"دخلاء."
تردّد صوت الحشرجيّ في أرجاء القاعة بلا صدى. وعلق طنين فكّيه السفليّين بأذني نيكسيل. وشعرت بغرابة متغلغلة. كانت كلمات الكائن مفهومة، لكنّها لم تكن لغة تعرفها. لغة ما كان يجب أن توجد.
"أتجرؤون على تعكير صفو رقادنا؟"
استقام الكائن على عرشه. ورفع رأسه وتنفس. فتدفق عصف من خلف نيكسيل، دافعاً بعض المشاركين المذعورين للتعثر على الحجارة. كان الهواء بارداً. وراحت برودة الموت تخدش عنقها. ولو لم تكن أشواكها الطويلة منتصبة من الأصل، لانتصبت الآن.
"منتنون."
بصق الكلفظها. وكان الاشمئزاز في صوته واضحاً؛ بما يكفي لتشعر نيكسيل بالغثيان. وانحنى بعض من حولها يفرغون أحشاءهم. ولم يعرهم الكائن العتيق أيّ اهتمام.
"ألم يكن تعفن الفجار مدنساً للحجر السماويّ بما يكفي؟ أم إنّ صبرنا سيُختبر على أيدي اللصوص؟ لقد توقفت الحياة منذ زمن بعيد؛ ووجود ذاتكم تحدٍّ صريح للغفران المَهيب."
ضاقت الشموس الحارقة داخل عيني الحشرجيّ المكسورتين. وانكمش معها عرض النور الشمسيّ الشاصّ في الظلام، مفسحاً المجال للأسود الثحيم ليتسلّل بينما بقيت نظراته متقدة. لم تكن نيكسيل الوحيدة التي تغتسل بالرعب. تراجعت خطوة، غير جادّة بقطع بصرها عن الكائن. أما الآخرون فلم يكبحوا أنفسهم بذلك القدر. اندفع خمسة على الفور. واستداروا عادّين هاربين نحو المداخل التي أتوا منها. ولم تدر نيكسيل كيف ينوون الهرب من هناك بلا أجنحة، لكن أياً كانت خطتهم، لم تعد تهمّ.
كان أمامهم ثانيتان للاختفاء وسط الظلام المتشبّث قبل أن يرفع الكائن العتيق صولجانه. رفعت يده ورنّ العصا الذهبيّ على المنصة الحجريّة. ولم تكن هناك أيّ حركة أخرى. لم يكن هذا الكائن بحاجة لأكثر من ذلك. سُرّت نيكسيل لأنها لم تطرف. وانفجرت عاصفة من النيران من الصولجان، محترقة عبر الحجر الأسود، ومبيدة كل من حاول الهرب. استدارت وشبكات عينيها تلسعها. ولم تقم شعرة واحدة. قضت التوهّجة الشمسيّة على اثنين من الأسفار، وكلا الطفلين وأحد صناع اللحم —السابقين— قبل أن يتسنى لهم الصراخ.
طفا الظلام بغزارة. مدّ يملأ الفراغ الذي خلفه الجحيم الوامض. وتسلّل محيطاً بنيكسيل. ولم يبق ساطعاً عبر الظلام سوى عيني ذلك الحشرجيّ والصولجان. أصفر مريض ولاذع. تسارع قلبكاتفاق نبضات نيكسيل. لتبتعد عن التوتر والخوف اللذين ضاعفتاه؛ فإذا أرادت أيّ فرصة أمام هذه النيران المتأججة، فعليها أن تكون قادرة على رد الفعل.
"من أنت؟"
صرّخ كيه'بساو بغير استيعاب. توقف الكائن، وكان صولجانه في منتصف حركة النقر على الحجر مرة أخرى.
"ألا تعرفون؟"
سأل، كأن الفكرة بحد ذاتها مستحيلة. وراحت نظراته تتنقل بين وجوههم الخائفة وغير المستوعبة.
"لا تعرفون إذن،"
ختم بسخط. ببطء، ارتفعت يد الكائن الحرة. وتكسرت الكيتين القديمة مع الحركة. وتناثرت القشور على عرشه. وبينما كان يرمق ذراعه الهشّة بغضب، اضطرب طرف صولجانه المشتعل —وما عادت تعتبره ملكها—. سرعان ما انقضت اللحظة ونفض مخالبه الثلاثة الكليلة. لم تستطع نيكسيل رؤية ذلك، لكن الطحن الأصمّ للحجارة من حولهم لم يكن سوى الأبواب التي دخلوا عبرها وهي... تغلق. لقد باتوا محصورين الآن.
