خرقت مخالب نيكسيل النجمية سد اللعنات كأنه فقاعات صابون. لم تكد تشعر بانفجارها. حُرِمت طويلاً من عقابها المستحق، وكبحت كلما أرادت التعبير عن نفسها، حتى إنها ما عادت بحاجة إلى لمستها لتتداعى. كانت المحفز. بمجرد أن انصدع السد، انتفى أي سبيل لوقف الضرر الذي ستحدثه آلاف السنين من اللعنات المتراكمة. بالنسبة إلى نيكسيل، انفجرت الأسماء الطفيلية بسهولة. انزلقت حول أصابعها كنسيم خفيف...
أما بالنسبة إلى سيكهات را، فلم يكن الأمر أقل من ثوران عنيف. انفجرت الشموس في عينيه. مستعرات عظمية مصغرة. تحطمت عدساته الكسورية كالزجاج، ناثرة مئة قطعة مبعثرة في أنحاء القاعة. اخترق العديد منها لحم نيكسيل. لكنها لم تستطع التظلم؛ حمل زئير الفرعون من العذاب الخالص ما جعل الألم الضئيل الذي شعرت به يختنق تحت وقع ذلك الصوت المروع وحده. هوت نيكسيل إلى الأرض منسية. قبض سيكهات را على رأسه بينما انفجرت التوهجات الملتهبة نحو الخارج.
لم تعد النيران الشمسية محبوسة داخل رأسه، فالتصقت بهيكله الخارجي، وتمددت سريعاً لتغمره بالحرارة الحارقة نفسها التي التهمت أرواحاً لا تحصى.
قال وفكوكه تصر بصورة متقطعة: "ماذا فعلتِ؟".
ورغم فقدان الفرعون المحتدم لرباطة جأشه، ظل صوته ثقيلاً وقوياً. باستخدام اسمه، راحت المحاليق التي احتوت القنبلة الموقوتة سابقاً تحاول بيأس سد الثقوب. في البداية، ربما نجح الأمر، لكن نيكسيل عمدت ببساطة إلى تمزيق قسم آخر من حزمة اللعنات المتوترة. الاسم القادر على قمع اللعنات هكذا لا بد أن يكون مهارة. أو نشأ كواحدة على الأقل. كان شديد الشبه باسمها. وعلى عكس اسمها الأساسي الذي بدأ كزيليث، لم تكن قدرته على لمس روحه مقترنة بالحس.
لقد كانت عمياء عن هجماتها. تخبطت المحاليق بيأس لإغلاق التسريبات وإبعاد أي شيء كان يدمر سدها المحافظ عليه جيداً سابقاً. لم تحاول نيكسيل حتى تبين عمل كل لعنة. كان عددها أكثر من أن يُحصى. احتوت حساء الفساد الثخيف عدداً لا نهائيي من اللعنات. تلك غير الضارة المكتسبة من نكث وعد تافه، وتلك الموهنة الناتجة عن إبادة جماعية لعديد من الكائنات القوية. إما أنه كان واثقاً بلا تردد من تلك المهارة...
أو أن غايته إنهاء كل حياة كانت تهمّه بما يكفي ليسمح عن طيب خاطر لتلك اللعنات بالتأفن عوض التضحية حتى بواحد من أسمائه. وها هو ذا يواجه عواقب ذلك القرار. وقف سيكهات را غارقاً في جحيم يتسلل عبر تشققات كيتينه الهش المتقدم في السن، وينهش جسده. داخل السد المضغوط، حافظت كل لعنة، ضعيفة كانت أو قوية، على شكلها المتوتر. وحدها الآن، ومع توفر المخرج — حرية إطلاق عذابها — استهلكت الغضب المتجلى لمليارات اللعنات الأصغر لتمكين نفسها.
نهضت نيكسيل على مجساتها. تحولت قدماها الآن إلى مجرد فقاعة من الوحل حيث كانت كاحلام. كانتا تتزلجان على الحجر. سري في ساقيها وخز غريب، مختلف عن اللمسة التي تشعر بها عبر الجلد. تجاهلت قدميها في الوقت الحالي. فلم يكن أي فضول قادراً على صرف انتباهها عن الفرعون المحترق أمامها.
أبعد سيكهات را يديه عن رأسه كاشفاً عن فجوتين مجوفتين فيه تستمر النار في الوميض دونهما، وهدر: "تجرؤين! أنا فاتح الأراضي. كابوس الجميع".
