بدأ الإيقاع يسري في عروق نيكسيلا بيسر معتاد. قدماها: وقْع طبول في دويّ ترنيمتهما المزدوجة. جاءت كل خطوة سريعة، تهشم الزجاج بتوافق مع دقات القلب والمقاطع المغنّاة. كانت الأغنية مبهمة. تركت نيكسيلا اللحن ينساب بطبيعته. لم يُفهم حرف واحد، ولم يكن مألوفاً لطقوسها، لكنه ضجّ بالقوة. أينما نشأت هذه الأصوات الغريبة، فقد ضيّقت نطاق تركيزها، وصارت المعركة كل ما تعرفه فجأة. عبرت موجة ثانية من النار الخضراء الباردة الفضاء.
هشّم حذاء نيكسيلا الزجاج. اندفعت إلى الأمام، نحو غريففوي، مباشرة في مسار اللهب. تولى أوسوكول بقية الأمر. وخزها وجهها. هدد برد قارس بحرق الجلد والعظم لحظة، حتى... انزلقت النار خلفها. التوى جسد نيكسيلا عبر الفضاء نفسه لتتفادى، منزلقة مباشرة وسط اللهب بلا شيء سوى برد يسري على طول عمودها الفقري الخفيّ ليشي بأنه عبر مسارها أصلاً. أحبّت تماماً هذه النسخة الجديدة والمطورة من مهارة مرونتها.
كانت تعمل على دفعات فقط، لكنها الآن لم تضطر أبداً للتنازل عن أفضليتها. لم تحتاج قط إلى إبطاء سرعتها. انزلقت نيكسيلا متجاوزة الرمح الطويل، دون أن تكلف نفسها عناء صرف ضربة غريففوي، وطعنت بسيفها الرفيع في الفجوة بين الضلوع. حتى مع تسريع نيرانه لردود أفعاله، لم يستطع الصبي التحرك بالسرعة الكافية ليوقفها. أصابت المنتصف تماماً. الإيقاع. زيادة مؤقتة في الوزن بسبب غوفا. عززت الطقوس ونوث جسدها بشكل هائل.
مع كل تلك القوة خلف طعنتها، كان يفترض أن تخترق قلب الصبي بسهولة. عوضاً عن ذلك، وبصوت تحطم عظام، طير الصبي إلى الخلف. لم تتوقف نيكسيلا لتضييق عينيها. كان واضحاً أن ضعف درعه قد عُدّل بعد أن أظهرت مدى حماقة وجود فجوات في الدرع. لقد جعل نصلها النحيل الأمر عديم الجدوى تماماً آنذاك. والآن، سيطوب عليها إيجاد طريق لتجاوزه. هذا... أو تحطيمه ببساطة. حافظ غريففوي على توازنه رغم قذفه اثني عشر متراً في الهواء.
أمر مثير للإعجاب، لكن الهواء انتُزع من رئتيه. ستستغل نيكسيلا الفرصة. دون أن تتوقف أبداً، طعنت نيكسيلا بنصلها نحو محجري عيون خوذة الجمجمة قبل أن يتوقف الصبي عن الانزلاق حتى. لكانت قد دفنت عصاها المعدنية عميقاً في رأس المتعصب، لولا نصل تجلى أمام وجهها. تخلت عن هجومها. لم تستطع أوسوكول شق رأسها عبر الفضاء بعد وقت قصير جداً من استخدامها الأول، لكن مرونتها بقيت. التوت نيكسيلا.
وبينما ابتعدت عن مسار نصل الفتاة، كان زخمها أكبر من أن يُحتوى. شق النصل وجنتها. مرتكزة على أطراف حذائها، أدارت نصلها ليخترق ليسيرا. وكما هو متوقع، اختفت الفتاة. ألقت نيكسيلا سكينها مع ظهور ليسيرا مجدداً. لسوء الحظ، انتقلت آنياً مرة أخرى. انتهت هنا نظرية وجود تأخير بين كل مرة يمكنها فيها استخدام القدرة. لتتأكد الفكرة حقيقتها حين ظهرت كائناً حياً وهي تكيل ضربة بالفعل نحو خاصرة نيكسيلا المكشوفة.
