اخترق نصل نيكسيل رأس الكائن المحنّط الضخم، لكنه لم يفعل شيئاً به. لم ترتجف الحشرية قط. هوى سيفها الطويل نحوها. كانت أقرب من أن تتمكن من المناورة بشكل صحيح، فاضطرت إلى ترك سلاحها وتفادي الضربة بالانحراف إلى الجانب. أخطأتها كتلة النحاس الثقيلة، لكن المحنّط سارع إلى تعديل ضربته ليجعلها قوساً منخفضاً يستهدف ساقيها. قفزت نيكسيل من فوقه. لامست يداها الحجر، فرمت نفسها إلى الخلف باتجاه رأس الكائن.
بقدم في صدره، وقدم أخرى بين فكّيه، انتزعت سيفها الرفيع من الفجوة الضيقة في الأسفل من الخوذة. لم يكن هناك وقت لضربة أخرى؛ دفع المحنّط جسده إلى الأمام، محاولاً حشر كتلته الأكبر في نيكسيل. دفعت نفسها بقدمها. دار جسدها في الهواء وهبطت بسهولة. دون إهدار الزخم، انقضت الحشرية في هجوم. مع أنها بدت كأنها هجوم بلا تفكير، إلا أنها كانت عكس ذلك تماماً. عرف الوحش ألا يمنحها الوقت والمكان.
تجاهلت نيكسيل مطالبة موهبتها بصرف السيف الثقيل واعتمدت بدلاً من ذلك على مرونتها لثني عمودها الفقري والانزلاق متجاوزة الضربة القوية. هبطت ولوحت بسيفها الرفيع، تاركة القوس يحوّل النصل الفاسد إلى منحنى. بسرعة نيكسيل، كان المفترض أن تقطع الساق السفلى عند المفصل بين صفائح النحاس. حسناً، لكانت فعلت، لو أن المبارز لم يرفع ساقه لركلها. بينما بالكرد تمتلك لحظة لرد الفعل، صفعت سلاحها إلى الأعلى، لتضرب بغير جدوى ضد الدرع المتصلب المغمور بالشبح.
لم يؤذِ الكائن، لكنه لواء جسدها بما يكفي ليرتطم ظهرها بالأرض وتوقعت تحت الساق السميكة التي حرّكت الهواء بقوة ركلتها. تدحرجت نيكسيل مرة واحدة وطعنت في فجوة درع حيث يكون العمود الفقري السفلي لدى الإنسان بينما أعادت نفسها بسرعة إلى قدميها وابتعدت مجدداً. تراجعت إلى الخلف، وحسبت موقفها. كانت كلّ من طعنة الرأس والطعنة الأخيرة كفيلتين بشلّ حركة معظم البشر. لقد فعلت ذلك مرارا ضد صانعي اللحم.
ومع ذلك لم يظهر هذا الكائن أدنى قلق تجاه ضربات معطلة كهذه. حتى لو لم يكن محنطاً، كان من الصعب الجزم ما إذا كانت الضربات التي ينبغي أن تؤثر في البشر ستؤثر في هؤلاء البشر الغرباء. فحسب، كان تكوينهم البيولوجي غير مألوف على الإطلاق. طقطق الحشري بفكيه وهو يرمقها بنظرة غاضبة إلى أسفل. كان يحللها بقدر ما حللته هي. ومع أن العيون الظاهرة غابت عنه، إلا أن قرني استشعاره كانتا ترتجفان مع كل حركة من حركاتها؛
ولم يكن صعباً تبين غرضهما. ارتدّت نيكسيل على قدميها للحفاظ على الإيقاع وهي تتطلع في أرجاء الغرفة. وبينما امتلكت بالفعل هدفا جديدا لتصب تركيزها عليه، كان من الصعب تخيل أن ذلك سيكفي لقتل الكائن. أين كان قلبه؟ ظل العبيد أحياء على الرغم من عصارة أحشائهم لأن قلوبهم الشبيهة بالحبال ظلت محفوظة. كانت الجرار تشويتاً، لكنه بالتأكيد كان مخبأ في مكان ما. جاء تشتت انتباهها العابر محظوظاً؛
فقد سمح لها بتفادي طلقة المدفع المرتدة التي ربما كانت لتنهي حياتها في تلك اللحظة بالذات. لم تدرِ بمن تهمس: أالمحنط الذي قذف بالانفجار قاصداً اتجاهها... أم العابد الذي أطلق القرذوف. فاختارت الأخير. ألقى سوبار نظرة بطرف عينه نحوها وهزّ كتفيه معتذراً. لم يملك الوقت للمزيد. اصطدم السيف الطويل الثقيل به، مخرجاً صرخة حادة من الفتى وهو يحتمي خلف دبابته الدقيقة. انزَلقت الآلة أمتاراً قليلة على الحجر، لكنها بقيت سليمة بشكل مدهش.
