على الرغم من جلبة حك جدار حجري كامل تقريبا على الحجر، بقي التمساح المحنط بلا حراك. وجفناه مطبقتان. أطلقت نيكسيل نفسا خفيضا من الارتياح. وشاركتها إياه بطلة العين البصيرة أبدا. ما جرح أحدهما خطوة — وبقي سوبار عاجزا عن إدراك سبب هذا التوتر الظاهر — ولعل ذلك كان خيرا، إذ تسلل ثلاثة عشر مشاركا في الاختبار تباعا عبر الفتحات، وبدوا مستعدين للانقضاض في كمين وشيك. الغريب أنه على الرغم من انفتاح خمسة أبواب، رحبت أربعة فقط بمشاركين جُدد.
وبقي الباب الأخير ساكنا. كانت يدها مستقرة بالفعل على نصلها. إن وجود هذا العدد من أتباع الطوائف في مكان واحد لابد أن يخلق المشاكل… ناهيك عن العملاق المحنط الممتد عبر القاعة.
هتف المتبتل الواقف إلى جانبها فجأة: "سوجول؟ سويف؟"
وركض نحو باب قريب خرج منه اثنان، وتتبعهما عن كثب خنفساء معدنية.
"ما ظننت أنني سألقاكما إلا بعد الاختبار. ماذا جرى؟"
أجفل الصبي عديم الجفون محذرا: "اصمت"، فجذب أنظار الوافدين الجدد أجمعين.
كانوا خليطا مت متنوعا. وإضافة إلى أصدقاء سوبار من متبتلي الآلات، حضر كثيرون من الطوائف الأخرى. وحين تفقدت المشاركين المتسمرين قرب أبوابهم، أدركت أن الطائفة الوحيدة التي غابت — عدا بعض الطوائف الصغرى — كانت طائفة محوري الأجساد. أحصت نيكسيل نصوصيين وصنّاع لحم وحتى طفلا لعماروس. كان احتمال اجتماعهم جميعا لترتيب كمين لها ولِسوبار منعدماً. لم تفلت نيكسيل حقيقة تصويب صُنّاع اللحم أعينهم نحوها مباشرة.
وبينما كانت تمسك بقضيب ساطع في يديها، حاولت البقية استعادة توازنهم على الأقل.
سألت إحدى النصوصيات: "أيمكنني افتراض أننا مدينون لبطل محوري الأجساد لوجودنا هنا؟"
وكانت مجموعتها الأكثر عدداً بأربع مرشحات للطائفة عداها. أجابت وجوه الوافدين الجدد أجمعين بالإيجاب. حسناً، باستثناء صُنّاع اللحم الأربعة. فقد أصروا على تحديق يثقب وجه نيكسيل حيث ينعكس ضوء صولجانها. بدا متبتل العين البصيرة المضطرب وكأنه على وشك الانفجار. فقد تصارع خوفه من الوحش مع رغبته في إخرام هؤلاء المشاركين جميعاً. وبتوليتها الأمر، انلت عبر الظلام المتغلغل حتى استقرت قرب حشد النصوصيين.
بالتأكيد، لم يكونوا أقل توتراً من غيرهم، فهاجموها فوراً. صفعت نيكسيل الخنجر الملفوف بورق ليطير من إحدى اليدين وركلت ساق أخرى لتسقط صاحبها.
همست: "كونا هادئين. هناك كائن ضخم محنط نائم عبر القاعة".
وأثناء حديثها، أدركت أنها تعرف نصف هؤلاء النصوصيين؛ فقد كانوا مع مافي حين وصلت لدعم غريففوي. وبدا أنهم عرفو بدورهم. ولحسن الحظ، فإن رؤيتها وهي تقهر بطلهم زرعت قدراً وافراً من التردد. تراجعوا وتمكنت من بلوغ المجموعة التالية. كان المتبتلان الجديدان مشغولين بإحاطة دبابة سوبار متوجعين لما لحق بها من أضرار. كانا يتحدثان بصوت خفيض فيما بينهما، فارتأت إبلاغ البقية أولاً.
وخاصة صنّاع اللحم. فهي لا تأمن جانبهم في إفساد كل شيء وإيقاظ الوحش. لكن قبل أن تبلغهم وتزرع فيهم خوفاً سليماً من مأزقهم، قرر أحدهم جلب المتاعب.