ورغم أن التوهج الشمسي عاث فساداً في جسده، وبدا وكأنه يمزق الكيتين كتيارات متدفقة لا كالنار، فقد فتح كفّه وطار الصولجان الذهبي إلى قبضته.
"سحقت عبر العصور عدد لا يحصى من المحاربين الأقوياء جداً مقارنة بك. ورغم أنك هديتهم، فليس من حقك التدخل فيما يعلو المستوى البشري. أنت تتدخلين في عبئي جاهلة بالعواقب".
رافعة حاجبها، جرفت نيكسيل مخالبها العقلية عبر قسم آخر من السد. أصدر الكائن القديم صريراً متوجعاً بينما انفجر شيء من جنبه. لم تكن بحاجة للتساؤل عما حدث إذ تكرر الأمر. داخل نيرانه المحيطة، تفقّع جزء صغير من جذعه. التوى هيكله الخارجي الصلب كالاطار المطاطي حتى لم يعد سوى كيس كيتيني. كيس انفجر بعنف بعد لحظة واحدة. ظهرت هذه الأكياس الواحد تلو الآخر في أنحاء جسد الفرعون.
ومع كل انفجار، حملت قوة كافية لزعزعة توازن الحشرة الضخمة. لكن لم يكن ذلك نهاية مشاكل سيكهات را أيضاً. ترك كل كيس منفتح ثقباً في هيكله الخارجي. ثقوباً تدفقت منها الدماء سريعاً. تحول الآن إلى نافورة دموية يلفها وهج محترق، وزال وقاره المنيع السابق. هز قرني استشعاره بجنون واستدار نحو نيكسيل.
"لا يمكنك إدراك الكائن الذي تقفين أمامه. أنا سيكهات را، الفرعون الأبدي. وأنت أيها الكائن الصغير لست سوى تفاحة ذهبية تقدم على طبق لصعودي".
رفع يده مجدداً فطارت نيكسيل عبر الهواء. كانت جاهزة هذه المرة. بينما تجهدت أجنحتها ضد قوته، غاصت مخالبها عبر ثقبي نزيف حادين في ذراعه وحطمتها. لدهشتها وصدمة سيكهات را، تحطم هيكله الخارجي. حيث لم تكن أقوى هجماتها لتفعل شيئاً من قبل، اخترقت دفاعه. في مثل هذا القرب، لم تستطع فعل شيء تجاه الجحيم المحترق الذي اصطدمت به. ومع دفعها للدوران على الأرض، توقعت مواجهة حروق بالغة — على أقل تقدير — ولكن حين انزلت متوقفة...
كانت نيكسيل سليمة. انزلقت النيران الحاملة لللعنات عن جسدها بلا ضرر. تجنب كل ومض جلدها كأنه سام. نجت دون أي حرق. حسناً، ليس أكثر مما أصابها بالفعل. وقف الفرعون الأبدي محدقاً في ذراعه المكسورة. لم تكن مقطوعة لكنها كانت قريبة من ذلك قدر الإمكان. انفتح شجان على جانبي الذراع وتفتت الكيتين الهش حول الجراح بينما كانت نيكسيل تجهز نفسها لهجمتها التالية. التفت سيكهات را بنظرة خالية من العيون نحوها.
تردد صدى مرعب لفكوك تصر في أعماق أذنيها، خالياً من أي صدى أو معنى. بدا لسانه الغريب غير طبيعي، لكنها استطاعت تمييز تعبير لا صامت عن الغضب. كانت نيكسيل مرعوبة. كانت تمسك اسمه في كف يديها، لذا كانت تعلم جيداً مدى تفوقه عليها. ورغم ذلك... كانت متحمسة. ربما في حالتها المتوترة الحالية بمعدل ضربات قلب يعادل عشرين مثلاً لما هو آمن لأي إنسان آخر، كانت غير متزنة قليلاً. وربما كانت مجرد بهجة التحدي.
أياً يكن، تابعت عيناها الحشرة كمفترس يراقب فريسته. كانت أسنانها مكشوفة. نصف ابتسامة. ونصف طقطقة غريزية لفكها مستعدة للعض والتمزيق. رفع سيكهات را صولجانه وتسلل الظلام. تغيرت وضعيتها. أقل انتصاباً، كما لو كانت ستحات بسيف. أوطى. بهيمي. غير بشري. تدفق الدم في عقلها محطماً أي حواجز منعتها من احتضان طفراتها. وإلا فلن تنجو. تفاعل الظلام مع صولجان الفرعون قبل إطلاق نوره بوقت طويل.
