جلست نيكسيل على حافة الجبل الأجرد المكوَّن من الحجارة السوداء المفتتة. نحتت عاصفة شمسية مقبرة الماضي، ولم يُترك لها سوى الانتظار. عند موت الفرعون، غاص بحر الدم الملعون في جوف الأرض. انتهت مهمته، فلم يعد له أثر. كان الهواء جافّاً، وتشقَّقت بشرة نيكسيل مع كل لهيب اجتاحها. ربما كان عليها إيجاد مأوى… لكن إنهاكها أخمد أي رغبة في البحث عنه. على أي حال، أدت صولجانها عملاً لا بأس به في صرف اللهيب.
تبين أن عواقب إبقاء قلبها ينبض بسرعة تفوق محركات تارشون طوال تلك المدة لم تكن بالشيء الذي يُصلحه ليوتيب بسهولة. لم يكن هناك عيب تقني في قلبها، لكن صدرها آلمها كأن العضو تحول إلى معدن منصهر. لم يقتصر الأمر على ذلك، فقد تلقت روحها ضربة موجعة. سقطت نيكسيل على ظهرها. خدشت الرمال الخشنة بشرتها حيث تسللت إلى رداءها. حتى وهي ميتة وعالقة في طقوس قربانية، لم تستسلم سيخاث راء بلا قتال.
شعرت بالإنهاك الشديد. ورغم قوتها الواضحة، كان الأمر أشبه بأن الأحفورة القديمة قد خلفت ندوباً في مختلف أنحاء اسمها حين مزِّق إرباً. شعرت بمدى جاهزية اسمها للتطور… لكن هذا الإحساس ترافقه هشاشة حالتها الحالية. قتلت الفرعون. على الرغم من ميزاتها، بدا تصديق أنها فعلت ذلك حقاً أمراً عسيراً. في مواجهة هذا الإنجاز، عسر عليها الانشغال بأمر ليسيرا مجدداً. ما زالت الفتاة تعرف أمر تحوراتها.
بحلول الآن، ربما نشرت الفتاة المعلومات بين جميع العقائد العليا لمهندسي الأجساد. حتى لو لم تفعل، لم تستطع نيكسيل تعقبها في أي وقت قريب؛ فمخارج الندبة العدمية لم تعد موجودة. كان على نيكسيل انتظار أن يجرف اللهيب الشمسي كل هذه الصخور كي تتمكن من بلوغ القمة الذهبية لما كان يوماً هرمًا. ظل ذلك الجزء سليماً أثناء الانهيار. لم تملك إلا الأمل في بقاء التمزق المكاني. وإن لم يكن كذلك…
فلن تكون نيكسيل متأكدة تماماً مما ستفعله. بلا معرفة للطقوس المستخدمة في خلق هذه الندبة العدمية، كانت قدرتها على العودة… مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال. ثمة سبب وراء استخدام الندبات العدمية أحياناً لعزل مخلوقات الظلام. ليس غالباً؛ فلم تكن هناك سبل لاستخدام قوتها عبر حدود الندبة العدمية. لكن في مناسبات معينة، ظهرت مخلوقات تعذر قمعها بمثل تلك السهولة. الخيار الأمثل كان إلقاءها في ندبة عدمية ورمي المفتاح.
لم يُستخدم سجن كهذا قط مع البشر، لذا كان على نيكسيل افتراض وجود مخرج إن أُغلقت مخارجها. أملت ألا تكون محاصرة. كان النجم المظلم سجناً يكفيها؛ وليس شيئاً ترغب في تكراره قريباً. مع أن هذا الكوكب المقفر لم يكن سيئاً تماماً، بصراحة. لولا غياب سيخاث راء وتحنيطه لكان المكان هادئاً. لو لم تلسعها الشمس بحرارة لا تُطاق كل بضع دقائق، لربما بدا المكان لطيفاً. استراحة جميلة من الطوائف الفاسدة.
ردت نيكسيل عناق كادلي بينما تمددت أجنحتها عبر الرمال. بغض النظر عن وجود مهرب، استغلت اللحظة لتستمتع بحرية تحوراتها. لم يتوقف سوار تاشترانوفار قط عن محاولة مد غشائه فوق جسدها ليغطي أجنحتها وأطرافها، لكن مع تمددها على هذا النحو، لم يقدم أي تمويه. رفعت بوشي الصولجان عالياً — بشكل مزعج لا يلقي ظلالاً لعينَيها — بينما كان كوريوس يعبث بالرمال. نظراً لطبيعة روحها الحساسة حالياً، لم يكن من الحكمة المضي قدماً في تطورها الآن.