وبما أن سيفها كان أبعد من أن يصد الضرب، غرزته في الأرض لتدير حذائها بركلة واسعة نحو رأس الفتاة. أصابت هدفها، لكن ليس قبل أن يقطع النصل جناحها. أربع انتقالات آنية في ثانية واحدة. تلاشت أي فرصة امتلكتها نيكسيلا لاستغلال أفضليتها. استغل غريففوي المساحة المتاحة له. ظهرت ليسيرا مقابل له، مطرقة ببصرها في سكينيها وكأنها لا تستوعب كيف أنها لم تقتل نيكسيلا بعد. انحنت نيكسيلا لالتقاط سكين قربانها وهي تنزلق عبر الزجاج.
لقد أصابت حاجزاً بدلاً من المنصة الشرفية التي كانت تستهدفها، لكن نصلها ارتد بغض النظر. تدفق الدم عبر وجهها، مفوراً فوق عينها. مسحته فوراً بكمها، وأزالت السائل قبل أن يعترض طريقها. أصلح قماش رداءها نفسه. تذبذبت عين نيكسيلا بين خصميها والحشد. لم يبدو أن أحداً قد لاحظ الريش أسดل. كان أسود في غالبيته، وعمل رباط معصمها جيداً، لكنها لم تستطع منع نفسها من القلق. على الأقل أصبحت أجنحتها الآن أقوى من الجلد.
لم ترشح سوى قطرات معدودة من الدم. سيكون هذا صعباً. كانت نيكسيلا تأمل في القضاء على غريففوي في تلك الضربة الأولى، لكن بعد أن فشلت، صار أسوأ كابوس لها حقيقة. كان بوسع خصميها ختم تحالفهما بدم نيكسيلا وهما على حق. ستضرب ليسيرا في أي وقت تكشف فيه نيكسيلا نفسها، ومع ذلك لم تكن تمتلك وسيلة للرد. ليس بعد. ليس طالما استطاع غريففوي التدخل. جعلهما يعملان معاً أمراً أصعب بكثير مما ينبغي.
ومع ذلك، كان الأمر يزداد صعوبة فحسب. لم ترتل ترنيمة، لكن النقوش احترقت عبر العظم الذي يطوق عنقه ساطعة لدرجة أن رأسه اكتسب مظهر جمجمة تطفو وسط لهب. رنّت خطوات ثقيلة متوافقة مع أصداءها. برأس منخفض، وقبضة عند الصدر، أبقت نصلها قريباً. ركضت نيكسيلا. لكان أي زجاج آخر تحطم تحت كل خطوة قوية بينما كانت تهاجم كاهن النصوص. اختفت ليسيرا. قفزت نيكسيلا. ملتوية، أصبح ظهرها مواجهاً للثقب الأسود بينما ظهرت الفتاة في الأعلى.
لاح سيف. لم تملك ليسيرا الوقت لتوسيع عينيها قبل أن يشق النصل العنق. افتقرت الفتاة القدرة على التفكير والتحرك بالسرعة التي فعلتها نيكسيلا، ومع ذلك انفجرت في شكل جزيئات بيضاء. لم تسقط قطرة دم واحدة وهي تنتقل آنياً بعيداً. هل تتفعل اسم ليسيرا لحظة تعرضها للخطر؟ اصطدمت البتات بالزجاج، وعادت نيكسيلا إلى هجومها. بالكاد توقفت. لم تستطع رؤية المكان الذي هربت إليه ليسيرا، لكن طالما منحتها الفتاة ثانية واحدة، ستسعد نيكسيلا.
