عيون. كثيرة لدرجة عجزت عن إحصائها. راحت تحدق بها من الأعلى تماماً كما فعلت انعكاساتها الشبحية من الأسفل. ردّد الزجاج صدى كل وقع لحذائها الثقيل، صوتاً تردد في عقلها وفي ذكرياتها. امتد ظلام سرمدي وراء أفق كورال السفلي، ومع ذلك لم تستطع رفع رأسها. كان الجو هادئاً. لم تتأجج كائنات الظلام بالحماس ذاته الذي شهدته في ذلك اليوم، غير أن التبدل العرضي ظل يوخز حواسها. مهما بدا العودة إلى هنا مروعاً، لم تكن حملة سيقت إلى الذبح.
ليس بعد الآن. اختفى كل من المذبح والحفرة التي أُلْقِيَت عبرها. كانت الأرض سليمة تماماً. علمت نيكسيلا أن هذا المكان مشحون بقدر من القوة يجعلها لا تقلق أبداً بشأن انكسار الزجاج، لكن مجرد التفكير في تلك السقوط... ارتجفت أجنحة نيكسيلا. تحت رداءيها، أصبحت مخالبها خشنة بالماصات، كقشعريرة لاصقة. حتى قدماها السائلتان تموجتا داخل احتوائهما. عند دخولها غرفة التضحية الكبرى مرة أخرى، ظنت نيكسيلا أنها مستعدة.
ظنت أن الأمر سيكون سهلاً. قد يكون المكان أهم غرفة طقوس في كورال، لكن ذلك وحده لم يكن سبباً للخوف. ظل أي أمر يدعو للقلق محصوراً في حياتها الماضية. لم يكن أي من قادة الطوائف هنا، ولم يُعَدَّ المكان من أجل تضحيتها. اليوم ليس ذلك اليوم. ومع ذلك، راح عقلر نيكسيلا يدور في دوامة عبر حياة ماضية بعيدة. أطبقت نيكسيلا عينيها، مجبرة السقوط على الخروج من ذهنها. لم يساعدها الظلام القابع تحت جفنيها.
بغض النظر عن عجزها عن نسيان الماضي، كانت هنا من أجل محاكمتها، وإن لم تضبط هذه المشاعر الملتوية، فلن تكون هذه المعركة من نصيبها. أجبرت عنقها على الرجوع للخوار. كانت معركة لا تقل ضراوة عما ينتظرها، لكنها فعلت ذلك. عندما فتحت عينيها من جديد، واجهت الآلاف من العيون التي تحدق بها من الأعلى. هذه المرة، لم تكن تلك النظرات القاسية والجشعة التي علقت بكوابيسها. ظلّت متحمسة، لكن باهتمام ودي تمليه التسلية، لا بالتعصب الحماسي الذي رافق تضحية نيكسيلا.
بغض النظر عن الكارثة، كان هذا عرضاً عارضاً. لم يكن اليوم أكثر أهمية لمعظمهم من أي محاكمة أخرى سوى محاكماتهم الخاصة. ملأ طنين الثرثرة المدرج بحياة تفوق ما يستحق. كان يكفي تقريباً ليهدئ روع قلبها. لم تستسلم، رغم استمرار التوتر في الضرب بعنف في جسدها. مع وجود كل هؤلاء الدجالين في مكان واحد، لم تثق للحظة واحدة في أنهم جميعاً مجرد متفرجون. من يدري ما الأسماء التي حملتها جعبتهم؟
حتى وهي تمسح الحشد بعينيها، ابتكرت مئة طريقة مختلفة يمكن لأي منهم من خلالها تخريب جهودها. لم يكن ذلك مرجحاً — فمقابل كل قدرة قادرة على إيذائها، وُجدت قدرة أخرى تكشفها — وقليلون هم من يغامرون بعرض علني كهذا ما لم يفعلوا مسبقاً. لكن نيكسيلا ظلت مع ذلك تبقي قلبها ينبض بقوة وسرعة. ولن تقبض متلبسة بالغفلة. لم تكن نيكسيلا أول منافس يصل. استطاعت إحساس نظرة غريففوي الحارقة من عبر وعاء الزجاج.
