"لا يمكننا السماح لهذه المأساة بأن تمر دون عقاب. لقد تمادى صانعو الأجساد كثيراً في محاولتهم الاحتفاظ بغرفة القرابين الكبرى."
تردد صدى صوت المتحدث في القاعة لكنه تفكك قبل أن يبلغ الصف الأول من الرفوف.
"لقد ضاع العشرات من المجندين الآن؛ ولم تتبقَ حتى دماؤهم لتكون نافعة. سيطالب كل طائفة بجزية. وإن عجزنا عن فعل المثل، فسنמצא أيدينا فارغة."
وما لم يقله موزاوس، هو أن هذه كانت فرصة للتخلص من منافسهم الأكبر. لم يكن مألوفاً أن تجد طائفة نفسها محط غضب كل تنظيم آخر. كان بوسعهم استغلال ذلك. على الأقل، هكذا كان ظن أغلبية الأسفار.
"مع ذلك نيبو سالمين نسبياً،"
لم يرفع زواول عينيه قط عن الرق المستقر على مكتبه المزخرف. امتدت خيوط سحرية متوهجة عبر يديه، إلى طاولة العاج الحية، ونزلت إلى النجمة الخماسية المتغيرة أزلياً التي ابتلعت مكتبته.
"ألا ترون ذلك، أنزولوروس؟"
ضغط على الانقباضة التي لفت صدره حين ناداه باسمه أقوى رجل في كورال. لم تكن المرة الأولى بالكاد، لكنها كانت تربكه دائماً.
"نعم. مقارنة بالطوائف الأخرى، كانت خسائرنا ضئيلة،"
قال أنزولوروس، بصوت صلب، كأن زعيم الطائفة لم يزرع للتو الرعب البدائي في داخله.
"لقد ضاع بضع مئات من المجندين العاديين، لكن أتباعنا الأقوى والأكثر مرغوبية نجوا مع بطلنا قبل وقوع الكارثة."
لم يخفِ موزاوس عبوسه القذر.
"خسائر ضئيلة بالنسبة لك،"
سخر بصوت خافت تحت أنفاسه.
"تابعك حي."
لم يكن صوت الرجل سوى همس، لكن زواول وأسفاره البشرية الأربعة لم يفوتوه. لم يفوتوا شيئاً قط داخل المكتبة. لم يكن ممكناً لذرة غبار أن تسقط في غير مكانها دون أن يكون الخمسة على وعي تام بها. حدقت الأسفار، فتردد موزاوس. وحين ذبل تحت الضغط كصفحة عتيقة يقلبها يد لا تبالي، صمت المدرج. ارتفع رأس أنزولوروس على صوت رق يُسحب من رف بقسوة مفرطة. في الأعلى، في الطابق الخامس بعد التسعين، نشر شاب من العقيدة الأولى صفحة من قسم الاستدعاء.
الفتى، مواصلاً معاملته الفظة للرق، غير واعي أبداً بالاهتمام القادم من الأسفل. ارتفع بصر زواول عن طاولته. وتوج حاجبه باهتجاجة غضب. لقد كان رقاً عديم القيمة — لا يساوي حتى الورق المصنوع منه — ومع ذلك أثار غضب زعيم الطائفة. سينال الفتى عقابه. إن لم يكن على يد أمناء الأسفار، فمن أنزولوروس نفسه. على الرغم من افتقاره لأي إضافات كبرى تحسن البصر، كان أنزولوروس يرى بوضوح أكبر بكثير هنا في الأسفل.
لم يكن ذلك أثراً متبادلاً. فلن يتمكن حتى سحرة عقيدة العين الرائية العليا من التطلع للأسفل من الشرفات الحية المصنوعة من اللحم والدم. ولا كأنهم سيمنحون إذن الوصول قط. فساد كثيف، ومخلوقات مقيدة، وطقوس دائمة؛ هكذا بُنيت المكتبة. هكذا حافظ زواول على مراقبة مجموعته الهائلة مع الاحتفاظ بهذه المساحة الداخلية للسرية. وحسب علم كل العقائد المقتصرة على الطوابق العليا، لم تكن هناك حتى شرفات مفردة في المكتبة.
مكان مثالي للدراسة الخاصة.
"إذن وصل أتاعنا إلى المحاكمة الأخيرة؟"
سألت إحدى الأسفار البشرية. واصلت يدها الموشومة ضرب الصفحة حتى وهي ترمقه ببصرها.
"إذن نحن في وضع جيد."
"للأسف لا،"
اعترف أنزولوروس.
