أطلقت الشقوق المتقاطعة ألف سحابة دخان مع تمددها على السقف. هزت الهزات الأرض أولاً. ثم انهار الحجر الأسود من حولها. قفزت نيكسيل مبتعدة عن لوح انزلق طليقاً من السقف. لم تمر ثانية حتى كانت تتفادى آخر. ثم تكرر الأمر. تفكك القبو من حولها. سقطت كتل ضخمة من الأعلى، إما مصطدمة بالأرض لتستقر، أو محطمة طريقها إلى تجويف ما بالأسفل. مع كل حجر منهار، سقط اثنان آخران. تصاعد الأثر حتى صار المكان الآمن الوحيد عند قدمي سيخاث را.
وقف الفرعون القديم، ومتبقيات ذراعيه مفرودتان، غير مبالٍ بالهرم بأكمله الذي توشك حجارته على السُّقوط فوق رؤوسهم. كان هذا صنعه وحده. أمر يتأكد تماماً حين قرر الحجر الأسود المنهار فجأة أنه لم يعد يأبه بالجاذبية. واصلت ألواح الحجر الأسود السُّقوط، لكنها بدلاً من الارتطام بالأرض والاستقرار، ارتدت وطارت جانبياً. كتلة استقرت مسبقاً راحت تحتك بالأرض جانبياً فجأة، كأن الأسفل لم يعد أفل.
كادت نيكسيل، التي شتت منظرها المشهد، تُضرب من الجو حين انزلق صخر جرف من الجدار. عملت أجنحة نيكسيل بوقت إضافي لتواصل دورانها في الهواء. أبقاها قلبها قادرة على مواكبة الوتيرة، والتوى عمودها الفقري كيفما شاءت. لم تكن متأكدة تماماً مما حدث، لكن ظهرها انحنى بحرية الآن... حتى دون حضور أوسول المباشر. سيتعين على فضولها الانتظار. استطاعت في هذه اللحظة الانسياب حول عاصفة الحجر، لكن الضراوة كانت تتصاعد.
كانت الجدران والسقف تنهار بالفعل، لكن الأرض تصدعت قريباً وانضمت إلى السيول الهائجة حول الفرعون. كان هو بؤرة الزلزال. مع وقوفه ساكناً، غرق العالم من حوله في الفوضى. سرت قوته عبر الحجر، وما هي إلا لحظة حتى عجزت نيكسيل عن رؤية طوبة واحدة ثابتة. لقد اختفت قاعة العرش. بخلاف ما رأت هامة النجمة المظلمة، لم يكن الهرم ممتلئاً بماس الدم. لكن هذا بالكاد كان مهماً الآن. كان الحجر مميتاً كالماس إن سحقها.
لا يزال الظلام الكثيف يغيم بصر نيكسيل، لكن لم يكن صعباً تخمين أن الهرم بأكمله ينهار. مع كل ذلك الحجر الدائر حول سيخاث را، لم تملك خيار الاقتراب. عوضاً عن ذلك، بذلت وسعها لبلوغ الأطراف. كانت نيكسيل قد دُفعت مسافة بعيدة مسبقاً، لذا اقتصر الأمر على إبقاء حواسها مشدودة لأي تغير مفاجئ في الصخور الطائرة، وتحركت تدريجياً نحو الخارج. لم تستمتع نيكسيل بالإجبار على التراجع، لكن الخيار كان إما ذلك، أو التعرض لسحق مروع داخل بقايا قبر سيخاث را المحطمة.
رفرفت مجاساتها من حجر إلى حجر سعياً لمنح نفسها نوعاً من المضاد لقبضة الفرعون التحريكية. وظلت مستعدة دوماً لتسديد مخالبها في وجه أي صخور مفاجئة. لكن... لم يقبض عليها سيخاث را بعد. كان غياب مجهود بهذا الوضوح يثير ارتيابها. مهما ابتعدت في الطيران، لم تبدو عاصفة الصخور لتخف أبداً. بدا احتمال نجاة أي شخص باقٍ في الهرم مستبعداً أكثر فأكثر....كان هؤلاء الكثير من الأطفال الموتى.
اخترق ضوء ساطع الظلام أخيرًا. متسللاً عبر آلاف الألواح الطائرة، وضع الأصفر الكبريتي العاصفة في مشهد كامل. التهم الظلام المتشبث، لكن نيكسيل لاحظت أنه لم يفعله تماماً. كان ظل كل حجر كثيفاً وغير نافذ. خلق أثراً غريباً حيث لم يستطع بصر نيكسيل البشري سوى رؤية الأعلى؛ لا الجوانب، عبر الظل. أخيراً، ومع تسلل ضوء كافٍ للأسفل يزيل الشك في حجم ما دمره الفرعون من الهرم، حلت قبضة سيخاث را على نيكسيل.
