⟦1II لم تدرِ نيكس ماذا تشعر. الارتياح غالباً، لكنها شعرت بالغضب أيضاً لأن المهووس — تارشون؟
— قد غادر دون الإجابة عن أيّ من الأسئلة التي تركتها كلماته تدور في ذهنها.
شكّت في أن تارشون كان اسمه الحقيقيّ. ربما كان اسماً مختصراً ومجرّداً، لكنه كان شخصاً أعمق من أن يحمل اسماً بهذا البساطة. زرعاته الآلية والمهارة التي استخدمها بها تعدّت بكثير حدود مهووس عاديّ. كان في مرحله الثالثة من التطوّر على أقلّ تقدير. لم تفاجأ لو كان في مرحله السادسة أو حتى السابعة، بالنظر إلى سهولة طرحه لأسرار المراتب العليا كأنها لا شيء. حرّكت نيكس ذراعها.
ألم هناك، لكنه لا يشبه ما كان عليه من قبل. لم يكذب تارشون. أعاد عظامها إلى مكانها. كل ما بقي من جروحها كان كدمات طفيفة. ربط تارشون ذراعها معاً بطريقة لا تترك أيّ مشكلة في مدى حركة مفصلها، وكأنها لم تُكسر قطّ. بكلّ تلك الأدوات الآلية في يده. لا يمكن لأي مهووس تقنيّ عاديّ فعل ذلك. الآن وقد أتيح لها الوقت للهدوء والتفكير، لم تستطع إنكار الخرافة التي نسجها تارشون لتبرير وقوع مثل هذه الأحداث.
من الآن فصاعداً، أصبحت حقيقة أن مهووساً مريباً قد اقترب منها. أعطوها جرعة، وأخبروها كيف تكسب إنجازاً. لمجرد أن الرجل أنقذها وأعاد حياكة جسدها، فهذا لا يعني أنه يختلف عن بقية مهووسي المراتب العليا. لو اكتشف طفراتِها، فستلقى المصير ذاته… لكنها ستكون هذه المرة بين يدي المهووسين المقدر لهم خسارة الحرب. سيضحون بها في وقت أبكر بكثير. وضعت يدها المكسورة سابقاً على المذبح تحتها، ودفعت نفسها نحو الأرض.
كان الألم ضئيلاً الآن، لكن الإפיهاق ما زال يتغلغل في جسدها. كان عليها العودة إلى الجناح الآن، لكن يدها بقيت على المذبح. الإنجاز. تحدث تارشون عن حصولها على واحد. كان ينبغي أن يكون مستحيلاً؛ فحصول شخص لا يملك سوى اللعنات على إنجاز أمر لم يُسمع به قطّ. أو… على الأقل لم تسمع هي بشيء كهذا. لكن يبدو أن المهووس التقنيّ كان يعرف ما يحاول مرتكبو الجريمة المتخيلون إغواءها به.
جعلها طريقه في الكلام تبدو وكأنها سرّ مباح بين الطوائف. لهذا السبب لم تكن تعلم على الأرجح. حتى لو كان الأمر معروفاً للجميع، فلم تكن الطوائف تشارك المعلومات مع الغرباء إلا إذا شعروا أنهم سيجنون ربحاً يكفي لتعويض ما سيعانونه من عقاب. وكانت أهون العقوبات قاسية نوعاً ما. النوع الأكثر شيوعاً هو سفك الدماء؛ فهذا يمنح الطوائف دماّ هم بحاجة ماسة إليه، ويكون مزعجاً بالقدر المناسب.
ربما قضت نيكس سنوات في أسر الطوائف، لكن هذا لا يعني أن الكثيرين غامروا بمشاركتها الأشياء. لم تنضم نيكس إلى أيّ طائفة قطّ، لذا ورغم بلوغها العشرينيات، لم تكن تعرف شيئاً على الإطلاق. لكن فكرة أن الطوائف تعرف شروط إنجاز يمكن حتى لشخص هشّ مثل نيكس تحقيقه، ولا تطالب به كشرط أساسيّ، بدت غريبة. ماذا فعلت؟ أقاتلت إحدى أضعف التكتلات التي يمكن العثور عليها؟ لو كان هذا هو السبب، لوجدت مليون مهووس يحملون ملمح الاسم ذاته.