كان اسمه موجهاً بالتأكيد نحو حماية شريكته. واصل خصمها الخاص تقدمه البطيء نحوها؛ ملوّحاً بنصله في هيئة أدركت نيكسيل بسرعة أنها تتيح حركة سريعة. ما لم تكن تنوي طعن الجدار وتأمل أن يكون قلبه مخبأ في مكان ما هناك، بدا حقاً أن خيارها الوحيد يكمن في تقطيع جسد المحنط إلى الحد الذي يعجز معه عن إعادة جمع أجزائه ببساطة. حسب ما عرفت، ربما كان القلب المحفوظ أسفل الهرم. لا فائدة من مطاردته.
بينما تزامن نبض قلبها، وخطوتها، والإيقاع المنتظم لهمهمتها، انفجرت إلى الأمام. بالكاد وُجدت نقطة فاصلة بين قرارها بالهجوم وحينما كانت تلوح بسيفها. في أوقات كهذه، تنفع حقاً سنوات المعركة المستمرة. جسدها فقط عرف متى يتحرك. لم يعد المحنط المحارب يلوّح بضربات هائلة عصية على السيطرة. أدرك أن ذلك بلا جدوى. بدلا من ذلك، كانت ضرباته دقيقة، ومتاحة لتعديلات فورية. وعلى الرغم من ذلك، قادتها قفزتها البهلوانية لتحلق فوق رأسه، متجاوزة النصل بمسافة.
وإدراكاً منها أن النصل سيجتاح صاعداً ليلاقيها، دارت. واجه ظهرها الأرض ولمست ركعتاها ذقنها. لولا كثرة تمرنها، لشعرت بالغثيان. ومع مدى ضعف جسدها في السابق، كانت لتمرض بأقل من ذلك. ويا لها من كلمة مخففة. انطلق نصل الحشري صاعداً ليلاقيها، لكنها كانت قد دارت بالفعل. وبينما حلق جسدها فوق رأسه، ضرب الذراعان معاً. مستخدمة يدها الصلبة ذات الهيكل الخارجي، لطمت جانب النصل بينما رفرف سيفها الرفيع مستهدفاً قرني استشعار الكائن.
نقرت نيكسيل بلسانها حين انزلقت الزوائد اللعينة إلى الشقوق الضيقة لخوذته قبل لحظة واحدة من تمكن نصلها من شطرها نصفين. اصطدم سلاحاها بالمعدن بغير جدوى. وحين حملها جسدها فوق ظهر الحشري، رأت السيف الطويل وقد بدأ الدوران منخفضاً في أرجوحة واسعة لالتقاطها قبل أن تهبط. مهما بلغت مرونة أوسول بها، فلن يكون هناك تفادٍ لذلك. ألقت سلاحها. كان الأمر فورياً. عرف جسدها فقط أن ذلك سينجح، ولم تشكك في تلك الغريزة.
ثقب الطرف الرفيع للسيف الرفيع المفاصل الضيقة في مؤخرة قفازات الكائن، غارزاً إياه في الحجر. فاجأت نيكسيل نفسها. نادراً ما توقعت أن يكون النصل بمثل هذه القوة دون يديها خلفه. مقارنة بالسيف الطويل الثقيل، لم يكن له وزن أصلاً. ظهرت نافذة من الفرصة، ولم تكن نيكسيل لتتجاهلها. امتدت يداها وأمسكتا برأس الحشري قبل أن يحملها زخمها بعيداً. جذبت بقوة. اندفعت الساقان بقوة في ظهر المحنط واستقرت قبل أن تستغل كامل الاستفادة من أقوى جزء في جسدها.
انقبضت يداتا نيكسيل، وتحطمت الخوذة. تدفق الشمع والعصارة من الشقوق. وعلى الرغم من قدرة درع النحاس على صدّ نصلها، لم يبدِ أي دفاع ضد قوة السحق لأصابعها. انفجر رأس المحنط. انضم الشقان في الجزء العلوي من الخوذة معاً، دافعين بقرني الاستشعار إلى الخارج. ارتعشتا. جذبت نيكسيل قدميها إلى كتفي الكائن، وأمسكت بحفنتين من قرني الاستشعار، وقفزت مبتعدة. تمزقت الأعضاء الحساسة بسهولة.
وحين هبطت، نفضت نيكسيل يديها. ضربتها الرائحة. لم تكن سيئة تماماً مثل المحنط العبد، لكن هؤلاء المحاربين لا بد أنهم ظلوا هنا منذ آلاف السنين. ملأ التعفن المحبوس سابقاً الهواء برائحة نتنة. رأس مسحوق إلى مجرد عجينة سيكفي لقتل معظم الكائنات. ليس محنطاً. انتزع الحشري الضخم ذراعه المثبتة من الأرض. قرع نصل نيكسيل على الحجر. دون أن يُبدي أي اهتمام برأسه المفلطح، التفت نحوها.