كانت مستعدة قدر استطاعتها، غير أنها لم تكن مستهَدَفة للتحول المفاجئ في نصف الصخور. من مدار متزامن، تحولت المقذوفات الضخمة إلى فوضى حقيقية. صفَع الفرعون الخالد ذراعاً للأسفل، وشعرت نيكسيل بالشد على ظهرها. بدا الأمر كأن جلدها يحاول سلخ نفسه. صارت استعداداتها بلا جدوى. هدد التغير المفاجئ في اتجاهات الصخور بانتزاع مجاساتها، ولحظة إفلاتها، قذفت للخلف بلا سيطرة. مباشرة نحو عين العاصفة.
تمددت أجنحة نيكسيل، مقدمة مقاومة لائقة. بدا الأمر تقريباً وكأنها ستقاوم قبضة الفرعون التحريكية... إلى أن اصطدمت بها صخرة. بكل المقاييس، كان ينبغي لجناحها أن يُسحق عند الاصطدام، لكن تفعيل اسمها في اللحظة المناسبة سمح للعظام والأربطة بالانثناء بشكل غير طبيعي. خرجت بكدمات، لكن بجناح لا يزال قادراً على الطيران. وهو ما كان سيعد أمراً جيداً لو لم تُقذف نيكسيل في دوامة خارجة عن السيطرة.
مجدداً. رغم معدل ضربات قلبها، تحرك العالم أسرع من أن تتفاعل معه. أطلق الألم طلقة عبر ذراعها حين التوت للخلف. انقلبت نيكسيل، محاولة تعديل اتجاهها، لتضربها لوحة أخرى على ظهرها. كان صوت تحطم الأضلاع مألوفاً أكثر من اللازم، للأسف. ليت الأمر اقتصر على ذلك. ودون ثانية للصراخ بألم، قررت صخرتان طائرتان في اتجاهين متعاكسين الالتقاء بساقها في المنتصف. استعدت تلك الساق للتو. كانت مجاساتها تتلقى ضربات موجعة، لكنها على الأقل استطاعت التعامل مع الاصطدام بيسر أسهل من بقية شكلها البشري.
تخبطتستميتة لبسط السيطرة. بينما درعت ذراعاها رأسها، ضربت الأطراف الطويلة الأربعة الحجر بيأس. بعد ما بدا لحظات قليلة لكنه شعور بطول أطول، هدأ مسارها الفوضوي أخيراً. في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة القمة الذهبية الضخمة تسحق سيخاث را. ظنت نيكسيل أن عينها الثالثة تخادعها، لكنها حين فتحت عينيها البشريتين بينما صارع التراب ليقطع طريقها، وجدت أنه لا، لم يكن وهجاً. متألقة بضوء الشمس العلوي المكبوت بالكاد، سقطت قمة الهرم الحادة مخترقة العاصفة ودفنت الفرعون.
للحظة، علق إعصار الحجر حولها. لم يعد فوضوياً ومدمراً، بل صار يقاوم نداء الجاذبية الأبدي أيضاً. بطبيعة الحال، لم يدم ذلك. أمطرت الصخور بغزارة على رأسها. مع سقوط صخري أبطأ وأكثر قابلية للتنبؤ، لم تواجه نيكسيل أي مشاكل في الطيران عبر الفراغات المتاحة لها. تذمر جسدها، لكن تلك العروق المتوهجة في صدرها سمحت لها بالمضي عبر الأسوأ. لم تتوقف حتى لم يبق فوقها سوى النجم. كان الحر الحارق الترحيب الوحيد الذي تلقته.
احتراق يتزايد قوة مع كل متر ترتفعه في الهواء. توقف نيكسيل عن ضربات أجنحتها واستقرت محلقة في مكانها. لقد تلقت ضربات من كل تلك الصخور، ومع ذلك كان صدرها أكثر ما آلمها. انقبضت العضلات في جذعها بشدة جعلتها متأكدة من أنها على وشك الانفجار. أخذت نيكسيل هذه اللحظة لتهدئة قلبها. كان الارتجاع فورياً. انحلت عقدة كثيفة. لم ترد يوماً دفع قلبها بمثل هذه الشدة مجدداً. ارتفع غبار أسود من الأرض بالأسفل، حيث لم يعد يقف هرم.
