سعلت نيكسيل وهي تزيح الغبار عن وجهها بينما توارت أجنحتها تحت ردائها ببطء. انحنى سوبار فوق دبابته وأخذ يبكي بحرقة قرب سبطانتها المحطمة. انثنى المعدن الثقيل عند القاعدة. كانت الآلة تتحرك بصورة طبيعية تماماً غير أنها لن تتمكن من إطلاق النار في أي وقت قريب. تلاشى الغبار وتكشف لهم السقف الجديد بوضوح. تحطمت الحصى على طول الجدار ثم تساقطت لتغلق الحفرة فوقهم تماماً. لن يتمكن أحد من الطيران للخروج من هنا.
حسناً، هذا أهون من أن يسحقهم المزيد من الصخر. لقد عانت ما يكفي من القلق حين كادت الصخرة الأولى تودي بحياتهما.
"أنا آسف يا صديقي. كل هذا بسببي."
خرجت كلمات الصبي متقطعة بين شهقاته. بدا غارقاً في الأسى بسبب الضرر الذي لحق بكتلة المعدن. هز الصديق مدفعه — أو ما تبقى منه — كأنه يؤكد أن الأمور على ما يرام، لكن تلك الحركة لم تزد الصبي إلا نحيباً. انكمشت ملامحها وهي ترمقه. إنه مجرد آلة. المخلوق الذي استُدعي ليسكن دوائرها الكهربائية لن يتأثر بانثناء قطعة معدنية، ولن يزول وجوده بتلف وعائه، لذا بدا تفاعل سوبار مبالغاً فيه.
لكنها كرهت بالدرجة الأولى أن ترى الصبي يبدو بهذا القدر من الضعف بينما تستعد لقتله. لقد رأى طفراتها. وإن أنقذته ومضة حظ غريبة فلم يلمح أجنحتها، فإن بوشي قد فضح أمرها. ربما تصرف وكأنه لم يرى شيئاً، لكن ذلك غير مضمون. ليس صعباً تزييف البراءة. وحتى إن لم يدرك بدقة ما تعنيه طفراتها وظن أنها مجرد سلاح لأسياد الأجساد، تكفي كلمة واحدة لتنكشف حقيقتها. جردت نيكسيل نصلها من الغمد.
تقدمت بخطوات ثابتة ممسكة بالسيف الرفيع بكلتا يديها. واصل سوبار البكاء متأثراً بالذنب والغفلة. لم يلحظ قط لمسات الموت وهي تحوم حول عنقه. لكن آلته لحظت ذلك بكل تأكيد. صرّت المفصلات والتفتت الدبابة. تحرك مدفعها صعوداً وهبوطاً ومن جانب إلى آخر بعدوانية بدت وكأنها تقتصر على الحركات العشوائية بسبب انكسار السبطانة. دارت الجنازير في التراب لتثير الحصى في كل مكان وتجر سوبار فوق الأرض الرخوة.
تسرّبت لحظة الضربة من بين أصابعها. والتفت العابد إلى الوراء فلمحت نصلها وقد استقر في غمده مجدداً. سواء كان ذلك مقصوداً أم لمجرد إنقاذ جلده، فالحقيقة أن سوبار وآلته قد أنقذاها. لولا أنه حطم الصخرة لكانت نيكسيل على عمق عشرة أمتار في الأسفل. إذن قتلُه بعد موقف كهذا... حسناً، بدا أمراً خاطئاً. إنه عابد. والصبي منخرط في عبادته بعمق يفوق معظم المشاركين في هذا الاختبار. وطالما استمر في هذا المسار، فستقتله نيكسيل سواء أكان على علم بطفراتها أم لا.
كان الأمر حتمياً. المسألة تختزل في بقائها أو بقائه. أدركت أنه يجب أن يموت، لكن مكافأة النجاة بالخيانة... لم تكن تلك هي الصورة التي ترتضيها لنفسها. كان ذلك صنيع العباد.
"ما هذا؟"
تمكن سوبار أخيرًا من السيطرة على دموعه ليسأل. وبخفة مسح على المعدن المتضرر لدبابته الغاضبة وخفض صوت مخاطبتها.
"لا بأس يا صديقي. نحن بخير."