أنزلت نيكسيل عينيها نحو يديها. كانت لا تزال تشدّ زوجاً من قرني الاستشعار المنتزعتين. بدونهما، أأصبح أعمى؟ حان وقت المعرفة. وبينما كانت تتقدم بخطوات متسللة، رلّت قطع الكيتين المغطاة بالشمع جانباً. صامتة، تسللت إلى الجانب. التوى المحنط؛ وتبع جسدها جسده. لولا وقفة الدفاع، لظنت نيكسيل أن شيئاً لم يتغير. لكنه لم يعد يلاحقها. ألقت نيكسيل حجراً من الجدار المحطم بفعل المدفع. وحين قرع خلف المحنط، التوى بعيداً عنها، رافعاً نصله كأنه يتوقع هجوماً.
لم تمر سوى ثانية قبل أن يتجه النصل نحوها مجدداً. لقد تلاشت حواسه الأساسية بالتأكيد، لكنه ظل قادراً على الاستجابة. وحين انحنت لتلتقط سلاحها، تصرف الحشري أخيرًا. مع إبقاء سيفه الطويل قريباً من صدره، اقترب. دوت خطوات ثقيلة ومحسوبة نحوه. مترددة في البداية، لكنها تدفقت سريعاً إلى خطوة حاسمة. حتى إن لم يكن كلياً، فقد أزال هجومها قسماً كبيراً من حواسه. ألقت نيكسيل حجراً آخر وانطلقت إلى الأمام بخطوات خفيفة.
وما إن قرع، حتى انقضت. ارتعش المحنط، كأنه يريد الالتفات نحو المشتت، لكنه ظل مواجهاً لنيكسيل بدلاً من ذلك. لم يشارك نصله رد الفعل على هجومها السابق، لذا جاءت طعنتها لساقه بلا معارضة. استمر السيف الطويل في القدوم نحو رأسها، لكن تفاديه بدا سهلاً لدرجة مفرطة. خترقت ضربتها المعززة بالإيقاع النحاس والشمع والهيكل الخارجي، لكن عند سحب سلاحها حرة، لم تترك أي آثار دائمة على الحشري.
إذا أرادت القضاء على الكائن، فعليها التركيز على الضربات القاطعة. المشكلة الوحيدة كانت... أن تلك لم تخرق درعه. التفتت حول ظهره وتفادت ضربة أخرى من المبارز المتحلل. تلاشت الدقة. استطاع معرفة اتجاهها العام، لكن دون شيء قوي بما يكفي لتسديدة نظيفة. خطرت لها فكرة. دارت نيكسيل منخفضة ولوحت بسيفها الرفيع إلى الخلف. انغلق قبضتها. لن يحدث أي التواء لمعصمها هنا. سرت مرونة أوسول غير الطبيعية عبر صدرها ونزلَت ذراعها.
مرنا وركاها. وأثناء التلوّي، دحرجت جسدها بينما لوح سلاحها في قوس واسع. حدث صدع، يشبه صوت السوط. وبعد ثانية، حدث ثانٍ؛ صوت تحطم المعدن. مخترقة الحارس الجانبي لمفصل الحشري، قطعت نيكسيل الساق نظيفة. يبدو أن الانحناء غير الطبيعي لعظامها لم يكن مفيداً للتفادي فحسب. ضربة أخرى وتفادي آخر، غضب المحنط. كيف عرفت ذلك رغم أن الكائن بلا رأس؟ حسناً، لقد قذف بسيفه وانقض عليها بشراسة لم تظهر طوال المعركة.
قفزت نيكسيل فوق ذراع لتجرحها الأخرى وتُرسل ممددة على طول الحجر. بعد ضربها، استغرق الأمر لحظة لإيجاد ساقها ودفع الشمع إلى مكانه. وما إن أُعيد ربطها، حتى انقضى الحشري عليها. وحيث أظهر سابقاً دقة حذرة في اقترابه، نسي ذلك تماماً الآن. لم تمنحها النملة الثقيلة فرصة للضرب. تخبطت لتقف على قدميها، فتفادت ذراعاً والأخرى. قفزت إلى الوراء، لكنها بدون أجنحتها عجزت عن التراجع بالسرعة الكافية.
اصطدم الحجر بظهرها قبل أن تدرك أنها حوصرت. قطعت مخالبه الباهتة كتفها بينما غاصت بين ساقيه. لوح سلاحها عند المفصل نفسه الذي فصلته مسبقاً، لكن ضربتها لم تكن مثالية فارتد الفولاذ عن النحاس برنين. قطعت ثلاث خطوات سريعة قبل أن يتمكن المحارب من إدارة جسده، لكن ذلك كفى لتجمع نفسها. لقد نجحت الضربة السابقة؛ وكل ما احتجته هو إعادتها. تابعت عينات نيكسيل الوحش الثائر. عرف مكانها، وحتى أثناء اندفاعه نحوها، انطلقت ذراعاه كالأفاعي.
