لم تدرِ نيكسيل أيهما أشدّ رعباً: الصخرة الضخمة المترميّة نحوها، أم علم ليبيرا الخارق المزعوم. كانت الفتاة تعرف مكانهما. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل علمت باللحظة الدقيقة التي قررت فيها نيكسيل وسوبار أن الأمر فخ. لو لم ترَ بطلة مبدلة الأجساد تختفي من الوجود أمام عينينها، لربما نسبت الأمر إلى نوع من التخفي. تخفي يتجنب رؤية عينها الثالثة العرضية. أما الآن، فلم يعد هناك أي مجال للشك.
الفتاة قادرة على الانتقال الآني، وتبدو قادرة على رؤية ما تشاء وحيثما تشاء. لن تظفر نيكسيل بليبيرا أبداً إن لم ترغب الفتاة في أن تُصاد. وما كان أشد إلحاحاً هو جبل الحجر الأسود الساقط فوق رأسها. كان يحتك بالجدار. ويفترض نظراً أن الحفرة التي هوت فيها لم تكن بعرض الصخرة أن يمنعها ذلك. ولم تكن محظوظة إلى هذا الحد. فالصخر ينساب خلال الصخر كالمشط في الشعر الأملس، سوى أنه أشد عنفاً بكثير.
اصطدمت صخرة تفوقها حجماً بالجدار وارتدت نحوها. أجهدت أجنحتها تحت ردائها بينما التوت متفادية. هوت على صخرة أخرى وتحطمت إلى عشرات الشظايا التي تناثرت. ولم تكن الصخرة الضخمة من فوق سوى مشكلتها الصغرى. عبرت نيكسيل بتركيز عينها الثالثة الظلام اللامتجانس في الأسفل لتكتشف أن هناك أرضاً بالفعل. كانت لا تزال على مسافة بعيدة، لكنها بهبوطها الحالي ستصل إليها قبل أن تستعد، لا سيما إن عجزت عن الطيران.
وجهت نيكسيل بصرها حيث يثقل وزنه. حاولت إيجاد مفر من هذا الهبوط السرمدي. مكان يخرجها من هذا العمود ويبعدها عن السحق بين الصخور. بيد أنه لم يكن هناك مكان. ولا حتى بروز مشكوك فيه قد يخفي نفق هروب. كلا، فقد بُطنت هذه الحفرة باستقامة تضاهي أي ممر رئيسي آخر. أكان هناك أي مفر حقاً؟ ألم يبالغ مبدلو الأجساد في معدل الموت هذا العام؟ لم تستطع نيكسيل كبح أفكارها الساخرة وهي تبحث عن حل.
سينالون قدراً هائلاً من السباب لسماحهم لأبطال الطوائف الأخرى بالموت. واكتشفت نيكسيل أنها لم تكن وحدها بينما كانت تبحث عن إجابة في فخ الموت هذا. تشبث سوبار بآلته وهو يهوي على بعد أمتار قليلة إلى جانبها. لقد نسته تماماً وسط فجأة الموقف. ومقارنة بكل تهديد آخر، لم يكن ذا بال. و… ظهرت لها فجأة حجة أخرى تمنعها من استخدام أجنحتها. كانت تلاحظ باطراد أن العادات والنزاعات التي اكتسبتها خلال النجو في النجم المظلم باتت ضارة هنا على كورال.
وليست كورال هي ما تقف عليه الآن تماماً. لقد غيرت سنوات من التهديدات وحدها طريقة تفكيرها لتركز عليها فحسب. ليحمِها الخيال من احتياجها لحماية شخص ما يوماً. كان الصبي مذعوراً، ولم يكن وحده. التفت مدفع بادي حول محوره محاولاً باستماتة الثبات رغم دوامة الهبوط غير المنضبط. وعلى عكسها، لم يكلفا نفسيهما عناء تفادي وابِل الصخور، فكانت كلها تتكسر على الاثنين دون جدوى. ولا تزال الارتطامات تدفعهما للدوران.
هدأت نيكسيل من روعها. فرغم أن تسارع نبضاتها ساعدها على استيعاب كل شيء بسرعة، إلا أن غياب الحل الفوري بدأ ينال منها. جف حلقها وتسلل التوتر عبر كتفيها. استوعبت محيطها. الأرض تقترب بسرعة، وصخرة تهوي من الأعلى. فإن لم يقتلها السقط، فالسحق كفيل بذلك. جدران حجرية تحيطها تماماً بين الإنذارين القاتلين. سوبار وآلته يهويان بجانبها. وجوده يعني أنها تفضل الخروج من هذا دون استخدام أي طفرات، لكنها لن تسمح لنفسها بالموت في سبيل الحفاظ على تلك الرغبة.
