"هل نجوتِ؟"
غاب السخرية المعتادة من صوت إيبينانورشكي.
"كيف؟"
طرفَتْ نيكسيل. تتبعت نظرتها السوق القديمة التي توشك أن تصبح ساحة معركة. حتى حين واجهت مئات الآلاف يوم قربانها، كانت النظرات جائعة. كانت هذه العقائد العليا مستعدة لتمزيقها إرباً. بينما فكرت فيما تقول، تعمدت نيكسيل ألا تعض شفتها. بصعوبة بالغة. كم يعرفون بالضبط؟ أمكنها الظن أنهم يعلمون بانهيار الهرم — نظراً لرد الفعل — ولكن ماذا عن الفرعون؟
"نعم"، راوغت.
"ألم يكن مفترضاً بي ذلك؟"
رمت نيكسيل نظرة اتهامية نحو المتعبد القوي. نظرة أعادت إشعال العدوانية لدى المحيطين بصانعي الأجساد.
"لا"، سخر عضو طائفة العين البصيرة الأكبر سناً.
تقدم خطوة، وعيناه الخاليتان من الجفون تثقبان المرأة الأطول.
"سمح محلفك بأن تكون ندبة الفراغ موقعاً لاختبار دون بحث شامل. على الأقل، هذه هي وجهة النظر الأكثر تسامحاً."
"oh أصمتي. لقد نجت هذه الواحدة؛ من الواضح أنه لم يكن خطيراً إلى هذا الحد."
"انهار الهرم. حتى مراقبونا الخفيون اختفوا."
التفت إلى نيكسيل.
"هل هناك ناجون آخرون في الداخل؟"
"لا."
نقر المتعبد لسانه. أياً يكن الأمل الذي لا يزال يحتفظ به، فقد سُحق الآن.
"كلنا مهتمون جداً بسماع توضيح؛ فليس قليل من الطوائف فقد أبطاله اليوم."
قاطع أحد العابدين. وأشار ملاك العنكبوت بجانبه نحو الصدع. أومأ العابد إجلالاً.
"لكن في الوقت الحالي، الأفضل الابتعاد عن الندبة. والمسخ الذي دمر الهرم لا يزال داخله على الأرجح."
أمسكت نيكسيل لسانها. لم تستطع رؤية كيف سيكون كشف زواله مفيداً لها. هذا إن صدقوها. تبعتها العيون حين سيقت بعيداً عن ندبة الفراغ. بعضها بنظرات مرتبكة وشبه مفاجئة غاصت فوراً في المجلدات السميكة التي تحملها. تأوهت نيكسيل. علماء الأسماء. أولئك الذين رأوها قبل اختبار ندبة الفراغ ربما لم يصدقوا ذاكرتهم الخاصة.
"أخبرينا بما حدث."
انتزع عضو طائفة العين البصيرة مرفقها. كانت قبضته أقوى بكثير مما قد تتوقعه من أحد أولئك الذين يقضون طوال اليوم في التحديق بالسماء. وهي تلتفت حولها، لم تجد أي متعبد تقني في أي مكان. مقلق. لم تمنحها طوائف العقيدة العليا الأخرى التي تجمعت لسماع إفادتها أي تساهل. فهي أيضاً بحاجة لمعرفة ما حدث. حتى إيبينانورشكي. وقفت شامخة وفخورة، مع استقامة الانحناءات الستة في عمودها الفقري، ومع ذلك مالت كأن هذا لم يكن جهداً بذلته هي وصانعو الأجساد مع ليسيرا.
"بطلكم، ليسيرا، ألقى بالآخرين في فخ."
"هذا عادل"، قاطعت إيبينانورشكي.
"هذه هي اختبارات النذير."
"... مضى الفخ المذكور ليستيقظ ويقتل كل بطل في لحظات"، وتابعت نيكسيل.
"ثم دمر الهرم."
"نعم، عادل."
سخر متعبد العين البصيرة ووجدت إيبينانورشكي نفسها محط الغضب من جديد.
"العدل هو إخبار بطلكم وحده بالخطر. العدل هو القضاء على جيل كامل من النذر لإبقاء أصابعكم الملتوية على حق الاستضافة."
تهكمت إيبينانورشكي. وانقطعت الغرز التي تربط جانبي شفتها وأنفها.
"لم أكن على علم بأي خطر أكبر من المحنطين. علاوة على ذلك، ما زال لدينا الأطفال الذين تراجعوا قبل سقوط الهرم. لم تفز ليسيرا بها لأجلنا بعد؛ فهناك ثلاثة الآن للاختبار الأخير."
"أتظننا حمقى؟ حتى لو كان إهمالاً فادحاً أدى إلى هذه الكارثة، فستواجهون أنتم وطائفتكم العواقب."
