حين أفرغت نيكسيلا سباتَها التطوري، توقعت الأسوأ. سولان يحطم جدران جناح التربية. ليسيرا تتخفى وتطعنها في قلبها. أو، إن لم يكن بشرياً، فالأطياف تقطع الفضاء لتحدق بها. لذا، حين استيقظت على عيني أري الفضوليتين والصمت، بدا الأمر مخيباً للآمال تقريباً. ومزعجاً، حتى. دسّت الفتاة لوحاً خلف قدميها وانزلت أقرب. كسرت ركبتتا خط طباشير.
سألت وعيناها مشدودتان: "إذن؟ ما اسمك الجديد؟".
"نيكسيلا".
لم يكن لديها سبب لإخفائه. في غضون أسبوع، سيعلم الجميع في كورال أنها تطورت. إن لم تستطع هي نفسها الحصول على أكثر من ملعونة من الاسم، فهي تشك في أن أفضل علماء الأسماء سيحصولون على أفضل من ذلك. علاوة على ذلك، سيتفقدها جمعهم بأنفسهم فور أن تقع أعينهم عليها. تساءلت عما إذا كان علماء الأسماء سيفكرون في هذا الوصف. هل سيتجلى بالطريقة نفسها بالنسبة لهم من الأساس؟
"هل سمعت يوماً باسم يخاطب حامله مباشرة؟"
سألت نيكسيلا، عاجزة عن انتزاع عقلها عن تلك الكلمات. إيبيپيني — حين يقضي المرء حياته مهووساً بالدم، سيقضي الدم في النهاية بمعاودة الهوس. حتى. لو. رفضتِ. حبنا. أُلحق الوصف بالوصف السابق، وهو أمر لم يكن غير مألوف لتطورات الأسماء، لكن هذا كان مباشراً للغاية. يمكن للأوصاف أن تشير إلى الشخص الذي تنتمي إليه. وغالباً ما تفعل ذلك مع الأسماء الأضعف. ويمكنها أيضاً استخدام مصطلحات مثل نحن ونا، لكن ذلك كان دائماً بمعنى مجازي أو غير مباشر.
ما تحول من إيبيپيني كان رسالة. رسالة متعمدة تعبر عن هوسهم، وعجزها عن التخلص منه. لكن من كتب تلك الرسالة؟ وكيف؟
"تعنين اسماً يتحدث إليكِ؟"
اتسعت عيناها أري.
"لم يصَبْكِ الجنون، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ لا"، استبعدت نيكسيلا فوراً.
"لا يصاب المرء بالجنون هكذا عطفاً".
"حقاً؟"
ترددت. كانت المسألة محرمة؛ ولم يتحدث أحد ممن عرفوا بالتفاصيل، لذا على حد علمها، قد تكون معدية.
"إن استطعتِ، فلا توجد طريقة بعد. فقد أُبيدت منذ فترة طويلة من كورال. إن دفع أي شخص جسده إلى حد الجنون، فسَيُكتشف فوراً".
"إذن ماذا-"
"لقد انزعجت فقط بسبب وصف"، قالت نيكسيلا.
"لا تقلقي".
إن لم تسمع نيكسيلا أبداً بمثل هذا الشيء فوصف يعكس أي شكل من أشكال الوعي، فمن غير المرجح أن تعرف أري، التي اختبرت القليل خارج جناح التربية. أولئك الذين قد يعرفون، كانت حذرة من سؤالهم. ربما كان تارخون جدديراً بالثقة لو لم يقرر ذلك الوطع الاختفاء عن وجه كورال. الاسم، على الرغم من حمله وزناً ضئيلاً للغاية، فقد نجا بطريقة ما دون تغيير من خلال عملية التطور. كان الأمر لا يصدق.