انتشر. كانت عين نيكسيل الثالثة تكشط قدراً كبيراً من الهواء لدرجة أن توهجاً بنفسجياً قرمزياً كان يسري بالفعل عبر عروقها... ومع ذلك بالكاد استطاعت رؤيتها. وحد الكائن المسمى بالأبدي سطع خلال هذا الظلام، وحجبت الظلال شكله رغم نوره الساطع. اصطدمت قدما نيكسيل الموحلتان وبالكاد المتكوّنتان بالحجر قبل لحظة من انطلاق التوهج الشمسي من العصا. بجهد مشترك من مجساتها وأجنحتها وطفرتها التي لم تنمُ بعد، تجنبت نيكسيل الجحيم الذي انطلق متجاوزاً إياها بسرعة تفوق ما تستطيع رؤيتها المتسارعة تحمله.
احرقت هذه النار. للأسف، لم تنتشر اللعنة إلى توهجات عصا الصولجان. هوى سيكهات را بالصولجان. تحرك جسد نيكسيل. بدا عمودها الفقري وكأنه يلتوي خارج الوجود لحظياً بينما تفادت الضربة الثانية التي لم تظن أنها ستأتي بسرعة هكذا. حين عاد جسدها لمكانه، كان الألم الذي سري في عمودها الفقري هائلاً، لكنها لم تتراجع لثانية. تسطحت صفوف أشواكها وفجأة زال الألم. شعرت بمرونة. كأن بإمكانها الالتفاف دورة كاملة بسهولة بالغة.
لم يكن الفرعون مسروراً لرؤية تفادي تلألئه فلوح بصولجانه كالهراوة. أخبرها الهواء المتموج حوله بمدى أهمية تفاديه... حتى لو اضطرت للتخلي عن هجومها. لكنها لم تكن راغبة في مجاراته بلعبته. بينما كانت تطير في الهواء والصولجان يتأرجح نحو رأسها، حشرت نيكسيل مخالبها في فمها وسمحت لسلحها بتغطية الكيتين بحامض يكفي لإذابة ثقوب في قاع كورال. لم تعر بالاً لطريقة شقها لخدها. وفي الوقت ذاته، مزقت بوشي نصف شعرها وصفعته على مخلبها بينما سحبته من فمها.
مخاطرة بالأمر، رفعت مخلبها الآخر لصد الصولجان. أدركت نيكسيل خطأها بمجرد لمسه. وراء التأرجح الكثير من القوة بحيث عجز أي شيء فعلته عن حرف سوينغه. في جزء من الثانية، اتخذت قرارها وغيرت هدفها. لم يبعدها الصولجان فحسب بل أذاب الكيتين. الكيتين ذاته القادر على التعامل مع الفولاذ المنصهر. كانت الضربة القوية كافية لإبعاد بقية جسدها قبل أن يتمكن من إذابتها. لكن ليس قبل أن تضرب بكماشتها الأخرى.
أطبقت على الذراع الحاملة للصولجان. لم تُصب ثقوب النزيف التي استهدفتها — إذ لم تفتقر ردة فعل سيكهات را — فتوقف مخلباها تماماً. لكنها لم تستهدف ضربة لقطع الأطراف. دفعها الزخم بعيداً بسرعة كبيرة، لكنها تفاجأت بمدى سهولة انزلاق القالب المختلط بالحامض عن مخالبها. كان الأمر كما لو أن شيئاً ما انقر في عقلها، ولم يعد الحامض ملتصقاً بالكيتين. ارتدت نيكسيل عن الحجر. قذيفة مرتدة ألقيت بسرعة تمنع صدمة واحدة من إبطائها.
صارعت لإعادة توجيه نفسها بينما كانت تتخبط في الهواء، لكن الجدار أسرع لملاقاتها بسرعة بالغة. بذلت مجساتها قصارى جهدها لتخفيف الصدمة، لكنها اصطدمت بقوة جعلتها تسمع طقطقة عظام. مع أنين، سقطت من الجدار إلى قدميها. ومثلما كان سهلاً، سيعني فقدان توازنها الموت؛ حتى مع مجساتها.
قالت وهي تحرص على كشط اللعنات بعمق إضافي مستمتعة بتجهم عدوها الغريزي: "بالنسبة لصرصور هرم، ضربتك أقوى مما تبدو. لكنها أضعف بكثير مما أتوقعه ممن يُزعم أنه قتل كل الحياة. ضد الشرور الحقيقية خارج هذا القبر، ستُسحق كالحشرة التي أنت هي".
