تخلّت نيكسيل عن سلاحها. تشبّث نصفا غطاء التخفّي عنها بيأس بينما دفعتها جناحاها إلى الوراء وانفكت مججساتها. لم يكن هناك وقت للتفكير. لا وقت لاستيعاب إن كان لكشفها طفراتها اعتبار أم لا. كل ما استطاعته هو انتشال نفسها بيأس بعيداً عن التوهج الشمسي الثاني. رفعتها المججسات نحو الجدار الحشفي. احترقت ساقاها. ذابت قدماها. مع اجتياح موجة الحرارة الشديدة من تحتها، التهمت الشمع والقشور قبل أن تشعل اللحم المتفنّن في الداخل.
انفجرت ألسنة النيران من العينين والمنخرين. شعرت بالارتفاع السريع في درجات الحرارة مع كل ضغطة لمججساتها على المحنّط. خفق صدرك. توتر عنقها ومعدتها تحت دقات قلبها الشبيهة بمحرك. كان هذا المعدل الفائق مرجحاً تماماً لإحراقها من الداخل، على غرار الوحش من تحتها، لكنها لم تستطع تركه يرتاح. المعدل غير المستدام هو وحده ما سمح لها بالتفاعل في الوقت المناسب. ألقت سيكحات-را بسيفها جانباً.
شوهت النصل ثلاث ثلمات غليظة في منتصف طوله. كان هذا هو السيف ذاته القادر على تحمل كامل قوة يديها القشوريتين دون أضرار. بانقلابة وخفقة من جناحيك، انطلقت في الهواء. رأت نيكسيل مدى سهولة التهام التوهج الشمسي للوحش الضخم؛ ولن تحاول حتى استخدام ما تبقى كغطاء. ارتجفت عيناها نحو البقايا المتفحمة والمدماة لمرشحي الطليعة الآخرين. لم تكن تدري ما ترجوه، لكن شيئاً لم يبق حياً.
حتى هيكل الدبابة المصغرة الخاص ببوذي لم يعد سوى بركة من المعدن تحيط بها حمرة دموية. كان جيداً أنهم ماتوا، لكن… لم تستطع منع ومضة السخط. سُلب منها الخيار. قبل أن تمر حتى أجزاء من ألف من الثانية، عادت بخاطرها إلى التهديد. مهما بلغ اضطراب قلبها، لم تستطع ارتكاب خطأ مميت كهذا. لم يتحرك. لحسن الحظ، اكتفى بمراقبتها. ولحسن الحظ بدرجة أقل، كانت عيناه المحترقتان والكبريتيتان مرعبتين.
تلجلج قلبها، وكان العذاب الذي اجتاح صدرها كافياً لتجعل قدميها المحترقتين والذائبتين لا تبدوان أكثر إيلاماً من إصبع قدم مصدوم. استقر المحرك في صدرها، لكن بدا أن الطفرة لم تمنعها من الإصابة بنوبات قلبية. على الأقل يمكن إصلاح قدميها بسهولة. حسناً، على الأرجح. وجدت الطفرة في اسمها، وفتحت قيودها فجأة. في الحال، ذابت ساقاها وكاحلاها المتفحمان. ليس بسبب الحرارة. هذه المرة، انزلت الجلد إلى فقاعة من الوحل.
لم تعيد تكوين قدميها فوراً — أو أيا ما استُبدلتا به — لكنها أوقفت الألم. تجاهلت نيكسيل ما أفرزه الوحل من مزيج مقرف من العظم واللحم الأسود.
"أنت عينة فريدة بحق."
على الرغم من المسافة التي كسبتها، وصلت إليها كلمات سيكحات-را كأنها تُقال بجانب أذنها مباشرة.
"قبل خمسة عشر ألف عام، لكنت اتخذتك غنيمة وبنيت نصباً عظيماً على هيئتك."
رفع صولجانه.
"لكن، إرادة العظيم لم تعد تسمح بمثل هذه الرفاهية."
ضرب مقبض العصا المتوهجة الحجر. طردت موجة حرارة أخرى الظلام وهي تنطلق بسرعة نحو نيكسيل. بعد أن رأت الهجوم قادماً، حركت جناحاها وطارت مبتعدة… بيد أن التوهج انعطف بخطورة عبر الهواء، مسترداً المساحة التي فتحتها. بينما توشح جسدها بنور مزعج، جف جلدها وتشقّق. بالكاد، مرت العاصفة بجانبها. دُفعت أوسوول إلى حدودها العظمى، ولوت جسدها خارج مسار الجحيم بالقدر الذي تجنبت به إصابة معجزة.
