسيلا. انزلق سيفها تحت حافة الرمح الطويل المرتفعة، وشقّ طريقاً مستقيماً نحو قلب غريففوي. انكمشت نيرانا الشمع الخضراء في محجريه لتصير كدبوسين في لحظة، بعد فوات الأوان. اصطدم النصل بالعظم.
ليس الفراغ بين الأضلاع، بل ضربة مباشرة. تقبّلت نيكسيلا تحدي الدرع، وانتصرت. تحطم العظم. اخترق النصل قلب غريففوي. توقفت يدها تماماً عن الحركة، عاجزة عن دفع السيف عبر مؤخرة درعه، لكن الفعل قد تمّ. سيموت غريففوي. وستُشفى نيكسيلا بإنجازها. …إلا أن الإنجاز لم يتفعّل. لم يمت غريففوي. مُتأوّهاً، دفع نفسه للأمام وهوى بقبضته على وجه نيكسيلا. اشتعل الألم في فكّها. سقطت إلى الخلف، مذهولة بحركته المستمرة أكثر من اللكمه.
بدا غريففوي يتألّم. سعال دماً، لكنه وقف صلبأً بخلاف ذلك. لا شيء يشير إلى أنه يترنّح على حافة الموت، كما ينبغي له. لم يكن هذا صحيحاً. لم تكن نيكسيلا قد لامست الأرض بعد حين أجبرت ساقيها على الانثِناء تحتها مجدّداً. بدا الأمر غريباً، لكنها استعادت السيطرة. أطلقت نفسها فوراً مجدّداً نحو خصمها. اصطدمت قبضتها بمقبض النصل. تحطّم العظم خلف غريففوي حين أُدير النصل بالكامل عبر صدره.
ومع ذلك، ظلّ واقفاً. لن يُقبل ذلك. انهالت نيكسيلا عليه ضرباً. أصابت قبضتها التالية ذراعه الحرّة، دافعة بالحربة عبر المدرج. وثلاث أخرى لطمت فكّه وصدره وجانبه. كل منها صدع عظماً. كانت تحدث ضرراً، لكنه غير كافٍ. التفتت يدها حول سيفها، مسحوبة مع رذاذ من الدم، وتحركت لتدفعه عبر الجزء السفلي من فكه. إن لم يقتله قلبه، فإن قطع جذع الدماغ سيفعل لا محالة. لم تأتِ الفرصة أبداً.
وما إن سحبت نيكسيلا ذراعها للطعن، حتى تعرضت للضرب في جانبها وأُلقيت بعيداً. متدحرجة على طول الأرض، مثّل إبقاء قدميها تحتهما تحدياً مجدّداً. احتجّ جسدها. تألم قلبها. بغض النظر عن ذلك، لم تقبل نيكسيلا سوى استمرار المعركة. لهثت نيكسيلا. وثبت على أطراف أصابعها رغم أنه كان أسهل بكثير السقوط ساكنة. مع وجود مسافة بينهما، استغلت الوقت للتقييم. وقفت المطية الحصانية حيث كانت قبل ثانية فحسب.
اشتعلت مئة إبرة منها بغضب. التفتت، مواجهة إياها. أن غريففوي متأوهاً، قابضاً على صدره بيد ومتكئاً على مطيته بالأخرى. لاحظا الدم في نفس اللحظة. متدفقاً عبر شقوق درعه، تسربت الحياة القانية ليس إلى أسفل صدره نحو الزجاج بالأسفل، بل إلى نيكسيلا. انحدرت مثل جدول. ببطء، هرب الدم من عروق غريففوي وحارب الجاذبية ليصل إلى نيكسيلا. أضاف السائل إلى ما كان يحيط بنيكسيلا بالفعل. لقد تجاوز بكثير ما يمكن لردائها امتصاصه وإخفاؤه.
التفت الدم — الخاص بها وخص غريففوي — حول ذراعيها عناقاً. فاق حول عينها المتضررة. ظهرت أشكال غير جوهرية عبر التدفق بينما التوى حول صدرها، لا كجريان نهر، بل كأسراب سمك ترتفع فوق الأمواج. كانت القدرة خاطفة للأنظار، ورغم ذلك لم تقدم أي فائدة في القتال. مسح غريففوي الدم الذي غادر صدره، كمن أهانه خيانته. لم يعبأ. حتى وهو يتناثر فوق عظم درعه، وعلى الأرضية الزجاجية، وجد دمه طريقه نحو نيكسيلا مجدّداً.