فهل كان ذلك إذاً سرّ مرتبة أعلى بكثير — كالسرّ الخاص بقدرة المرء على رؤية اسم شخص ما مع كثرة التطوّرات — ممّا رماه تارشون غير مبالٍ بالعواقب؟ أم كانت فائدته تافهة لدرجة أن أحداً لم يكبّد نفسه عناء الاهتمام به؟ لو أنها حقّقت إنجازاً حقّاً، لما أرادت شيئاً أكثر من الجلوس مجدداً على المذبح والشعور باسمها. لكن… سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. لم تكن خبيرة أسماء. سيستغرق طقس التسمية ساعات لتؤديه، لا بضع ثوانٍ.
عليها الانتظار. بينما خرجت نيكس من غرفة الطقوس، ووجدت نفسها في مساحة مشتركة يتسلل الضوء إليها من مدخل السطح، استعادت بفكري كيف رأى تارشون اسمها.
تمتمت: "أكان بإمكانه رؤية كلّ شيء؟ أيمكن لأحد ذلك؟"
هذا سيّء. إن وُجد أشخاص يستطيعون رؤية اسمها، فسيعلمون أنها كذبت عند تسميتها. وسيعلمون أنها اكتسبت إنجازاً.
"هم يرون ما تريدين منهم أن يروه فقط؟"
كان الصوت الساكن مشوشاً كعادته. ليس حقيقياً، هكذا فكّرت. لا توجد أصوات. قبضت نيكس يدها وهي تهرول صعوداً على السِلم، شاكرةً الفراغ الخالي. لقد أصبح الوقت متأخراً — مقتربة من ذروة وقت تنفيذ الطقوس — ولكن مع قُربها الشديد من المنطقة الآمنة، لم يكن مستغرباً ألا يتواجد أحد بالقرب. كان المرء يرغب في التواجد في أكثر المناطق فساداً ممكنة لإقامة معظم الطقوس. وتلك التي تسلقت نيكس للخروج منها ربما عدّت غرف تدريب للمسماة حديثاً مثلهما.
التفتت باحثة عن المهووس التقنيّ، فلم تجد له أثراً. ماذا كان يفعل الرجل في هذه المنطقة من الأساس؟ كان من النادر للغاية أن تقترب المراتب العليا من المنطقة الآمنة. ليس فقط لأنهم يفضلون المناطق الخارجية لطقوسهم الخاصة، بل لأن حضورهم الهائل وحده كان كافياً لنشر الفساد. تحت الضوء الساطع، وجدت أنه قد بلغ الضباب الثاني بالفعل. بدأ البخار المنبعث من معبد الشمال يتسرب إلى العالم.
وعلى عكس البخار الرماديّ للشرق، كان هذا أسودَ. التقى الضباب في أماكن بالفعل، وراحت خيوط شبيهة بمجسات وحشية تتبادل الضربات بين القوتين؛ معركة هيمنة تُخاض بين ضبابين رفضا الامتزاز. كان هناك شيء ساحر للغاية في صراعهما من أجل السيادة. بدا الأمر وكأنّه رقصة. رقصة على نغمة مليون همس تداخلت حتى استحالت ميزاتها. انضم صرخات إلى الهمسات أحياناً. مع أنه استحال الجزم إن كان حقيقياً، أم مجرد نداء استدراج لوحش.
تحت الضباب الرماديّ، تحرّكت ظلال، لكن لم يُرَ شيء عبر نظيره الأسود. أثار ذلك تساؤلاً حول أيهما أكثر إخافة؛ أن تعلم بوجود شيء هناك، دون أن تدرى ماهيته، أم ألا تمتلك أيّ معرفة البتة. في هذه اللحظة، كانت تلك حياة نيكس. انتقلت من عدم معرفة أيّ شيء في حياتها الأولى، إلى معرفة وقوع بعض الأحداث والمآسي، دون أدنى فكرة عن كيفية أو سبب حدوثها. وموت كل مهووس تقنيّ كان مثالاً بارزاً.
كانت تعلم أنه بدأ كخلافات صغيرة مع عبّادة ملك الآلة، لكنها لم تدر كيف تطوّر إلى حرب مع كل الطوائف القمّة. كان الجانبان عدوين لدودين لقرون، لكن الطوائف الأخرى لم تحشر أنوفها في الأمر. ليس حتى هذه الحرب. وعندما قرروا الدخول، فعلت كل الطوائف الكبرى معاً. لقد فاح منه رائحة التواطؤ. لكن لماذا؟ لماذا استأصلوا المهووس التقنيّ؟ هل كان مرتبطاً بنبوءة حرفيي النذير؟ كرّس حرفي النذير من أعلى المراتب جهودهم لجدارية البحر اللانهائي طوال العقد الماضي على الأقلّ قبل هذه النقطة.