"الخمسة الذين بلغوا القمة مع غريففوي أخفقوا جميعاً. تماماً كما خططنا. عادة، يمر أصحاب الدماء القوية دون معارضة في محاكمة... لكن هذا العام يحمل أكثر من شذوذ واحد. بطل صانعي الأجساد، وفتاة أخرى هزمت غريففوي."
قبل أن يتمكن من الخوض في التفاصيل، قاطعه زواول.
"الفتى... خسر؟"
بدا زعيم الطائفة مهتماً وغير مندهش في آن.
"من تكون هذه الفتاة؟"
"تطور ثانٍ بأسماء تركز على تعزيز الجسد. اعتقدنا في البداية أنها تنتمي إما لصانعي اللحم أو الطائفة التقنية، لكنها أظهرت نفوراً تجاه الأولين، بينما لم يقدم الآخرون حمايتهم إلا للمدة المطلوبة تماماً. وبدقة معهودة، لم تتدمد حمايتهم للضحية إلا للثانية التي سبقت بدء المحاكمة الأولى. إما أنها بلا انتماء، وإلا فهي تعمل مع صانعي الأجساد... ومن حديثها بعد المحاكمة الثالثة، فعلاقتها بصانعي الأجساد حديثة."
أثار ذلك همساً خافتاً لينتشر عبر العشرات من الأسفار الواقفة حضوراً حول أنزولوروس. لم يكن غريباً أن يحظى شخص بلا انتماء بأسماء جيدة وقوة، لكن أن يهزموا التابع الذي أعدته طائفتهم؟ كان ذلك أمراً مقيتاً. حتى الأسفار البشرية تبادلت النظرات. ليس زواول.
"إذن يبقى احتمال احتفاظ صانعي الأجساد بغرفة القرابين الكبرى ما لم نفز نحن؟"
ألقى نظرة حوله، باحثاً عن أي معارضة لقوله. وحين لم يجد شيئاً، تابع.
"اتصلوا بالآخرين. لم يكن لصنّاع النبوءات ناقة ولا جمل في هذه المعركة، لكن كلا من العُبّاد وأصحاب العين الرائية لن يرغبوا في رؤية صانعي الأجساد يحتفظون بالسيطرة لعام آخر."
قبل أن يتمق كلامه حتى، كان اثنان من الأسفار البشرية إلى يمينه قد اختفيا؛ لإنفاذ مشيئته.
"زواول، أيمكننا حقاً الوثوق بقرابينهم؟"
سأل سفر آخر.
"إن أردنا ضمان النصر للفتى، فلدينا الأداة المثالية. علاوة على ذلك، يكاد الجيل الناجح الأول يتوق لتجربة ميدانية."
لم تصدق أذنا ما يسمعه أنزولوروس.
"أتريد جلب أحدهم إلى محاكمة أطفال؟ م-"
تجمد لسانه فجأة. اخترقت نظرة زواول الحادة كل دفاعات أنزولوروس وغاصت في صدره. غُلف قلبه بقفص من الإبر. لم يجسر على التحرك، لئلا يأتيه الموت سريعاً.
"لا تنطق اسمه."
تلاشى الحد في صدره، واستغرق أنزولوروس بضع لحظات لاستعادة توازنه.
وحين فعل، تابع — دون أن ينطق اسمه — "إنه لأمر خطير للغاية إجراء تجربة كهذه في المحاكمات. ستراقب عيون عديدة من كل الطائفة. سيلحظ الكثيرون فوراً، ويدينوننا."
سخر السفر البشري كأنه أهانها.
"ابتكاراتي تتجاوز سذاجة الماضي. لن يكشفوا عن أنفسهم إلا إذا أرادوا الانكشاف."
لم يكن أنزولوروس مقتنعاً البتة. وبلفات بصره إلى جانبه، وجد أن العديد من ممثلي العقائد العليا الآخرين يشعرون بالمثل. حسناً، باستثناء أولئك الذين نظروا حولهم في حيرة. إن لم يكونوا يعريون ما يجري، فلن يكلف أحد عناء شرحه لهم.
"أتفهم رغبتك يا لوزو، لكن أنزولوروس محق؛ المخاطر أكبر من أن تتحمل. لست وحدك من سيوجه له الردع إن اكتشف هذا الأمر. انتظرا قليلاً. ستتوفر الفرص قريباً."
أعاد زواول المشروع مسروراً إلى أعمق ركن مخفي في المكتبة حيث ينتمي. لم يكن هذا الطابق هو الأعمق، بعد كل شيء.