لا يعني ذلك أنها لم تُصب. بخفقة من جناحيك، أخمدت الريش المشتعل. أحاط بها الظلام سريعاً مرة أخرى. حتى وهي تمزق الغطاء من حيث تشبثك بكتفيها، لم تر الجدار إلا قبل ثوانٍ معدودة من اصطدامها به. كان الظلام أثخن. لم تستطيع عينها الثالثة اختراق العمق بمثل ذلك القرب قط. توهج سيكحات-را وحده عبر الهواء المتشبث، راسماً هيئته الشاهقة كظل محاط بالنور. كانت تلك العينان المشتعلتان الشيء الوحيد الذي رأت بوضوح.
لم تفارقها أبداً. بينما كانت نيكسيل تكشط الجدار الحجري الخارجي، فتشت عن مخرج. مهما بلغت قوة نموها، لم تتخيل مواجهة كائن بـ… ماذا؟ أربعة عشر تطوراً؟ كان الأمر لا يصدق. ألقت إدراك اسمها نحو الوحش للتأكد، لكن بمجرد أن بلغت داخل ظله، أُصيبت بالعمى. شيء ما — مادة مضافة؟
— حجب موضع اسمه.
لن يكون هناك اختبار لقوته. لا إطلاق للعنات. إلا إذا أرادت قضاء نصف ساعة في البحث عبر العتمة المتعمدة للغاية. احتاجت إلى الهرب، لكن لم يكن هناك مخرج. انطلقت نوافير من الغبار الحجري خلفها من حيث التهمت عينها الثالثة الجدران. على عكس المداخل المخفية الأخرى، افتقرت هذه إلى الشقوق والحفر. لم يكن هناك مزلاج خفي. دور رأسها. ماذا تستطيع فعله؟ الآن وقد عقدوا العزم عليها، لم يكن الفرعون الأبدي على وشك إضاعتها؛
ولا حتى بغطائها المخادع. خيارات نيكسيل هي القتال أو الفرار… بيد أن كلييهما بدا مستحيلاً بالدرجة نفسها. ضاع نصلها في الظلام — في مكان ما قرب قدمي الفرعون — لكن حتى به، عجمت عروتها في تخيل كيف تؤذي الكائن قبل أن يحرقها. أبشع ما أرادت نيكسيل فعله هو فتح نجم مظلم آخر. استغرق الأمر سنوات لكي تحررها فرقة اغتيال من النجم الأخير… لكن هذه المرة لم يكن لأي من قادة الطائفة سبب لانهياره.
فلن يروا سبباً لإنقاذ حفنة من المريدين الشباب — أبطال طائفة أم لا — بل إنهم كانوا أيضاً في ندبة معدومة؛ ويمكن إغلاقها ونسيانها بسهولة ككنس بعض القمامة المفكوكة تحت السرير. والأهم من ذلك كله، سيكون الفرعون معها هناك. ألقت نيكسيل الفكرة. إلا إذا لم تكن هناك طريقة للخروج حرفياً. لم تكن تملك طريقة لمعرفة إن وُجدت، لكنها لن تحقق شيئاً إن لم تحاول. تلفتت عيناها. فتشت بيأس في الظلام المتكاثف عما تستطيع استخدامه.
أي وسيلة للهروب من مخالب هذا القاتل الشامل العتيق قبل أن تصبح واحدة من الكثيرين. رفع سيكحات-را صولجانه. لمع النور ببراعة مع ازدياد حدته، بيد أن الظلام العالق في كل مكان آخر بدا وكأنه يزداد دكونة فحسب. لم تكن تفصله سوى لحظات عن إطلاق توهج شمسي آخر. لم تمتلك نيكسيل رفاهية البحث عن طريق خروج نظيف. كان عليها اغتنام الفرصة. بخفقة من جناحيها، انطلقت نحو أقرب جدار. بصقت في يدها بينما نمتا إلى مخالب.
تدفق الحمض فوق الكيتين حين طبقت كماشتها؛ فلن تكون قوة قبضها مفيدة هنا. التف كل واحد من مججساتها الأربعة حول ذراعها، داعماً إياها ونابضاً بتوافق مع ترتيلها الصدى. لم تتذكر نيكسيل حتى متى بدأت اللحن، بل إنه تدفق بنبق متسارع. اقترب الجدار منها بسرعة تفوق قدرتها على التفاعل. خفقت جناحاها. توتر كل مججس. غنّت. بانسيابية مكتسبة، ساهم كل جزء من جسدها استطاعت التحكم فيه في التناغم بينما ضربت مخالبها الحجر.