بخطى تعارض السرعة التي تجرد بها من خمس أرواح قبل هنيهة، نهض الحشرجيّ العتيق عن عرشه. وببطء، قبض على مسندي مقعده الأسود كالفحم والذهبيّ، ورفع نفسه إلى كامل قامته. أنين العرف يعترض، وظهر السبب سريعاً. كان الكائن ضخماً. ليس بضخامة المحاربين الذين واجهتهم نيكسيل، بل أطول برأس كامل. كانت أجزاؤه الكيتينية نحيلة، ومظهره العام هزيلاً، لكنه عندما وقف مستقيماً، بدا مهيمناً عليهم جميعاً.
"أيها الدخلاء، تشرفون بالوقوف والموت أمام الفرعون الخالد سيخاثرا، ملك المستعمرة المختار الفاني. عشرة آلاف سنة انتظرنا على تراب ميت، تحت سماء محترقة، ليهوي العبّاد ويمنحوا الخلود الحقيقيّ. عشرة آلاف سنة انقضت منذ توقفت الحياة. منذ أن أوقفت الحياة."
أحرقت تقلّصات شديدة صدر نيكسيل والتقطت عيناها ألف تفصيل تافهة دفعة واحدة. تشقق صدر سيخاثرا كطين جاف. وبينما استقام الفرعون في قامته، أحصت نيكسيل ثمانمائة وخمس وثلاثين قشرة منفصلة من الكيتين المتحجر التي تشققت وتساقطت. ترجل سيخاثرا عن منصته، ومع ذلك ظل مهيمناً على جمعهم. وقف في الطرف الآخر من القاعة، ومع ذلك كان طاغياً لدرجة كأنما يتنفس في أعقاب رقابهم.
"لذا يجب أن أسأل."
نقر الفرعون بصولجانه على الحجر، ولم تكن نيكسيل الوحيدة التي تفاجأت.
"من أين أتيتم؟"
تخثر نفس نيكسيل. حدقت الأجرام المشتعلة في روحها. ولفة الألفة في الإحساس قريبة جداً من ذكريات الرعب من حياة مضت. كادت تتكلم قهراً، لكنها عضّت لسانها. تذوقت طعم الدم، لكنها تجاهلته. لم يكن الأتباع من حولها بهذه القوة. لقد انكسروا. فوراً. حتى أبطال الطائفة تعثروا في بعضهم البعض ليسارعوا بالإفصاح أولاً. لم يكن التمزق المكانيّ الذي وصلوا عبره سراً البتة، لكن نيكسيل كان لديها ما يكفي من رجاحة العقل لتدرك أن إخبار كائن يكره الحياة بمكان خروجهم...
لن يكون فكرة صائبة. ناهيك عن آلاف المشاركين بلا طائفة الذين لا يزالون يترددون على الأرجح قرب المداخل. على الرغم من الخوف والضغط المتموج في صدرها، دفعت يدها فوق أقرب تابعين لها وزجرت الآخرين، آملة في إلهاتهم. ولسبب ما، أخفقت في تشكيل الكلمات. للأسف، ذهبت جهودها سدى. الاثنان اللذان لم يتكلما —صناع اللحم غير المتطورين— انهارا عوضاً عن ذلك. لم تدرك نيكسيل إن كانا قد ماترا، أم أغمي عليهما فقط، لكن بالكاد كان لديها الوقت لتهتم بأمر أمرهما.
"توجد أرض خلف الأرض المحترقة؟"
ارتعشت قرعتا استشعار الفرعون.
"إذن صبرنا ذهب سدى. دهور من الغزو، تعميد مقبرتنا بدماء كل حي... كان كل ذلك غير منجز."
علّق الصمت كقطع جليد فوق رأس كل منهم. والآن بعدما زال الطلب، لم يتحدث أحد. وحدها التمتمات الخفيفة لأصابع الكائن الكيتينية هي ما أخمد الهدوء. تساقطت القشور حين قبض بكفه حول صولجانه. لاحظت نيكسيل شيئاً يتدحرج داخل فمها. لسانها، وقد قُرض. لم تشعر بالألم قط. قبضت على حفنة من الشعر المتعفن، وحشرتها في فمها. منحها جهد محاولة إعادة ضبط لسانها إلهاءً كافياً لتدرك أخيراً حقيقة الموقف عبر عدسة لم تكن ملطخة بالرعب كلياً.
كان على نيكسيل أن تفعل شيئاً.
"أونيصوبك، اذهب وابحث عن هذا المرجان. ستستأنف المذبحة."
وكأن الفرعون نساهم تماماً. عينا شمعته تشقان الظلام عند قدميه فقط بحسب. من بحق الجحيم هو أونيصوبك؟ فكرت نيكسيل بجنون. كائن بهذا البأس يشكل مشكلة كافية؛ فلا تقل لي إن هناك ثانياً.
