"أذاهب إلى مكان ما؟"
تذمرت نيكسيل وهي تلحق بسوبار وآلته. نظرة خاطفة أللقاها نحوها بينما كانت يده تفرك المعدن المبعج إلى جانبه.
"ليس تحديداً."
"لقد تركتني لأتعامل مع كلا المحنطين."
"لم أكن أعمد إلى ذلك."
رفعت يداه دفاعياً.
"صديقي أصيب. علاوة على ذلك، خرجت سليمة."
حوّل اهتمامه إلى الجدران.
"من الجيد أن النفق ضيق للغاية؛ أكره أن أرى هذين الاثنين يندفعان خلفنا."
ضيقت نيكسيل عينيها نحو الصبي مطولاً وهي تفكر في العقوبات الممكنة لتخلفه عنها. أطلقت تنهيدة أخيراً وتخلت عن الأمر. لم يكن الأمر كأنه حاول طعنها في الظهر فعلياً. ... حتى الآن.
"إنهما ميتان."
توقف سوبار.
"ماذا؟"
"لقد قتلتهما"، قالت نيكسيل.
"ألم تسمع ذلك الارتطام؟"
"...ظننت أن ذلك كان المحنط وهو يرتطم بالدرج خلفي."
"كان ذلك المحنط وهو يسحق تحت فخه الخاص"، أوضحت نيكسيل.
"والآخر؟"
"كان قلبه في صدره"، ألقت نظرة خاطفة إلى الأسفل نحو الدرج.
"داخل جرة"، تمتمت، ما زالت غير قادرة على استيعاب قرارات ذلك العرق القديم.
"اخترقت درعه؟"
أومأت نيكسيل برأسها، مستمتعة ببعض المتعة فقط من تعبير الصبي المضطرب. داعبت يده جانب دببابته الصغيرة بلا وعي بينما كان يعض شفته. حاولت نيكسيل ألا تشعر بالغيرة لكونه قادراً على فعل ذلك دون تشويه نفسه.
"لا أظن أن أياً منا كان مفترضاً ليهزمهما"، قال سوبار.
"حقاً لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء في هذه الاختبارات لا يستطيع صديقي إطلاق النار عبره. أشك في أن المقيم يريد أقل من خمسة مشاركين يبلغون الاختبار النهائي. إما أنهم توقعوا منا التسابق بفضاضة، أو التسلل، أو التراجع وإيجاد طريق آخر."
وقع نظره على نصلها، كأنه يفقده بحثاً عن تعديلات.
"لا... مواجهتهما وجهاً لوجه."
هزت كتفيها. كانا متفقين، لكن عقلها كان في مكان آخر. علاوة على ذلك، لم تكن نيكسيل تدرك إن كانت تريد حقاً معرفة ما يدور في رأس إبنانورشاي. متسللة متجاوزة الدبابة المعوجة ولكنها سليمة خلاف ذلك، انساقت في ركض.
"حافظ على وتيرتك"، نادت من خلفها.
بدا أن تصميم المتاهة الملتوية للطوابق السفلية قد انتهى ظاهرياً. لا بد أنهما تقدما بما يكفي في الارتفاع عبر الهرم بحيث لم تعد هناك مساحة كافية لاحتواء عشرات المسارات المتشعبة. الآن، لم تكن هناك سوى قاعات طويلة ومائلة قليلاً تنعطف تسعين درجة كل مئة متر. كانا قريبين من القمة. تمكنت نيكسيل من الركض دون إزعاج لنحو دقيقة حتى غاص حجر أسود تحت قدمها. أتيح لها الوقت الكافي لسماع النقرة قبل أن تتحول الجدران إلى رماح.
دفعها الزخم إلى الأمام، تماماً خارج مدى الرماح بينما كانت تتشابك بين بعضها وتضرب الجدران المقابلة. بالالتفات للخلف، وجدت نيكسيل جدار الرماح السوداء يحجب رؤيتها للعابد. لم يكن سريعاً بما يكفي لمواكبة سرعتها، لذا شكت في أنه علق في المنتصف، لكنه ظل يحجبه عن التقدم. حسنناً، على الأقل حتى تبطئ الرماح في الالتفاف مجدداً داخل الجدران. كالدود وهو ينزلق عائدًا إلى التراب.
المزيد من الفخاخ. حقاً، ما كان ينبغي لنيكسيل أن تتفاجأ بعد الحجر السحق. بطبيعة الحال ستحمل الطوابق العليا أخطاراً أكبر. كانت تلك القواعد الحاملة لجرار القلوب مجرد تحذير لما ينتظر في الأعلى. حين تمكنت نيكسيل أخيرًا من الرؤية عبر سرب الرماح مجددًا، وجدت سوبار سليمًا. كان يقف على الجانب الآخر ينقر على طرف حاد بينما كان يخفي نفسه داخل الجدار مرة أخرى. رفعت بصره إليها حين عاد فخ الرماح المميت إلى شكله الأصلي.