لوت إيبينانورشكي رأسها قليلاً. لم يتغير تعبير وجهها، لكن نيكسيل انتابها شعور بأنها تحدق في شخص ما وسط صانعي الأجساد المستعدين للمعركة.
"لست على علم بأي لعب مكشوف. لم يكن هذا سوى حادث عرضي غريب، ومراقبوكم مسؤولون كمراقبينا لفشلهم في الملاحظة."
سخر عضو طائفة العين البصيرة، ولكن قبل أن يتمكن من الصراخ باعتراضه، تدخل ملاك العنكبوت الخاص بالعابد. وفي اللحظة ذاتها، وقف العابد بين الاثنين قبل أن يبلغ تحريمهما حرباً شاملة بين الطوائف.
"ليس وقت هذا"، حانقاً، لكن نظرته كانت موجهة إلى نيكسيل وحدها.
"لم تجبي عن السؤال بعد. كيف نجوتِ؟ ما هو بالضبط هذا الفخ المستيقظ الذي سنواجهه؟"
تراجعت نيكسيل داخلياً. لقبلت حرباً على اضطرارها لشرح كيف نجت وحدها. لا، لم يكن ذلك عادلاً؛ لقبلت حرباً بين صانعي الأجساد والعابدين بلا شروط مسبقة. دعهم يقطعون بعضهم بعضاً. وهي تتقلب بنظراتها بين الحشد الصغير من متعبدي العقيدة العليا الذين أصخى كل منهم السريّة إليها، أدركت أنه لن تتوفر لها فرصة أفضل. لم تملك نيكسيل إلا أن تأمل بأن الضرر قد وقع بحين ترتد أكاذيبها لتلدغها.
"بصراحة؟"
جعلت نظرتها إلى الحشد واضحة.
"حذرتني ليسيرا. أعطتني ما يكفي من المعلومات لتجنب المصير نفسه الذي لقيّه الجميع... كيف أتجنب الكائن القديم وهو يمزق الهرم."
كان هدف نيكسيل مزدوجاً: جعل الأمر واضحاً بأن صانعي الأجساد كانوا على علم بالكائن — وسواء أكانوا يعلمون حقاً أم لا — ووضع ليسيرا في ورطة مع طائفتها. أتى الأمر بعجائب. خفت المكان حولها وسطع توهج طقسي مشؤوم من خلال العباءات السوداء المرفرفة. وعلق ترنيم متناسق فوق صيحات الغضب، والهدير الشرس للوحوش المقيدة. تراجعت إيبينانورشكي، وضيقت عينيها. لكنها لم تكن حشد المعتدين التي حدقت به.
ومرة أخرى، اخترقت نظرتها طائفتها الخاصة. لم استغرق تشتتها سوى لحظة. تقدم عابد ثانٍ متجاوزاً الأول. في اللحظة التي لاحظت فيها إيبينانورشكي اقترابه، انقطعت بقية غرزها وزمجرت في وجهه بفك مليء بأسنان دودية حلقية. تحرك ملاك العنكبوت الصغير الذي تبعه. دارت أرجله نحو الخارج لتخطو كل خطوة، ثم انطوت تحتها، ناكراتٍ في مكانها ومعسكرة ترساً. ومع كل دوران، تضخم جسمه المعدني. وطالت أرجله الدقيقة.
في لحظات، أطاح ملاك العنكبوت بالعابد الأول بحجم العربة. ظنت نيكسيل أولاً أن العابد مغطى بالثقوب. فقد كانت تحلق حول عينه، وتمتد نزولاً على أنفه، وتنبثق عبر رقبته، لكنها لم تلاحظ حتى اقتربت أن كلاً منها كان يتحرك. آلاف الآلات الدقيقة بحجم ظفر الإصبع كانت تدب فوق جلده ومن خلاله كالنمل في جرة. لا. أشبه باليرقات عبر جثة. كان العابد السابق يسجد الآن أمامهما. ليس أمام المتعبد الجديد، بل أمام العنكبوت الميكانيكي الضخم الذي وقف الآن فوق رؤوسهم بكثير.
حتى ملاكه العنكبوتي بدا وكأنه يطالع نسخه الأكبر بإجلال وإكبار رغم عينيه الفارغتين. إيبينانورشكي — السبب في تردد نيكسيل الدائم في مراقبة أسماء الأقوياء — كانت تقف بجانبها مباشرة، ومع ذلك لم تستطع كبح نفسها. لامست نظرتها اسم العابد. التطور الثامن... ربما التاسع. كان بقوة إيبينانورشكي تقريباً، لكن نيكسيل لم تستطع إلا أن تلاحظ شيئاً غريباً بشكل لا يصدق في اسمه. كان نظيفاً.