"أونيصوبك؟"
ارتفعت نظرة سيخاثرا نحو التمساح المحنط الضخم.
"أه،"
قال ببساطة.
"لقد استهلكك التعفن."
خطا سيخاثرا بكسل نحو الكائن الميت. ومضى وسط مجموعتهم، غير آبه بتخبطهم اليائس لإبعاد أنفسهم عن طريقه. فلم يكن عقله منشغلاً سوى بالمحنط وحده. بقيت عيناه نيكسيل مسمرتين على الضوء الوحيد بينما مرر ذراعه على الحراشف المغطاة بالشمع لذيل الوحش. تلك كانت فرصتها. بغض النظر عن مدى قوة الفرعون، فقد أدار ظهره. وإن أرادوا النجاة، فعليهم التحرك الآن.
"سوبار،"
همست وهي تنزلق إلى جانبه. لم تدر آلته ما إذا كانت ستواصل توجيه مدفعها نحوها أم نحو الكائن العتيق.
"هل مدفعك صالح للإطلاق؟"
طرف بعينيه. بنظرة شاردة نحو بودي، أومأ بلا كلام.
"حسناً. أريدك أن تطلق النار على الكائن عندما أعطيك الإشارة."
"ماذا؟ أجننت؟"
هسّ فال'مانيس.
"إنه أقوى من إيب'نأنورسشي. سنموت قبل أن تصل قذيفة الآلة إليه."
"لم يبذل أيّ جهد لإخفاء نيته. وإن لم نفعل شيئاً، سنموت على أي حال."
"إذن فأنا أفضل الموت سريعاً على أن أعلق من أمعائي."
"أستلقي حياتك بلا قتال؟"
شعرت نيكسيل بالاشمئزاز.
"أتعني ذلك حقاً؟"
عضّ الصبيّ عديم الجفون على عقدة أصابعه.
"أنا مع نيكسيل،"
قال كيه'بساو، منضمّاً إليهما في دائرتهما الضيقة من الهمسات.
"علينا القتال. انظر إليه؛ جسده يتهاوى. لقد مدّ حياته أطول بكثير من صلاحيتها."
وأشار إلى إبر فال'مانيس.
"ما مدى جودة سمك ذاك؟"
"لن يكون كافياً،"
قال تابع العين البصير دائماً.
"ما هي خطتك بالضبط؟"
التفت إلى نيكسيل.
"سأطيح بهذا الصولجان. لم يستعمل قوته إلا من خلاله، لذا آمل أن يمنحنا ذلك ثغرة إن استطعت انتزاعه منه."
هذه المرة، لن تدعه يفلت بسهولة.
"كل ما أحتاجه هو إلهاء لأتمكن من الاقتراب."
"ألم يكن أفضل محاولة الهرب بينما بوسعنا؟"
سأل فال'مانيس، غير مقتنع بعد.
"انظر حولك."
هسّت نيكسيل.
"أترى مخرجاً؟ لا أحد منا بحاجة لامتلاك عيون طائفتك ليعلم أن هذا الظلام غير طبيعي. وإن كنت ترى سبيلاً للخروج، فأتستطيع أن تقول بصدق إنك ما كنت لتغادرنا بالفعل؟"
كان صمته الجواب كله الذي احتجته. تنهدت نيكسيل.
"فقط جهّز الآخرين للتحرك."
شدت نصفي غطاء ختلها من تحت رداءها. ولما تأكدت من أن الفرعون لا يراقب جهتهم، ألقت نصفه فوق رأسها وكتفيها بينما التف النصف الآخر حول خصرها. تشبث القماش بها، ملتصقاً حيث يستطيع، ولم يترك سوى عينيها مكشوفتين. والتفتت برأسها عائدة نحو سوبار، عاجزة عن رؤية الصبي الآن بعد أن تغطت عينها الثالثة.
"أطلق النار عندما تسمع قرع الحجر."
"لا تموت،"
همست.
"لا يمكننا السماح لليسيرا بالفوز بالتجارب بعد أن دبرت هذا."
تأوهت بصمت. وكأنني سأسمح بحدوث ذلك بغض النظر عما سبق. تسللت نيكسيل عبر الظلام. مرتدية في جزأين، لم يكن التشويه البصري فعالاً كما كان عندما استخدم كيتان الغطاء، لكنها أملت أن يساعدها الظلام. وببطء، شقت طريقها حول مؤخرة المحنط الضخم، ملتقطة قطعة حجر سائبة. تلاشى ضوء الفرعون خلف جدار من الحراشف، لكن صوته بقي.
"لقد مضى وقت طويل."