أراد الحشري الإمساك بها في قبضته؛ ولم تكن راغبة في السماح له. انتظرت. وبينما كان المحنط يندفع نحوها بخطوات سريعة، لم تشعر بالحاجة لملاقاته في المنتصف. بطا نبض قلبها؛ محللة الدورة العشوائية الظاهرة لضربات المخلب المتوحشة. اقترب الكائن القديم، وتحولت ذراعها إلى سوط. وحين دوى صدع في الغرفة، غاصت نيكسيل تحت الذراع الأخرى يائسة لتثبيتها. لم تلفت أي انتباه للذراع المقطوعة وهي تطير في الهواء وتصطدم بالجدار المقابل.
نهضت نيكسيل من تفاديها ودارت بضربة أخرى شبيهة بالسوط في الكائن. ومع زوال الذراع السميكة الثانية، لم يعد الأمر سوى مسألة تكرار لهجومها المكتشف حديثاً لفصل المحنط تماماً عن أطرافه. كافح الكائن شبه الحي. وعلى رغم غياب الأطراف، ظل يتدحرج ويجرب كل ما بوسعه لإسقاط نيكسيل. بركل ساق متلوية، صوّبت سلاحها بقوة إلى جذع المحنط. توقعت أن يكون الجهد أكبر من أن تذهب أبعد. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للاختراق في الجذع المدرع بغزارة وشطر الكائن الأبدي لردعه عن تجميع نفسه.
وما زالت بحاجة للحفاظ على ليسيرا. إلا أنه، حين سحبت نيكسيل سلاحها حرة من القفص الصدري، هاجم أنفها عطر شديد الحلاوة. وبعد الضرب ثلاث مرات إضافية، مزقت قسماً من الدرع وكشفت أحشاء الحشري. كانت كل أعضائه عصيدة؛ تماماً كحالة العبيد. وما لم يكن متشابهاً، كان الجرة المتشققة المستقرة داخل اللحم العفن القديم. ...لماذا أعادوا الجرة إلى الداخل؟ ذهلت نيكسيل، لكن ذلك لم يمنعها من غرس سلاحها عبر قطع الخزف المكسورة لتجد القلب السليم تماماً.
طعنته أربع مرات للتأكد فقط. التلت الجرح في كتفها في ومضة. هزت رأسها والتفتت مجدداً نحو سوبار. بدل ذلك، وجست المحنط الثاني يندفع نحوها، بينما تشعبت شبكة عنكبوتية من الشقوق من انبعاج في درعه. ومع ارتداد، ركلت رأس الكائن ومنحت نفسها وقتاً للبحث عن العابد المفقود. لم يستغرق الأمر طويلاً. كان الفتى وآلته يصعدان بالفعل على الدرج نحو المستوى التالي. رائع. يا لها من طريقة لتقديم معايشة قتالية.
لم تكن حقيقة تخليه عنها مفاجأة — فقد توقعت ذلك — لكن الفتى كان ليمكنه على الأقل تحذيرها من أنها على وشك مواجهة ثانٍ. وبإلقاء نظرة خاطفة على المحنط بسيفه المنحني ودرعه المتحطم، لم تشعر نيكسيل أنها ستتعلم شيئاً يذكر. وثقت بقدرتها على قتله بسهولة الآن، لكنه سيظل يتطلب بعض الوقت. وقتاً لم تكن راغبة في إهدار بوجود ليسيرا على الأرجح في طريقها لإعلان طفرات نيكسيل للعالم.
ركضت نيكسيل نحو الدرج. تبعها الشكل الطويل بثقل، وحين ألقت نظرة جيدة إلى الأعلى حيث كان بودي يدحرجه، اكتشفت أن النفق ضاق بما يكفي لعجز المحنط عن المتابعة. سيكون الهروب بغاية السهولة. بدلاً من ذلك، قفزت نحو عمود الحجر السميك الذي كاد يسحقها سابقاً، واندفعت بعيداً. سرى الإيقاع عبر قبضتها، ولكمت رأس الحشري كطلقة نارية. تعثر. ليس بالقدر الذي تفضله نيكسيل، لكنه كفى مع ذلك.
ألقت حجراً وأسقطت الجرة الثانية عن قاعدتها. لم يمتلك المحنط القديم الوقت لرد الفعل قبل أن يسحق تحت اثني عشر طناً من الحجر الأسود. تدفقت العصارة — خليط من العفن والمادة الحافظة — من الشق. أغمدت نيكسيل سيفها الرفيع وطاردت سوبار.