وحوله، وُجد دستور من الكتبة. كان كل منهم أصلع ويحمل وشوماً معقدة تتحرك كالديدان تحت الجلد. بعد فشل الصبي في هزيمتها في المحاكمة السابقة، بدا غريباً رؤيته يحظى بدعم هذا العدد الكبير من كتبة العقيدة العليا. ضيقت عينيها. لم تستطع تجاهله لمجرد أنه كان التطور الثاني الوحيد. همت بتحويل بصرها نحو زاوية ليسيرا المخصصة، حيث كان أحد محوري الأجساد، الذي بدا منزعجاً بشكل خاص، يهز رأسه هلعاً مكبوتاً بالكاد، لكن عينيها علقتا وهما تمران بالحشد من خلف غريففوي.
كانت مافي، على قيد الحياة وبحالة جيدة، تحدق فيها بالمقابل. هل نجت؟ من بين آلاف الأشخاص الذين سحقوا تحت الهرم المنهار، أفرت؟ سمعت نيكسيلا بوجود مجموعة صغيرة نجت بالبقاء في ظل غريففوي، لكنها لم تظن يوماً أن مافي ستكون إحداهن. كانت الفتاة حريصة جداً على إثبات نفسها لدرجة تجعلها لا تعتمد على قوة شخص آخر هكذا. حتى لو طلبت طائفتها منها التضحية بنفسها من أجل بطلهم. لم تكن نيكسيلا متأكدة مما يجب أن تشعر به.
لقد استمتعت بصحبتها خلال المحاكمة الثانية، لكن مافي وقفت ضدها. لو لم تقف في طريق نيكسيلا، لكان أبرز الوافدين الجدد للكتبة في ميتي أمواتاً. حسنًا، كانت فرصتها لإصلاح ذلك أمامها مباشرة. كان غريففوي قد استدعى درعه بالفعل، وكان طقسه الثاني على وشك الاكتمال. لم تهم نجاة مافي. أثبتت الفتاة أين تكمن ولاءاتها، وأي أوهام بنيتها نيكسيلا بناءً على تحالفهما المؤقت ستظل كما هي.
كانت من أتباع الطائفة، وستموت كواحدة منهم.
"أهلاً بالجميع في محاكمات هذا العام!"
وبجانبه عنكبوت ملاكي ضخم، خطا عابد ملك الآلة من قبل أسبوع إلى مركز غرفة الطقوس. المكان نفسه الذي ضُحِّيَ فيه بنيكس.
"أنا شيليوسوسينالوس، وبسبب الظروف، أنا قاضٍ بديل".
خلف العنكبوت المعدني الضخم، لم تبدو إيبانورشكي منزعجة على الإطلاق من فقدان وظيفتها كما توقعت نيكسيلا. بدلاً من ذلك، نظرت إلى نيكسيلا بابتسامة عريضة ومترقبة. ارتجفت. ماذا فعلت لتحصل على هذا الاهت... لا، كان هناك عدد غير قليل من الأمور التي خطرت ببالها. ومع ذلك، بدا من المزعج أن تحظى باهتمام المرأة المطلق.
"لم يكن حدث هذا العام سوى كارثة."
اجتاحت نظرة شيليوسوسينالوس الموجهة إيبانورشكي دون جدوى.
"ولكن من رحم الكارثة، لدينا بعض أكثر المبشرين واعدة منذ عقود. لا يتكرر الحصول على مرشح في تطوره الثالث كثيراً، ولدينا هذا العام اثنان".
تمتم الحشد بترقب. أو، فعل قسم واحد منه. بنظرة خاطفة إلى الأعداد الشاهقة، رأت نيكسيلا مدى فصل المقاعد. كان نصف الجمهور تقريباً متحركاً. والباقي، صامتاً كالموتى. كان من الصعب عدم ملاحظة الخط الفاصل بينهم.
"بالطبع، التطور ليس كل شيء. منافسنا الآخر ليس كسولاً، فقد احتل المركز الأول في المحاكمة الثالثة".
انفجر جزء من النصف الصامت فجأة في طنين من الثرثرة، كما لو أنه يحاول إغراق الأغلبية الأكبر المقابلة لهم. مضى شيليوسوسينالوس قدماً.
"مع وجود ثلاثة متسابقين فقط، سنقفظ جولات الإقصاء ونغوص مباشرة في النهائيات. الآن، تقرر أنه لتحقيق أعدل النتائج، ستكون هذه المحاكمة صراعاً للجميع. للحد من السلوك غير المرغوب فيه مثل التحالفات والسماح للخصوم باستنزاف بعضهم البعض، فإن طقساً نشطاً عبر الغرفة سيكافئ من وجه ضربة قاضية بتجدد الإرهاق ودقيقة من التركيز المعزز".
بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه نيكسيلا، لم تستطع العثور على أثر للطقس الذي تحدث عنه. لكنها لم تشك فيه. كانت هذه غرفة التضحية الكبرى لسبب ما. ربما كانت هناك طقوس متشابكة في هذه المساحة أكثر من أي مكان آخر على كورال.
"سيعتبر المشاركون مقصيين عندما يهبط نشاط الدماغ إلى مستوى فاقد للوعي أو يتوقف القلب عن النبض. وستكون حالات الانسحاب متروكة للمتسابقين الآخرين ليقبلوها".
تردد صدى همهمة استياء عبر الحشد. وارتفعت بعض صيحات الاتهام فوق البقية، معلنة أن الشروط غير عادلة لطائفة دون أخرى. لم يدع شيليوسوسينالوس أنهم ينضجون في غضبهم طويلاً.
"والآن لتقديم المتسابقين."
لوح بذراع نحو مجموعة الكتبة.
"وكما ترون جميعاً، يمتلك غريففوي مجموعة مثيرة للإعجاب من درع مقيد، لكن مهارته بالفأس هي ما يميزه. بالكاد يبلغ السادسة عشرة، ومع ذلك فهو قوة مميتة بالفعل".
هزت الهتافات والصيحات الملعب من ثلث الحشد. كان الكتبة مصرين على أن يُسمع صوتهم. ومع تعزيز الأسماء العرضية لأصواتهم الخاصة، أو أصوات من حولهم، سرعان ما تحولت إلى زئير أقرب إلى وحش مسخ، منه إلى تراكم الحبال الصوتية البشرية. تقدم غريففوي إلى الأمام، ملوحاً للطائفيين من حوله. تراجعوا، متسللين إلى الحشد ومتفرقين. وبدون أن يرفع عينيه قط عن نيكسيلا، سمح غريففوي لطقسه أخيراً بالانحناء، وانفجرت نيران خضراء منه.
لثانية كاملة، كان الصبي عبارة عن نار مخيمة، إلى أن تراجع الحريق إلى الفراغات بين العظام واشتعل فيها ببطء. ومرة أخرى، استُبدلت عيناه بفتائل خضراء تطفو في فراغ. ضيقت نيكسيلا عينيها عندما اشتعل طقس ثالث، يحيط بعنق غريففوي مثل أنشوطة، تحت درعه العظمي.
"المشارك التالي يحمل القدرة التي تقع على لسان الجميع في الشهر الماضي. الانتقال الآني. لم يُمثل هذا منذ المحاكمة الأولى قبل قرون".
توقف شيليوسوسينالوس بينما تقاربت دوامة من الذرات البيضاء لتتخذ شكل فتاة.
"ليسيرا".
جعل محورو الأجساد، الذين شغلوا ما يقارب نصف الحشد بأكمله، زئير الكتبة يبدو وكأنه زئير شبل. اهتز جسد نيكسيلا تحت الضغط الذي يقصفها من الأعلى. وازداد الأمر سوءاً عندما رفع الكتبة وما تبقى من طوائف أخرى حضروا أصواتهم بازدراء. اصطدمت الأسماء الخفية بالأسماء، لتملأ المدرج بوزن غير ملموس. كان لدى ليسيرا عيون للقاضي البديل وحده. عندما ظهرت في مكانها، لم تنظر إلى نيكسيلا أو غريففوي.
ولم تلق نظرة على الحشد. ولم تحظَ حتى محوري الأجساد المنتظر بنظرة، رغم محاولته مخاطبتها. رفعت نيكسيلا حاجبها. كان الرجل يزداد غضباً باستمرار من تجاهله. بدا الأمر وكأنه على وشك إحداث جلبة... إلى أن تجمد. التقت عيون محوري الأجساد مع إيبانورشكي، فتردد، ثم تراجع. بالنسبة لنيكسيلا، لم تبدو ابتسامة المرأة متغيرة قط.
"وأخيراً، لدينا نيكسيلا. وباعتبارها ناجية من كل من نجم مظلم وكارثة المحاكمة الماضية، فقد أظهرت مرونة لا مثيل لها".
أثناء حديثها، لم تستطع منع العصبية الطفيفة من أنها تعرف، وأنها ستشارك شيئاً تفضل إخفاءه. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة للقلق.
"مع التركيز على تعزيز الجسد لدعم موهبة السيف الدقيق، فإن أساسها قوي بما يكفي لجعل أي شخص حذراً".
