دوى صوت طقطقة مرعبة مع كل خطوة خطتها إب-نانورشيا وهي تقتحم الجسر الكيراتيني. انفتحت الغرز المثبتة في شفتها العليا مجدداً مع زئيرها. تدافع جمع من عبدة الفئات الدنيا ليبتعدوا عن طريقها — وقرر بعضهم أن الحفرة الحمضية أسفلهم أنسب وأضمن من أن تكون محط غضبها. لم تكن إب-نانورشيا بهذه الحِدّة من الغضب منذ أمد بعيد. كانت تستمتع بعملها عادة. لا، كان ذلك وصفاً مخففاً؛ بل كانت تلتهمه بشغوة.
حتى الطعنات في الخرات ومحاولات اغتيالها بين الحين والآخر كانت رياضة ممتعة. متوقع حدوثها في طائفة مزدهرة مع وجود تنافس يدفعهم جميعاً إلى الأمام. هكذا بلغت ما هي عليه. لكن هذا… اليوم مختلف. لم تر إب-نانورشيا سوى الحماقة، والعجز، والعدم المطلق لأي فائدة تذكر لأي أحد سوى الطفلة التي غادرت وهي تحمل أسماء أكثر مما تدرك ما تفعله بها. لم تجنِ طائفتهم شيئاً. ووقفت إب-نانورشيا لتتحمل وحدها وزر الاتهامات.
موت جيل بأكمله ليس أمراً يستطيعون — أو تستطيع هي — تفادي العقاب بسببه. فباستثناء ثلاثة، ضاع أبرز مبشري هذا العام. ولن تقف الطوائف الأخرى مكتوفة الأيدي حيال ذلك. وهي ما كانت لتصمت لو أن الأمر حدث في طائفة أخرى. كان كل طفل موهوب في تلك المحنة. وقد سُلبت فرصة انتقاء الأفراد لصالح طائفتهم، لذا كان حريّاً بأقرانها أن يتأكدوا تماماً من أن ليزيرا هذه تساوي مئة حياة. وأكثر من ذلك، لأن الفتاة التي أبقت إب-نانورشيا عينيها عليها قد انقلبت ضدهم.
لم تخفِ نيكسيل الكره في عينيها بما يكفي. لكن ما أثار غضبها حقاً، هو أن شرط التضحية البشرية سينخفض ليتناسب مع العدد المفقود. وستواجه الطوائف الأخرى المشكلة نفسها. وتوقعت إب-نانورشيا تماماً أن يزحفوا لحصار حدودهم طلباً للبدائل. التوى عمودها الفقري لا إرادياً. وارتد الصدى عبر أعمدة الأوتار ليغوص في الحفرة العميقة بالأسفل. تراجع حشد صغير في الأمام ذعراً من الصوت، وهم الذين ألفوا تماماً الخطر الذي تمثله.
تفرقوا وفسحوا لها الطريق، بينما بقي بعضهم ليسدوا عليها الممر. وإن لم يكن ذلك بمحض إرادتهم.
قالت بوعيد وهي تشعر بأسنانها تنزلق صعوداً داخل حلقة بينما بالكاد حافظ وجهه على تماسكه: "اصنعوا ممرّاً. أريد رؤية إب-هورّو الآن".
تدحرجت عيون غائمة ببطء من أحد الوجهين الثلاثة المغروسين في جدار العضلات نحوها. أعضاء سابقون في الطائفة، صاروا الآن جزءاً من معبد تحريف الأبدان. رقع جلدية لا تقدم سوى أهزل غطاء لأحشائهم المنسوجة بمهارة في لحم الخلية الأساسي. كلا الذراعين والساقين، المضحى بهما منذ أمد، تنتهيان الآن بأوتار منتفخة تنتشر عبر الجدار.
قال بصوت أجش يخلو من شخصية الرجل الذي كانه يوماً: "العقيدة السابعة، إب-هورّو، طلبت الانعزال".
قالت بحدة: "لا أهتم قط بما تطلبه أي عقيدة سابعة. إما أن تفتح الطريق، وإلا انتزعتك من مقلتك وشققت طريقي بالبقايا الضئيلة المتبقية من جمجمتك".