لم تكن الكثبان المحروقة بالشمس حولها تختلف عما رأت سابقاً، لكن دون مشاركي الاختبار العديدين، غدت الأرض ميتة تماماً. صامتة. بينما كانت تحوم فوق القبر المنهار، لم تسمع نيكسيل صرخة واحدة. أي شخص بقي داخل الهرم عند انهياره، كان ميتاً. كان مفترضاً أن تكون سعيدة؛ فهذا يعني عدم وجود أحد يشهد تحوراتها... لكن الشعور كان أجوف. كان هذا جمعاً غفيراً من غير المنتمين — أو ممن لم يتم تلقينهم بعد — للطفة، موتى.
هكذا بكل سرعة. والأهم من هذا كله، لم يكن سيخاث را ميتاً. لازلت نيكسيل تشعر باسمه. واصلت نبش لعناته لتخرب أنحاء جسده. وهذه القمة الذهبية التي تسحقه؟ لم تكن حادثة شاذة، أو نسيان الفرعون ببساطة فرض تحريكه العقلي عليها. كانت هذه لعنة. بكل المساحة المتاحة لها، لم تضيع نيكسيل وقتاً. راحت تجرف جبل لعناته حتى صار سيلاً متدفقاً عجزت مجاساته عن إبطائه. حتى لو أرادت، لم تستطع تمزيق اللعنة بأكثر مما تمزقت بالفعل.
كما هو متوقع، لم يكن سيخاث را سعيداً. اخترقت زئرة الفرعون الخالد الغاضبة كيلومترات الحجر والهواء الفاصلة بينهما في لحظة. قفز معدل ضربات قلب نيكسيل للسقف في ومضة، ومع ذلك كادت تتأخر. اخترق الذهب أكوام الحجر الأسود وسحابة رماد صاعدة كرصاصة من بندقية. شكت نيكسيل في أن بندقية كـثور أطلقت بهذه السرعة. انحرف هرم الذهب الضخك ذو الثلاثين متراً نحو نيكسيل. تفادت. مهما تاقت عيناها لمتابعة المقذوف الضخم، وهو يمزق السماء خلفها، لم تجرؤ على تحويل بصرها عن سيخاث را.
ولا حتى عند زئير شظية شمسية تعيده للأسفل نحو الأرض. ولسبب وجيه. انطلق الفرعون الخالد كرمح من الأرض، وبانتظار الغضب في كل حركة. واجهته نيكسيل وجهاً لوجه. متهورة، محاولة صرف ضربة الكائني الحشري عن رأسها، تبخرت. لطم الدم والقطع اللحمية وجهها، لكن نيكسيل واصلت طريقها. انطلق مخلبها السليم الوحيد للأمام، نحو الثقب الأكثر سماكة ونزفاً في صدر الفرعون. غير أن يده أمسكت بيدها في ومضة.
بالكاد احتاج للعصر وتحطمت كيتيناتها كالزجاج. لم تتراجع. بينما راحت يدها تتداعى في قبضته، دفعها خفقان أجنحتها أعمق داخل دفاعاته. بالكاد فكرت نيكسيل. لم تكن لتقدم يوماً على فعل كهذا بطبيعية، لكن تحوراتها لم تكن أبداً بمثل هذا القرب. عرفت غرائزها ما ينبغي فعله. اندفع رأس نيكسيل للأمام. تمدد عنقها بمرونة مضاعفة من عمودها الفقري ودفعها أوسول لتضرب كأفعى. انزلق الحمض فوق صفين من الأسنان الحادة بلا مقارنة، وانسلخ جلد وجنتيها بينما انفتح فكها.
انشق الجلد حيث طعنت سابقاً بمخلبيها، غير قادرة على تحمل اتساع فتح فمها، لكن نيكسيل لم تهتم. لم يكن في بملكا سوى أمر واحد. وكان في فمها قريباً. عضت. سرت موجة طاقة عبر صدرها، صعوداً لحنجرتها، لتنتهي بفكوكها وهي تطبق على ذراع سيخاث را المتضررة بقوة كافية لإحداث صوت طقطق أصمى أذنيها. اخترقت أسنانها الهيكل الخارجي بسهولة مفرطة تقريباً. وجد الفرعون نفسه الآن بلا ذراع واحدة، بل باثنتين.
ألقت موجة من الطاقة التحريكية نيكسيل بعيداً عبر الكثبان المظلمة. لم تحتاج للسمع لتعلم أن الكيان كان يصرخ بغضب. حتى مع التقاط أجنحتها لها، واصلت لعنات سيخاث را إطلاق العنان عليه. مدت نيكسيل إذنيها النازفتين بالعفن. حسن، فعلت كودلي؛ فقد كانت ذراعاها خارج الخدمة كذراعي الفرعون تماماً. ابتلعت. لم تدرك ما فعلته إلا بعد لحظة من وصوله لمعدتها. ويا للمفاجأة، رغم قدم سيخاث را المطلقة، لم يكن لحمه سيء المذاق.