كانت الفرص التي تجنبت فيها كل مكون من مكونات الأسماء الأخرى في ذلك الخليط من التطور ضئيلة للغاية. تدخلت قوة خارجية. ولم تبدو أي إجابة أخرى قابلة للتطبيق حتى عن بعد. شكت نيكسيلا في أن يكون بشرياً. إن استطاع قادة الطقوس تغيير مسار أسماء أشخاص آخرين، لكانت طقوسهم مليئة بالنذير المتطابقين. لتلاشى كل تفرد تماماً. لا، كان هذا مجال الملك… أو أولئك الذين في الأعلى. أكانت الأطياف غير راضية عن مسارها، فغيرت روحها بالطريقة التي تفضلها؟
لكن هذا الهوس… لا يمكنه قط الإشارة إلى تلك الكائنات بلا حدود. كانت نيكسيلا أداتهم؛ مجرد لعبة أمام أولئك الذين لا يمثل الوقت لهم عائقاً. ربما منحوها مهمة، لكنها لم تجرؤ على افتراض أنها تحتل حتى جزءاً صغيراً من انتباههم. سواء أكان ملكاً أو طيفاً، لم تحب نيكسيلا فكرة أنه يمكن تغيير روحها وفقاً لإرادة شخص آخر. لقد احتقرت ذلك.
"إذن… ما زلتِ لا تسلكين طريقاً مرتدياً جيداً؟"
حملت ابتسامة أري لمحة من الغرور، كما لو أنها لم توقع غير ذلك.
"أنت تعلمين أن معظمهم يتحدثون كما لو كنتِ قد وقعتِ بالفعل مع مشوهي الأجساد".
تأوهت نيكسيلا.
"لن أخذ الأسماء الشائعة حتى لو استطعت تحمل فكرة أن أكون جزءاً من طائفة".
منحتها أري نظرة غريبة.
"ولا حتى الخاصة بطائفة التقنية؟ ظننتِ أنكِ تريدين الذهاب معهم؟"
"أريد ذلك، لكن..."
نظرت الفتاة الأخرى مباشرة من خلالها. وقبل أن تستطيع نيكسيلا معرفة ما يجب قوله بالضبط، قاطعت أري.
"لماذا تكرهين الطقوس كثيراً؟"
توترت أجنحتا نيكسيلا تحت ردائها. فجأة، شعرت بأنهما محبوستان للغاية. على عكس مجساتها، لم يكن لهما عقل خاص بهما، ومع ذلك فقد تذمرتا بشأن الاختباء أكثر من أي طفرة أخرى. مع ذلك، كان الحبس أفضل من البتار. أبقت أري عينيها، عمياء عن النسيج المتحرك، ومع ذلك لم تتراجع عندما فشلت نيكسيلا في الإجابة.
"أنا أفهم صانعي اللحم"، وتابعت.
"لكننا تحتقرين الآخرين بما لا يقل عن أولئك الذين حاولوا التضحية بكِ. أولئك الذين جروك إلى نجم مظلم. كرهك أثخن من أي كراهية بسيطة لطريقة المجتمع. أشك في أنني الوحيدة التي لاحظت الطريقة التي تنظرين بها إلى العقائد العليا".
تتبع بصر أري جسدها، كما لو كانت تبحث عن ندوب، ولكن بالنسبة لنيكسيلا، بدا الأمر أشبه ببحثها عن الطفرات.
"لماذا؟"
أمسكت نيكسيلا لسانها.
"أنا أفعل ذلك فقط"، لن تكون استجابة مرضية بالكاد، ولم تكن على وشك الكشف عن حياتها السابقة.
على عكس تارخون، فإن الطريقة الوحيدة التي يمكن لأري من خلالها الاستفادة من المعرفة هي خيانتها. بقدر ما أردت نيكسيلا الوثوق بها، كانت الفتاة يائسة للدخول في حرفيي النذير. لن تكسب نيكسيلا شيئاً سوى الشكوك والبارانويا إذا كشفت الحقيقة.
"ما هذا؟"
في حركة سلسة واحدة، نهضت نيكسيلا على قدميها، وانسلت حول أري، والتقطت اللوحة التي حاولت الفتاة إخفاءها بدقة شديدة عندما فتحت عينيها.
"انتظري، أعيدها!"
مدت أري يدها نحو عملها، لتتخبط فقط بينما قفزت نيكسيلا خارج الطريق. مع فرصة تحويل المحادثة بعيداً عن استجواب أري، لم تفعل نيكسيلا ما أرادت أري. قلبت اللوحة ووقعت عيناها على ما حاولت الفتاة إخفاءه. كانت الصفحة سوداء. أكانت مخطئة؟ لماذا تريد أري إخفاء فن بدا وكأنه غُمِس في حوض من الحبر؟ لماذا ما زالت الفتاة تتصرف وكأن مذكراتها الطفولية قد اكتشفت؟ رقصت نيكسيلا بسهولة حول الفتاة وهي تندفع نحو اللوحة.