تقدمت وغرست أصابعها فيما كان يشبه حنجرة يوماً، وما بات الآن حزمة أعصاب تربط الرأس الناتئ بعظمة الترقوة المشوهة. كان بإمكانها الإعلان عن قدومها، لكنها لم تكن في مزاج لذلك. كان ينبغي لعقل المعبد أن يتعرف عليها فوراً وألا يقف في طريقها قط.
اختنقت الكلمات منه، وانحسرت الغشاوة عن عينيه للحظة قصيرة لتكشف عن الرعب الدفين للرجل القابع في الداخل: "إب-نانورشيا... العقيدة الثامنة. صُمِّحَتْ صلاحية الاعتراض. رُفِضَ الأمر القائم".
تخبط عقل المعبد واهتز جسده، وانقبضت العضلات والأوتار عبر هيئته التي بالكاد تبدو بشرية وعبر الجدار خلفه. أفلتت حنجرة الكيان على كره منها، يملؤها السحب لخلو أصابعها من الدعم الكافي لتدفق الدم. فتحت كتلة العضلات الطريق أمامها. لم تنتظر إب-نانورشيا ثانية واحدة، فخطت من سطح الجسر الصلب المصنوع من الأظافر والحوافر، إلى الدرج اللحمي. وفي الأعلى، ومن خلال خيوط عضلية جذبت عقل المعبد، غاص الأخير في السقف ليغدو جدارية حية.
وتغيم عيناه مرة أخرى. فالروح مقموعة. ولأن قلب المعبد بلغ هذه الدرجة من الفساد والتشوه، فقد بلغت إب-نانورشيا مقر هدف غضبها في ثوانٍ معدودة.
وقالت بينما التوى عمودها الفقري مجدداً مما جعل الرجل ينتفض وهو يعمل فوق وحش يتلوى: "من الأفضل أن يكون لديك تفسير ساطع لي، إب-هورّو".
ألقى الرجل القصير بمقص خياطة وملقط، ورمى نظرة غاضبة في اتجاهها، موضحاً مدى انزعاجه لعدم اعتراض طريقها عند البوابة. ومع ذلك، لم يبدُ متفاجئاً البتة.
ولوح بيده معرضاً: "ألم يكن بإمكاننا تفادي هذا؟"
دون أن يحول عينيه عنها قط.
قالت وغرزة تتمزق لتش شق النصف الأسفل من أنفها: "كنت تعلم، أليس كذلك؟ كنت تعلم ما يرقد تحت الهرم".
هز إب-هورّو كتفيه وكأنه لم يتسبب في واحدة من أعنف الضربات لطائفتهم في الآونة الأخيرة: "بالتأكيد".
قالت بينما انفتحت غرزة أخرى تحت وطأة زئيرها: "ومع ذلك، منحتني ندبة العدم على أي حال".
عدل كتفيه ورد نظرة إب-نانورشيا، رغم أنه كان أقصر منها بأربع قامات وافرة: "نعم. كان التنافس ضارياً للغاية هذا العام، واضطر أحدهم للمجيء وتقديم المحاكمات قبل أشهر مما جهزنا له. لا يمكننا خسارة غرفة التضحية الكبرى. ليس الآن. فهي بالغة الأهمية. فئة سنية واحدة... لا شيء طالما احتفظنا بقبضتنا حتى يكتمل الطقس".
تمزقت الغرز القليلة الأخيرة، وتحررت فكوكها غير البشرية. كم رغبت في قضم رأس هذا الرجل. لم يكن مبشراً؛ ليس تماماً. كان الأمر أسهل من ابتلاع حبة عنقود عنب. لكن إب-نانورشيا لم تستطع المخاطرة بحرب داخلية مع فصيله. ليس الآن حين كانت الطوائف الأخرى مستعدة لنهش أعناقهم عند أول بارقة ضعف. تباً، لقد حُشرت في وضع يسوء وضع صانعي اللحم أنفسهم. ...وبناءً على ثقة الرجل غير الطبيعية وهو يقف بحضرتها، كان يعلم ذلك.
دفعته جانباً واقتربت من الكيميرا المقيدة التي كان يشتغل عليها. كانت تحفة فنية. حتى هي اضطرت للاعتراف بذلك. خياطة بارعة تدمج تلك الأجزاء الغريبة بطريقة تمكنها من المقاومة وكأنها طبيعية تماماً. لقد بذل إب-هورّو ساعات طوالاً من الشغف في هذا الخلق. فغرست إب-نانورشيا أسنانها بعمق. ومع تدفق يكاد يكون موسيقياً لطقطقة المفاصل، استطالت أصابعها. وانقضت على تلك الصنعة فمزقت أجزاء من اللحم بالسهولة التي يحرك بها المرء الماء.