لعقت شفتيها. بل إنه بدا شهياً تقريباً. سرت قشعريرة على عنقها، وفجأة عاد عمودها الفقري ليقفل في مكانه. مهما قبلت تحوراتها كجزء من نفسها، كان أكل البشر — بل حتى النمل القديم الذي يناهز عشرين ألف عام — أمراً نوعاً ما... رفع سيخاث را ما تبقى من ذراعيه. نهضت الصخور السوداء العديدة من الأرض، لتتحول مجدداً إلى عاصفة هائلة. اختفت عيناه، لكن ما قصده كان جلياً. طارت نيكسيل للخلف، مانحة نفسها أقصى مساحة تستطيعها لتفادي الجبل القادم في طريقها...
لكن لم تكن بحاجة لتكبد عناء ذلك. ألقى الفرعون الخالد ببقايا ذراعيه نحو نيكسيل، لكن الأحجار الطائرة لم تستجب. كانت هناك لحظة وقف فيها، وهوائيماه يرتجفان إذ لم يحدث شيء، قبل أن تصطدم به أول صخرة. ومن هناك، كان الهطول. صخور تكفي لسحق جيوش بأكملها، تطير الآن نحو سيدها. دُفن سيخاث را سريعاً. مجدداً. لو اقتصر الأمر على ذلك، لظنت نيكسيل أن الفرعون الخالد سينجو بلا أضرار تُذكر.
عوضاً عن ذلك، بدأ الحجر الأسود ينزف. انزلق قرمزي باهت مائل للصفرة من سطح الهرم السابق. تجمّع الدم لفترة تكفي بالكاد لتشكيل كتلة مشوهة من الفكوك والأذرع، قبل أن يغوص الجميع نحو الفرعون المدفون. حين أفلت سيخاث را أخيراً من أعماق قبره الذي انقلب ضده، توجب عليه صد السرب الدامي. ركل، وقفز مبتعداً، لكن الآثار لم تلن أبداً. حين كان الدم ينفصل، اكتفى بالتضخم والانقضاض عليه في اللحظة التالية.
مستلماً لليأس الآن، عاد انتباهه إلى نيكسيل. شعرت بالشد على الصولجان المثبت على ظهرها. قبضت أجنحتها على الهواء والفضاء نفسه لمنع نفسها من الانجذاب. لن يستعيد سلاحه. انتهت لعبة شد الحبل أسرع من اللازم. أفلتت قبضة سيخاث را التحريكية، رغم أنه لم يُظهر أي مؤشر جسدي على الاستسلام. على النحو الذي أبقى به طرفه المكسور ممدوداً نحوها، بدا كأنه ما زال يحاول. وكعقاب له على محاولة لمس شظية الشمس في الصولجان، أطلقت الشمس عقابها الخاص.
اجتاح مطر من الناري الأرض، لكن لحظة اصطدامه بالكيان القديم، تجمد في مكانه. أقل بكثير من شظية شمسية، وبات الآن أقرب لبرق أصفر كثيف، اصطدمت الطاقة بسيخاث را. نبضت، مراراً وتكراراً. مليون مرة في الثانية. حين خفت الضوء الشديد أخيرًا، سقط فرعون العدم على الأرض. وقد تفحم جسده وخانه التحريك العقلي. لو لم تكن تحترق من الضوء، لاتسعت عيناه نيكسيل عما اكتشفت. لتوها، أكلت إحدى أقوى اللعنات اسماً.
اختفت قدرته على التحكم بالعالم من حوله لأن إحدى اللعنات التي أطلقتها افترست الأسماء. اسم تطور رابع عشر — ماذا؟
— اختفى.
هكذا ببساطة. لم تظن نيكسيل قط أن اللعنات تستطيع بلغ هذا النطاق. كان الأمر مرعباً. أعظم حتى من اللعنات الفتاكة.
"هذا خطأ!"
أه، انظروا. عاد سمعي، سُرت نيكسيل بملاحظة ذلك.
"المصير غير قابل للتغيير. لقد كُتب على حجر أن ينزل الإيدولون. كان مقدراً لي الصعود لعالمهم."
كان سيخاث را يفقد صوابه. وجه غضبه للسماء ذاتها.
"لمَ لم يأتوا؟ ليست هذه بدعوة؛ بل إعدام. مصيري... كان ينبغي أن أكون ملكاً."
لقد هُزم الفرعون. وإن لم تُسحق روحه بالإدراك، فستفعل اللعنات ذلك قريباً بما يكفي. ستستغل هذه الفرصة قبل أن يذبل. بدأت نيكسيل تغني.