حين بلغت نيكس المصاريع المعدنية الضخمة لعنابر التنشئة، اختلط عرقها بالدم فترك في رداءها رائحة لازعة. أنهكها تسلق برج السكون، وأهلكها العراك الذي خاضته مع الكائن الممسوخ. كان المسير شاقاً. بدت ساقاها كأنهما ستتداعيان من تحتها في أي لحظة. لكنها واصلت الدفع للأمام. كل ذلك لتشهد غضب كتان. لم يكن أحد على العربة، لحسن الحظ. ومع أنها أبدت استعداداً لعرض وجهها المزري والشاحب على مراقبي العنابر المجاورة لإيقاع كتان في المتاعب، إلا أنها لم تكن راغبة في توسيع نطاق ذلك ليشمل غرباء عشوائيين.
بعد سنوات من العيش في حالة يرثى لها، أرادت نيكس الوقوف بقوة. كانت المصاريع الشبيهة بالخزنة أمامها مغلقة، كما هي العادة في أغلب الأحيان. بدا كل عنصر تنشئة أشبه بملجأ منه إلى مبنى. كانت تضم أضعف أشكال المرجان، لذا تطلبت الهياكل بأكملها عزلة عن بقية منصة المدار. باختصار، كانت مجرد صناديق معدنية ضخمة تؤوي ألف طفل. وهذا لم يكن سوى واحد من كثيرين. توصلت كل طائفة إلى اتفاق طويل الأمد — وهو من الاتفاقات النادرة — لدعم هذه البيئات المعزولة والحفاظ عليها ريثما ينمو الأطفال ويتعلمون.
لم يكن مسموحاً لهم بمغادرة المكان حتى بلوغهم الثالثة عشرة. وما كان بإمكانهم البحث عن مكان آخر للعيش فيه إلا بعد يوم التسمية. وعند السابعة عشرة... حسناً، لم تكن نيكس تدري ما يحل بهم؛ فلم يقتنِ أحد هناك طويلاً. لكن تلك كانت عادة الفترة التي تُفرغ فيها المساكن لإفساح المجال للجيل التالي. تقدمت نيكس خطوة، ورفعت المطرقة الثقيلة، وهوت بها على المعدن السميك. كانت لديهم أجراس أبواب وأنظمة إذاعة داخلية، لكن نظراً لأن الفساد كان يميل إلى التسلل عبر أي وسيلة لنقل المعلومات، فكان من الأضمن الاعتماد على الفعالية البدائية لطرق الباب الفعلي.
— نيكس!
أقسم بالعين التي لا تغفل!
— انطلق صوت من مكبر صوت في السقف.
كان ذلك بمثابة خط الدفاع الأول على الأقل. فهم بحاجة إلى تشغيل الكاميرات الاتصال الداخلي إن لم يرغبوا في فتح المصاريع لكل طارق عشوائي، بعد كل شيء. خدش صوت صرير المصاريع أذني نيكس للمرة الثانية ذلك اليوم. وقبل أن تفتح بالكامل، كانت هناك امرأة بجانبها تحيط كتفها بذراعها وتومئ لها بالدخول. فزعت نيكس من اللمسة فانكمشت قليلاً، لكنها سعت مسرعة لكبح ذلك الشعور. أرادت المجيء هنا بمظهر مثير للشفقة، لا أن تشعر بذلك حقاً.
تراجعت المرأة قليلاً، ولاحظت رد فعل نيكس، لكنها ظلت تقودها للداخل.
— ماذا حصل لك؟
— سألت، بمستوى من القلق لم تكن نيكس مستعدة لمواجهته.
كانت تلك فالورا؛ مراقبة مجموعة الأطفال الحاليين ذوي الأعوام التسعة، إن كانت ذاكرة نيكس صائبة. لم يكن مفترضاً بالمرأة أن تتركها تدخل بهذه السهولة. كان لابد من طرح أسئلة للتحقق من أن نيكس هي من تبدو عليها. ماذا لو كانت متخفية بجلد شخص آخر؟ أو أي نوع من المسوخ الذي يتقمص جسد نيكس؟ لقد أربكها خروج الأمور عما توقعته، ولاحظت فالورا ذلك. بات واضحاً أنها تتعامل بحذر مع نيكس، إذ وضعت يداً على ظهرها وقادتها لتجلس على إحدى الأرائك في الردهة.