وحدها يأس أري دفع فضول نيكسيلا أكثر. كانت قطعة مخيفة. سوداء تماماً، احتفظت اللوحة بعمق يمتد ما وراء الصفحة. وكلما نظرت طويلاً، غرقت أعمق. عبر الأوبسيديان، تجلت ضربات الفرشاة. كل خط — لم يتنوع لا في الظل ولا في الملمس — بدا وكأنه يبهت ويزول في إدراكها. تشكلت الأشكال. كانت كل لحظة مختلفة عن الأخرى. ذراع مجزأة انفتحت لتصبح زهرة مزهرة ذبلت فوراً إلى التعفن. سقطت البتلات.
في طرفة عين، كانت ريحاً، تتدفق كنهر عكسي وهي ترتبط، قطعة بقطعة، في سلسلة طويلة تضرب ذهاباً وإياباً. سنور في الصيد. طرفت نيكسيلا مرة أخرى، واختفت الريش. ثعابين. المئات منها تلتف حول بعضها البعض. لقد أكلت جيرانها لحوم البشر، غير منزعجة من المعاملة بالمثل. كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت هذه الصور تظهر بالفعل على اللوحة، أو ما إذا كانت تظل بالكامل داخل عقلها، لكن شيئاً واحدًا لم يتغير قط.
بمجرد أن لاحظته، لم يغادر التمثيل قط. على طول الحافة، مثل الأعشاب الضارة التي تصل إلى الداخل، كانت عيناك. كان تركيزهم مركز اللوحة، ومع ذلك وبالنظر إليهما، لم تستطيع نيكسيلا إلا أن تشعر بأنها مراقبة. لم تستطع إبعاد نظرتها. كلما نظرت طويلاً، بدا أن تلك العيون تواجهها أكثر. خطفت أري اللوحة مرة أخرى. ظلت نيكسيلا مركزة على الهواء الفارغ. حتى مع إطباق عينيها بقوة، استغرق الأمر بضع لحظات لتنفض رأسها من السواد الثاقب الذي تشبث بخلف عينيها كما لو كانت تحدق في القزحية العظيمة.
"ما هذا؟"
رددت نيكسيلا، لم تعد مرحة. كان هناك ضربة خفيفة بينما سحبت أري قسماً من إطار سريرها. امتلكت نيكسيلا نوع السرير نفسه لسنوات عديدة. يجب ألا يوجد مقصورة مخفية. لم يكن أمامها سوى لحظة لتلاحظ الفرشاة المصنوعة من المادة نفسها التي صُنع منها السرير والعشرات من اللوحات السوداء المتطابقة تقريباً بالداخل قبل أن تلقي أري اللوحة وتغلقها بقوة. كان التوافق سلساً، ولكن الآن بعد أن نظرت استطاعت رؤية الدرز.
شيء تم تداركه فوراً بواسطة اللحاف المتدلى من سريرها. أنيق، ومع ذلك مغطى.
"لا شيء".
تجهمت أري، مدركة فوراً كيف بدا هذا العذر.
"مجرد تمرن على الملمس. لماذا قد تكون الصفحة سوداء بخلاف ذلك؟"
كان واضحاً أن الفتاة كانت تكذب. ما رأته نيكسيلا لا يمكن أن ينجم عن أي ممارسة فنية بسيطة. السؤال هو… هل يجب أن تدفعها؟ إن لم تدع نيكسيلا هذا يمر، فلن يكون هناك طريق لتتخلي أري عن تعلم أسرارها. أدركت الفتاة المقابلة لها ذلك في الوقت نفسه تقريبا؛ فرفعت رأسها، ورمقت نيكسيلا بغضب كما لو كانت تغريها بالسؤال. تذكرت اللوحة المزعجة التي رسمتها أري لها في البداية. كان مرتبطاً بوضوح.
