بدا ضوء قرص التراكم الأبيض ساطعاً كصفرة شمس الندبة الفارغة، لكن نيكْسيل استقبلت لمسته بالترحاب. كان مريحاً. خدش التوهج جلدها بطريقة مألوفة؛ لا كحرارة سماء الصحراء السقيمة. راقبت حدقة النجوم الملتفة وهي تمتزج بالقزحية الكبرى. لم يتوقف النشاط. بل بدت البقع الملتوية متحركةً بشكل أسرع مقارنةً بالوقت الذي نزلت فيه إلى ما تحت السطح. بالكاد تصدّقت نيكْسيل أنه اليوم نفسه. كان قتامة الضباب الأول يتسلل للتو عبر السطح.
بدت الشوارع خاوية بالفعل. أولئك الذين عجزوا عن الدفاع عن أنفسهم زحفوا مختبئين في جحورهم منذ زمن بعيد. بالنظر إلى الظلال العابرة المختفية قبل تبيّن أي شكل، تساءلت نيكْسيل عما إذا كان عليها الانزلاق إلى جحرها الخاص. تمتلك الآن قوة تفوق المعدل بكثير؛ وضباب السطح بالكاد يقوى عليها. حسنٌ، تلك كانت الأمنية. لكن ككل المجهولات، لم يكن الأمان يقيناً قط. لا سيما إن كان الضباب أعراضاً لملوك مقيدة، كما لَمَح الملك الصغير.
أضرمت فكرة المقلة إحباطها السابق مجدداً. لم تحب نيكْسيل أن يُسلَب منها ما يخصها. بغض النظر عن مدى سخافة الأمر، فقد سلب الأيدول الملك الصغير منها. تماماً مثلما سلبتها شيلو-سو-سينالوس صولجانها. لقد كان صنيعتها الصغيرة. سَتستعيدهما معاً. …لكن أحدهما سيكون أصعب ببعض الشيء. وقعت نظرتها على مصاريع الفولاذ الثقيلة في جناح التربية. قضت ليالٍ هنا أكثر من أي مكان آخر، ومع ذلك لم يبدو العودة إليه صحيحاً.
هنا سأتطور؟ المكان الذي نشأت فيه لم يبدو آمناً البتة ليكون موضعاً لشرنقتها. للأسف، لم تملك أي خيارات أفضل. كان منزل تارشون لا يزال حفرة مدمرة. لم يكلف الرجل عناء إعادة البناء خلال الوقت القصير الذي سبق المحاكمات. وهناك أيضاً كاتدرائية طائفة التكنولوجيا؛ لقد رفضت دخولها. أغلقت الأنفاق المتحركة كل الطرق المؤدية للداخل، وكان النانف نفسه محظوراً عليها. كان الأمر مقلقاً…
لكنه مهين في الغالب. كاد أتباع طائفة التكنولوجيا يختفون من الوجود. كان مفترضاً أن تعمل نيكْسيل معهم لهزيمة المحاكمات. الآن، بدا الأمر وكأنهم نسوها تماماً ونسوا الحماية التي عرضوها. إن كانوا يستدرجونها… جذب انتباهها انقباض خفيف للجلد عند خصريها. كانت بوشي تقرصها. أو تقرصها بالقدر الذي تستطيعه مجسات أربعة. لم تكن اللوامس صلبة تماماً. أخذاً بالتلميح، أفاقت نيكْسيل من غيبوبتها وقرعت الناقوس الثقيل.
توقعت أن يشتعل جهاز الاتصال الداخلي بالحياة. بدلاً من ذلك، ارتطمت المصاريع متصاعدة إلى الأعلى. كان بعض الحراس متهاونين للغاية في أمنهم… ولكن حتى بالنسبة لهم، كان هذا تجاوزاً للحدود. قوبلت نيكْسيل بجدار من الوجوه. وجوه قلقة. كان أغلبهم حراساً تعرفهم — رغم عجزها المخجل عن تذكر أسماء كثيرين منهم — ممن رافقوا فوجها في أغلب الأوقات. تفاجأوا برؤيتها، بل صُدموا، لكن من طريقة رمقهم للجميع متجاوزين إياها، أدركت أنهم لم يكونوا بانتظارها.
تحدثت سيلايل وسط الهمس الخافت: "نيكْسيل، يسرني أنك سالمة. حتى وإن-"
قاطع جلبة الأقدام المتراكمة صراخُ العيدان الجديدة، إذ ظهرت بضعة رؤوس من الزاوية المؤدية إلى غرفة نيكْسيل القديمة. رؤوس يافعة. برزت وسط حشد الكالغ البالغين المتواجدين في صالة المدخل. خاب أمالهم هم أيضاً حين فتشت أعينهم متجاوزة نيكْسيل.
"ألا أحد؟"
سألفت فتاة. شاركها المحيطون بها المشاعر ذاتها. لم يطوِ أحد الفتيان الوقت طويلاً هناك حتى. استداروا وركضوا من حيث أتوا.
قال حراس بصوت ناعم بشكل غير معتاد: "عليك محاولة نيل بعض الراحة. سنأتي لإيقاظك إن سمعنا شيئاً."