وأرجعت رأسها إلى الوراء، مقتلعة معها نصف رقبة المخلوق. أصدرت الكيميرا صرخة حادة. وكان عرض المرونة هذا مثيراً للإعجاب بعد أن انتُزع جزء من عمودها الفقري مع عضة أسنانها. أنجزت الأصابع المقواة والأسنان القاطعة بقية المخلوق بسرعة، ومع ذلك لم يسكن ذلك سوى القليل من الغضب الذي اعتراها. وحين تحولت الكيميرا إلى مجرد كومة من الأعضاء المتفرقة، التفتت إب-نانورشيا نحو إب-هورّو المغطى بالدماء.
لقد خلفت وراءها فوضى عارمة. كانت نظراته تشتعل بالحغد، لكنه مثلها لم يستطع فعل شيء. وحده شعوره بالإحباط هو ما خفف من غضبها.
وأعادت تكوين وجهها لهيئة بشرية وأمرت: "أحضر لي ليزيرا".
بدا إب-هورّو وكأنه يرغب في الرفض، لكن بعد أن لعقت إب-نانورشيا الدماء عن شفتيها، عدل عن رأيه.
ونادى في الفضاء الفارغ على ما يبدو: "ليزيرا".
وفي ومضة من الجسيمات البيضاء، ظهرت الفتاة المعنية من العدم. عبست إب-نانورشيا. فبعد كل ما شاهدته في المحاكمات، تكونت لديها بضع أفكار حول قدرات الفتاة ذات الرداء الأبيض. سيستغرق علماء الأنساب سنة كاملة لتأكيد ذلك. ربما أكثر؛ فهؤلاء العباد قد تكون الكفاءة منهم بعيدة رغم كل ما يتمتعون به من هيبة. على الرغم من التعقيد الفاحش لاسميهما، فقد خيبت ليزيرا ظن إب-نانورشيا طوال المحنة.
فبالنسبة لمن تستطيع الظهور في أي مكان تريده، بدت وكأنها تعزف عن المواجهة الجسدية. مفضلة اللجوء إلى الحيل والفخاخ أينما أمكنها ذلك. وهو أمر بعيد كل البعد عن ذوقها. يا للأسف، فالشخص الذي أظهر ولعاً بالمطاحنة يماثل تماماً ولع إب-نانورشيا قد حسم أمره بالفعل. حولت التطور الثالث الشاب انتباهها إلى إب-نانورشيا، وفوراً ضيقت المرأة الأكبر سناً عينيها. كان بإمكانها استشعار ثقل أي نظرة تُلقى عليها؛
ومدى عمق اختراقها لروحها. كان ثمة خطب ما في نظرة الفتاة. تختلف عما شعرت به خلف أقواس السوق، لكن... عجزت عن تحديد كنهه.
بدأ إب-هورّو بالحديث: "أنت لا تحتا—"
لكنه قُطِع.
فسألت: "هل حذرتِ المتسابقة الأخرى، نيكسيل، من الخطر؟ أم كيف تنجو؟"
التفتت ليزيرا نحو إب-هورّو دون أن تحدق فيه تماماً: "كيف لي أن أفعل؟ لم أكن أعلم أن الفخ سيقتل الجميع".
أومأت إب-نانورشيا برأسها، ثم التفتت مجدداً إلى الرجل القصير: "ولم تقترب منها أبداً لتجنيدها؟"
قطب حاجبيها: "بعد خطابها المليء بالإهانة والغطرسة بعد عرضك مباشرة؟ كنت لأفضل أن تموت".
تمتمت إب-نانورشيا. كان ذلك العرض مسلياً للغاية بالنسبة لها، وجعلها ترغب في خطف تلك الطفلة الشرسة أكثر فأكثر. يا للأسف لوجود هذا العدد الغفير من العباد ممن يعلقون رؤوسهم في مؤخراتهم. حرفياً تقريباً في حالة إب-يون.
"إذن يبدو أن شخصاً ما لم يكن صادقاً تماماً بشأن كيفية نجاته".