ربما رسمت أري نيكسيلا أثناء نومها. لكن… كان هناك المزيد. لو كان الأمر كذلك، لما كانت أري حذرة إلى هذا الحد، لدرجة وجود مقصورة مخفية للأعمال الفنية. أكانت كلها لنيكسيلا؟ لا يمكن أن تكون. لم تكن لتملك العديد من الفرص لرسمها. كان كل من نيكسيلا وأري يخفيان شيئاً عن الآخر. وكلاهما كان يعلم ذلك. ساد الصمت للدقيقة التالية. فكرت نيكسيلا في التخلي عن نوم الليل للتجوال عبر الضباب الثاني.
يمكنها القيام ببعض التجارب لمعرفة ما تغير. آخر شيء أرادته هو دخول المحاكمة النهائية غير قادرة على استخدام جسدها بشكل صحيح. كانت أري هي من كسر الصمت.
"إذن..."
جلست على سريرها، ورجلاها تغطيان المقصورة السرية.
"كيف تنوين هزيمة شخص يمكنه الانتقال الآني؟"
مع تقديم الطرف الآخر علما أبيض للهدنة، تمسكت نيكسيلا به.
"لست متأكدة".
ركعت لتنظيف دائرة الطقوس.
"مع ذلك، لدي بعض الأفكار. أفكار ستحتاج إلى الاستعدادات".
التقطت شمعة، ملاحظة بقعة من دم جاف منذ فترة طويلة بالقرب من القاعدة من بعض طقوس سابقة.
"لكن أولاً، هناك اسم أحتاج لاختباره".
مدت نيكسيلا يدها نحو وعاء وسحبت سكين طقوسها من داخل ردائها. كان الفضول لطيفاً بما يكفي لتسليمها إياها… حتى لو كانت تفضل ألا تفعل. في لحظة، شُق الجلد على طول مؤخرة مرفقها ونزف. أبقت أري السؤال على شفتيها لحسن الحظ. زاوية ذراعها فوق الوعاء، انتظرت نيكsiلا حتى يمتلئ. تدفق الدم بغزارة على ذراعها، متدفقاً إلى معصمها ومبللاً كمها حتى الكتف. كان ذلك دما أكثر بكثير من المعتاد...
ومع ذلك لم تسقط نقطة واحدة. تشبث كل الدم بذراعها، رافضاً التدفق إلى حيث توقعت. نقرت بيدها، محاولة إخراج بعض السائل القرمزي المتجمع الآن في راحة يدها. للحظة، نجحت. انطلق الدم من ذراعها، ومع ذلك تباطأ تقريباً فوراً عبر الهواء. شاهدت نيكسيلا، مذهولة، بينما تجاهل الدم الجاذبية واندفع عائداً نحوها. أصاب صدرها، وقرر أن ملابسها مكان جيد للاستقرار.
"أوه، هذا مرعب"، تمتمت أري.
اتبعت نيكسيلا نظرة الفتاة إلى ذراعها، حيث لم يعد الدم يتجمع في فقاعة متساوية. تجمعت خيوط الدم في أشكال تشبه مبدئياً الأذرع والمقسات. عانقوها. تشبثوا بها، رافضين تركها حتى عندما غُلق الجرف وتوقف تدفق الدم. إيبيپيني. كان الدم مهووساً بها حقاً. ومع ذلك، لم تستطع نيكسيلا أن ترى كيف يمكن أن يكون هذا مفيداً على الإطلاق. محاولة طلاء الأرض بالدم، لكنه كان متردداً في مغادرتها.
أسرق هذا الاسم فقط قدرتك على أداء الطقوس بدمك الخاص؟ كيف لم يكن هذا لعنة؟ وبوعاء في يدها، حاولت كشط كل الدم الذي التلف حول ذراعها، ولكن بمجرد أن أبعدته، تحدى محتوى الوعاء الجاذبية ليعود إلى نيكسيلا.
"اللعنة".
سارت نحو الباب.
"أنا آخذ حماماً".
"نيكسيلا"، قالت أري، مما جعلها تتوقف عند المدخل.
"أريد معرفة ما يجري معكِ. سأكتشف أمركِ. حين أعلنه... لا تبعدينا".
قفل فكها. لم تكن تثق بأسنانها في ألا تمزق شفتيها وتغرقها في دم مهوس، لذلك امتد الصمت بينهما. في النهاية، استدارت نيكسيلا وغادرت دون كلمة.