اخترق نصل نيكسيل رأس الكائن المحنّط الضخم، لكنه لم يفعل شيئاً به. لم ترتجف الحشرية قط. هوى سيفها الطويل نحوها. كانت أقرب من أن تتمكن من المناورة بشكل صحيح، فاضطرت إلى ترك سلاحها وتفادي الضربة بالانحراف إلى الجانب. أخطأتها كتلة النحاس الثقيلة، لكن المحنّط سارع إلى تعديل ضربته ليجعلها قوساً منخفضاً يستهدف ساقيها. قفزت نيكسيل من فوقه. لامست يداها الحجر، فرمت نفسها إلى الخلف باتجاه رأس الكائن.
بقدم في صدره، وقدم أخرى بين فكّيه، انتزعت سيفها الرفيع من الفجوة الضيقة في الأسفل من الخوذة. لم يكن هناك وقت لضربة أخرى؛ دفع المحنّط جسده إلى الأمام، محاولاً حشر كتلته الأكبر في نيكسيل. دفعت نفسها بقدمها. دار جسدها في الهواء وهبطت بسهولة. دون إهدار الزخم، انقضت الحشرية في هجوم. مع أنها بدت كأنها هجوم بلا تفكير، إلا أنها كانت عكس ذلك تماماً. عرف الوحش ألا يمنحها الوقت والمكان.
تجاهلت نيكسيل مطالبة موهبتها بصرف السيف الثقيل واعتمدت بدلاً من ذلك على مرونتها لثني عمودها الفقري والانزلاق متجاوزة الضربة القوية. هبطت ولوحت بسيفها الرفيع، تاركة القوس يحوّل النصل الفاسد إلى منحنى. بسرعة نيكسيل، كان المفترض أن تقطع الساق السفلى عند المفصل بين صفائح النحاس. حسناً، لكانت فعلت، لو أن المبارز لم يرفع ساقه لركلها. بينما بالكرد تمتلك لحظة لرد الفعل، صفعت سلاحها إلى الأعلى، لتضرب بغير جدوى ضد الدرع المتصلب المغمور بالشبح.
لم يؤذِ الكائن، لكنه لواء جسدها بما يكفي ليرتطم ظهرها بالأرض وتوقعت تحت الساق السميكة التي حرّكت الهواء بقوة ركلتها. تدحرجت نيكسيل مرة واحدة وطعنت في فجوة درع حيث يكون العمود الفقري السفلي لدى الإنسان بينما أعادت نفسها بسرعة إلى قدميها وابتعدت مجدداً. تراجعت إلى الخلف، وحسبت موقفها. كانت كلّ من طعنة الرأس والطعنة الأخيرة كفيلتين بشلّ حركة معظم البشر. لقد فعلت ذلك مرارا ضد صانعي اللحم.
ومع ذلك لم يظهر هذا الكائن أدنى قلق تجاه ضربات معطلة كهذه. حتى لو لم يكن محنطاً، كان من الصعب الجزم ما إذا كانت الضربات التي ينبغي أن تؤثر في البشر ستؤثر في هؤلاء البشر الغرباء. فحسب، كان تكوينهم البيولوجي غير مألوف على الإطلاق. طقطق الحشري بفكيه وهو يرمقها بنظرة غاضبة إلى أسفل. كان يحللها بقدر ما حللته هي. ومع أن العيون الظاهرة غابت عنه، إلا أن قرني استشعاره كانتا ترتجفان مع كل حركة من حركاتها؛
ولم يكن صعباً تبين غرضهما. ارتدّت نيكسيل على قدميها للحفاظ على الإيقاع وهي تتطلع في أرجاء الغرفة. وبينما امتلكت بالفعل هدفا جديدا لتصب تركيزها عليه، كان من الصعب تخيل أن ذلك سيكفي لقتل الكائن. أين كان قلبه؟ ظل العبيد أحياء على الرغم من عصارة أحشائهم لأن قلوبهم الشبيهة بالحبال ظلت محفوظة. كانت الجرار تشويتاً، لكنه بالتأكيد كان مخبأ في مكان ما. جاء تشتت انتباهها العابر محظوظاً؛
فقد سمح لها بتفادي طلقة المدفع المرتدة التي ربما كانت لتنهي حياتها في تلك اللحظة بالذات. لم تدرِ بمن تهمس: أالمحنط الذي قذف بالانفجار قاصداً اتجاهها... أم العابد الذي أطلق القرذوف. فاختارت الأخير. ألقى سوبار نظرة بطرف عينه نحوها وهزّ كتفيه معتذراً. لم يملك الوقت للمزيد. اصطدم السيف الطويل الثقيل به، مخرجاً صرخة حادة من الفتى وهو يحتمي خلف دبابته الدقيقة. انزَلقت الآلة أمتاراً قليلة على الحجر، لكنها بقيت سليمة بشكل مدهش.