إذن، ما الذي تستطيع فعله؟ نبذت نيكسيل فوراً معظم طفراتها الحالية. الحل الأمثل هو اختراق الصخرة فوقها، أو حفر الجدار إلى جانبها. سيكون الحمض بطيئاً للغاية، ولن تتمكن قبضتاها الكيتينيتان، برغم قوتهما، من اختراق قدر كافٍ من الحجر. كانت هناك طفرات تنتظر فرصة إظهار نفسها: بعضها قد يحطم الصخرة، وبعضها قد يتيح لها النجو من الارتطام ذاته. لكن الاعتماد على هكذا صدفة ينطوي على مخاطرة جسيمة.
فالعقبة البسيطة المتمثلة في استغراق طفرة منقذة للحياة أكثر من دقيقة للنمو تكفي لقتلها. ولم تكن تملك دقيقة. انتزعت يدها نصلها من الغمد. ركلت الصخور الساقطة لتقترب من السقف الساقط ووجهت ضربة. وبانعدام أرض ترقص عليها، عجز إيقاعها عن بلوغ قوته المعتادة. ومع ذلك، شق سيفها الحجر كالزبد. لكن هذا كل ما في الأمر. لم يحطم الحجر. ولم يكاد يحفر بعمق يذكر. مدّت يدها الأخرى إلى الأمام ولكمت الحجر.
أحدث هذا ضرراً أكبر — محدثاً حفرة بشظايا سميكة تتناثر من مكان الارتطام — لكنه ظل غير كافٍ. سيحتاج الأمر منها ألف ضربة لإحداث أثر يُذكر. حاولت نيكسيل استذكار أسمائها وقدراتها. أكان هناك شيء ما يمكنه المساعدة؟ أيمكن لأوسول جعل عظامها لينة بما يكفي لتتحمل صدمة ألف طن من الحجر؟ كلا. وأقصت الفكرة. في أفضل الأحوال، سيطيل ذلك موتها ثانية واحدة فحسب. لقد اختبرت مسبقاً عجز الاسم عن إبقائها في حالة لينة لأكثر من لحظات وجيزة.
بدأ سوبار بالصراخ. جاء رد فعله متأخراً بشكل غريب عن لحظة سقوطه الأولى، واخترق أذني نيكسيل فوراً. كان حاداً أكثر مما ينبغي لبطل طائفة.
اصطدت: "اخرس".
وامتثل لحسن الحظ. دار رأسه محاولاً إبقائها ضمن رؤيته.
"أهلاً، لا داعي لهذه الفظاظة. أشعر أنني على وشك التقيؤ هنا".
وبشكل ما، استاب رؤية حدقتها رغم دوران اثنتي عشرة مرة في الثانية، فبات جاداً.
"نيكسيل، أمانع مساعدتي قليلاً هنا؟"
مد يده غير مبالٍ بإبقائها موجهة نحوها بينما كان يفتل عبر الهواء. فكرت في عدم فعل ذلك. إن شرعت في إطلاق طفرات هنا، فكلما كان سوبار مشوشاً كان ذلك أفضل. وفوق ذلك، لم يكن لديها سبب لمسساعدته على النجو إن شهد طفراتها. وثمة احتمال دائماً لقتله لاحقاً إن رأى أكثر مما ينبغي. أمسكت نيكسيل معصمه لوقف دورانه، لتجد نفسها مسحوبة داخل الدوامة. على الأقل كانت معتادة عليها. مدت ذراعيها — وركلت بضع صخور — لتجعلهما في سقوط منضبط.
وما إن استقر حتى تركته. لا تزال بحاجة لإيجاد مخرج. انقضى وقت طويل، وحين نظرت إلى الأسفل، أدركت أن هناك ربما اثنتي عشرة ثانية قبل أن يتحولا إلى فطيرتين مسطحتين. إن كانت ستطلق طفرة، فعليها فعل ذلك الآن. خلف انفجار بجانب رأسها صمماً في أذنيها. غطت نيكسيل أذنيها، لتجد العابد ودبابته يغوصان بسرعة أكبر بكثير فجأة. لاحظت الدخان المنبعث من المدفع والتفتت عائدة نحو السقف. فهناك، أُمطرت حفرة بالغبار والحطام.
وتشعبت شقوق سميكة من الثقب المنفجر في منتصف الصخرة، بحجم يبلغ عشرة أضعاف الضرر الناتج عن قبضتها وحدها.
سبت نيكسيل بصوت خفيض: "تباً".
وغاصت نحو الصبي. كان يتحرك بسرعة مفرطة.
"تباً اللعنة".
انفك أسيرا جناحيها.
وبينما شبكت يديها تحت كتفي سوبار، صرخت: "أطلق النار مجدداً".
حاولت إبعاد أجنحتها عن نظره بينما تبطئ هبوطهما، لكن التباطؤ الطفيف كان ملحوظاً. تشبث سوبار بدبابته لمنعها من السقوط. لابد أن الآلة تزن طناً، لكن جناحيها لم يواجهان أي جهد يذكر. وسواء لاحظهما أم لا، لم ينطق بشيء. اكتفى بالوميض برأسه وعاد ببصره إلى الصخرة التي تفصلهما ثوانٍ معدودات عن سحقها.