قالت إحدى أطفال عماروس — والتي عرفتها الكدمات البنفسجية القبيحة على عنقها وفمها — غير آبهة بمحاولات نيكسيل ومتبتل العين البصيرة فرض الصمت: "أربعة أبطال وشاذة. ينبغي أن يكون جلياً ما يحاوله محورو الأجساد".
استدارت نيكسيل. وامتدت يدتا الطفلين نحو قوارير المرض، لكن الأوان كان قد فوات. وقبل أن تمنح نيكسيل الفتاة كدمة تذكرها — وصعوبة في التنفس — كان متبتل العين البصيرة قد تكفل بأمرها. أحاطت إبر وشفرات طافية صغيرة برأس الفتاة فأجبرت فاها على الإطباق. لسوء الحظ، لم يكن ذلك كافياً لإيصال الرسالة للبعض. ضحك أحد صنّاع اللحم. بصوت عال وحاد.
"أتعدين نفسك بين الأبطال؟ إن ظن أطفال عماروس أن بإمكانهم الوقوف بين طوائف القمة، فقد أخطأتم الظن جداً".
صدرت نفخة استخفاف عن النصوصيين.
"وكأنكم يا صنّاع اللحم أهلاً للكلام بعد—"
أطبق أحد النصوصيين الآخرين يده على فم أحدهم. كان أحدهم على الأقل أسرع إدراكاً.
عُبس صانع اللحم نفسه محذراً: "أستطيع صنع مجلد من جلدك في أي وقت. هذا جل ما يصلح له أمثالك".
ساورت نيكسيل فجأة رغبة في إيقاظ المحنط الملعون بنفسها. إن لم ترغب هذه الثلة بالاستماع، فليكن. من بين الحاضرين جميعاً، كانت هي الأرجح نجاة. ومع نفاد صبرها، لجأت إلى الخيار الذي ترددت بشأنه. رمت نيكسيل صولجانها المتوهج. حمل الأمر خطر إيقاظ الوحش، لكنه إما ذلك أو سيمزق بعضهم بعضاً على أي حال. اصطدم عصاها الذهبي بالحجر الأسود وانزلق ليتوقف عند قاعدة فك المحنط. وحين غمرهم الظلام، حل السُّكون.
لم يبدو سوى صفوف الأسنان والحراشف المغطاة بالشمع على الفك السفلي، لكن ذلك كفى لجعل كل مشارك يدرك خطر موقفه. تراجعت نيكسيل، تحسباً لإيقاظ الضوء للوحش، لكن عينيه ظلتا مغلقتين. لم تكن وحدها. فحولها، تراجع المشاركان الآخرون ببطء، عيونهم متسعة وجلة، عبر الأبواب التي أتوا منها. وحده صانع لحم واحد لم يفعل. مفتوناً بالوحش شبه المضيء، لم تتحرك قدماه. وبينما غمر الجميع فجأة رغبة في البقاء على قيد الحياة، عجز وحده عن الاستجابة للخطر.
هكذا ظنّت على الأقل، إلى أن تكلم.
"إنه ميت".
والتفت ليرى طائفته بمعية الصبية الآخرين يزحفون عائدين إلى الكهوف المظلمة التي أتوا منها، فنفخ بغطرسة كبحت نيكسيل نفسها عن تعديلها.
"جبناء".
لم يصححه أحد. بلعوا ألسنتهم وتركوا الصبي يقترب من المحنط الضخم. وحين وقف أمامه، أرجح هراوته المغروسة بالفقرات ليهوي بها على حراشف المحنط. قرار مشكوك فيه، بغض النظر عن مدى ثقته بانعدام حياته. ساد الصمت بينما انتظر الجميع بأنفاس حبلى ترقبِ وحش ضخم ينفتح فكه ليبتلع الصبي الأحمق برمته. ولما تفاجأت، لو لم تابلِ صنّاع لحم مثله من قبل. ولحسن الحظ — أم لا — احتفظ بحياته. وبقي المحنط ساكناً.
بلا حياة. حسناً، لم يترك الصبي أثراً لخدش فوق الشمع، فربما لم يكن سلاحه الثقيل كافياً لإيقاظ الوحش. وإن كان الأمر كذلك، فلن تحدث الثرثرة فارقاً. مقتنعين، أعاد الطوائف دخول الكهف الواسع. ولا يعني ذلك أنهم اختلطوا ببعضهم. وحتى الآن، مدركين خلو المكان من كمائن تستهدف أحداً، ظلوا يرمقون مرشحي الطوائف الأخرى بعيون حذرة.
