رنَّ نشيد نيكسيل فوق الكثبان الهامدة, ورافق صدى لسانها رجع صوته. كانت تكره استخدام طقوس صانع اللحم. لكنها للأسف كانت الطريقة الوحيدة التي تملك أملاً في استغلال الأضحية الماثلة أمامها. وبينما تدحرجت الكلمات الغامضة على لسانها وغادرت شفتيها, تبدلت. لم تعتمد على الذاكرة, بل عدلت النبرة والنطق في إيقاع بدا أفضل فحسب. استبدلت الكلمات تماماً في بعض المواضع. لم تكن نيكسيل متأكدة من السبب, لكن أجزاء منها كانت توخزها كلما انتقل النشيد من دماغها إلى فمها.
بدت خاطئة. وغير دقيقة. لم تكن تملك خيلاً سوى إصلاح ذلك أثناء ترتيلها. وكأن ترنيمة الطقوس لغة نسيتها منذ زمن بعيد. وكان الشكل الخماسي جزءاً أساسياً من تلك اللغة, بيد أنه لم يكن قابلاً للتعديل بالسهولة ذاتها. ولا سيما الآن, حين لم تملك سطحاً نظيفاً تعمل عليه. لم تنزف نيكسيل بالقدر الذي نزفه سيخاثرا بلعناته, لكنها تلقت ما يكفي من الإصابات في هذا القتال لتبدو وكأنها نافورة بذاتها.
لم تكتثر؛ فقد اثبت جسدها قدرته على الصمود أمام فقدان الدماء منذ زمن بعيد. ولحسن الحظّ, كان ذلك الدم وسيطاً مثالياً لدوائر الطقوس. وبينما كافح الفرعون الأبدي للصمود أمام وابل الدم الملعون والصخر, راحت نيكسيل تطلّي الأرض. طارت منخفضة فوق الرمال, ناشرة الدماء وهي ترسم الأنماط كما تذكرتها. ولتفادي السائل الأصفر القاني الغاضب المتلهف لنهس ما بقي من حياة سيخاثرا, كان عليها تكبير الشكل الخماسي.
حلقت كيلومترات عدة, ناشرة دلواً إثر دلو من الدماء. وفي بعض الأحيان, لم تكن الخطوط نظيفة. إذ تركت سرعتها فجوات بين قطرات الدم حيث تسربت إلى الرمال. لم يكن بوسع نيكسيل فعل الكثير حيال ذلك, سوى شق جسدها أكثر مما فعلت. وكان عليها الاعتماد على جودة دمها بوصفه وسيطاً طقسياً لسد تلك الثغرات. لو امتلكت وقتاً أطول, لفعلت ذلك بالطريقة الصحيحة. لكن سيخاثرا لم يكن يملك وقتاً.
لقد عاش هذا الكائن دهراً طويلاً, ومع ذلك كان واضحاً لها وله على حد سواء أن نهايته تقترب بسرعة. ظل يقاتل لعناته باستماتة, لكنه لم يعد يتحرك بحرية. صار كل متر جبلاً. كانت الصخور تتحرك من تلقاء نفسها, وتتهاوى عليه الواحدة تلو الأخرى. وكان دم الحشرات أسوأ حالاً. إذ حمل سوء نية عالماً مُباداً, وبذل كل ما بوسعه لخنق وإصابة أي جزء من جسده يستطيع الوصول إليه. اندفعت صخرة سوداء نحوها, قذفها انفجار في قلب الهرم المنهار.
تفادتها نيكسيل, لكن تركيزها ظل معلقاً على المصدر. إن كان سيخاثرا لا يزال يمتلك القوة لرمي جبل من فوق ظهره, فمن المرجح تماماً أن يستمر القتال. تحت ضوء الشمس الساطع, بدت قشرته الكيتينية مهدمة كالقبر من حولها. متشققة ومتقشرة ومحروقة, وما تبقى من هيكلها الخارجي كان على وشك الالتصاق بالتراب والتحول إلى غبار. كانت عينا سيخاثرا قد خذلتاه منذ زمن, وذبلت قرصتا استشعاره, ومع ذلك استطاعت نيكسيل استشعار الاستسلام المحبط في نظراته.