لا يختلف عن أي نفق آخر. حتى عينها الثالثة لم تستطع معرفة المكان الدقيق الذي صدرت منه الرماح بمجرد إغلاق الجدار. وكما كان متوقعاً، لم يبدو سوبار متحمساً.
"إذن؟"
حاولت نيكسيل كبح تسليتها من الظهور على وجهها.
"أقادم أنت؟"
للمرة الأولى منذ التقته، عبر الإزعاج عن وجه سوبار. وكأنه أخذ كلماتها كتحدٍ، انطلق هو وآلته إلى الأمام، غير آبهين بالفخ الذي أطلقتّه لتوها. توقف مباشرة قبل الحجر الذي داسته نيكسيل. عرضُه الصغير جعل الأمر واضحاً بأنه عرف ما فعلته من خطأ، ولم يكن بحاجة لارتكاب الخطأ نفسه. مع ذلك... لقد داسته عن قصد. رمشت نيكسيل. أكانت تشهد انتحاراً للتو؟ أم أنه حقاً لم يلاحظ مشغل الفخ؟
لسوء الحظ أو لحسنه، عندما صرير جدار الرماح مفتوحاً مجدداً، كان سوبار وآلته سالمين. يفتقران حتى إلى خدش. في الواقع، خرجت الرماح نفسها بحالة أسوأ. تحطم بعضها فوق الأرض، وانثنى بعضها الآخر بشكل سيء لدرجة أنها لم تعد تتراجع إلى الجدار.
"يمكنك التقدم أولاً."
لوت نيكسيل يدها تحثه على التقدم. بينما كانت تنمو بسرعة، وتملك القوة لمعارضة العديد من العباد الأكثر تطوراً منها بكثير، كان جزء كبير من جسدها عرضة للخطر. استطاعت النجاة من رمح يخترق قلبها بنفس القدر الذي استطاعته قبل طفرتها الأولى. أي: على الإطلاق لا. وإن كان سوبار قادراً على تجاوز الفخاخ بالقوة الغاشمة، فستدع يفعل. مع ذلك حثته على الحفاظ على الوتيرة. كانت ليسيرا في الانتظار.
لم يتذمر سوبار. ابتسم، سعيداً بتولي القيادة، ومشى إلى الأمام ببطء يثير الإحباط. نقرت أصابع نصلها على مقبضها، وميلت بشدة لوخز قدمي الصبي لجعله يتحرك بشكل أسرع. سرت عندما أوقفها قبل لوحة ضغط أخرى. كان الأرض مغطاة بها ظاهرياً، لكنها لم تكن موجودة لعينيها. ألقى سوبار حجراً إلى الخلف بعد أن تجاوزاها، ومزقت عشرات مناشير الأسلاك الغرفة. للحظة، بدت وكأنها شبكة عنكبوت سميكة، ثم تلاشت كلها.
كأنه لم يكن هناك فخ على الإطلاق. مقارنة بالآخرين، كان هذا صامتاً.
"كيف تراها؟"
سألت بينما عبرا ما بدت أنها الشراك المئة.
"موهبة الآليات. الأشكال قابلة للتمييز عن الأحجار الأخرى."
نظرت إليه نيكسيل، مندهشة لأنه كشف عن امتلاكه لموهبة بهذه السهولة. أشار إلى الأرض أمامه.
"أترين الانحراف الطفيف عند الحواف؟ الشقوق لا تحتوي على دعامات كثيرة مثل تلك التي حولها. إنه طفيف، لكنه ملحوظ."
اتبعت نيكسيل ما قال، لكن تطبيق ذلك على المشغلات الأخرى عبر النفق لم يكن بالأمر السهل.
"في وقت ما، كانت هناك مشغلات أخرى"، تابع سوبار.
"فخاخ خيطية امتدت خيوطها من جانب إلى آخر - يمكنك معرفة ذلك من الثقوب الضيقة والخطافات الصغيرة - لكن الخيوط لابد أنها تحللت."
عشر مرات من أصل عشر، كانت نيكسيل ستفضل المحنطين على هذا. على الأقل معهم كان لديها شيء تقاتله. ناهيك عن مدى الإحباط في الاضطرار إلى الإبطاء كثيراً. أين كانت ليسيرا؟ أأتمت الاختبار بالفعل؟ في الوقت الحالي، كانت تعتمد على افتراض أن الفتاة لم تكن تعرف حقاً ما كانت تراه. كانت قدما نيكسيل زلقتين في أسوأ الأحوال. لم تتخليا بعد عن شكلهما البشري. نأمل أن تفترض الفتاة أنه تأثير اسم ما، ولا تخبر طائفتها إلا عندما تنشر معلومات عن كل مشارك آخر تصادفه.