"امنح بادي بضع ثوانٍ".
"لا نملك بضع ثوانٍ".
لم يجب سوبار. حسناً، حُسم الأمر الآن. لم يعد هناك وقت للمقامرة بطفرة. فإما أن ينجح العابد ويثقب الصخرة، أو يموتان معاً. لماذا سمحت لنفسها بالسوق إلى هذا الموقف؟ كان هذا اعتماداً مفرطاً على شخص من طائفة. صدر صوت صليل من الدبابة المصغرة أثناء تعبئتها للطلقة التالية. انتظرت نيكسيل بترقب انطلاق الطلقة، لكنها لم تصدر حتى بعد ثانية. ألقت نظرة خاطفة متجاوزة سوبار. لم يتبقَ سوى مئات قليلة من الأمتار، والمسافة تتقلص بسرعة.
"ما—"
"آسف يا بادي".
تخلل صوت سوبار ألم وندم، لكن لم يكن هناك وقت للتركيز على ذلك إذ أطلق المدفع. جذبت ذراعا نيكسيل إلى الأسفل بفجأة وزن جبل بينما انزلقت ألسنة نار فوقها. دامت لحظات معدودة، لكنها كانت ساخنة بما يكفي لتشويه ذراعيها. تحركت قذيفة الدبابة بسرعة تعجز عينها عن إدراكها. ورغم عجز عينيها عن المتابعة، إلا أن الارتطام كان أبعد من أن يُخطئ. انفجرت سحب الغبار والركام من الصخرة لتحجب الرؤية كلياً.
أخفقت عينها الثالثة في اختراق الجسيمات المتكاثرة. لم تكن هناك سبل لمعرفة إن كان قد نجح، لكنها لم تملك رفاهية الشك. امتد جناحاها الحريصان على الأداء باتجاه واسع وهبطا بكل ما تحمله من قوة. على بعد أمتار قليلة من الأرض، انعكس الزخم. تقلصت معدتها، وسمعت الأنفاس اللاهثة للصبي في قبضتها. أمطرتها الصخور. ظهرت الجروح والكدمات على وجهها تباعاً، لكنها مضت قدماً. أصابت صخرة كتفها، دافعة بها إلى الجانب، وممهدة لإعادتها إلى الأرض.
ضربت نيكسيل بجناحيها مجدداً. انزلق جسد من ردائها وتقدم ليدفع بعيداً أي صخور إضافية هددت بضربها بينما كانت تسابق نحو الأعلى. لم تقصد ذلك، لكن دافع تصرف من تلقاء نفسه. وداعاً لأي فرصة لعدم ملاحظة سوبار. غاصت برأسها وسط سحابة الغبار حاملة راكبيها. للحظة، عجزت عن رؤية شي. وانتهى الأمر أسرع مما ينبغي مع سقوط الخطوط الباهتة للصخرة من الظلام. وما زال غبار يحجب عينها الثالثة، مما تركها بشعور العمى.
ضربة أخرى لأجنحتها، ثم انطوت بجانبها. التفّت نيكسيل حول رمح صخري واخترقت شقاً ضيقاً من الحجر. تحركت الشظايا الكبيرة غير المتصلة، ولو كانت أبطأ لكانت قد سحقتها بينها. لم تلتفت نيكسيل إلى الوراء عند اصطدامها. سابقت وسط الكثير من الحجر. انهيار صخرة حظيت بفرصة تفادي أي كتلة محطمة عشوائية منه. ومع كل جزء من الألف من الثانية، شعرت بأنها على وشك الاصطدام بسقف الحجر المتداعي للقائها.
كانت تخشاه. وسط الظلال المعتمة في الغبار، أقسمت أنها رأت الظل الداكن يلوح عشرات المرات. ومع ذلك لم يأتِ أبداً. اخترقت نيكسيل الغبار. هطل مطر من الحجر الأسود من الأعلى، لكن الصخرة اختفت. خف صعودها حتى راحت تحوم. لقد نجوا. ولم تحظَ بأكثر من تلك اللحظة من الارتياح عندما ضربت الصخرة الأرض أخيراً. تصاعد ثوران من الصوت والغبار ليجتاح العمود ويلتف حول نيكسيل مجدداً، ولكنه لم يكن مبكراً للدرجة التي تفوتها انهيار جدار كامل.
انزلق الجزء البالغ طوله مئة متر متراً، ووجد مقاومة، ثم تمايل فوق رأسها. وبينما غمرها الغبار للمرة الثانية، غاصت نيكسيل. فقد سُلبت فرصتها في التحليق للأعلى، ولم يعد بوسعها سوى إيجاد مكان للهبوط والتواري ريثما تنهار الجدران.