كسر سوبار الصمت قائلاً: "حسناً، هذا مريح".
والتفت متمعناً، خالياً من التردد الظاهر الذي أبداه زملاؤه المتبتلون حيال المشاركين الآخرين.
"إذن… أتوقع أن ليسيرا أسقطت الجميع هنا ليأكلهم هذا المخلوق. من الجيد أنها لم تدرك أنه ميت".
وتوقف كمن ينتظر مقاطعة أحدهم، ثم استأنف: "كيف نجا بقيتكم من السقوط والصخرة؟"
سأل أحد المتبتلين إلى جانبه: "أي... صخرة؟"
وبدا الجميع في حيرة مشابهة. أحرقت نيكسيل عينها الثالثة عبر الأبواب الكبيرة لتكتشف عدم وجود جبل ركام كالذي تعاملت معه هي وسوبار.
سخر متبتل العين البصيرة الوحيد: "تظن نفسك ماكراً، أليس كذلك؟ لن أعطيك حتى تلميحة عن كيفية نجاتي من ذلك السقوط".
سألت طفلة عماروس: "أمضيتم سقوطاً؟ دُفع بنا أنا والآخر أقنان عبر مزلقة. أشبه بمنحدر منه بسقوط".
شعر نيكسيل برغبة في الحدق شطراً. ما هذا التفاوت في الأفخاخ التي توجب عليهم مواجهتها؟ لكن قبل إهدار وقتها في ذلك، رصدت أحدهم ينحني لالتقاط صولجانها. كانت عند رأس التمساح في ومضة. أحاط قبضتها بمعصمه، ولوت ساقها لتدهور بسلاحه المصنوع من اللحم بينما اختطفت العصا الذهبية.
"هذا ليس لك".
يا للأسف، لم تذبن العصا يد الصبي. مخيب للآمال. ما يعني أن القوة التي شعرت بها من الصولجان كانت وهمية حقاً. تخبط صانع اللحم باحثاً عن سلاحه. لم تضربه بقسوة، لكن طريقة إمساكه بيده دلت على خلاف ذلك. وخلافاً للمتوقع، لم يهاجم فوراً. بل تحولت عيناه إلى صانعي اللحم الثلاثة الآخرين؛ وبدت نيته واضحة. التفتت إلى الثلاثة المستعدين للهجوم، فارتأت أن تحذيراً يلزم.
"سأقتلكم إن حاولتم. اثنان غير متطورين، واثنان تطور أحادي..."
وتلاشت كلمات نيكسيل وهي تتفحص إحدى الفتيات.
"أنا أعرفك. أنت من حاول تسميمي".
أطلق صانع اللحم صفيحة صوتية. صوتاً لا يليق بمن دبر محاولة اغتيال ضدها.
"أنا... لا أدرى عما تتحدثين".
قررت نيكسيل هجوماً...
بديلاً للبدء: "أتعلمون أن كسيل قد ماتت؟"
فحتى لو كانوا أتباعاً، فليست سوى صنّاع لحم. ويكاد يكون مؤكداً أنهم سيهاجمون بغض النظر عما تفعله لردعهم.
"كـ... سيل؟"
لم تكن ردود أفعالهم على السؤال لتكون أوضح. عبوس، قطب جبان، ونظرات متبادلة. كانوا يعرفون كسيل، ويعرفون أنها لم تعد قط.
"أجل. وليست وحدها. بل زانأسيل أيضا. وجدتهما ميتتين. مفاجأة حقاً مصادفة جثتيهما في المرات القليلة التي قررت فيها التجوّل وحدي. حظ سيء للغاية".
واقتربت نيكسيل بأسلوب متآمر.
"قولوا لي، إن طلب منكم أي من أصحاب المراتب العليا فعل أمر أحمق، فيمكنني دائماً أخذكم للجانب الآخر من هذا المحنط لأريكم رأيي في صنّاع اللحم".
وابتسمت مشيرة إلى التمساح الضخم المتربص فوقهم في صمت. كانت نيكسيل تلهو على حسابهم. وقد بدا عليهم التوجس بوضوح، لكن نظراً لمدى هوس طائفتهم باصطيادها، فقد توقعت هجوماً يلوح في الأفق. وحتى إن تراجعوا الآن، فسيهاجمون لاحقاً حين لا تتوقع ذلك... حين يظنون أنها لا تتوقع ذلك البتّة. ما لم تتوقعه قط، هو أن يلقوا بأسلحتهم ويعلنوا أنهم ليسوا صنّاع لحم. قاد الصبي ذو هراوة الفقرات الهجوم.