كان الأمر محفوفاً بالأمل، لكنه كان كل ما تملكه نيكسيل. في الأمام، غمر صدع في السقف القاعة بضوء أصفر ساطع. استند صولجان ذهبي إلى الجدار، متوهجاً في حضن الشمس. لم يكن هناك إنكار لما كان هذا. أثرٌ قديم. لم تحتاج نيكسيل لأن تشهد واحداً من قبل لتعرف أن هذا كان أحد الأشياء الرائدة التي ستضحي الطائفات بأرواح عديدة للحصول عليها. كان الإشعاع الناري لا يخطئه العين. مجرد تخيل القوة التي يمكن أن تمنحها كان كفيلًا بملء نيكسيل بالرغبة.
ومع ذلك، استقر هنا فحسب. مستنداً إلى جدار نفق غامض سيمر به أي شخص يتسلق نحو القمة.
"آمل ألا أضطر إلى إخبارك"، تحاشى سوبار.
"لكن لا تفكري حتى في لمس هذا. إنه فخ."
أطلقت نيكسيل تنهيدة مؤلمة. بالطبع كانت تعرف، لكن ذلك لم يمنع رغبتها من الاشتعال داخلها. إن كان قوياً كما بدا، فقد تصبح أحلامها في إسقاط الطائفات أقرب قليلاً. بدلاً من ذلك، سيكون عليها الاستغناء عنه.
"لا فرصة لنتمكن من أخذه والهرب قبل أن يحدث... ما سيحدث؟"
سألت بأمل. أدار سوبار رأسه ليلقي نظرة حول النفق. قلدها صديقي. من تعبيره العبوس، عرفت الإجابة قبل أن تأتي.
"لا"، قال.
"إن كنت تريدين التجربة، فاسدي لي معروفاً وانتظري حتى أغادر الهرم. لا أعرف إن كان البناء سينجو مما ينتظر تحت هذا الفخ."
ربما كان الأمر أحمق، لكن نيكسيل فكرت حقاً في فعل ما قال. بناءً على نوع القدرة التي احتواها، قد لا تعود بحاجة للقلق بشأن إخفاء نفسها بعد الآن. كانت هناك بعض الطفرات التي قد تسمح لها بالنجاة من انهيار الهرم. بدت تلك الطفرات واضحة للغاية، لكن إن استطاعت تخطي سنوات من النمو، فسيكون الأمر يستحق العناء. ومع ذلك... كان خطراً كبيراً للغاية. على حد علمها، لم يكن أكثر من مصباح يدوي مزخرف.
لم تستطع نيكسيل رمي مستقبلها بالكامل على قمار. قمار لم تكن احتمالاته جيدة حتى؛ لماذا يترك مشوهو الأجساد أثراً قيماً هكذا في اختبار على أي حال؟ مطلقة تنهيدة أخرى، التفتت بعيداً عن الصصولجان الذهبي المغري.
"أجل، أنت محق. ربما لا يستحق الأمر إطلاق الفخ."
"أوه، أنا أختلف معك."
لدغت البرودة أوردة نيكسيل. كان الصوت المجهول خافتاً، ومع ذلك فقد وخزها كالسم. دارت نيكسيل. واقفة في التوهج الكبريتي، على بعد خطوة من الصصولجان الذهبي، كانت ليسيرا. تصلبت ذرات بيضاء إلى عباءة شفافة، ملقية ببيضاء شعرها وردائها في تشويه شبحي. لمست يد ليسيرا الأثر. مالت رأسها إلى نيكسيل، بينما ابتسامة خبيثة لوت شفتيها.
"لا يمكنني جعلك تفوتين الحدث الرئيسي."
لم تكن نيكسيل تعلم متى، لكن ساقيها كانتا تدفعانها بالفعل نحو الفتاة. فوات الأوان. سحبت ليسيرا الصصولجان، وأصدر العالم أجيناً. ضربت قبضتها القرنية الصلبة الفتاة، لكن ليسيرا انفجرت ببساطة في ضباب من الجسيمات الشبحية. رفعت نيكسيل يديها لتضرب الأرض في منتصف قفزة بهلوانية وتتدحرج عائدة على قدميها، لكن أرضية الحجر الأسود لم تبد أي مقاومة. انهارت. وكذلك كل ما حولها. فجأة، وجدت نيكسيل نفسها تسقط.
كانت الحفرة بالأسفل حالكة السواد. حتى لعينها الثالثة. لم يكن ذلك كافياً لإقلاق نيكسيل؛ فقد حلقت في مثل هذه الحفر من قبل لتثق بأجنحتها. ما جاء تالياً... لم يكن كذلك. رنّ صدع في أذنيها. انفجار. أمطرتها ملايين شظايا الحجارة والحصى من الأعلى. التوت نيكسيل ووجدت أنه، لا، لن تكون أجنحتها مفيدة هنا بالقدر نفسه. في الأعلى، سقطت صخرة أكبر من عنبرها القديم خلفها.