"الآن، ائتِ الفتى بأليف. لك الخيار من أرشيف الطابق الأربعين. اختر شيئاً يصد خصميه. إن عجز غريففوي عن النجاح مع ذلك ومع مساعدة الطوائف الأخرى، فلا يستحق الامتياز الممنوح له."
وإذ لاحظ النظرات المترددة المتبادلة بين بعض العقائد العليا، تابع زواول.
"بغض النظر عن الدم الذي يحمله."
كان لدى أنزولوروس بالفعل بضع أفكار حول المخلوق الذي سيقيده بصغير غريففوي. المشكلة هي أن الجميع سيكون لديهم ذلك أيضاً. ورغم كون غريففوي تابعه، تدافع باقي العقائد العليا للحصول على بعض التأثير على سنوات الفتى الأولى. ليس كلهم، بالطبع. فقد كان بعضهم متكبرين جداً عن الانحناء أمام طفل. والبعض الآخر لم يره جديراً بوقته. لكن كان لكون المرء طفل زعيم الطائفة ثقله. لقد كان السر الأسوأ حفظاً في المكتبة بأسرها.
كان غريففوي ابن زواول. وزعيم الأسفار نفسه لم يكن يكترث للطفل — ولم يكلف نفسه حتى عناء البحث عنه عندما انتشرت الشائعات عنه — لكن آخرين من الطائفة لم يكونوا بمثل تلك اللامبالاة. وسواء أكان ذلك من باب الولاء، أو العبادة، أو الجشع البسيط والانتهازية، كان الأسفار الذين علموا بأمر الطفل مستاتين لتربيته. لقد كلف الأسفار أنزولوروس بأن يكون وسيطاً بين الفتى وبقية الطائفة.
حتى وقت قريب، نجح ذلك بامتياز. وحدها الآن حيث صار غريففوي محتضناً علانية من الطائفة، تجاوز الأعضاء سلطة أنزولوروس وتواصلوا مع الفتى مباشرة. لقد راوده القلق من أن يعرض أحدهم على صفحته البيضاء رسماً أكبر من أن يتسع له.
"اخرجوا جميعاً،"
أمر زواول فجأة. ومع صدور الإذن بالانصراف، كان أنزولوروس أول من تراجع. لم يكن ليسمح للآخرين بإفساد خيار الفتى. ليس وكأن الخيار كان له. فقد طالب زواول بأليف يمكنه صد كلا الخصمين المحتملين. كلا خصمي التطور الثالث. ومهما بلغ الفتى من كفاءة لعمره، لم يكن أنزولوروس يثق بحكم الفتى إلى ما بعد السماح له بربط حذائه بنفسه. لو حصل أي من العقائد العليا الآخرين على خياراتهم أولاً، فلا يسعه إلا تخيل رد الفعل الذي سيتلقاه لفشله في عمله حين يسقط ذلك الوحش في النهاية على يد العدو.
"ليس أنت."
كان صوت زواول هادئاً. حقاً، كان يمكن أن يُوجه لأي من الهاربين المحاولين الإفلات من تذكيرهم بهشاشتهم النسبية، لكن جسد أنزولوروس تجمد غريزياً. وبينما انسل سائر الأسفار من أمامه، استدار أنزولوروس. كان وجهه قناعاً من الهدوء، لكنه كان يصرخ من الداخل. توقع أن يُدان. وأن توضع على كتفيه عبارات مستحيلة مجدداً. وبدل ذلك، تجاهله زعيم الطائفة تماماً. وقع بصر الرجل أسفل ممر مظلم؛
ممر متعامد مع الاتجاه الذي غادر منه الأسفار. لم يلحظ أنزولوروس الرواق من قبل. حاول تضييق عينيه واختراق الظلمة، وكلما جاهد في النظر، أصبح الأمر أصعب. انطوى الرواق بالفساد بإتقان شديد لدرجة أنه رغم تطوراته العديدة، عانى لإدراكه. لم يفتته صوت طقطقة الخطوات. ولا الوجه الذي انسل من الظلمة. ولم يفتته البتة كلامها الصاخب والفظ المطالب. كان مثل هذا الأمر لا يصدق أن يُقال لمثل هذا الرجل القوي.
"زواول، ستنضم إلي في الحرب ضد صانعي الأجساد. لقد سلبني أولئك الأوغاد الفرصة الوحيدة لجمع الدم."
شيء ما تسلل على ذراعها وحول عنقها.
"أسنفعل حقاً؟"
لم يتأثر زواول إطلاقاً بظهور هذه الشخصية المفاجئ. عبس السفران المتبقيان، لكنهما لم يفعلا شيئاً لمعاقبتها على كلامها.