ولم يزدها تعبها ورداؤها الملطخ بالدماء إلا بروزاً لمظهرها المعتيل المعتاد. نوت نيكس أن يكون الأمر تمثيلية، لا أن تشعر بالهشاشة حقاً في هذه الحالة، لكنها تذكرت أن بقية المراقبين والقائمين بالرعاية كانوا أكثر بروداً بكثير، وأربكها ذلك. حين عادت راكضة إلى العنبر للاختباء في غرفتها الزاوية، لم يهتم أحد بسؤالها إن كانت بخير... فلماذا يفعلون الآن؟ هل غيرت شيئاً بهذا القدر الهائل بالفعل؟
— ما الذي يجري — أه، اللعنة.
هل سبحتِ في حوض دماء إحدى الطوائف؟
— اقترب مراقب آخر بعد سماع جلبة فالورا.
ورغم كلماته، وجدت نيكس حتى أنه كان أكثر قلقاً من كون غاضباً. حسناً، لقد حان وقت تضليلهم. إن استطاعت جعلهما يظنان أن هذا خطأ كتان بطريقة ما — أو خطأ إهماله على الأقل — فسيمكنها حينئذٍ إحداث تصدع في تلك الصورة التي أحب أن يعتقد الناس أنها الحقيقة.
— كتان...
قال إنه يجدر بي الذهاب في نزهة. أنا... لم أظن أنه سيكون هناك وحش...
— استعادت نيكس السيطرة على نفسها بينما راحت تبدو واهية.
وأدركت فجأة أنها لا تحب هذه الخطة. لماذا اختارت هذا المسار مجدداً؟ كانت تحاول فصل ذاتها الحالية عن السابقة. إن التصرف كطفلة ضعيفة لا يزال جسدها عليه يذكّرها بمدى المسافة التي يتعين عليها قطعها رغم هذا اليوم الطويل الحافل بالأحداث. الأفعال التي أرتكبها لأجل إغضابك. فكرت. أتمنى حقاً أن تقدر جهودي. التزمت نيكس بالأمر بالفعل، لذا لم تكن لتتراجع، حتى لو بدا مخزياً بعض الشيء.
فحسب مجرد ذكر أن مراقبها هو من نصحها بالذهاب للتنزه حيث هاجمها وحش ما كان كافياً ليتبادل الاثنان نظرة خاطفة بينهما. لم تكن كذبة كبرى أصلاً. فقد منحها الإذن بالتجوال حقاً. هذه هي المرة الأخيرة التي أسمح فيها لنفسي عمداً بالظهور بمظهر المثير للشفقة. أعلنت لنفسها. لقد أمضت عمراً وهي عالقة في مثل هذا الوضع، لذا أرادت بذل قصارى جهدها لتجنب تكرار تلك الأيام، حتى ولو تمثيلاً.
كانت فالورا قد أرسلت نداءً بالفعل عبر شبكة الاتصالات الداخلية لعنبر التنشئة، لذا لم يستغرق ظهور كتان وقتاً طويلاً. بخطوات واسعة خرج إلى الردهة الرئيسية، فأوقفته النظرات الحادة من كلا المراقبين الآخرين في مكانه. تبدو الطريقة التي تتردد فيها نظراته بين نيكس وزملائه القائمين بالرعاية شبه كوميدية بالنظر إلى مدى سهولة تتبع نيكس لخط أفكاره. لقد أدرك سريعاً سبب نظراتهما الغاضبة.
صك على أسنانهم بينما تحول وجهه إلى قناعه الأفضل من القلق.
— نيكس!
ماذا حدث؟
— كان تمثيله يقارب تمثيل نيكس.
يكاد. حين اقترب من جانبها ووضع ذراعه حول كتفيها، لم تكلف نفسها عناء كبح قشعريرة الاشمئزاز التي سرت فيها. ورغم ذلك، مثلت التظاهر بإخفائها مجدداً بعد ذلك. وتعمدت عدم الإجابة عن سؤاله. لا بد أن كتان شعر بالعيون التي تحرق ظهره، فدفع نيكس للنهوض. فعلت ذلك، حارصة على أن يبدو الأمر فاتراً وممانعاً قدر الإمكان. حاول استعجالها. وهي علمت أنه يحاول فقط إبعادهما عن أعين المراقبين الآخرين.
حرصت نيكس على أن تبدو نظرتها إلى الوراء طويلة بالقدر الكافي لتبدو خائفة ومستسلمة، لا بالقدر الذي يجعلها تتوسل المساعدة. لم ترغب حقاً في أن يتحرك المراقبون الآخرون؛ بل أن ينشروا أفعاله المشكوك فيها بين البالغين الآخرين في عنبر التنشئة. كره كتان أن يخرج الأطفال تحت رعايته خلال ساعات الطقوس. كان الأمر بمثابة إهانة شخصية. وسيكره أن يظن كل زميل له أنه هو من شجع على هكذا تصرف.
وحين استدارت