ترددت ضربة نيكسيل في ذراعها بقوة جعلتها على يقين من أن عظامها كانت ستتكسر لولا امتصاص مججساتها للارتداد بحماس بالغ. اصطدم صدرها بالجدار بينما انفرجت شقوق عميقة للخارج. نجحت نيكسيل في كسر الحجر، لكن الجدار لم يتفتت. باتت الآن عالقة بذراعها حتى كتفها في الجدار. لم تفعل جذبة ذراعها شيئاً. حتى معززة بالإيقاع، كانت عضلاتها البشرية ضعيفة.
"يا للحقارة."
حين حررت كادلي ذراعها وصفع بوشي الجدار مطالبًا إياه بالانهيار، لوت نيكسيل رأسها. رأت الصولجان يضرب الحجر مرة أخرى. رأت انفجار البلازما وهو يجتاح القاعة. لم تستعد نيكسيل قدميها — فلم تكن تمتلك قدمين لتستعيدهما — وباغتت بلا استعداد وهي تستند على الجدار بكل من كوريوس وشاي. خفقت جناحاها بيأس، لكن لم يكن هناك هروب في الوقت المناسب. لم تسفر المناورة اليائسة لاختراق الجدار عن حريتها.
حتى بينما كان الوهج الأصفر المتقلب يخطو نحوها أسرع مما استطاعت التحرك، ذاب خوف نيكسيل إلى إحباط وغضب. لم تكن الاختبارات لتصبح سهسة يوماً، لكن كان يفترض أن تظل هادئة مقارنة بسنوات صراعها الماضية. والآن تصادف وجود شر عتيق عازم على تدمير كل الحياة؟ كأن هناك كئناً عليماً بكل شيء مصمماً على التدخل في حياتي. حدقت نيكسيل بالموت مباشرة وهو يقترب. أهذا صحيح! إنه موجود هناك.
بغض النظر عن تساؤلات نية الإيدولون غير المعقولة — أو إن كان هذا اللقاء مصطنعاً من طرفهم على الإطلاق — لم تملك نيكسيل سوى طريق واحد للنجاة. طريق لم تكن سعيدة لإجبارها عليه مجدداً. ألقت نظرة إلى الداخل، فأمسكت نيكسيل بحزمة اللعنات الكثيفة وفتحتها قسراً. تدفق الفساد للخارج. انزلق عبر جسدها كأنها لم تكن موجودة، وانفجر عبر قاعة العرش. في لحظة، انزلق إعصار الفساد اللامتناهي عبر الظلام، متشبثاً به، ليحوله إلى شيء مختلف تماماً في جوهره.
هاوية. انطلق تسونامي خارجاً منها، مندفعاً نحو التوهج الشمسي. تصادم الاثنان. كالأمواج، عطل كل منهما الآخر، لكن التوهج استمر. مشوهة، حرقت ألسنته المشتعلة حجر الأرض والسقف الأسود، مقشرة إياهما كجلد الفاكهة. وما ترك ورائه كان دماً متبلوراً. ماسة حمراء نقية وعظيمة تصفي ضوء الشمس الأصفر الغريب بالخارج. أصابها التوهج الشمسي. اندفع خلالها بكل القوة والحرارة اللتين قتلتا الكثير من المريدين قبل لحظات فحسب.
بكل المقاييس، كان يجب أن تقتلها البلازما أيضاً… لكن فساد النجم المظلم كان قد فرض سيطرته بالفعل. بدل الاحتراق أو الذوبان، تبلور جسدها نيكسيل. للحظة، تجمدت ظانة أن هذه نهايتها. ثم حركت ذراعها. على الرغم من تحول العالم بأسفله فجأة إلى بلورة دم لا متناهية — مثل قطرات الدم — تحركت يدها بلا عناء. لمع الماس الصلب. تشوهت آلاف الشظايا حول ذراعها، لتوجه الضوء اللاذع في مليون اتجاه.