"وما الذي... سأنتسب إليه بالضبط حين أعلن الحرب؟ لم أكن أعلم أن لديك الموارد، وبالأخص الأعداد اللازمة لحرب الآن."
توقف برهة.
"أه، تتوقعين أن نكون نحن تلك القوة البشرية إذن؟"
"لا تتصرف كأنك بريء."
اندفعت المرأة للأمام. نما ثعبانها في الحجم ووقع على الأرض لا بصوت مكتوم، بل بقرقعة سلاسل معدنية. وتردد صدى جوقة من الصرخات الخافتة والمهموسة في إثرها.
"لولا مشروعك الصغير، لما وقعت مصادرنا في فخ النجم المظلم قط. إن عجزت عن ضرب صانعي الأجساد فسأحرص على أن تعلم كل الطوائف بما تحوكه. مقارنة بذلك، سيكون التخبط مع النجم المظلم وندبة العدم مجرد هامش."
بالكاد استطاع أنزولوروس تصديق أذنيه. من ذا الذي يكون بهذا الغباء لتهديد زواول؟ حتى كأحد أقوى الأشخاص في الطائفة، علم أنزولوروس أنه لا يقترب حتى من جزء يسير من قوة زعيم الطائفة.
"سولان-كانت-رون-رون،"
كان صوت زواول رصيناً، ومع ذلك لم يخفق أحد في رؤية البريق الخطير في عينيه.
"أنت لا ترغبين في سلوك هذا الطريق."
سولان؟ زعيمة صانعي اللحم؟ لمَ هي هنا؟ وكيف تسنى لها الوصول إلى جوهر المكتبة دون أن تنفجر الطائفة بأسرها في حرب دفاعية.
"أه، لا تحاول لعب هذه الحيل معي. لست إحدى إماءك المرتعبات."
أشارت بإبهامها نحو أنزولوروس. ربما تعرض للإهانة... لو لم يكن يخشى على حياته حالياً. لو تقاتل هذان الاثنان فلن ينجو سوى كضحية جانبية.
"إليك الصفقة: أنا وأنت سنقضي على صانعي الأجساد. لن يكون صعباً إدخال ملك الآلة في المعادلة. وحين ينتهي كل شيء، تظفر طائفتك بكل القطع اللحمية التي خزنوها، بينما نحصل نحن على القرابين التي نحتاجها بشدة."
بسطت ذراعيها كأن الإجابة كانت واضحة. والتفت سلاسل سميكة من المعدن واللحم على جذعها لتستقر على رأسها.
"أو قد تصبح الأسفار هدفاً لكل الطوائف. خيارك."
حدق زواول. نظرة حارقة كان من شأنها أن تمزق قلب أنزولوروس لو كان هو الهدف struck at Solan’s confident demeanour. ولم تكن ردة فعلها الوحيدة المرئية سوى الابتسام باستهزاء.
"ليكن ما تريدين،"
كانت النبرة المظلمة شيئاً نادراً ما يُسمع من زعيم الطائفة. عادة ما كانت محاولات سرقة مجموهاته وحدها تجلب مثل هذا الغضب.
"أنزولوروس، انشر الخبر بين من يجب أن يعلموا. فور انقضاء المحاكمة الأخيرة، سواء بسنتصرين أم لا، سنضرب صانعي الأجساد."
"سيسعدهم سماع ذلك،"
جعل نفسه يقول.
"لكن من عليه توجيه الضربة الأولى؟"
"لا أبالي. دعهم يتشاجرون على الامتياز."
سرّه أنه كان بعيداً عن كونه الأضعف بين العقائد العليا. وحدها العقائد السابعة فما فوق تستطيع حقاً بدء الحرب، ولم يرغب أحد في أن يكون العالق باللعنة الموهنة التي يفرضها المعاهدة. وبينما شق طريقه خارج المدرج، راحت صورة سولان وهي تطالب بمطالبها تدور في عقده. لم يستطع سوى استشعار أنها لم تكن تعرض رغباتها الحقيقية قط. لكن ما قد تكونه أفلت منه.
"ابحثوا عن الخائن."
كاد لا يسمع كلمات زواول عبر تشويه الفساد. التفت للوراء ووجدا زعيم الطائفة الآخر قد اختفى.
"أياً يكن، أريده في حفرة الدماء الفريكيّلية."
أشفق أنزولوروس وفرّ هارباً. لم يرغب في أن يكون أياً كان ذلك الأحمق التعس الذي أفشى بما كانت الأسفار تعبث به.