مهما كانت متلهفة. لكن النظر إلى اسمها؟ استطاعت فعل ذلك. برفضها النهوض، تركت كوريوس وبوشي يرسمان طقس الاسم الأساسي عبر الرمال. في ثوانٍ معدودات، هوت في أعماق روحها. تسلل — سقط العظيم. سقط الخالد. سقط الملوك على الأعمدة في الأعلى. لا تشكل العوالم عائقاً، غير أن الموت مطاردة أبدية. مفترس بلا أسنان يصطاد ولا يأكل أبداً. لا مزيد. لا مزيد. من أطاح بالسماوات نال حق التجاوز. بالنسبة لهذا الكائن، لم تعد المعركة فعلاً؛
بل صارت قانوناً. اخترق الروح، وليُرتبط اثلاهما بقسم: اقبل الموت، أو صر الموت. حسناً، يبدو ذلك… جيداً؟ فكرت نيكسيل. لست متأكدة من إعجابي بفكرة القسم، مع ذلك. امتلكت العشرات من الأسماء الأخرى لتتصفحها، ومع ذلك توقفت مطولاً عند الإنجاز. سيكون قوياً. كانت نيكسيل متأكدة. لكن كبقية أسمائها، لم يكن جلياً فوراً ما يفعله. كان تخمينها الأفضل هو ميثاق موت متبادل. أملت نيكسيل حقاً ألا يكون كذلك.
حين لم يبرز لها شيء آخر من الوصف، حولت انتباهها إلى الأسماء المنتظرة. كانت هذه أسهل بكثير في التفكيك. معظمها أساسي. أسماء ستستخدمها كوقود لتعزيز تطور أسماء أخرى. أحدها قدرة إزالة الغبار عن شيء بمجرد النظر إليه؛ عديم الفائدة فوراً. آخر يتيح لها رؤية الضوء الأزرق وردياً… وهو عقيم تماماً. ضار تقريباً. لولا وجود خيار، لعدّ لعنة. القليل منها كان جيداً. يون وكيقوي، على سبيل المثال، سيشكلان إضافتين جيدتين لنوت بتعطشهما لتحسين الجسد.
قد يكون تحسين القبضة وتعزيز وجيز لكتلة العضلات مفيدين بمفردهما، لكن تأثيراتهم ستكون بلا شك أعظم عند دمجهم باسم فائّق. فوق كل شيء، لفت انتباهها حقاً ثلاثة أسماء فقط. جوفا — أن تكون صغيراً يعني أن يُعبث بك. سمكة، علقت في جذب شبكة. فأر، محشور في يد إنسان. لكن البعض… بعض الصغار يتعلمون كيف يصبحون كباراً. حطم الشبكة واثقل اليد؛ صخرة تختبئ داخل حصاة. إذن… هل جعلها أثقل؟ لم تشعر بأنها أثقل.
ربما كان عليها تفعيل الأمر عمداً؟ سيكون على نيكسيل التحقق من ذلك لاحقاً. إييب — حين يقضي المرء حياته مهووساً بالدم، سيعيد الدم هوسه في النهاية. أنا لست مهووسة بالدم! سخرت نيكسيل. فقط لأني أنزف كثيراً، وأحطت ببحر من تلك المادة أكثر من مرة… ماذا يعني حتى أن يصبح الدم مهووساً بها؟ لن تبدأ بإيجاد برك من دم أشخاص عشوائيين تحت سريرها الآن، أليس كذلك؟ لا، لن يكون ذلك سيئاً إلى هذا الحد.
على الأقل مقارنة بفكرة خروج مسوخ من مجرى دمها، وهؤلاء هم من سيكونون مهووسين بها. ستتقبل دماً مجانياً في أي يوم. تسير — تختفي دائماً، لكنها لا تُرى قط. تلاحظ دائماً، لكنها لا تُرى. أي عائق أداة. ملاذ. وصفارة إنذار تصرخ بوجودها للعالم. كان هذا ما علقت عليه أكبر آمالها. بالتأكيد، طريقة إخفاء تخبر الجميع بمكان وجودك لم تكن مفيدة بشكل خاص… لكن إن تمكنت من تغطية تحوراتها، فستمنحها خياراً تشتد الحاجة إليه لاستخدام تحوراتها دون رؤيتها.