لم تفهم نيكسيل سبب تعمدها إغضابه. آخر ما أرادته هو أن يتحول الفرعون العجوز إلى هجوم شامل — هجوم علمت أنه قادم — لكنها لم تستطع كبح نفسها. كانت تبتسم وتسيل لعابها كوحش بري.
"كفّي عن هذه الحماقة. سيهبط الأولياء وسأكون هناك لملاقاتهم كما قيل. لقد قرر القدر موتك بالفعل. اقبلي الحتمية ولن تتلقى روحك عذاباً أبدياً".
القدر؟ خفضت نيكسيل جسدها استعداداً لشحنتها التالية. متى استسلمت لما يقرره القدر قط؟ تصلبت نظرتها. تمزقت ذراع سيكهات را. وبينما طار الصولجان بين ذراعيها — ممسكاً باليد المقطوعة تحسباً لكونه شديد السخونة — قادت نيكسيل سكيناً طيفياً عبر أثخن عناقيد اللعنات التي وجدت. لم تكن تملك سبباً لمعرفة ما إذا كان قالبها الحامضي قادراً على حفر كيتينه أو البحث عن ثقوب النزيف تلك بنفسه، لكنه نجح بوضوح.
لقد كان نجاحاً. ومع ذلك، كان عليها الإسراع مستغلة الفتحة التي منحها إياها. لحسن الحظ، لم يكن الصولجان شديد السخونة بحيث يستحيل لمسه. أخذت إحدى مجساتها مغرفة شعر أخرى وثبتتها على ظهرها. رفع سيكهات را يده وطارت نيكسيل في الهواء. لم تقاوم. بل خفقت بأجنحتها ورمت مجساتها للوصول إليه أسرع مما توقع. كان يريد صولجانه فقط لا إياها. اقتربت نيكسيل بشدة من إطباق مخلبها حول عنقه...
لكن الفرعون اشتبه في خطب ما. أو ربما ببساطة لم يثق بالكيتين الهش عند قاعدة رأسه. قفز مبتعداً. ليس قبل أن تتمكن بوشي وكوريوس من ملء بضع ثقوب بلعابها. على الفور، حاول سيكهات را دفعها بقبضته التحريكية، لكن الأطراف المغطاة بالقالب لـشاي وادلي ثبتتها في مكانها. كل ما احتاجته نيكسيل كان الانتظار. بالكاد استوعبت عدد اللعنات المتدفقة من اسمه، موقعة الرعب في جسد الفرعون الأبدي.
سارعت اللعنات الفتاكة إلى استهلاك أي من اللعنات المزعجة. لقد عذبت كل جزء من شكله. حتى المحاليق التي حاولت الإمساك بكل شيء كانت تتعثر. كانت هناك الآن لعنات كافية تجوب جسدها لقتل الآلاف من العقائد العليا، ومع ذلك صمد. وإن بدا موهناً. اندفع الهواء ليقطع كيتينه. وتسلل إلى الداخل ناشراً حامض نيكسيل أبعد. ارتجفت الأرض. تساقط الحجر أينما وطئ. وطوال ذلك الوقت، تدفقت التوهجات الشمسية عبر كل شق في الهرم لإضافة المزيد إلى الجحيم حوله.
كان العالم بأسره يريده ميتاً. أراد كوكب بأكمله من الضحايا أن ينضم إليهم في الموت أخيراً. وسعدت نيكسيل بتلبية الطلب.
سخر سيكهات را والعذاب يغمر تعابيره: "سخيف. ما رغبت بهذا قط، لكنك لم تتركي لي خياراً".
لكن أولاً، سيحظى الفرعون الأبدي بنوبته الأخيرة. رفع ذراعيه المشلولتين عالياً وطفى ببطء عن الحجر. توقف الهدير المسبب للعلعنات في الأرض لحظياً، ليتبدل بآخر يفوقه شدة بألف ضعف. طارت نيكسيل في ومضة، لكنها ظلت تشعر بالارتجاج عبر الهواء.
دوى صوته عبر الحجر كإعلان للعโลก نفسه: "قبرنا، مثوانا السماوي المقدس سيُتدنس لتحقيق مستقبلنا المقدر. لن تذهب تضحيات المستعمرة بلا مكافأة".
وبهذا، انهارت قاعة العرش الكبرى.