كان صوته خافتاً، لكنه لم يحمل سلطة أو حدة أقل.
"أونيصوبك، لقد فشلت. لم تنزل الطيفيات بعد، كما قيل، والمزيد من الحياة يحتاج للاستئصال."
توقف نيكسيل في مكانها عندما صمت سيخاثرا.
"تعفن. مائة ألف انتصار، وتستسلم للتعفن؟ أنا خائب الأمل."
اصطدم تحطم رطب بأذني نيكسيل بينما ارتعشت جثة التمساح بأكملها. وبعد ثانية واحدة فقط ضربتها الرائحة. تعفن لاذع، أسوأ بكثير من أيّ من المحنطات الأخرى. شعرت بالخيوط في معدتها وكأنها تعقد نفسها في عقد.
"غير قابل للإنقاذ."
ترددت أصوات تحطم الخزف في أرجاء الغرفة.
"عندما يستهلكنا الواحد الذي لا نظير له جميعاً ويمنحني الخلود الحقيقي، فلن تنضم إلى جانبي بعد الآن. عليّ مواصلة التطهير العظيم."
لم تكن نيكسيل لتتلقى تحذيراً أفضل من ذلك. ألقت الحجر على السقف، وقفزت فوق جثة أونيصوبك. ومع بلوغها العمود الفقري العظمي للوحش، ظفرت بمشاهدة الصف الأول بينما اصطدمت قذيفة الدبابة الصغيرة بظهر الفرعون. لم يحاول سيخاثرا حتى الصد. انفجرت قذيفة المعدن في وابل من شظايا المعدن وقطع الكيتين المتحجر، لكن الفرعون بالكاد تحرك. في أحسن الأحوال، انحنى صدره للأمام. لم تكن القوة الانفجارية للمدفع كافية لتحريك قدمي سيخاثرا ولو قيد أنملة.
تأملت الإصابة. لقد نُسف كل الكيتين الخارجيّ المتشقق، لكنه لم يستطع اختراق باقي الهيكل الخارجي. تشابكت الشقوق عبر مؤخرة صدره، لكنها كانت محتملة الوجود مسبقاً بنفس القدر. وثبت نيكسيل على طول ظهر التمساح بينما سارعت إبر نصل فال'مانيس لتضرب منطقة الارتفاع. كما سمعت ترانيم من الأسفار المتبقية. وعلى قدر دهشتها لعدم اغتنامهم الفرصة للفرار، أغلقت نيكسيل عقلها عن كل شيء سوى هدفها.
استدار سيخاثرا بهدوء نحو الأتباع، رافعاً صولجانه.
"يبدو أن الأرض الجديدة لم تتعلم الخوف بعد. سيتغير ذلك."
قفزت نيكسيل. وانتظرت اللحظة الأخيرة لتسحب سيفها الرقيق من تحت غطاء الختل. أمام خصم كهذا، لم تكن لتجرؤ على خفض معدل ضربات قلبها. ولهذا السبب، بدت اللحظات القليلة بين القفز من المحنط والوصول إلى الفرعون كأنها أبدية. لقد حظيت بوقت كافٍ لتستقر على خطة، وتشكك فيها، وتعيد صياغتها بالكامل، ثم تهبط في النهاية على الخطة الأصلية. ومع قدر ما كان هدفها التخلص من ذلك الصولجان، كانت هذه فرصة لن تتكرر مرتين.
كان على نيكسيل السعي وراء القتل. استدارت في الهواء، مجتازة معركة الحفاظ على هدوء نفسها بحيث يكون كل شيء متزامناً حين ترفس قدمها العصا الذهبية ويطعن السيف نحو رأس الفرعون. في لحظة واحدة، حدثت ثلاثة أمور: أمسك سيخاثرا بنصلها. وتوقفت ساقها تماماً أمام الصولجان. وصرخت توهّجة شمسيّة باتجاه الأتباع. ومع حرق القرب لجلدها، شاهدت نيكسيل الموجة المشتعلة من النور الأصفر تصطدم بكل مشارك في التجارب وتمزق أجسادهم.
غلا الدم تحت جلد سوبار قبل اللحظة التي قشطت فيها خيوط الشمس لحم جسده. ولم يتبق سوى جذعه السفلي وساقاه، اللتين هوتا وسفكتا الدماء. تلقى الجميع مصيراً مشابهاً. بطريقة لا يمكن أن تكون سوى متعمدة، أكلت التوهجة ما يكفي فقط من أجسادهم لترك جثة تسفك الدماء على الحجر الأسود. لم ينج أحد. ولا حتى القلة التي حاولت الهرب. وقعت نظرات سيخاثرا المشتعلة على نيكسيل.