بقدر ما كان سوار تاشترانوفار نعمة، إلا أنه لم يمنحها الحرية التي اشتهرت بها أكثر. كان على نيكسيل بذل الكثير من الجهد لتمييز أسمائها الجديدة. سيُرمى البعض إلى المفرمة لتحسين الأسماء التي تمتلكها بالفعل، لكن الأفضل من تلك المجموعة؟ كانت تفكر في تطويرها بمفردها. لقد دفعها التضحية بسيخاث راء بالفعل إلى النقطة التي تستطيع فيها التطور، بيد أنها لم تمتلك أي خبرة معها. دمجها بأسماء أخرى قبل معرفة ما تفعله حقاً…
لم يكن مثالياً. على الأقل، لم يطرح انتظار تطور لدمجها أي مشكلات. عادةً ما يدفع التأخير وحده الأشخاص إلى الدمج فوراً. شكلت الأسماء التعاونية المدمجة قدرة أقوى مما لو رُفعت كل تلك الأسماء بشكل فردي. لكن معظمهم استغرق وقتاً طويلاً بين التطورات لدرجة أنهم سيكتسبون عشرات الأسماء الأخرى بحينها. لن تخسر نيكسيل شيئاً طالما جاء تطورها التالي قريباً. وصادف أن جائزة الفوز بالتجارب كانت تماماً ذلك.
راضية عن اسمها المكون من عشرين جزءاً الآن، انلت نيكسيل من التأمل. حين نهضت وتمددت، وجدت الهرم الذهبي مستقراً فيما تبقى من الحجارة السوداء. مرت ساعات. جفت بشرتها، وبعد قضائها وقتاً كافياً في الخبز تحت السماء الصفراء الهائلة، لم تكن مهتمة بالبقاء. قفزت نيكسيل على قدميها، لتتذكر أنها لم تعد تمتلك أقداماً. تحت وزنها، فقدت كرات الوحل شكلها. انتشرت تماماً مثل السائل الذي كانت عليه، لكن ليس لدرجة الانفصال عن جسدها.
كانت تقف في بركة، وكانت هي البركة. تسرب الوحل إلى الرمال. فقط حين خطت خطوة، اكتسبت رواسبها أي شكل مشابه لأقدامها القديمة. فرضت الحركة على الرواسب اتخاذ شكل، لكن بمجرد توقفها مجدداً، حاولت الانتشار. من ساقيها إلى كاحليها، تلاشت بشرتها تدريجياً إلى وحل. كان السائل شبه شفاف. استطاعت الرؤية في الداخل، لكنه لم يكن نظيفاً بأي حال. عبر ضباب غائم، سبحت أجزاء مبهمة داخل الوحل.
كانت رطبة ولحمية، كأن أقدامها الجديدة — بلا الشكل — كانت في حرب مستمرة ضد العضلات البشرية التي حاولت التمدد نزولاً حيث اعتادت الاتصال. من فضول يشوبه الاشمئزاز، مررت إصبعها عبره. التفت اللحم حولها، ولم تشعر بأي مقاومة. بدا السير عبر الرمال غير مريح إلى أبعد الحدود. ملأت كل خطوة أقدامها بحبيبات. احتكت بشكل خاطئ؛ مثل حجيرات صغيرة في حذائك ترفض مغادرته. بدا الأمر أسهل في المشي وليس أسهل في آن واحد.
لم تغرق الرمال تحتها، غير أن أقدامها رفضت الحفاظ على شكلها. علاوة على ذلك، كان بغيضاً للغاية. يشبه إلى حد ما جر لسانك على الأرض. تمنت حثيثاً لو امتلكت أحذية فولاذية. تقريباً. حين وطأت البقايا الصخرية لمقبرة الفرعون، خف تذمرها. قليلاً فقط، لكنه كان شيئاً ما. بينما ما زالت تتذوق كل ما مشت عليه، تحول الوحل بسهولة حول صخور الأرض غير المستقرة الحادة. لم تحتج حتى لمراقبة خطواتها لشق طريقها صعوداً على المنحدر.
انخلعت صخرة، وامتلكت رواسبها ما يكفي لتجاهلها تماماً. كان هبوط نيكسيل إلى القمة سهلاً كصعود مجموعة درجات. ملائم، لكنه فوضوي. خلفها، كشف أثر من الوحل عن كل خطواتها. مع اقترابها من مدخل القمة الذهبية — حيث اتصلت يوماً ببقية الهرم — شعرت نيكسيل بلسعة المعدن في أقدامها عديمة الشكل. تذوقته. كان كوريوس أول من أبعد الحجارة. من الحفرة الصغيرة التي حفرها، سُحب سيفها حراً. اسودَّ بفعل الشمس، وعليه ثلاث نقرات عميقة من سيخاث راء، لكنه ظل نصلها.