لم تكن هناك لعنة واحدة تشوه روحه. إما أنه عاش واحدة من أكثر حياة الغيرية والرفعة مقارنة بأي شخص قابله — وهو أمر لم تصدقه نيكسيل للحظة — أو أنه بذل جهوداً مضنية لتطهير نفسه من كل اللعنات. حتى غير الواضحة منها. وكان عنكبوته، بالطبع، فوق ثلاثة عشر تطوراً بقليل. وكادت هي لا تكلف نفسها عناء التحقق حتى. التفت كل من ملاك العنكبوت والعابد إليها بتوافق مخيف. تراجعت نيكسيل، ولكن ليس قبل أن تزمجر إيبينانورشكي في وجه العابد.
"شيلو'سوو'سينيالوس"
كان صوتها حلقياً وخسيساً، ومع ذلك كان مفهوماً بشكل مدهش عبر الفك غير البشري.
"لست مفترضاً أن تكون هنا. كنت تحت القسم."
التطور التاسع إذن. لم يلتفت شيلو'سوو'سينيالوس عن نيكسيل وهو يوجه كلامه إلى إيبينانورشكي.
"أفعل ما تأمر به ملوكي. لا أكثر."
حوّل "الملك"
المذكور عينيه بعيداً عن نيكسيل وتقدم بخطى حثيثة نحو صانع الأجساد. اندفعت موجة من النية الخبيثة خلف الآلة، كأن كل متعبد انتظر إشارتها لبدء الحرب. كانوا نهمين. كان العديد من المتعبدين جبناء بطبيعتهم، لكن كان هناك الكثير ليُجنى من إسقاط خصوم المرء. وهذا ما كانت نيكسيل على دراية حميمة به. كان هناك قدر مساوٍ من الحماس في الجو، بقدر ما كان من السخط على أبطالهم المفقودين.
وحدها العقائد العليا — التي فهمت ما كانت تنافس من أجله الاختبارات — كانت غاضبة حقاً لفقدان أطفالها الواعدين. ويحسب لها، حدقت إيبينانورشكي في الآلة دون تراجع. وقف الاثنان فوق البقية.
"إذن هذا اختيارك؟"
كان وجهها لا يزال وجه دودة، ومع ذلك استطاعت نيكسيل سماع السخرية في نبرتها. لو كانت تملك شفاةً لكانت تبتسم باستهزاء.
"حسناً، كن ضيفي. يمكنك أخذ لعنة البدء، وسأنتهي أنا من تمزيق بعض خردة المعدن."
كانت النظرة في عيني شيلو'سوو'سينيالوس سامة. وأصيبت كل يرقة معدنية بالهستيريا. بل إن بعضها رفع جفونه وهو يزحف للخارج، تتبعه القيح والدماء. أدارت نيكسيل وجهها.
"وماذا عن الكائن؟"
عادت عينا نيكسيل فجأة إلى العابد. كانت كلماته حادة، وكان الغضب المكبوت بالكاد واضحاً للجميع.
"أبقي هو؟"
"لا."
كظت نيكسيل رغبة حلقها في التردد قبل أن ينعكس ذلك في صوتها. لقد واجهت لتوها حاكماً قديماً يفوقها رتبة بكثير. ولم يكن متعبد غاضب ليخيفها.
"بعد تدمير الهرم، أكل جسده نفسه."
ضيق شيلو'سوو'سينيالوس عينيه نحوها، وراودت نيكسيل لحظة من الذعر الداخلي بأن قصتها كانت بديهية للغاية. لكن المتعبد أدار رأسه بعيداً بحركة تالية.
"اذهبي. فتشي ندبة الفراغ."
لوح لطائفته بالدخول إلى الصدع الوحيد المتبقي. نهضت العقيدة العليا الأخرى من سجودها للغوص في الأرض المحروقة بالشمس دون تردد.
"هذا"، انتزع الصولجان من يد نيكسيل.
"وأي شيء آخر نجده هو ملكنا."
"هي!"
"ندبة الفراغ لنا!"
صرخت كل من نيكسيل وإيبينانورشكي. التفت شيلو'سوو'سينيالوس بعينين محتدتين نحو صانع الأجساد، متجاهلاً نيكسيل تماماً.
"إيبينانورشكي، قلت إنك تريدين حرباً، أليس كذلك؟ إن كنت متأكدة جداً من أنك ستُعتبرين على حق بالإجماع، فتفضلي بالضرب إذن. لن يكون لعنة المعاهدة أي سلطان عليك."