كان اسمه موجهاً بالتأكيد نحو حماية شريكته. واصل خصمها الخاص تقدمه البطيء نحوها؛ ملوّحاً بنصله في هيئة أدركت نيكسيل بسرعة أنها تتيح حركة سريعة. ما لم تكن تنوي طعن الجدار وتأمل أن يكون قلبه مخبأ في مكان ما هناك، بدا حقاً أن خيارها الوحيد يكمن في تقطيع جسد المحنط إلى الحد الذي يعجز معه عن إعادة جمع أجزائه ببساطة. حسب ما عرفت، ربما كان القلب المحفوظ أسفل الهرم. لا فائدة من مطاردته.
بينما تزامن نبض قلبها، وخطوتها، والإيقاع المنتظم لهمهمتها، انفجرت إلى الأمام. بالكاد وُجدت نقطة فاصلة بين قرارها بالهجوم وحينما كانت تلوح بسيفها. في أوقات كهذه، تنفع حقاً سنوات المعركة المستمرة. جسدها فقط عرف متى يتحرك. لم يعد المحنط المحارب يلوّح بضربات هائلة عصية على السيطرة. أدرك أن ذلك بلا جدوى. بدلا من ذلك، كانت ضرباته دقيقة، ومتاحة لتعديلات فورية. وعلى الرغم من ذلك، قادتها قفزتها البهلوانية لتحلق فوق رأسه، متجاوزة النصل بمسافة.
وإدراكاً منها أن النصل سيجتاح صاعداً ليلاقيها، دارت. واجه ظهرها الأرض ولمست ركعتاها ذقنها. لولا كثرة تمرنها، لشعرت بالغثيان. ومع مدى ضعف جسدها في السابق، كانت لتمرض بأقل من ذلك. ويا لها من كلمة مخففة. انطلق نصل الحشري صاعداً ليلاقيها، لكنها كانت قد دارت بالفعل. وبينما حلق جسدها فوق رأسه، ضرب الذراعان معاً. مستخدمة يدها الصلبة ذات الهيكل الخارجي، لطمت جانب النصل بينما رفرف سيفها الرفيع مستهدفاً قرني استشعار الكائن.
نقرت نيكسيل بلسانها حين انزلقت الزوائد اللعينة إلى الشقوق الضيقة لخوذته قبل لحظة واحدة من تمكن نصلها من شطرها نصفين. اصطدم سلاحاها بالمعدن بغير جدوى. وحين حملها جسدها فوق ظهر الحشري، رأت السيف الطويل وقد بدأ الدوران منخفضاً في أرجوحة واسعة لالتقاطها قبل أن تهبط. مهما بلغت مرونة أوسول بها، فلن يكون هناك تفادٍ لذلك. ألقت سلاحها. كان الأمر فورياً. عرف جسدها فقط أن ذلك سينجح، ولم تشكك في تلك الغريزة.
ثقب الطرف الرفيع للسيف الرفيع المفاصل الضيقة في مؤخرة قفازات الكائن، غارزاً إياه في الحجر. فاجأت نيكسيل نفسها. نادراً ما توقعت أن يكون النصل بمثل هذه القوة دون يديها خلفه. مقارنة بالسيف الطويل الثقيل، لم يكن له وزن أصلاً. ظهرت نافذة من الفرصة، ولم تكن نيكسيل لتتجاهلها. امتدت يداها وأمسكتا برأس الحشري قبل أن يحملها زخمها بعيداً. جذبت بقوة. اندفعت الساقان بقوة في ظهر المحنط واستقرت قبل أن تستغل كامل الاستفادة من أقوى جزء في جسدها.
انقبضت يداتا نيكسيل، وتحطمت الخوذة. تدفق الشمع والعصارة من الشقوق. وعلى الرغم من قدرة درع النحاس على صدّ نصلها، لم يبدِ أي دفاع ضد قوة السحق لأصابعها. انفجر رأس المحنط. انضم الشقان في الجزء العلوي من الخوذة معاً، دافعين بقرني الاستشعار إلى الخارج. ارتعشتا. جذبت نيكسيل قدميها إلى كتفي الكائن، وأمسكت بحفنتين من قرني الاستشعار، وقفزت مبتعدة. تمزقت الأعضاء الحساسة بسهولة.
وحين هبطت، نفضت نيكسيل يديها. ضربتها الرائحة. لم تكن سيئة تماماً مثل المحنط العبد، لكن هؤلاء المحاربين لا بد أنهم ظلوا هنا منذ آلاف السنين. ملأ التعفن المحبوس سابقاً الهواء برائحة نتنة. رأس مسحوق إلى مجرد عجينة سيكفي لقتل معظم الكائنات. ليس محنطاً. انتزع الحشري الضخم ذراعه المثبتة من الأرض. قرع نصل نيكسيل على الحجر. دون أن يُبدي أي اهتمام برأسه المفلطح، التفت نحوها.