ولم يتطلب الأمر سوى ثانية واحدة ليتخذ ذلك الخنوع شكل السخط. واجتاحته غضبة عارمة. كان الفرعون الأبدي يعلم أنها ستضحي به. لقد كانت الإهانة القصوى. فبعد عشرين ألف عام قضاها في التضحية بعالمه, بدا الأمر ملائماً, لكن سيخاثرا لم يستطع رؤية الأمور على هذا النحو. كانت مجرد طفلة. وكان مفترضاً لارثه أن يكون أبدياً, لا أن تستغله مراهقة تقل عنه في مراتب القوة بمراحل. وحتى لو قدر له الزوال, فلن يسمح للتي ستزاحمه عن عرشه نهائياً بأن تستفيد من موته.
والشيء الوحيد الذي ستتوارثه هو اللعنات التي ظلت تثقل كاهله. لقد كان تافهاً. وكان منافقاً بوقاحة. لكن بالنسبة للكائن الذي شعر بالخيانة من قِبل من هم أعظم من ملوك, كانت تلك عدالة. كانت نيكسيل جاهزة لكل ما قد يقذفه الفرعون في وجهها, لكنه, وعلى الرغم من الحقد الساطع الموجه نحوها, لم يعد يمتلك حرية مهاجمتها. فقد غمره مجددًا بحر الدماء الذي تجسدت فيه أطراف الموتى. واضطربت الصخور لتدفنه بعمق أكبر.
وانفجرت ينابيع من الصخور السوداء والدم الغريب من كومة الأنقاض بانتظام يائس, لكن سيخاثرا لم يعد قادراً على الهرب من قبره. وانفجر الشكل الخماسي للحياة أخيراً وهو يتخذ شكله. واستجاب لنشيدها. الرمال المتشبعة بدمها انفجرت أولاً بلهب قاني, قبل أن تتفاعل مع العالم المحيط وتكتسب لون الشمس العلوية. تراقص صوتها فوق الكثبان. وفي معظم الأوقات, عزفت سمفونيتها بتناغم. جوقة مكونة من نفسها وحدها.
لكن بين الحين والآخر, كان ذلك التناغم يتشعب؛ ثلاثة أو أربعة أصوات تغني كلمات مختلفة, ومع ذلك بقيت السمفونية متماسكة. وجاءت الأبيات البديلة بسهولة التنفس. تنويعة على التراتيل أدركت ببساطة أنها ستُحسّنها. وليس الأمر أنها استطاعت شرح كيف أدركت ذلك. واصلت التوهجات الشمسية إحراق الكوكب أبدياً ما وراء الأفق, وارتفعت ألسنة اللهب الكبريتية لطقوسها محاكاة صامتة. دم نيكسيل, الذي ظل وسيطاً قوياً كعادته, غذى الطقوس لدرجة أن الهواء نفسه راح يرتجف ترقباً.
كانت سمفونية نيكسيل تبلغ ذروتها. شعر الفرعون الأبدي بذلك أيضاً. أصبحت محاولاته لإزاحة اللعنة أكثر هستيرية, ومع ذلك بدا كل نبع أضعف من سابقه. طارت قريبة. سذهب كل هذا الاستعداد سدى إن لم تكن هي من توجّه الضربة القاضية. لم تكن أي من مخلبيها في حالة صالح للاستخدام؛ فعلى الرغم من أنهما سلاحها المفضل, إلا أنهما لم تكنا لتؤديا المهمة. سحب جسيم صولجانه من مكانه على ظهرها. كان دافئاً عند اللمس, لكنه لم يكن حاراً بشكل مؤلم.
ونابض التوهج المتبلور استجابة للشمس في الأعلى. وبدا الآن في العراء وكأنه أكثر سطوعاً بطريقة ما؛ انعكاساً لكرة اللهب التي ملأت السماء. استطاعت نيكسيل استشعار توقه للاستخدام. وتسلل إلى عقلها مجدداً, لكنها أدركت على الأقل الآن أنه لم يكن يطلق الأكاذيب تماماً. أراد أن يُستخدم, ولهذا ستستخدمه. ... أفضل من أسنانها. ستعض نيكسيل إن لزم الأمر, لكن ربما كان من الجيد عدم اتخاذ ذلك عادة.