ثانية قد لا يمنحها إياها غريففوي. وصلت الطقوس إلى نهايتها. من عنقه، برزت حزمة من العظم والجلد والنار. بدا غريففوي وكأنهم يختنق حين أُجبر رأسه على الرجوع للخلف وزحف شيء ما بعظام تتخبط كالأرجل. انتشر على الأرض، وهناك ضربته نيكسيلا. لم تملك الوقت للبحث عن موطن ضعف ما، لذا أطلقت العنان لمعصمها وجات إليه وجهاً لوجه. بين اللحظة التي دفعتها قدماها إلى الأمام، ووصولها إلى الكاهن، ضاعف غوفا وزنها ثلاث مرات.
لكمته نيكسيلا في وجهه. صوت تحطم العظام تحت قبضتها. والطريقة المرضية التي قذف بها غريففوي في الهواء ليصطدم بجدار المدرج وتعابير الوجوه الفاغرة لأولئك الذين تعلّوا هيئته المنحنية. حتى انفجار الضوضاء الذي تردد صداه في جسدها بدا رائعاً. لقد عوض ذلك كله الألم المفاجئ في كتفها جراء ثقل لكمتها. لم تنتهِ بعد. لم يكن ميتاً. لم تتفعل مهارة شفائها، ولم تمنحها طقوس المحبارة الكبرى تجديدها.
خطت خطوة، مستعدة للقفز إلى الأمام، لكنها بدلاً من الزجاج، وجدت لحماً. تحت قدميها لم يعد هناك تلك الكتلة الصغيرة من العظم والجلد. في لحظة واحدة، نمت لتصبح بحجمها. انتشر اللحم حول قدميها، منتفخاً ومتمدداً ومحترقاً. رمح عظمي مغطى بالكاد بلحم ملتهب ضربها من داخل الكتلة. قفزت نيكسيلا إلى الوراء، قاطعة الطرف. قطع نصلها بنظافة، لكن الضرر لم يفعل شيئاً لوقف نمو أياً ما جلبه غريففوي إلى هذه المعركة.
في البداية، بدت حزمة العظم واللحم الغارقة في نيران خضراء بلا شكل. نمت إبر شرسة وشائكة إلى الخارج، لتتفتت فقط وتذوب في الكتلة ممهدة لنمو أكبر. سرعان ما ظهر شكل شامل مع تباطؤ بروز اللحم. واقفة بضعفي طول نيكسيلا، ما ظهر بدا حصاداً مكوناً من أفعى ملتفة. لم تكن هناك حراشف، ولا لحم دودة لزج. كان له جلد، وشعر خشن يليق بفحل، ومع ذلك لم تستطع نيكسيلا سوى رؤية طول حبل خונق معقود على هيئة وحش.
الرأس -أو غيابه- كان المكان الوحيد الذي تهاوى فيه مثل هذا الشكل. متبرعاً من العنق السميك، كانت مئة إبرة. رماح عظمية حادة تروحت وتحركت على طول جانب الوحش بتموج مهيب. يا ليتها كانت تلك النهاية. حول عنقه -قبل أن ينقسم الجسد- تشكلت حلقة صمت من العاج المحترق كطوق. توهج العظم، ولاحظت نيكسيلا سلسلة شبحية تربط الطوق بآخر حول عنق غريففوي. أن الصبي تأنّ، متقلباً حيث كان يرقص.
بالكاد كان واعياً، ومع ذلك لم يمنع ذلك نار درعه من الاشتعال على طول سلسلته الأثيرية. ضربت النار الحصاد قبل أن يتمكن من رد الفعل. ورد الفعل بالفعل. ملأت أذني نيكسيلا طنين مروع ومقزز بينما حاول المخلوق محاربة النيران من التعمق أكثر مما فعلت بالفعل. كان الصوت أقرب إلى مليون دبور تحاكي صهيل حصان أكثر من أي شيء يمكن أن يصدره حصان. صوت ازداد تشوهاً مع التهم النار أي لحم يشكل حلقه.