باسترجاع ذاكرتها لقصة نيكسيل، كانت الفتاة تحاول على الأرجح تأجيج غضب الطوائف الأخرى ضدهم. حقاً، كان يجب أن تثور إب-نانورشيا غضباً لهذا الاكتشاف، لكن الغضب لم يأتِ. بل حل محل غضبها من الرجل الواقف أمامها تسليةً بالفكرة أزاحت بقية نقماتها. بكل الأسماء التي اكتسبتها، إما أنها أطחת بالوحش الراقد، أو ساهمت في موته بما يكفي لتكافأ بهذه السخاء. لو أنها قالت الحقيقة، لكانت الفتاة قد وجدت نفسها في متدربة لدى أي زعيم طائفة تختاره...
لكنها لم تفعل. لقد أضاف ذلك المزيد إلى اللغز الغريب المحيط بالفتاة وتحركات صانعي اللحم غير الدقيقة نحوها.
"أكان هناك شخص آخر في ندبة العدم؟ أم أنها أخطر مما نظن؟"
رأت إب-نانورشيا أين تذهب أفكاره حتى قبل أن ينطق بها: "إياك أن ترسل قتلة خلفها. نحن في ما يكفي من الوحل كما نحن؛ لا يمكن ضبطنا ونحن نعبث بالموازين أكثر مما فعلنا بالفعل".
ووقعت عيناها على ليزيرا: "فقط تأكدي من ألا تخسر هذه الفتاة. لا أحتج لإخبارك بما ستكون عليه العواقب إن ألحقتِ بطائفتنا هذا القدر من الضرر وفشلت".
تقضي فوسفورتانيس-ألور معظم وقتها في عزلة، لكن ذلك لا يعني أن زعيمتهم لن تظهر لتمزيق الرجل جزيئاً جزيئاً كعقاب. أومأت ليزيرا برأسها بيأس وكأن التهديد موجه لها، ثم اختفت في ذلك العمود من البياض.
رفعت حاجبها نحو الرجل القصير وسألته: "ألن تقدم لها توجيهاً؟"
"سأرتب لها سلاحاً وموارد، لكن الفتاة تفضل تدريب قدراتها بمفردها".
وألقى نظرة غاضبة نحو الفراغ الذي خلا منها: "أخبرتك؛ تقديم موعد المحنة خرب خططنا. بدل البطل الذي اخترناه أصلاً واتباعه لمسارنا المعتاد، اضطررنا للتعامل مع بطاقة جامحة. ليزيرا طورت تلك الأسماء بمفردها تماماً".
التوى عمودها الفقري، لتعيد نفسها إلى وضعيتها المنحنية ولكن البشرية. ومع ذلك، ظلت أطول من العباد الآخرين. استدارت وشقت طريقها خارج الغرفة الملطخة بالدماء وهي في مزاج أفضل بكثير عما كانت عليه عند دخولها. وآخر ما أعادها إلى حالتها المعهودة هو وعدها بتفكيك كل فرد من أفراد تشكيل الأبدان في شلة إب-هورّو بمجرد زوال أي ضغط خارجي.
"أه، ولا تتجاهل بطل الكتاب المقدس".
"غريففوي؟ لقد خسر أمام نيكسيل. أشك في وجود ما يدعو للقلق".
قالت: "بكل تأكيد، لكنه لم يُستبعد".
"سيمنح الكتاب المقدس الصبي أي موارد يحتاجها للإطاحة بكلا التطورين الثالثين اللذين يواجههما".
"كلاهما؟"
أطلقت إب-نانورشيا ضحكة عميقة ومستبطنة اخترقت وقار الرجل الواثق وجعلته ينتفض: "لا تقل لي إنك ظننت أن نيكسيل ستدخل النهائيات بالقوة نفسها التي كانت عليها في المحنة الثالثة؟ لقد نجت تلك الفتاة من نجم مظلم، والآن هي الناجية الوحيدة من ندبة عدم طائشة؟ حتى أنا سأحذر مما قد تخفيه".
وبابتسامة عريضة، تسللت من مقر إب-هورّو. لقد علمت أن تلك الفتاة ستكون مثيرة للاهتمام منذ رأت توقيعها الأول. وعلى الرغم من كل المتاعب التي سببها زملاؤها العباد، لم تستطع إب-نانورشيا إنكار حماستها المتنامية.