حدقت فيه نيكسيل بلا مبالاة متجنبة تأكيد أي شكوك قد تراوده. لن تكون الأولى التي تذكر طفراته. ومهما كانت رغبتها في لفت انتباهه إلى مكان آخر، عجزت عن تغيير الموضوع، فهي ما زالت بحاجة لمعرفة مدى إدراكه للأمر. دفعها صمتها إلى التوضيح.
"قبل قليل. لقد طرتِ، أليس كذلك؟"
سأل.
"رأيت تموجاً، لكنني لست متأكداً تماماً مما يعنيه ذلك. كيف...؟"
بدا الصبي حائراً تماماً وخالياً من أي اتهام. لمست سوار تاسترانوفور بشكل عابر. ألم يلحظ طفراتها رغم ظهورها السافر وأمام وجهه مباشرة؟ بدا الأمر أسهل من أن يُصدق.
"كم اسماً لديك بحق الجحيم؟"
ظلت آلته تحاول جذبه بعيداً عنها، فأساء فهم نواياها وربت عليها قائلاً: "لا تقلق يا صديقي. سأصلحك في أقرب وقت. وحين نخرج من هنا، سأحرص على صقل مدفعك الجديد حتى يلمع."
التفت مجدداً إلى نيكسيل — التي حاولت إخفاء موجة الارتجاف المفاجئة في ملامحها — وتابع الحديث.
"كلها فائقة الجودة... ما سرك؟"
بدا واضحاً أنه لا ينتظر إجابة فعلية، لكنها لم ترَ سبباً للكبار في الكذب حيال ذلك. وما ضير أن يفترض أن تأثيرات طفراتها ناجمة عن اسم؟
وقالت بابتسامة باهتة: "اقضِ بعض الوقت في نجم مظلم".
وهزت كتفيها. ارتسمت ابتسامة مرهقة على وجهه.
"صحيح. فقط انسَ أمر النجاة من نجم مظلم."
استدار نحو توهج أصفر ينبعث من أحد جوانب كهف الأنقاض الذي وجدوا أنفسهم فيه.
وقال بسخرية باردة: "الأمر في غاية البساطة."
قالت نيكسيل وهي تتجاوزه: "عليك أن تفعل أكثر بكثير من مجرد النجاة."
وتجاهلت الدبابة التي حاولت التدحرج بعدوانية بينها وبين عابدها.
"حاول صانعو اللحم فعل ذلك، وما خرج منهم أحد أقوى."
سمعته يهمس: "ذلك لأن القليل منهم نجوا فحسب"، لكن تركيزها كان منصبّاً بالكامل على ذلك التوهج.
بعد السقوط بكل هذا العمق، كان من الصعب تخيل أن ينبعث الضوء من الشمس العلوية؛ فقد دفنوا بعيداً في الجوف. وقد صدق ظنها. وبدلاً من شق صخري يرشح الضوء، عثرت نيكسيل على الإشراق المريض للصولجان المدفون نصفه تحت الحجار. فقد هوى إلى الحفرة معهما. من الغريب ألا تأخذه ليسيرا معها. أكان هناك حد أقصى لما يمكنها نقله بالانتقال الآني سوى نفسها؟ التقطته نيكسيل فسرت طاقة ساخنة فوراً عبر ذراعها.
تراقبت موجات الحرارة عبر الجلد والعظم على دفعات متلاحقة. وحملت تلك الطاقة حضوراً غير طبيعي. عجزت عن عزل الشعور، لكنها تكاد تقزم أن للصولجان عقلاً خاصاً به. عبر حرارة متدحرجة وأفكار شبه واعية ترافقها، أدركت نيكسيل أن يدها كانت لتذوب لولا دروعها الكيتينية. نفت الفكرة فوراً وكبحت تلك الأفكار الغريبة. لقد لمسته ليسيرا ولم تذوب ذراعها. لقد تفجرت جزيئات حين لكمتها نيكسيل، لكن أي جزء من جسدها لم يذوب.
وقررت أن هذا واحد من القطع الأثرية ذات الجوهر المعدي، فأوصدت عقلها دونه. ورغم شعورها بأنه ينبغي أن يذوب ذراعها — ولا يقتصر الأمر على الحرارة وحدها — فقد يكون ذلك مجرد كذب مغروس في غرائزها. أبعدت نيكسيل الصولجان لتحلل أفكارها. وما إن تيقنت من حصر مصدر تأثيره في عقلها وإحكام السيطرة عليه، حتى التقطت العصا مجدداً. ذهبية ومتألقة بضوء شمس هذا العالم الساطع، تعذر النظر إليها مباشرة.
