تناولت نيكسيلا المخطوطة المقدّمة. خشُن الورق تحت ملمسها. حكّ مثل ورق الصنفرة هيكلها الخارجي حين ربطته ببطانة ردائها. اصطفّت في صدرها عشرات الخيوط لمثل هذا الغرض تماماً. مع ذلك لم تستخدم قط واحدة.
"كيف حصلتِ على هذا أساساً؟"
هزّ سينوئيل إصبعيه.
"تشه. تشه. لو أخبرتك لوجب عليّ قتلك."
كانت المخطوطة من صنع النصوص المقدّسة. وليست بذات جودة ضئيلة. مع تشبّث الطائفة بطقوسها هكذا، عجزت نيكسيلا عن تخيّل مدى صعوبة حصول الرجل عليها... أو حصوله على مئة أخرى رقدت في كومة فوضوية خلفه. تلاشَت ابتسامته حين تتبّعت أصابعه علامات الانبعاج على سيفها الخفيف.
"كيف أدرتِ هذا حتّى؟ ربما كانت قطعة خردة، لكن المعدن كان يجب أن يصمد في وجه وزن لعين من الحواجز الساقطة على حافته."
ضيّق عينيه رافعاً إياه نحو الضوء الخافت.
"أهذه آثار أصابع؟ لم تصنعي لنלך عداوة مع إحدى العقائد العليا، أأنتِ كذلك؟"
رمقت نيكسيلا الرجل نظرة جامدة.
"لو أخبرتك لوجب عليّ قتلك."
ضحك. قهقهة هوائية أعادت تلك الابتسامة الماكرة إلى وجهه.
"عدل."
"كم تكلفة إصلاحه يا سينوئيل؟"
"ألم أخبرك؟"
هز رأسه.
"إنها قطعة خردة. ستدفعين مقابل وقت الحدّاد أكثر ممّا دفعتِ ثمناً للنصل نفسه. خصوصاً بعد أن فقد صُنّاع اللحم كورشتهم الأساسية."
تجهّم وجه نيكسيلا فوراً.
"هذا من صنع صُنّاع اللحم؟"
"نادراً،"
سخر سينوئيل.
"صنّاعهم استحوذوا ببساطة على حصة كبيرة من السوق. ومع زوال بضائعهم رفع الجميع أسعارهم. لم يعد بإمكاني الحصول حتّى على النفايات."
رمى نصلها على الطاولة. استعادت نيكسيلا السلاح وأزلجته في غمده مطبقةً فمها. لم يكن سلاحها نفايات. لم يلائم السيف الخفيف مكانه تماماً. اضطرت لكسر جانبي غمدها كي تنزلق أجزاء المعدن الملتوية قرب المقبض للداخل. عَنى ذلك أنه كان يهتز عند تحرّكها. اعتادت حالياً ربطه بإحكام بعد كل استخدام، لكن الأمر كان مزعجاً.
"حسناً، شكراً لك على المخطوطة."
استدارت للمغادرة.
"حين تبرحين الفتى المدلل للنصوص ضرباً، لا تدعيهم يعرفون من أين حصلتِ عليه."
توقفت نيكسيلا لتأمل الأمر. ألم تكن النصوص تدرك حقاً أن طقوسها متداولة خارج طائفتها؟ بدا الأمر شيئاً سيقمعونه بمجرد اكتشافه، وشكّت في أن عملية سينوئيل كانت الوحيدة من نوعها. بصفتها طائفة قمة، امتلكت النصوص الموارد والقوة لخنق أي سوق سوداء تبرز.
"ماذا؟ أتظنين أنني لم أكن أعلم؟"
أخطأ سينوئيل سبب توقفها.
"بعد تلك الكارثة، يعلم الجميع أمرك وأمر الناجين الآخرين الباقين. ما كنت لأسئل مقعداً للنهائي. لكنّ أي قدر من العملات لم يكن ليكفي."
بالتأكيد كانت تعلم. فاق عدد الحدقات التي طاردتها في الأيام الماضية ما احتملته براحة. لم يدرك الجميع مظهرها، لكن تلك الأعداد بدت تتضاءل مع كل يوم يمرّ. أمالت رأسها، وألقت قلنسوتها إلى الوراء، ثم غادرت. كان الزقاق هو نفسه حين قادها الرجل عبره أول مرة. مظلماً وهادئاً. صعب تخيّل أن كل هذه المباني نُقلت ثم أعيدت لمثل هذا التشكيل المتطابق. لو لم تقف هنا بالذات أثناء المحاكمة لما صدّقت أن السوق اختفت يوماً.
حين انسلت من الزقاق وتسللت عبر الحشد تبعها حاشيتها. بعضهم بالكاد لاحظته. مكثوا على حافة رؤيتها، ولولا عينها الثالثة التي راقبت حين التفت رأسها لما اكتشفتهم مطلقاً. والبعض الآخر... لم يكلف نفسه عناء الاختباء. وقف رجل تحديداً بطول أكبر برأس كامل عن الحشد الذي خاض غماره. حاول معظم الناس تفسح الطريق له، لكن ضخامته بدت وكأنها تصدم كل شخص يمر بجانبه. لم تكن له عيون سوى لنيكسيلا.