أنزلت نيكسيل عينيها نحو يديها. كانت لا تزال تشدّ زوجاً من قرني الاستشعار المنتزعتين. بدونهما، أأصبح أعمى؟ حان وقت المعرفة. وبينما كانت تتقدم بخطوات متسللة، رلّت قطع الكيتين المغطاة بالشمع جانباً. صامتة، تسللت إلى الجانب. التوى المحنط؛ وتبع جسدها جسده. لولا وقفة الدفاع، لظنت نيكسيل أن شيئاً لم يتغير. لكنه لم يعد يلاحقها. ألقت نيكسيل حجراً من الجدار المحطم بفعل المدفع. وحين قرع خلف المحنط، التوى بعيداً عنها، رافعاً نصله كأنه يتوقع هجوماً.
لم تمر سوى ثانية قبل أن يتجه النصل نحوها مجدداً. لقد تلاشت حواسه الأساسية بالتأكيد، لكنه ظل قادراً على الاستجابة. وحين انحنت لتلتقط سلاحها، تصرف الحشري أخيرًا. مع إبقاء سيفه الطويل قريباً من صدره، اقترب. دوت خطوات ثقيلة ومحسوبة نحوه. مترددة في البداية، لكنها تدفقت سريعاً إلى خطوة حاسمة. حتى إن لم يكن كلياً، فقد أزال هجومها قسماً كبيراً من حواسه. ألقت نيكسيل حجراً آخر وانطلقت إلى الأمام بخطوات خفيفة.
وما إن قرع، حتى انقضت. ارتعش المحنط، كأنه يريد الالتفات نحو المشتت، لكنه ظل مواجهاً لنيكسيل بدلاً من ذلك. لم يشارك نصله رد الفعل على هجومها السابق، لذا جاءت طعنتها لساقه بلا معارضة. استمر السيف الطويل في القدوم نحو رأسها، لكن تفاديه بدا سهلاً لدرجة مفرطة. خترقت ضربتها المعززة بالإيقاع النحاس والشمع والهيكل الخارجي، لكن عند سحب سلاحها حرة، لم تترك أي آثار دائمة على الحشري.
إذا أرادت القضاء على الكائن، فعليها التركيز على الضربات القاطعة. المشكلة الوحيدة كانت... أن تلك لم تخرق درعه. التفتت حول ظهره وتفادت ضربة أخرى من المبارز المتحلل. تلاشت الدقة. استطاع معرفة اتجاهها العام، لكن دون شيء قوي بما يكفي لتسديدة نظيفة. خطرت لها فكرة. دارت نيكسيل منخفضة ولوحت بسيفها الرفيع إلى الخلف. انغلق قبضتها. لن يحدث أي التواء لمعصمها هنا. سرت مرونة أوسول غير الطبيعية عبر صدرها ونزلَت ذراعها.
مرنا وركاها. وأثناء التلوّي، دحرجت جسدها بينما لوح سلاحها في قوس واسع. حدث صدع، يشبه صوت السوط. وبعد ثانية، حدث ثانٍ؛ صوت تحطم المعدن. مخترقة الحارس الجانبي لمفصل الحشري، قطعت نيكسيل الساق نظيفة. يبدو أن الانحناء غير الطبيعي لعظامها لم يكن مفيداً للتفادي فحسب. ضربة أخرى وتفادي آخر، غضب المحنط. كيف عرفت ذلك رغم أن الكائن بلا رأس؟ حسناً، لقد قذف بسيفه وانقض عليها بشراسة لم تظهر طوال المعركة.
قفزت نيكسيل فوق ذراع لتجرحها الأخرى وتُرسل ممددة على طول الحجر. بعد ضربها، استغرق الأمر لحظة لإيجاد ساقها ودفع الشمع إلى مكانه. وما إن أُعيد ربطها، حتى انقضى الحشري عليها. وحيث أظهر سابقاً دقة حذرة في اقترابه، نسي ذلك تماماً الآن. لم تمنحها النملة الثقيلة فرصة للضرب. تخبطت لتقف على قدميها، فتفادت ذراعاً والأخرى. قفزت إلى الوراء، لكنها بدون أجنحتها عجزت عن التراجع بالسرعة الكافية.
اصطدم الحجر بظهرها قبل أن تدرك أنها حوصرت. قطعت مخالبه الباهتة كتفها بينما غاصت بين ساقيه. لوح سلاحها عند المفصل نفسه الذي فصلته مسبقاً، لكن ضربتها لم تكن مثالية فارتد الفولاذ عن النحاس برنين. قطعت ثلاث خطوات سريعة قبل أن يتمكن المحارب من إدارة جسده، لكن ذلك كفى لتجمع نفسها. لقد نجحت الضربة السابقة؛ وكل ما احتجته هو إعادتها. تابعت عينات نيكسيل الوحش الثائر. عرف مكانها، وحتى أثناء اندفاعه نحوها، انطلقت ذراعاه كالأفاعي.