بدا بطل الكتب المقدسة قلقاً من هذا النزف البطيء الذي لم يستطع فعل شيء تجاهه. سعال مجدّداً. تسرب المزيد من الدم عبر الهواء. حتى وإن لم تنجح في قتله بتلك الضربة، فقد اخترقت رئته على أقل تقدير. بجهد جبار، رفع نفسه فوق مطيته. لم يكن هناك سرج، لكن العظام المشتعلة بدت وكأنها تلتصق ببعضها البعض، ممسكة به في مكانه. انكمشت نيكسيلا أمام المنظر المهيب. كان ينبغي أن يكون ميتاً.
والآن، انضمّ إلى الوحش الذي يناقض قدراتها العامة تماماً. لن يكون هناك المزيد من التسلل عبر المستدعى لضرب البطل الضعيف. لو استطاعت فقط استخدام طفراتها. لكانت قلمت تلك الرماح الراقصة وأنهت الأمر بسهولة. كان الاضطرار لكبح جماح نفسها أمراً محبطاً. تعدّل غريففوي بعدم ارتياح بينما هرولت مطيته جانبياً، مواجهة نيكسيلا. التقت عيناه بعينيها، وضحك. أجهضه سريعاً أنين ألم.
«أنت كما كنتِ في المرة السابقة»، تفاخر.
«دائماً ما تتوجهين للرأس والقلب. ومع علمي بذلك، اخترتُ بعض… التجهيزات الجراحية».
حدقت نيكسيلا. ماذا يعني ذلك حتى؟ أأعاد وضع قلبه في مكان آخر؟ وصلت المطية إلى الحربة الساقطة وببضع إبر، رفعتها ليلتقطها غريففوي. لقد رأتهما يقصدانها، لكنه كان أمراً خطيراً للغاية منعهما في الوقت الحالي. تغيّر الهواء والتوت نيكسيلا. شقّ نصل ظهرها، ليقتصر على التعثر في أشواكها المرتفعة. أمسكت معصم ليسيرا، لكن قبل أن تتمكن من دفع سيفها عبر الفتاة، اختفت مجدّداً. على الأقل تعلمت هذه المرة أن مجرد لمس الفتاة لم يكن كافياً لتفعيل انتقالها.
نيكسيلا… لم تكن متأكدة بعد كيف كان ذلك مفيداً. تردد جسدها. خطت نيكسيلا خطوة، لكنها تعثرت. كان الجرح أعمق مما ظنت. حفر مباشرة عبر أسفل جناحها، وصولاً إلى عضلة ظهرها. كان الجرح سيئاً. احتفظت نيكسيلا بقدميها بصعوبة بالغة. ارتعشت عيناها، باحثة عن فرصة. إن استمرت الأمور على ما هي عليه، فإما أن تموت، أو تُجبر على كشف أمور لا تجرؤ عليها. تلقت الكثير من الجراح. شعرت بجسدها يخذلها حتى وهي واقفة.
توترت العضلات. تيبست المفاصل. ضاق بصرها، وصار كل من خصومها واضحاً فجأة. برزوا كالأضواء في قاعة مظلمة مقارنة بما يحيط بهم. اندفع غريففوي ووحشه. انزلقت قدماها إلى الموضع. سكن النصل في يدها، مستعداً. كان الأمر غريباً. شعرت نيكسيلا وكأن جسدها على وشك التداعي، ومع ذلك كانت حركاتها سلسة. لسع قلبها النابض في صدرها، لكن الأوجاع لم تعد ترسل قشعريرة أسفل ذراعيها. فجأة، هدأ جسدها.
تجمّدت كل من حواسها. ركّزت بفرط على الأحياء. تلاشى كل ما عدا ذلك. ثابرت نيكسيلا عبر التحدي المستحيل تقريباً. نجا جسدها بإصابات بالغة. لكن الآن، تاقت روحها إلى المذبح.