وحدها عينها الثالثة تبصر العلامات السوداء المنقوشة بإتقان على طول المقبض. عكست الصور الشمس والظلام المطلق الذي لا يبلغه النور. وفي القمة، انحنت رأس الصولجان بزاوية طفيفة لتسطع بضوء شديد — وغريب — لدرجة أنها ما عادت تبدو ذهبية إطلاقاً. بل أشبه بوهج شمسي محتجز ومقيد ليكون شعاراً للصولجان.
"أمتأكدة أن الإمساك به آمن؟"
سأل سوبار وهو ينضم إليها.
"قد يظل فخاً محكماً."
"وماذا بعد؟ ليرمينا في حفرة أخرى؟"
رفضت نيكسيل الفكرة. ليس لانعدام سندها، بل لأن حظاً وافراً كهذا وقع في حجرها، ولن ترميه بعيداً أبداً. مهما بلغت المخاطر. كل ما تحتاج إليه الآن هو اكتشاف ما يمكنه فعله. مدت ذراعها واستهدفت أقرب جدار. توهج. لم يكن توهجاً بحرارة مشعة تذيب الحجر حولهما، ولا بانفجار قوي يطيح بأعدائها. بل كان توهجاً بسيطاً يفوق قليلاً ذاك البريق العادي الذي يصدر عنه. كل تلك الطاقة... من أجل مصباح يدوي.
ندمت نيكسيل على أفكارها السابقة. لقد كانت عقوبة ساخرة تماماً من الملوك بسبب شكوكها. حسناً، وحتى إن خلا من أي قدرات خفية — وهي تنوي تماماً اختبار ذلك لاحقاً — فإن المشعل يبدو مفيداً للغاية في هذه الظلمة. لوحت به لتغمر صخور محيطها المظلمة بضوء الصولجان المقبض. امتلأت أرضية الكهف ببقايا الحطام المتحطم، وبدا السقف المائل بمثابة جدار جانبي محطم نصفه للحفرة. وقد أغلق رأسيهما بإحكام تام، وكأنما قُطِع ليناسبه.
لم تكن تلك هي الغرابة الوحيدة؛ فقد بقيت الجدران المحيطة سليمة. وبالنظر إلى القوة الهائلة لارتطام الصخرة بالأرض، صعب تخيل صمود جدران مصنوعة من الحجر الأسود نفسه.
"إذن أنتِ مصممة على أخذه معنا؟"
لم يبتسم سوبار لقرارها.
"لن تتمكني من الاحتفاظ به طويلاً بعد مغادرتنا."
وألقى نظرة حوله.
"...إن تمكنا من ذلك."
دفعت الدبابة جنبه بتعزية، دون أن تحيد بمدفعها عن نيكسيل لثانية. رفعت حاجبيها في وجه الآلة. إن أرادت الهجوم، فلتتفضل. ومثلما رغبت في تأجيل موت سوبار كي لا يأتي مبكراً عقب إنقاذه لها، لم تكن لتجلس متفرجة بينما تتعرض للهجوم. ويا للأسف، لم يلوح في الأفق أي مخرج يخلصها من مشكلاتها. استقرت الدبابة جانب سوبار، ورمقتها بنظرات غاضبة بالقدر الذي تستطيعه أي دبابة.
قاطعت صرير الحجارة كلام نيكسيل: "على الأقل، ينبغي أن نقدر على اختراق الـ..."
كشف ضوء صولجانها الجديد عن الجدار وهو يئن متحركاً من موضعه. ومثل أبواب الممرات السرية — ولكن على نطاق أوسع — انزلق الجدار مبتعداً عنهما وارتفع إلى الأعلى. وتدحرج كوم الأنقاض تحت أقدامهما نحو المساحة المفتوحة.
"أرأيتِ؟"
قالت نيكسيل وكأنها كانت تعلم بوقوع ذلك.
"لا داعي للقلق."