لم يعد ملائماً لغمده. تناولت نيكسيل السيف المقدم بيد، والصولجان بالأخرى، قبل أن تخطو داخل الملجأ الوحيد المتبقي على هذا الكوكب. كان… فارغاً بشكل مدهش. بالنظر إلى أنه صُنع بالكامل من الذهب وكان الوحيد الذي نجا من هياج سيخاث راء، فقد افترست أنه حماية لشيء لا يُقدر بثمن. لم يكن هناك سوى منصات فارغة. ألقت نيكسيل نظرة متفحصة على الصولجان النابض بالقوة. ربما فعل حقاً. كانت هذه الندبة العدمية لازال تخص مهندسي الأجساد؛
وسواء أكانوا يعلمون بأمر الكائن المدفون بالأسفل أم لا، فقد نظفوا القمة برمتها قبل السماح بإجراء التجربة. حقيقة أن الصولجان كان في المكان الذي وُجد فيه ربما كانت بسهولة فخاً معدلاً لمهندسي الأجساد كأحد فخاخ سيخاث راء. حتى لمسه الفرعون، رفض الصولجان أن يكون أكثر من شعلة. عبر حجرة ذهبية أخرى، وجدت نيكسيل طريقها للخروج. شوه شق متحرك ألوان الهواء الذهبية الساطعة من حولها إلى شيء باهت ومظلم.
تراجعت بخطواتها نحو الغرفة السابقة. انزلقت أطرافها وأجنحتها تحت رداءها، لكن حين نظرت إلى أسفل نحو قدميها، تأسفت لغياب الأحذية. وكما فعلت سابقاً، مزقت نيكسيل أكمام رداءها وربطتها لتكون جوارب مؤقتة. ستبدو فظيعة، لكن نأمل أن تحافظ على أقدامها بالشكل الصحيح على الأقل. قبل أن يتسرب وحلها عبر القماش، نزعت بعض الشعر وضغطته حول الأكمام. تجمدت قدماها. تصاعد ضباب بارد من مزيج الوحل والعفن، مبرداً الهواء بشدة داخل الغرفة الذهبية.
لم يكن مثالياً، وما زالت تستطيع الشعور بوحل غير مجمد بالداخل، لكن الجليد حافظ بالفعل على أقدامها بشكل بشري نسبي. ما يكفي ليفعل السار عمله. لم تشعر قدماها حتى بالبرودة. بالتحقق من نفسها مرة أخرى وهي تغذي رداءها بالدم لتعزيز تجدده، رأت نيكسيل أنه ما من سبب لمزيد من التأخير. كان هروبها ماثلاً أمامها مباشرة. قد تقلق بشأن ما نشرته ليسيرا بين الطائفيين، لكن التباطؤ في ندبة عدمية لن يوفر لها آفاقاً أفضل.
هدأت نيكسيل قلبها، وخطت عبر الشق المكاني. ما انتظرها، كان الفوضى. تحت أقواس البايوفولت العالية، صرخت ألف صوت. تدفقت القوة من طائفيي العقائد العليا، وأُعدت الطقوس في كل زكنة استطاعوا حشر أنفسهم فيها. وقفت عشرات الطوائف في مواجهة جيش من مهندسي الأجساد. كانوا مستعدين لمعركة؛ ليس فقط مع بعضهم البعض، بل أيضاً ضد نيكسيل… أو ما كان مفترضاً أن يحل محلها. سقطت كل الأعيُن عليها.
في ومضة، شعرت نيكسيل بأنها محط تركيز ألف سلاح وطقس وقدرة قادرة على قتلها في لمح البصر. تجمدت. بيد أنها لم تظل خاملة. كان النجم المظلم على بعد لحظة واحدة من إطلاقه.
"توقفوا!"
خرج شكل إيبانورشى الطويل من صف مهندسي الأجساد.
"إنها مشاركة."
تلاشى أي إهانة لفظية متبقية إلى صمت. عدم تصديق. لقد علموا بوجود كائن قوي هناك، ولم يصدقوا أن نجاتها كانت ممكنة. وجدت عيناها عيني ليسيرا حيث تقف ضمن تشكيل مهندسي الأجساد. كانت عيناها واسعتين. وفمها مفتوحاً. هي، أكثر من أي شخص آخر، لم تستطع تصديق أن نيكسيل على قيد الحياة. انفجرت ليسيرا في ضباب أبيض. ومع تلاشيه، لم تكن في أي مكان يُرى.