ورغم أنها لم تُكتمل قبل وفاتها — ولا حتى اقتربت من ذلك على حد علمها — فقد بدأوا في استخراج توقعات للمستقبل حول هذا الوقت. كانت قابلة للخطأ تماماً ومفتوحة للتأويل، لكن بالنظر إلى أن تأثير حرفيي النذير أصبح راسخاً تقريباً في الطوائف الأخرى، فقد كان واضحاً أن المعرفة التي اكتسبوها في النهاية كانت لا تُقدر بثمن. في هذه اللحظة، كانت الجدارية محاطة بسرية تامة. لم يكن أي شخص ليس بالشخصية المهمة يعلم بوجودها، فضلاً عن مكانها الفعليّ.
باستثناء نيكس. تساءلت للحظة إن كانت هناك طريقة يمكنها من خلالها استغلال ذلك لصالحها. بالتأكيد قد يشتري شخص ما سراً كهذا. لكنها سرعان ما اضطرت إلى التخلص من الفكرة. لن يشك معظم الناس في فتاة تبلغ من العمر خمسة عشر عاماً تمتلك معرفة لا يمتلكها سوى حرفيي النذير من المراتب العليا فحسب، بل سيجلب ذلك جبلاً من الاهتمام على رأسها. من ستبيع له سيحقق معها بالتأكيد، ولم تكن تمتلك أيّ طريقة لضمان عدم بيع هويتها مرة أخرى إلى الحرفيين.
من تفضل أن تكون على وفاق معه: طائفة عمرها ألف عام ويُشاع أنها ترى المستقبل… أم مراهقة ملعونة بلا أيّ دعم؟ كل المعرفة التي امتلكتها عن المستقبل — مهما كانت محدودة نتيجة سجنها — كان عليها إيجاد طرق لاستخدامها بشكل مباشر. كانت مقايضتها بالمال، أو أسرار الطوائف، خطوة حمقاء قصيرة المدى لن تؤدي إلا إلى زيادة صعوبة الأمور عليها لاحقاً. مع تجفيف ضوء التراكم لآخر دمائها الرطبة فوق ثوبها الذي كان نقياً في يوم من الأيام، التفتت نحو المنطقة الآمنة.
أصبح الوقت متأحراً. لو مكثت خارجاً لفترة أطول، فلن يكون حتى مركز سطح كورال آمناً. أرادت نيكس أشياء كثيرة جداً الآن. حماماً. ملابساً نظيفة. مكاناً لإجراء طقس تسميتها حيث لا يزعجها أحد غيرها. سريراً لتحطّم جسدها عليه. كان بإمكانها الحصول على كل تلك الأشياء بالعودة إلى الجناح… لكنها لم تكن ترغب في ذلك. أرادت منزلاً خاصاً بها على أطراف المدينة. وربّما بعض الوقت في الحمامات العامة.
حقيقة، لم تكن ترغب في التعامل مع كل أولئك الناس الذين اضطرت للعيش معهم في الأجنحة فحسب. كانت الخصوصية ضئيلة للغاية. لكنها أرادت حقاً أيضاً رؤية نوبة غضب كتان. لذا شقت طريقها نحو العربة، مستعدة للعودة إلى المكان الأنسب أمناً على كورال. المكان الذي يتربص فيه وحش بشريّ فقط، بدلاً من أولئك الصادقين على الأقل بشأن طبيعتهم. كان كتان خطيراً، ولكن فقط لأنه سيبيعك كحيوان عند أول فرصة، لا لأنه سيمزق وجهها بمخالبه.
اقتربت نيكس من الموت بقوة مرة أخرى اليوم، وكانت مرهقة. بالكاد امتلكت طاقة كافية لإبقاء قدميها تحتها، لكنها لم تسقط قطّ. كانت كل قدم تجد طريقها ببساطة أمام الأخرى بينما كانت تعبر المدينة. تجاهلت النظرات المستمرة نحوها، وتطلعت نيكس بشوق لردة فعل كتان على مظهرها الدامي والمميت. فقد كان يهتم كثيراً بالمظاهر، بعد كل شيء. لقد كان ذلك العيب الوحيد فيه والذي عرفته حتى نيكس القديمة.
ستتأكد من أنه لا يستطيع مجرد مسح مظهرها المعتلّ بعيداً عن أنظار مراقبي الأجنحة الأخرى. كان كتان على وشك أن يكرهها، ولم تستطع نيكس سوى الابتسام.