لظنت أنه يبحث عن المتاعب... لو لم يكن يتعقّبها طوال الأسبوع الماضي. لم تقم أي من حواشيها بأي محاولة ضدها، ومع ذلك تركها حضورها متوترة. بدا جلياً وجودهم هنا لمراقبتها. كل ما تفعله بوجودهم سيُنقل تالياً إلى مهووسي الأجساد والنصوص، ثم يُستغل ضدها في محاكمة الغد. الآخرون... حسنًا، تمنت لو وجدوا هناك فقط ككشّافين يحاولون جمع معلومات عن تهديد محتمل. ترك انتباههم، إضافة إلى افتقار صُنّاع اللحم الأخير للمخططات، نيكسيلا في حالة دائمة من مراقبة ظهرها.
لكن من خلال الاشتباكات العرضية التي التقطت لمحات منها بالكاد، عرفت وجود آخرين... بأهداف تختلف عن البقية. خلال اليومين الأولين، تمكنت من الإفلات منهم مستخدمة الخدعة ذاتها التي استخدمتها ضد كيسيل. على الأقل استطاعت حينها إجراء بعض التجارب. لسوء الحظ، سرعان ما فطنوا للأمر. لم تعد المسارات التي تعلمتها نيكسيلا من الملك الصغير تمكنها من الهرب بعد اليوم الثاني. شعرت نيكسيلا بالإحباط.
عَنى حضورهم المستمر أنها استطاعت ممارسة قدراتها فقط إن لم تمانع بأن تصبح علنية. لذا ظلت التغيرات الجديدة التي جاءت مع نوث، ليوتيب، إييبيني، تساير، وخصوصاً تشتيل مجرّبة جزئياً في الغالب. على الأقل حظي ثارين بتمرين. لم يكن ذلك اليوم الأول بلا قيمة تماماً مع ذلك. تعلمت أن نوث ظلت على حالها في الغالب، باستثناء دفعة أقوى لطفراتها. قدّم تساير طريقة غريبة جداً للاختباء، بإدارته جزيئات حرة الطيران تشبه الغبار حولها لإخفاء شكلها.
راودتها أفكار مشوقة جداً حول ذلك... وإن لم تكن للمحاكمة. كانت القدرتان ربما الأكثر تعقيداً بين أسمائها. استطعت نيكسيلا استشعار تحسنهما معاً، لكنها لم تستطع تبين الكيفية تماماً. ظل ليوتيب يفعل شفائها حين تصارع وتزهق أرواحاً، مع أنه لم يكن أسرع من ذي قبل. ليس وكأنه كان بطيئاً قط. أياً ما تغير، لم يكن الشفاء. تشتيل لم تستطع فهمه إطلاقاً. كيف يُفترض بها اختراق روح شيء ما؟
مع ذلك، ربما كان الأفضل ترك الاسم وشأنه الآن: السطر الأخير حول تقبل الموت أو صيرورة الموت لم يبد رائعاً. كانت ستكره تشكيل ميثاق انتحار صدفةً مع وحش فاسد تختبر عليه. وإييبيني... حسنًا، ظل دمها مهووساً. لم يتغير ذلك. قررت إبقائه مخفياً تحسّباً. ليس وكأنها اعتادت النزف مراراً وتكراراً بهذا الشكل. أو ترك ذلك الدم مهجوراً. تكتلات مفاجئة تظهر حيثما تمرست لن تبدو رائعة. كلما فكرت مطولاً في اتباع القرويين لها، تعاظم إحباطها.
بدا مثيراً للسخرية تمكنهم من تتبع أثرها لمعرفة كل أسرارها بينما تعجز هي عن فعل المثل. لو حظيت بدعم طائفة — كما كان مفترضاً — لصدّوا العيون الذئبية ومنحوها مساحة. أي عون يُرجى من طائفة التقنية. قبضت نيكسيلا يدها. تحطمت العملة المفردة التي كانت تعبث بها. عاد الدم المتبلور إلى حالته الأصلية، متسرباً بين شظايا مسحوقة. وبدأ فوراً في احتضان يدها. لم يكن دم نيكسيلا وحدَه مهووساً.
حدقت بغضب ومسحت الدم بالخرقة التي توجب عليها الاحتفاظ بها معها. اتضح أنه طالما أبقته قريباً، فإن الإزعاج القرمزي سيتصرف بصورة طبيعية في الغالب. لكن لو أَلقت بالخرقة... أطلق شخص صرخة خافتة، واستدارت نيكسيلا لتجد مهووس الأجساد الضخم قد أطاح بأحد ما أرضاً. تدافعت الفتاة الواقعة على الأرض واقفةً واختفت في ثوانٍ. لم يكلف نفسه عناء إعطائها نظرة. لم تغادر عيناه نيكسيلا قط.