وبأعوام قليلة لتحديق في عينيها أثناء تقديم عرضها، ألقى سلاحه جانباً وقال متسرعاً: "لا علاقة لي بصنّاع اللحم. على روحي، على كبساو، أقسم بإزالة أي صلة بهم عند تطوري التالي".
صُدم رفاقه الأتباع بين الذهول من إعلانه، والخوف من نيكسيل. كان الأمر غريباً. وحسب علمها، لم تقترف شيئاً علنياً يجعلهم مرعوبين منها بهذا الشكل الواضح، حتى لو ظنوا لها يداً في مقتل كبار مرتبتهم العليا. تبعها الثلاثة بسرعة مماثلة. وأقسموا بأسمائهم على الانفصال عن الطائفة عند تطورهم القادم. ذهلت نيكسيل. لم يكن القسم بالاسم بقوة اليمين المغلظة، إذ يسهل نكثه نسبياً، لكن مجرد إطلاق الإعلان كفيل بخرق عهد آخر قطعوه لصنّاع اللحم.
أسيقبلون لعنة ويعدون أنفسهم بواحدة مستقبلاً إن أرادوا فقط خداعها؟ إنهم مخلصون لطائفتهم صدقاً إن كان الأمر كذلك. حسناً، إن وُجد ما ينقذهم، فهذا هو.
قالت نيكسيل ببساطة: "اختيار موفق"، وعجزت عن قول المزيد لشدة دهشتها.
تركت الأربعة، لكنها أرهفت سمعها لتبين همساتهم قبل أن تطغى عليها أصوات ترداد أخرى.
"أمتأكد أنت من صواب هذا الاختيار، كبساو؟"
"نعم".
لم يشوب صوته شك.
"أتثق بحواسي أليس كذلك؟ حسناً، لم يكن اسمي أكثر ارتباكاً قط. بدت وكأنها حية للغاية. الوحيدون الذين انحرفوا بعيداً عن المألوف هم أصحاب المراتب العليا. على الأقل مع ليسيرا، كان نقصاً في الحياة. أما نيكسيل، فلا أدري كيف أشرح".
وتوقف، كمن لحظ بقاء نيكسيل قربهم.
"وعلاوة على ذلك، في حال صنّاع اللحم الحالية، فنحن أقرب لضحايا جانبية. الفراغ أكبر من أن تتصارع المراتب العليا لملئه".
احترقت عيناها حين غاصت في الصولجان الساطع. مصادفة كانت أم لا، لقد أقنعت مجموعة صغيرة بترك طائفتها. وما ظنت ذلك ممكناً أبداً. تعلق الكثير بموقع المرء داخل طائفة، حتى بدا مجرد فكرة استماع أحد لها — حتى آري ودَان — أمراً محالاً. كان غالب عقلها متمسكاً بالتشكيك. شعرت أنه حتى لو اختاروا ترك طائفتهم، فسيلتحقون بأخرى... مهما بلغ خطر ذلك بعد تحقيق بعضهم تطوراً يتبع خط الطائفة الرئيسي.
ولكن، بقيت ومضة أمل صغيرة. ومن يبالي إن ارتكبت الفتاة محاولة حمقاء لحقنها بالسم الذي امتلكت نيكسيل علاجاً له مسبقاً. لو تخلت حقاً عن صنّاع اللحم وسعت لحياة بمعزل عن الطوائف، لصفحت عنها نيكسيل في طرفة عين.
دوى صوت عبر القاعة الواسعة: "تباً!"
وبعد هنيهة، ناداها سوبار: "نيكسيل، أتمانعين جلب بعض ضوئك إلى هنا؟"
وما زال عقلها يدور، حتى مشت نحو الباب الخامس الذي لم يخرج منه أي مرشح طائفة. ومع انقشاع الظلام الكثيف وغطاس الكهف في الضوء، ظهرت ست جثث للعيان. وبدت بالكاد ملحوظة وسط أكوام الوحل الدامي غرز خياطة فريدة تخص طائفة واحدة. سقط ستة من أتباع محوري الأجساد لمصرعهم.