"كان حفل تسميتنا قبل أشهر. أليس الوقت مناسباً لمعاملتنا كبالغين؟"
بدا صوت الفتى محتدماً، يكاد يبلغ حد الصراخ.
"لا يمكنكم إخفاء هذا عنا."
وبينما لم ينطق أي من رفاق الجناح الآخرين، كان جلياً أنهم يوافقون على ذلك. فتح الحارس الذي أمرهم بالعودة فمه لرفض طلبهم، لكنه قُطع قبل أن يفعل.
قالت سيلايل: "دعوهم."
شابت نبرتها مسحة من الحزن.
"روي محق. لا يمكننا تدليلهم إلى الأبد."
التفتت إلى نيكْسيل مجدداً، وفتحت فاها، لكنها عدست عن الكلام. ارتجفت شفتا سيلايل. تمايلت عيناها نحو النظرات القلقة الأخرى بجانبها. لم يكن صعباً قراءة ما أرادت المشرفة السؤال عنه.
"لن يعودوا."
كانت هذه الدرجة الأكثر رقة التي أطاقتها. لقد كانت متلهفة للتطور.
"لن يعودوا؟"
كررت سيلايل، باتساع عينيها مذهولة نحو الفراغ بينما تجاوزتها نيكْسيل. التوت بطرفة عين.
"لقد عدت، ولم نكن نتوقعك حتى. علينا فقط الانتظار قليلاً."
توقفت نيكْسيل. تجمد المراهقون أمامها؛ وظل الأمل قائماً بكلمات مشرفتهم. لكن حين ألقت نيكْسيل نظرتها على الحراس حولها، وجدتن قلّة قليلة تشاركهم التفاؤل. كان معظمهم محبطين، يتوقعون الأسوأ… بل ويعلمونه. الرجال والنساء الذين بقوا في أجنحة التربية حتى سن البلوغ فعلوا ذلك لعجزهم عن مواجهة قسوة الطوائف. بطريقة ما، كانوا جبناء. بدلاً من محاربة الواقع، اختبئوا منه. ظنت نيكْسيل يوماً أن عقولهم بريئة من الأهوال خارج أسوار الأقفاص الفولاذية هذه…
لكن لا. إذ تملّت نظرتها تعبيرات المنهارين من حولها، أيقنت أنهم كانوا واعين للمأساة كأي منتمي لطائفة. كان قفصهم الفولاذي زجاجياً. التقت عينا سيلايل بعيني نيكْسيل وحدها.
"لا-"
لمعتا: مبللتين.
"كنت الأخيرة."
"نيكْسيل، أرجوكِ-"
كان غريباً أن تعرف سيلايل اسمها الكامل الآن، لكن ذلك لم يعنِ الكثير. ربما شائعات المحاكمات.
"إن لم يعودوا حتى الآن، فهم أموات في أغلب الظن."
وبينما استدارت نيكْسيل دافعة المراهقين المذهولين جانباً، تبعتها شهقات سيلايل المكتومة. البعض، رغم كل شيء، أغلق أذنيه حقاً عما يدور حوله. انعطفات عند الزاوية، وكادت تتعثر بكال.
"إذن… ماتوا، هه؟"
لم تجب نيكْسيل. رأت في عينيه أنه لا حاجة لذلك. صر على أسنانه، ولم يُدلِ بالمزيد من التعليقات. سواء أأقرّ بذلك لنفسه أم لا، فقد كان كال محظوظاً بنيله تلك الضربات. لم يحظَ أصدقاؤه بذلك — ولم يستمعوا إليه — وها هم أموات. مكث كال في ممر المدخل بينما توغلت نيكْسيل في الداخل، وبدا تعبيره متألماً. مقارنة بصالة المدخل، كان المهجع صامتاً. لم يستضف لا الصالة ولا المطبخ روحاً، وإذ تجولت في ممر الغرف، لم تسمع همساً عبر الأبواب.
كان خالياً. كم يا ترى من فوجها ضاع في أتون الفرعون؟ في منتصف الطريق نحو ما كان غرفتها سابقاً، توفقت نيكْسيل. قرعت مفاصلها السطح الصلب. رن الطرق بوضوح مفرط لا يُخطئ بكونه عظماً، لكن قبل أن تتبدد أصداء الصدى في الخلفية وتتمكن من القلق بشأن الصوت غير المعتاد، فتح الباب.
"نيكْسيل؟"
سأل آري متفاجئاً.
"لم أتحرَ رؤيتك اليوم. كيف سارت المحاكمات؟"
تفرست من فوق كتف آري، لتجد الغرفة خالية. شعور بالغرق تمخض في أحشائها.
"أين دان؟"
التفت آري للوراء، كأنه يبحث عنه بنفسه.
"توجب عليه الذهاب مع طائفته. قررت إحدى العقائد العليا أن كل ما يحدث مع القزحية الكبرى هو فأل حسن لمجموعتنا من خريجي المحاكمات، وأخذتهم إلى مرصدهم."