وللمرة المئة هذا الأسبوع، فكرت في قيادتهم نحو جزء منعزل من كورال ومنحهم طعماً شخصياً لما تستطيع فعله. لم تكن أسماؤهم مبهرةً إلى ذلك الحد. تطور خامس كحد أقصى. باستطاعتها الإطاحة بهم. منذ متى اعتبرت تطوراً خامساً غير مبهر؟ للأسف، تعذّر عليها ذلك. مهما رغبت، فإن اختفاء حواشيها سيُطلق الكثير من الإنذارات لدى طوائفهم المعنية. ناهيك عن مدى الخطورة؛ كان المتوارون عُسري الرصد.
خطأ واحد وسيهربون أحياءً لتحذير الجميع بشأن نيكسيلا وطفراتها. كانت نفاد صبر حيال قدوم المحاكمة النهائية. بدا معداها وكأنه يتقلب بعنف كلما طالت فترة كبحها لنفسها. لم تتخلَ عن طائفة التقنية فحسب، بل وُجدت حولها تهديدات أثر من أن تسمح لها بنيل نومة كاملة. من يدري متى يضرب صُنّاع اللحم، أو مهووسو الأجساد، أو النصوص. امتلك كل منهم سبباً لرغبتها ميتةً. أرادت نيكسيلا الاختفاء.
ولولا المحاكمة لفعلت ذلك مسبقاً. لن يستطيعوا رؤيتها قادمة إن عجزوا عن إيجادها. كان الأمر خيالاً في الوقت الراهن. لم تستطيع سوى تخيل تمزيق أتباع الطائفة إرباً لتهدئة قلقها. حضرت الصورة بسهولة. مخالبها ستفصل العمود الفقري. الأيادي القابضة على الأسلحة تذوب بينما يكشف الحمض عن العضلات، ثم العظم. الملمس الرطب للححم البشري حين تقطعه أسنانها؛ والملمس المتماسك وهو ينزلق في حلقها ليملأ معدتها.
دفعتا قدماها للتوقف في منتصف الحشد المتدفق. لعن أحدهم خلفها، ثم مر بمحاذاة لها. أثار هذا الشغف المتنامي بآكل لحوم البشر القلق. لم تذوق لحم البشر سوى مرة واحدة، وكانت تلك مع كيثور. لم يهمها مذاقه قط. بالكاد فكرت فيه بعدها. لكنّ ذكريات ذلك تسرّبت إلى عقلها عقب المعركة ضد سيكهاترا. بطريقة ما، صنّفت تلك الذكريات اللحم بمستوى أعلى بكثير ممّا عرفت أن مذاقه كان عليه. هزت نيكسيلا رأسها، وبدت عيناها كأنها التصقتا.
ما إن رأتهما حتى عزّ عليها سحب نظرتها. على إحدى منصات بسط التجار العامين، بين عشرات الطرز الرائجة، استقر زوج من الأحذية الثقيلة. أحذية مرصعة بالمعدن. فوراً، انقذفت نيكسيلا داخل ذكرياتها. لم تكن قيود حديد الزهر التي أحاطت بقدميها القديمتين يوماً، لكن التشابهات كانت بالغة الحدة لدرجة منعتها من نبذها. الإطارات الفولاذية. سلسلة المشابك التي تغلق الحذاء حول الساقين. وحده واقع تصميم هذه الأحذية لترتدى فعلاً فرقها عن قيود ماضيها.
"أه؟ مهتمة بهذه؟"
لم تعِ نيكسيلا ما إذا كان البائع رجلاً أو امرأة، بل ناولت ما تبقى لديها من عملات وأخذت الحعدين. لم تدرِ نيكسيلا سبب افتتانها. كانتا على قدميها قبل أن تدرك ما فعلته أصلاً. أأخذتهما لتذكر نفسها بماضيها؟ أم لازال الخوف يساورها حيال التغيرات الجارية في جسدها؟ أم كان الأمر ببساطة إيجاد الراحة في المألوف؟ أياً يكن السبب، كان ذلك للأفضل. لم يدم تأثير قدميها المجمدتين إلى الأبد، محتاجاً لإعادة تطبيقه، ومع كل مرة فعلت فيها ذلك، مزقت حذاءها قليلاً أكثر.
استطاعت الآن المشي دون تسلل قدميها عبر الحذاء. كان الوقع الثقيل والمرضي لخطوتها مجرد ميزة إضافية. لوت كاحلها اختباراً فوجدت أنه لم يعد مقيداً بقيود مفصل بشري. تمددت قدمها لتمتلئ بكل مساحة سمحت بها الحدود. رغم عدم كمالها، بدا الأمر أكثر تحرراً بكثير مقارنة بالبقاء عالقة في حالتها المجمدة. كان تغييراً طفيفاً، لكنه بدا صائباً. ليأتِ الطوائف. ستنتزعهم أو أبطالهم لتنتصر.
كانت نيكسيلا جاهزة للمحاكمة النهائية بقدر ما يمكنها أن تكون. أياً ما حدث، ستخسر الطوائف.