التوى النور حولها، حتى تُرِك قسم كامل من الماس الأحمر اللامتناهي بلا إنارة. برز الظلام. لم تستطيع نيكسيل إبعاد عينيها عن السواد الثاقب. ببطء، تصاعد فحيح خفيف حتى أصبح الصاخب الهائل للبلور المتغير واضحاً. أمامها، تساقط عالم الماس الأحمر كالشلالات العظيمة. تائهاً في الهاوية. استعدت نيكسيل. كانت تعرف ما سيأتي لاحقاً. أطلقت النجوم المظلمة مرتين، ورُئيت مرتين. الإيدولون. لكن قبل أن تفتح النجوم التي لا تحصى عينيها، حدث تصدع.
انكمش الكون. تلاشت كل ومضة عابرة للنقاط النجمية المنتثرة في الهاوية وزحف الظلام للداخل. شعرت نيكسيل بالضغط. بالاختناق. شيء ما يضغط عليها.
"أي جنون اقترفت؟"
في ومضة، انهار عالم الفساد المستحيل. هبطت نيكسيل سالمة داخل قاعة العرش مرة أخرى، بيد أن بعض… التغييرات قد بقيت. وقفت أعمدة الماس الدموي حيث لم تكن قبل لحظات، منعكسة النور من شمس لم تستطيع رؤيتها. اكتست جثث المشاركين في الاختبار بشمع المحنّط، لكن بذات الصصفرة المريضة للصولجان. وبدلاً من المحنّط العملاق، وقف الآن وحش من النيران المتبلورة. متجهم. مرهب، لكنه متجمد. لقد استعاد حياته في اللحظات القليلة للنجم المظلم، لكن باختفائه، عاد التمساح الضخم إلى الموت أيضاً.
لم يعد المحنّط موجوداً؛ بل أصبح تمثالاً من نار شمسية. والأكثر إزعاجاً على الإطلاق، كان سيكحات-را. لم يتغير. كلا، ما جعل نيكسيل تفغر فاهها هو الكرة المظلمة التي حاول جاهداً احتواءها بين يديه. تُخلِّي عن الصولجان. كان كل تركيز الفرعون منصبّاً على الكرة التي تنبض بتوهجات شمسية سوداء مصغرة كل ثانية. لقد أمسك نجمها المظلم بيديه العاريتين. لقد قمعها. قبل أن تستطيع نيكسيل حتى التفكير في استغلال إلهاءه لصالحها، حرر الحاكم العتيق ذراعاً واحدة من النجم المظلم وأشار إليها.
انطلقت عبر الهواء. في ومضة، أمسك برأسها وتركت تتدلى أمامه. لم يعر سيكحات-را أي اهتمام لنضالاتها أو لهجمات بوشي. رفع الكرة السوداء ودفخها في صدرها. شهقت نيكسيل. بينما دُفع نجمها المظلم مجدداً عبر بوابات اسمها، كافحت لئلا تختنق. كان الأمر كأن معدتها تتغذى بملء رئتيها أولاً. حاولت إسمها مقاومة تدخله، لكن تطوراً ثانياً لم يستطع فعل شيْء في مواجهة القوة المحضة للرابع عشر.
حين تراجع، كانت هناك خويطة ضئيلة للغاية من روحه انزلت من سطح اسمها. ولكي يدفع سيكحات-را النجم المظلم بداخلها مجدداً، لزم أن يمتلك نوعاً من القدرة على التلاعب بالارواح أو الفساد. شبكت بصرها على الخويطة. لم يبدُ عليه أنه لاحظ.
"لقد أسأت تقدير الظروف."
لم يعد بصر الفرعون ينظر إليها كأنها قذخة عالقة في مفاصل الهيكل الخارجي.
"أنت وشاكلتك لستم اختباراً. أنتم دعوة الإيدولون."
عرفت نيكسيل تلك النظرة حق المعرفة. كانت هي ذاتها الجشع والانحطاط اللذين امتلكهما قادة الطائفة يوماً عند النظر إليها. لم يستطع حتى اختلاف الأنواع إخفاء ذلك. قادت خويطة روح سيكحات-را بصرها عبر الضباب العكر الذي أحاط باسمه. أخذها نحوه مباشرة. وليس أي جزء من اسمه فحسب. انضمت الخويطة إلى عشرات الخويطات الأخرى في قمع إحدى أكبر حزم الأسماء التي رأتها قط. معلقة من يد مدمر عوالم عتيق، لم تستطيع نيكسيل منع الابتسامة من الانتشار على وجهها.
"عند التقاط هذه الدعوة، نسيت التحقق من وجود صاعق."
شعر سيكحات-را، الذي كان لعنة أكثر من كونها اسماً، بعشرين ألف عام من الكراهية واليأس والانتقام المتراكمة تُطلق دفعة واحدة.