مقارنة بالسابقين، قوبل إعلانها بـ... استقبال باهت. صفق لها بعض محوري الأجساد في البداية، لكنهم ما إن أدركوا أن أياً من إخوتهم لم يفعل المثل، حتى توقفوا قريباً. على الأكثر، أثارت نيكسيلا همهمات من حشد محوري الأجساد، لكن صمتاً من البقية. ول لأول مرة، نظرت في توزيعات الطوائف بين الحشد. وراء محوري الأجساد والكتبة اللذين احتلا الأغلبية، لم يشغل سوى عابدي ملك الآلة وصانعي اللحم أي مقاعد.
ولم يظر أي منهما إليها بلطف. كان سحرة التقنية، وطائفة العين الأبدية، وجميع الطوائف الأصغر غائبين تماماً تقريباً. بالتأكيد، تولى العباد منصب المضيفين المؤقتين، لكن لم يكن لديهم بطل. مات سوبار. لماذا هم هنا؟ لماذا تواجد صانعو اللحم هنا، حتى وإن كان أعدادهم أقل؟
"المبشرون المستقبليون، أمامكم ثلاثون ثانية. استعدوا لأنفسكم. أنتم تحاربون من أجل النواة الأبدية، وطائفة اختياركم. امنحوهم الحق في غرفة التضحية الكبرى هذه، وسوف يكافئونكم".
أسقط العنكبوت الضخم ساقاً وانتزع شيليوسوسينالوس من الأرض. لم يقاوم بينما غاص الطرف الضخم في جلده.
"عندما يبدأ الطقس، يمكنكم البدء".
وبعد إلقاء كلمته الأخيرة، حملت الآلة العابد إلى الحشد، مهددة بساقيها الهائلتين بسحق محوري الأجساد مع كل خطوة. ولم تكن إيبانورشكي بعيدة عن الخلف. حلت نيكسيلا الخيط الذي يثبت شفرتها في مكانها، وأخرجت سيفها من غمده. تحركت عيناها بسرعة بين خصومها. ومع علمها بأن الطوائف ستفعل أي شيء للسيطرة على هذه الغرفة، جهزت نفسها لأي طارئ. اهتزت عيون غريففوي تماماً مثل عينيها. كان يواجه اثنتين تفوقانه تطوراً؛
لن تكون هذه معركة سهلة بالنسبة له، بغض النظر عن خطته. وفي الوقت نفسه، بدت ليسيرا مسترخية. ولم تحط عيناها بخصومها ومرة واحدة. ورغم ذلك الخوف الذي عرفت نيكسيلا أنها رأته عندما هربت من ندبة العدم، كانت الفتاة تتصرف وكأن هذا لن يمثل تحدياً. وبقدر ما رغبت في دفن ذلك الغرور، كان تابع محوري الأجساد الخصم الأصعب تقييداً. كان على غريففوي أن يرحل أولاً. خفضت نيكسيلا جسدها، وتأرجح سيفها الرقيق على نطاق واسع بينما حملت يدها الأخرى سكين التضحية بالقرب من الصدر.
اشتعل الزجاج تحتها بروني حمراء متوهجة تدفق تحت السطح كالمياه؛ دائمة التدفق، ودائمة التغير. كان كل حرف رونياً جزءاً من خماسية أكبر، واحدة امتدت إلى ما بعد حافة الغرفة التي تواجدوا فيها. في اللحظة العابرة التي أدركت فيها نيكسيلا أن الطقس انتشر عبر السطح السفلي - على الأرجح عبر جزء كبير من كورال - استسلم الحشد للصمت، وبدأت المحاكمة. تحركت في ومضة. ليسيرا، التي بدت مشتتة قبل ثانية واحدة فقط، غرست الآن سكيناً في ظهر نيكسيلا.
صفعه السيف الرقيق جانباً، وبلفة، اخترقت خنجرها الخاص قلب الفتاة المنتقلة آنياً. أو لكانت فعلت ذلك، لو لم تتحلل ليسيرا إلى ضباب أبيض. أدى مزيج من الغريزة ووميض الأخضر المنعكس عن الزجاج إلى صدم نيكسيلا لحذائها في الأرض للقفز خارج مسار قوس متسابق من النار. واستدارت إلى الخطوات الثقيلة، ووجدت غريففوي يشحن نحوها. لم تقتنص ليسيرا الفرصة لطعنه في الظهر. طبعاً كلاهما يصوب نحوي.