أطلقت نيكْسيل نفساً مرتاحاً. حدق آري بها مطولاً.
"ما الذي حدث اليوم؟ لم يسمحوا لأي منا بالبقاء بعد انهيار صدوع الندبة الفارغة."
"حسنٌ، ثلاثة منا فقط يستمرون إلى المحاكمة النهائية."
قررت نيكْسيل البدء بالأخبار السارة.
"هذا مذهل. ما-"
وسواء أكان ذلك لشيء في تعابير نيكْسيل أم لحدسها، توقف آري، مقطباً حاجبيه. عيناه تتنقلان نحو الباب.
"البقية… لقد ماتوا، أليس كذلك؟"
"أغلبهم، نجل. أشك أن الكثيرين هربوا قبل أن تتحول الأمور إلى جحيم. كان هناك كائن قديم هناك يا آري. حاكم عرق اندثر منذ زمن."
كان على نيكْسيل الاحتفاظ بالتفاصيل لنفسها، لكنها لم تستطع كبح جماح نفسها.
"لو أنه أبدى أدنى اهتمام بتطهير لعناته، لكنت في عداد الأموات."
"إن…"
بدأ آري.
"إن كنت تحتاجين لمعانقة؟"
هزت نيكْسيل رأسها.
"لا. أنا لا أنزعج من ذلك."
ومضت بابتسامة، مشدودة كما هي بسبب موت الكثير من رفاق جناحها.
"لقد خرجت بحال جيد للغاية. أتمانع مراقبتي؟ يمكنني الاستعانة بمساعدتك؛ فقط أيقظني إن حاول أحد التدخل بينما أتطور."
جعل ذلك عيون آري تتسع. تلاشت إيماءة الترحيب وهو يحدق.
"مجدداً؟ ألم تتطوري الأسبوع الماضي فحسب؟"
تفجرت ضحكة من حنجرة نيكْسيل. ما كانت لتمنعها حتى لو حاولت. نعم، لقد كان وقتاً قصيراً حقاً بين التطورات. صحيح أن ذلك يرجع لكونها قضت على شيء لم يكن لها الحق أبداً في الاقتراب منه، لكنه أظهر أنه ممكن. بإمكانها بلوغ قمم كانت مستحيلة يوماً. كان على نيكْسيل فقط الاستمرار في دفع نفسها. سخر آري، مستمداً متعة ظاهرة من رد فعل نيكْسيل.
"حسنٌ، عندما تصبحين زعيمة طائفة، تذكري من حرس نومك هذه المرة. يمكنني الاستفادة من بعض الواساط."
وبينما كانت تقاوم رغبة دحض أي صلة بطوائف الزعماء — أو احتمالية أن تصبح واحدة منهم — أومأت نيكْسيل برأسها. ستلعب حتماً لصالح آري… وإن لم يكن بالطريقة التي تبغيها الفتاة. يمكن للمرجان أن ينقلب رأساً على عقب قبل أن تساعد صديقة بإرادتها للانضمام إلى طائفة. بغض النظر عن مدى رغبة آري الكبيرة في حرفيي النذير.
قالت: "بالتأكيد"، وهي تنزلق داخل الغرفة بينما أغلق آري الباب خلفها.
من حسن الحظ، كان آري قد رسم بنتاغراماً على ألواح الأرضية الخشبية مسبقاً. خدشت نيكْسيل الطباشير. في أقل من دقيقة، كانت مستعدة للبدء.
سأل آري بينما كان قلمه يسبح بالفعل عبر صفحة دفتر ملاحظاته: "أتمانع أن أنسخ تلك الدائرة بينما تنامين؟"
"لو قلت لا، أكنت ستتوقف؟"
توقف آري، فرمقت عيناه أعلى كتابه. لاحظت نيكْسيل أنه لم يبعده.
"إذن هل أسأل كيف أتيح لك العثور على طقوس لصاحب لحم؟"
حين جلست نيكْسيل وسط طقوسها، متجاهلة السؤال تماماً، كتم آري ابتسامة خبيثة. واستأنف الرسم. لم تكن نيكْسيل تمانع قط أن تأخذ الفتاة الطقوس لنفسها. يمكن لأي شخص التطور حين يحين الوقت ببساطة عبر الاستغراق في النوم. استخدام الطقوس كان ببساطة أكثر ملاءمة، ولا يعتمد على العملية الطبيعية المتقلبة التي قد تتركك عالقاً أحياناً بينما تكون كل الأسماء التي تنوي التطور إليها جاهزة فعلاً.
كانت ضرورة لأي شخص تجاوز التطور الثاني. حسنٌ، ما لم تكن خالداً. …كان على نيكْسيل حقاً التفكير في كشف النقاب عن جميع طقوس صاحب لحم. تلك التي عرفتها اقتصرت على المعروفة لدى العقائد الدنيا، لكن الطائفة ستغضب لا محالة. أشعلت الشموع، واستقرت نيكْسيل في التأمل. يمكنها دائماً ابتكار أساليب لإزعاج الطوائف لاحقاً. كان عليها المطالبة بتطور.