اتسعت ذراعاه على مصراعيهما، وحاولت نيكسيل ألا تحْدق في الديدان المعدنية العشرات التي انفجرت من لحم ذراعيه. كل منها أكبر بكثير من اليرقات. لم تتحرك إيبينانورشكي.
"سيتولى متعبدو ملك الآلة سلطة الاختبارات لما تبقى منها لضمان عدم حدوث أي تدخل آخر."
"هذا تجاوز، شيلو'سوو'سينيالوس."
كاد اسمه لا يغادر شفتها حتى رد عليها فجأة.
"لقد قتلتم بطلنا! ليس لنا ناقة في هذه اللعبة ولا جمل، ومع ذلك تظل طائفتكم موضع تساؤل. فلتكوني ممتنة لأنني تركت لك امتيازات المضيف طوال الوقت المتبقي لك للاحتفاظ بها."
التئم وجه إيبينانورشكي معاً. كانت لا تزال تبدو محبطة، لكنها كانت تتراجع بوضوح عن إشعال المعركة. وبينما حثهم بقية الحشد قدماً، تجاهلت العقائد العليا صغارهم كأنها صرخات أطفال رضع. لقد اقتربت نيكسيل جداً من إيقاع العداء بينهما، والآن انعكس الأمر بالطريقة الأخرى. تطلعت حولها بحثاً عن تارتشون أو أي متعبد تقني على الإطلاق. إن تولوا أمر الاختبار، لعدّت ذلك نصيباً رابحاً، لكنهم لم يكونوا في أي مكان يُرى.
وانقضت نحو صولجانها. اكتفى شيلو'سوو'سينيالوس برفعه بعيداً عن قبضتها، كفعل شخص مع طفل. وبسرعة تفوق حتى انعكاسات اسمها المعززة.
"فلتكتفي بالأسماء التي حققتها."
سخر العابد منها وهو ينظر إليها بتهكم.
"هذا ينتمي إلى حيث يمكن وضعه في خدمة جيدة."
ومرة أخرى، أُخذ صولجان نيكسيل منها. عاد العابدون قريباً من الندبة ليؤكدوا انعدام التهديد. وما إن فعلوا، حتى بصقت إيبينانورشكي في اتجاه شيلو'سوو'سينيالوس وتكسر عمودها الفقري مرات عديدة، لتعيدها إلى انحنائها المعتاد بينما كانت تقتحم المكان غاضبة. أفسحت التوترات العالية المجال تدريجياً لجو من خيبة الأمل. وكما قال عابد العقيدة العليا، كان يجب على نيكسيل أن تكون سعيدة بما حققته اليوم.
لكن في هذه اللحظة؟ لم تشعر سوى بالإحباط. لقد مُحيت نشوة الإطاحة بشيء أقوى بكثير منها مع فشلها. لم تكن متأكدة من التفاصيل الدقيقة للمعاهدة التي جعلتهم حذرين من أن يكونوا هم من يبدأون الحرب، لكنها كانت متأكدة من أن دفعة أخرى فقط كانت كل ما تحتاجه لجعلهم يمزقون أعداد بعضهم بعضاً. حسنٌ... كان الصولجان هو ما جعلها تطحن أسنانها غالباً. إن كانت التوترات بهذا الارتفاع بالفعل، فستحظى بفرصة أخرى لدفعهم إلى الحرب...
بطريقة ما. ولكن أن يُؤخذ منها ما عملت من أجله بهذه السهولة؟ لقد جعلها تفور غضباً. صارعت نيكسيل بقوة ضد غريزة همجية لتمزيق حلق العابد. أرادت غرس أسنانها في الدماء والالتواء كحيوان. لم تعد مثل هذه الرغبة تبدو غريبة.
"خمسة أيام"، قال شيلو'سوو'سينيالوس.
"لا يوجد سوى ثلاثة منكم، لذا سيكون الاختبار الأخير سريعاً."
أصبحت أسنان نيكسيل حادة للغاية. كان مجرد امتصاص وجنتيها كافياً لتذوق الدم. يا للإزعاج.
"هل تحتاجين إلى دليل إلى غرفة القرابين الكبرى؟"
علق الصولجان على كتفه وهو يسأل، للتأكد من أنها تعلم أنه لن يعود إلى يديها. لماذا كان يجب أن يكون هناك؟
"أعرف الطريق."
راقبت نيكسيل الظلام الخفي الذي ظل محيطاً بكرة ضخمة حول الصولجان وهي تبتعد بخطوات عن موقع الكارثة. بالكاد كان ملحوظاً مقارنة بالسابق، لكن تأثير الإخفاء بقي. كان ذلك الصولجان لها. ستسترده نيكسيل بغض النظر عن المكان الذي تخفيه فيه الطوائف.