قفزت إلى الأسفل وأدارت رأسها باحثة في الغرفة الجديدة. كانت هائلة. وضخمة بما يكفي لتكون أكبر غرفة في الهرم على الإطلاق. تشبث الظلام بالجدران، وحتى مع توهج مشعلها الذهبي الساطع، امتد وكأنّه شراب ثقيل. وبدا السقف المظلم مرئياً — بصعوبة بالغة — على ارتفاع عشرة أمتار. أما الجدار المقابل، فلم يكن كذلك قط. حتى عينها الثالثة عجزت عن اختراق السواد الغامض. أجهدت عينها. خاطرت نيكسيل بالسماح للغبار المقاوم للجاذبية بالتدفق إلى صدرها لترى أبعد، وظهر فجأة شكل ضخم في الفراغ أمامها تدريجياً.
لم تجرؤ قدمها على خطو خطوة إضافية وهي تستوعب ما تراه.
"ما هذا؟"
سأل العابد، لكن صرير الحجارة على الحجارة جذب انتباه الاثنين نحو الجانب. انفتح باب ضخم آخر. وأضاءت مشعل نيكسيل الغرفة المظلمة في الجانب الآخر، لتكشف عن عيون بلا جفون لعابد يتبع العين دائمة الرؤية. حجبا وجهيهما عن الضوء قبل أن يلقيا بذراعيهما إلى أسفل فور إدراكهما لطبيعة ردة فعلهم اللاإرادية. لم تعر الأمر سوى قدر طفيف من الاهتمام لتلاحظ وجهه المغبر وغياب الأنقاض على الأرض خلفه، ثم التفتت مجدداً إلى الكائن المحنط العملاق المتربص في الظل.
بلغ شكل الكائن الحرشفي الضخم خمسة أمتار طولاً، ومئة عرضاً. ذاب الشمع تحت مراقبتها، لكنها لم تتوقف عن التحديق. كانت مخالبه أكبر من جسدها وعشرات الأسنان الطويلة تستقر على طول فكه الواسع، وبدا الوحش مخيفاً حتى وهو ساكن. لقد كان التجسيد الحي لكل ما سمعته عن التماسيح، لكن على نطاق ضخم.
"ما هذا؟"
سمعت مشارك العين دائمة الرؤية يزمجر باتهام، لكنها لم تحول بصرها عن المحنط الهائل مجدداً. تحت طبقة الشمع السميكة، كانت جفون التمساح مغلقة. توقفت فوراً عن الاستهلاك. إن كان المخلوق نائماً، فلا رغبة لها في إيقاظه. لقد كانت الحشرات المحنطة الضخمة قوية بما يكفي؛ ولا طاقة لها باكتشاف مدى قوة هذا الكائن.
تذمر الوافد الجديد: "إذن تعتقدان أن عليكما توحيد القوى لصب كمين لي؟"
قالت نيكسيل بنبرة حادة: "ألن تصمت؟"
وأضافت ثقلاً لتركيز بصرها ببطء لتجد الوحش ما زال نائماً.
"بينما تحاولين إعمائي؟ لا أظن ذلك."
اقتحم المكان متهوراً، ولاحظت عشرات الإبر الصغيرة تدور في الهواء أمامه.
"لست معتاداً على..."
ووقع بصره على أثر غبار الشمع العائم نحو صدر نيكسيل. أوقفت التدفق، لكن الأوان كان قد فات. تبع بصره الأثر وصولاً إلى المصدر المتثاقل، حيث بدا وكأنه يضيق عينيه رغم خلوهما من الجفون. استغرق الأمر لحظات، لكن اتضح قدرته على اختراق الظلام حين تعثر فجأة إلى الوراء. سقطت الإبر الدائرة في الهواء أمامه على الأرض باصطدام خفيف، قبل أن تجر نفسها مجدداً نحو عابد العين دائمة الرؤية وتحوم حوله بدفاعية.
هسهس قائلاً: "ما اللعنة التي هذا؟"، مقلداً نبرة نيكسيل السابقة.
تبادل سوبار النظرات بينهما بحيرة. لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لتقديم التفسيرات؛ بل وجب الخروج بينما لا تزال الفرصة متاحة. وقبل أن تتمكن من إشارتهما للعبور عبر مدخل بطل العين دائمة الرؤية المزعوم، تردد صدى طحن الحجارة في الغرفة مجدداً. حولهما، انفتحت خمسة أبواب ثقيلة أخرى إلى الداخل.