طارت منخفضة فوق القبر المنهار, محاولة تقرير كيف ستمضي في هذا. فمن الصعب بعد كل شيء هشم شخص حتى الموت عندما يكون مدفوناً. ولحسن الحظ, نادى الصولجان. طالبها برفع ملكيته الذهبية, وبمعزل عقلها عن أي تلاعب معدل للأفكار, فعلت نيكسيل. وحين ارتفع التوهج الشمسي المصغر المجمد في الزمن فوق رأسها, انشق توهج حقيقي من السماء. غمرتها الحرارة. احترق النار أولاً نازلاً عبر رأس الصولجان ثم على الأرض في الأسفل.
ومع ذلك لم تحترق. مكثت على حافة الجحيم, مؤججة اللهب, دون أن تغوص فيه. بإرشاد من حركة أجسيماتها — وُدّود وخجول ومُلحّ يتقاسمون العبء جميعاً — أحرق التوهج الشمسي الحطام. الصخور السوداء التي صمدت في وجه هجمات الشمس لآلاف السنين تبخرت الآن تحت رياح البلازما. وبدون دماء الموتى اللانهائية, افتقرت الألواح إلى مرونتها السابقة. شقّت نيكسيل طريقها نزولاً بسرعة. وحتى لو لم تكن تعلم مكان الفرعون, فقد اكتسبت التوهجات عقلاً خاصاً بها وحفرت بحثاً عنه.
وسرعان ما تم نحت كتلة من الصخور,كاشفة عن سيخاثرا مرة أخرى. ولم يكن مسروراً لرؤيتها, وكيف لا. رفع ما تبقى من ذراع وكأنه يدعو صولجانه. مجرد عادة. وبدون الاسم, لم يستجب العصا الذهبية لأمره, وحين أدرك أن رمز حكمه بات رهن إشارة نيكسيل بالكامل, ازداد تعبيره سوءاً. أخذ الجحيم الطنيني يأكل بقايا جسده بسرعة. وبينما كان ينهار, تراجع بركة الدم من حوله. وسواء أدركت الكتلة الملعونة أن نيكسيل عازمة على قتل هدفها, أو كانت تفضل ببساطة تجنب الاحتراق وحدها مع الصخر, تحول سرب الأيدي والفكاك السفلي من محاولة إنزال الضربة القاضية بأنفسهم إلى مجرد إيقافه عن الهرب.
ققط قائلاً: "لقد تحديت الترتيب المقصود بما فيه الكفاية".
لم يكن هناك هدير, لكن نيكسيل سمعته في نبرته بغض النظر.
"لن أمنحك شرف موتي. أنا سيخاثرا؛ الفرعون الأبدي. وإن كان لعهدي أن ينتهي, فسيكون وفق شروقي".
ومع هشاشة هيكله الخارجي, تحطمت ذراعاه إثر عضة نيكسيل. وما تبقى كان جذعاً كيتينياً حاداً للغاية. دفع سيخاثرا ذلك الشظية عبر صدره وصولاً إلى قلبه. لقد سببتِ لي ما يكفي من المشاكل, وأقل ما يمكنك فعلة هو السماح لنفسك بالموت على يدي. سقطت نيكسيل من السماء. استمر التوهج في تفتيت أجزاء من جسده, لكن الحريق لم يكن ليقتله بسرعة. بل قلبه المخترق. كان عليها الاقتراب. كان سيخاثرا على وشك الموت, وستفقد حملها.
كان قلبه قد توقف عن النبض بالفعل, وها هو يتلاشى الآن. حطمت نيكسيل البؤر الشمسية على رأس الحشرة, آملة في رش الكيتين وقتله في لحظة, لكن ذلك لم يفعل شيئاً سوى تشقق الهيكل الخارجي. كان يشع شعوراً شرساً بالشماتة. وإلى جانبه, مقيت عميق. وحتى أنفاسه الأخيرة, لعنها, واعداً بأنها ستدفع ثمن السقوط الذي ألمّ به. كان الفرعون الأبدي سيموت قبل أن تتمكن نيكسيل من تأرجح صولجانها مرة أخرى.