كان شعر الحصان أول ما زال. اجتاح اللهب شكله وأحرقه بالكامل في الموجة الأولى. ذاب اللحم بعد ذلك. العضلات والجلد الذي كان يفترض أن يمسك بجسده بأكمله فارت، تجمدت، وتحطمت، قبل أن تتبخر إلى لا شيء. لم تحتاج نيكسيلا لسماع صرخات المخلوق لترى مدى الألم الذي كان فيه. في النهاية، استهلكت النيران الخضراء كل الأنسجة الرخوة. بقيت العظام وحدها. ملفوفة بالنيران، صمتت صرخات الوحش.
أصبح محاكاة لما كان عليه سابقاً، محترقاً بخصراء درع غريففوي. ومع ذلك، ظلت تلك الإبر تتأرجح في رقصة مميتة. كثيرة جداً لدرجة يصعب تتبعها.
أنّ غريففوي، قائلاً: "تباً، كيف أصبحت لكمتك أقوى؟"
فرك وجنته، التي سرّها أن تراه مكشوفاً، إلى جانب نصف وجهه الم كدم والمجروح. لم تكلف نيكسيلا نفسها عناء الإجابة. كان يعرف السبب.
"كنت أمل أن أباغتكم على حين غرة، لكن..."
ارتعش.
"ثانية إضافية لكنت ميت."
تصلب نظره، ولاحظت نيكسيلا أن النيران حرقت عظام خوذة عظم رأسه لتعود إلى الوجود. استهلك الفراغ الأسود عينه مرة أخرى. تحركت نيكسيلا لتندفع إلى الأمام، وتقضي عليه قبل أن يختفي مثل هذا الضعف. استقام غريففوي ظهره. احترقت عيناه. ومع صدع رمحه على الزجاج، انطلقت رماح الوحش نحو نيكسيلا.
"نيكسيلا، لا يهمني كم قسوتِ قوة."
لم يكن الغضب ما في عينيه. بل تصميم شديد جعل غريففوي يركز عليها بإخلاص.
"لن أخسر أبداً مرة أخرى."
جبل من الإبر أمطر عليها. انقلبت نيكسيلا فوق عشرات الرماح العظمية. انطلقت من أحدها، صفعة أخرى بسكينها بينما صد سيفها ثلاثة في ضربة واحدة. ساعدها معدل نبض قلبها على رؤية الأخطار القادمة، لكن حتى ذلك الحين، كان هناك الكثير منها ببساطة. ركست من اثنين أخريين، سقطت بقوة، ودافعة يديها عن أرض الزجاج، انقلبت إلى جَدْو ركض. كانت سريعة. اعتمد الكثير من أسلوب القتال الخاص بها على ذلك.
بينما عرضت يداها وعمودها الفقري وق قدماها حماية أكبر، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لبقية جسدها البشري. بمجرد أن تخرج من نطاق تلك الإبر، يمكنها إعادة التقييم والانخراط مجدداً. كانت نيكسيلا سريعة، لكن الحصان كان أسرع. حتى بعد ثانية كاملة من الركض المسطح، استمرت تلك الرماح في إزعاجها. ضربت أربعة جانباً. ألقت يدها في طريق واحدة كانت ستضرب حلقها. قدم أوسوكول هروباً قصيراً، لكنها سرعان ما عادت لتنقض عليها مرة أخرى.
ثم، ضربت إحداها بتوقيت جعلها عاجزة عن تفاديها بتناغم مع قلبها. تحطّم تناغم نيكسيلا وانخفضت سرعتها بشكل مأساوي. لاطمة سيفها وسكينها حولها، حاولت بيأس صد الهجمات واستعادة إيقاعها مجدداً، إلا أن أي وقت اقتربت فيه، كانت ضربة أخرى فاشلة ستخرجها عن مسارها. كان الحصاد يزداد مهارة في تشتيتها، وكانت هجماتها تأتي أسرع فقط. كل ما استطاعتي نيكسيلا فعله، هو لعن الأطفال المدللين.