أراد الحشري الإمساك بها في قبضته؛ ولم تكن راغبة في السماح له. انتظرت. وبينما كان المحنط يندفع نحوها بخطوات سريعة، لم تشعر بالحاجة لملاقاته في المنتصف. بطا نبض قلبها؛ محللة الدورة العشوائية الظاهرة لضربات المخلب المتوحشة. اقترب الكائن القديم، وتحولت ذراعها إلى سوط. وحين دوى صدع في الغرفة، غاصت نيكسيل تحت الذراع الأخرى يائسة لتثبيتها. لم تلفت أي انتباه للذراع المقطوعة وهي تطير في الهواء وتصطدم بالجدار المقابل.
نهضت نيكسيل من تفاديها ودارت بضربة أخرى شبيهة بالسوط في الكائن. ومع زوال الذراع السميكة الثانية، لم يعد الأمر سوى مسألة تكرار لهجومها المكتشف حديثاً لفصل المحنط تماماً عن أطرافه. كافح الكائن شبه الحي. وعلى رغم غياب الأطراف، ظل يتدحرج ويجرب كل ما بوسعه لإسقاط نيكسيل. بركل ساق متلوية، صوّبت سلاحها بقوة إلى جذع المحنط. توقعت أن يكون الجهد أكبر من أن تذهب أبعد. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للاختراق في الجذع المدرع بغزارة وشطر الكائن الأبدي لردعه عن تجميع نفسه.
وما زالت بحاجة للحفاظ على ليسيرا. إلا أنه، حين سحبت نيكسيل سلاحها حرة من القفص الصدري، هاجم أنفها عطر شديد الحلاوة. وبعد الضرب ثلاث مرات إضافية، مزقت قسماً من الدرع وكشفت أحشاء الحشري. كانت كل أعضائه عصيدة؛ تماماً كحالة العبيد. وما لم يكن متشابهاً، كان الجرة المتشققة المستقرة داخل اللحم العفن القديم. ...لماذا أعادوا الجرة إلى الداخل؟ ذهلت نيكسيل، لكن ذلك لم يمنعها من غرس سلاحها عبر قطع الخزف المكسورة لتجد القلب السليم تماماً.
طعنته أربع مرات للتأكد فقط. التلت الجرح في كتفها في ومضة. هزت رأسها والتفتت مجدداً نحو سوبار. بدل ذلك، وجست المحنط الثاني يندفع نحوها، بينما تشعبت شبكة عنكبوتية من الشقوق من انبعاج في درعه. ومع ارتداد، ركلت رأس الكائن ومنحت نفسها وقتاً للبحث عن العابد المفقود. لم يستغرق الأمر طويلاً. كان الفتى وآلته يصعدان بالفعل على الدرج نحو المستوى التالي. رائع. يا لها من طريقة لتقديم معايشة قتالية.
لم تكن حقيقة تخليه عنها مفاجأة — فقد توقعت ذلك — لكن الفتى كان ليمكنه على الأقل تحذيرها من أنها على وشك مواجهة ثانٍ. وبإلقاء نظرة خاطفة على المحنط بسيفه المنحني ودرعه المتحطم، لم تشعر نيكسيل أنها ستتعلم شيئاً يذكر. وثقت بقدرتها على قتله بسهولة الآن، لكنه سيظل يتطلب بعض الوقت. وقتاً لم تكن راغبة في إهدار بوجود ليسيرا على الأرجح في طريقها لإعلان طفرات نيكسيل للعالم.
ركضت نيكسيل نحو الدرج. تبعها الشكل الطويل بثقل، وحين ألقت نظرة جيدة إلى الأعلى حيث كان بودي يدحرجه، اكتشفت أن النفق ضاق بما يكفي لعجز المحنط عن المتابعة. سيكون الهروب بغاية السهولة. بدلاً من ذلك، قفزت نحو عمود الحجر السميك الذي كاد يسحقها سابقاً، واندفعت بعيداً. سرى الإيقاع عبر قبضتها، ولكمت رأس الحشري كطلقة نارية. تعثر. ليس بالقدر الذي تفضله نيكسيل، لكنه كفى مع ذلك.
ألقت حجراً وأسقطت الجرة الثانية عن قاعدتها. لم يمتلك المحنط القديم الوقت لرد الفعل قبل أن يسحق تحت اثني عشر طناً من الحجر الأسود. تدفقت العصارة — خليط من العفن والمادة الحافظة — من الشق. أغمدت نيكسيل سيفها الرفيع وطاردت سوبار.