سيموت بيديه. على الأقل, كان سيحدث ذلك, لولا أن بحر الدماء الأصفر القاني الملعون قد ملأ تجويف صدره وأجبر قلبه على النبض يدوياً.
أطلق همسة يأس لم تلق آذاناً صاغية: "لا..."
ولم تكن راغبة في ترك الفرصة تفلت من بين أصابعها, فرجعت نيكسيل بالصولجان إلى الوراء, وغرست الطرف المشتعل في قلب سيخاثرا المكشوف الآن. رنّت نيكسيل بالذروة بينما كان قلبه يغلي ويزول. شعرت أولاً بلعنة ثقيلة تتخذ مكاناً لها باسمها, لتلبتلعها اسمها الأساسي في النفس التالي. لم تُمنح قط الوقت الكافي للاستقرار في شكل ما. تلا ذلك, وبدأت الطقوس كاملة. بدا الأمر وكأنها تغمرها شمس.
طاقة حارقة بشكل لا يُطاق اجتاحت اسمها بطريقة لا يمكن للحرارة الجسدية مقارنتها. لقد اعتادت الفراغ. وهي الآن تغرق. وبمجرد تفكك روح الكائن القديم ودفعها داخل روحها الخاصة, ابتلعت نيكسيل عذاب مرير. أطلقت صرخة. أعيد تشكيل كلا ذراعيها في لمح البصر. نحبت. عاد المُلحّ لينضم إلى أشقائه. خبا صوتها. رتق جسد نيكسيل نفسه ليعود لهيئته المثالية, لكنها لم تجد راحة في ذلك, إذ تم تمطيط روحها وتشكيلها لاستيعاب كل تلك الطاقة المندفعة عبرها.
عادت مخالبها أقوى. وأسنانها, أكثر حدة. وتمدد تطور الوحل غير البالغ بعد حتى صار لديها زوج من الكرات اللزجة تتدلى من أطراف ساقيها؛ ولم يحظ أي منهما حتى بشرف اتخاذ شكل القدمين. وحين عاد الصفاء إلى عقلها, راقبت نيكسيل كيف ابتلع اسمها الأساسي النسبة الأكبر من الطاقة. وتشرب كل اسم آخر من الفيض بقدر ما استطاع, ومع ذلك بدا أن الكثير منه لا يزال يفلت. كان التطور الرابع عشر عصياً حقاً على الفهم.
ولم تكن الأسماء التي تعرفها وحدها. فعندما تصفحت نيكسيل اسمها الخاص, وجدت عشر مضافات جديدة لم تكن موجودة في آخر مرة نظرت فيها. وتشكّلت أخرى حتى وهي تعد الجديدة منها. واحدة, رغم اختلافها, كانت تمتلك بنية متشابهة بما يكفي لتتعرف عليها فوراً. مآثرة. ثالثتها. ومهما حدث لمقولة أنها نادرة؟ ضحكت نيكسيل في نفسها قبل أن تقفز عائدة إلى النشيد. ما زال عليها إيصال الطقوس إلى نهايتها, بعد أن توقفت مع صرخات ألمها.
كان كل اسم من أسمائها ممتلئاً. وحتى الجديدة منها. منحها تقطيع روح سيخاثرا دفعة كافية لكل منها لتتجاوز شرط الخبرة. كان بوسعها تطوير كل اسم في هذه اللحظة بالذات. وحين وصلت نيكسيل إلى ختام الطقوس, وخبت النيران حتى انعدمت, سقطت من السماء. التقطتها بركة من الدماء. ومنهكة, استلقت في القذارة العكرة لبعض الوقت. ربما كانت محظوظة بكائن جمع لعنات أكثر مما يستطيع النجاة منه متى ما انفلتت, لكنها قتلته.
لقد قتلت شخصاً في التطور الرابع عشر. لقد كان الأمر ممكناً. فلأول مرة في حياتها, صدقت نيكسيل حقاً أنها تستطيع قتل قادة الطوائف. ليس الآن. وربما ليس قريباً حتى, إن تعاملوا مع لعناتهم بشكل صحيح. لكن سيأتي يوم تملك فيه القوة للقتال, والفوز.