انزلق الشمع المغطي للهيكل الخارجي فوق الحجارة المسننة بألفية تفوق ما ألِفَه أيّ من المحنطين. التوى حول زاوية ضيقة ثم توقف فجأة بحدة. انضغط كلا قرني الاستشعار على الجدار. مجموعة وقع خطوات. متسللون. تحركا بسرعة تتطلب من المحنط مجاراتها. عاود الحركة مندفعاً في ممرات الخدمة المنسوجة بين قاعات النبلاء الكبرى. يُعدّ دخول أرض مرموقة عاراً على أمثاله، لكن الوجود الغريب كان مدعاة لقلق أكبر.
عجز المحنط عن تذكر سبب كون وجود الغرباء تدنيساً، واقتصر ما عرفه على صحة الأمر. كاد عقله المتصدع يجهل كل شيء سوى دهور الصمت. تطفو أجزاء وقطع بين الحين والآخر. الطحن الثقيل المكتوم للعربات، وهو صوت شبيه بما أعقب المتسللين. مجتمعه، بأسماء وأشخاص لم يمسهم التشويه. نزول المَلِك. لم يعد يتذكر اسمه. لم يعد يجيد النطق، أو الرقص، أو مدح جمال السماء مع مستعمرته. مستعمرة لم يتذكرها.
كل ما دراه وجوب حماية هذا القبر. وجوب بقاء هذا القبر أبدياً، فعند حلول الوقت الموعود، ستتحرر أجسادهن الخالدة على يد الإيدولون الحقيقي. سيتجاوز فرعونهم الخلية ليقودهم إلى العصر الجديد. فهذا سبب التضحية بالجميع. امتنع السماح لأي متسلل بعرقلة ذلك. حتى العبد، التالف الجوهر من سنين انتظار لا تحصى، أدرك شوق فرعونه الخالد. تعذر على أي كان بلوغ القمة: خزنتهم الأكثر تكريماً.
هوى المحنط من السقف. انزلق الباب الخفي بلا صوت. التصقت جرة الحياة بين مخالبه المندفعة نحو المتسلل الغريب، على لحظات من تهشيم رأسها. خرق نصل معدني غريب جيرته قبل أن يدرك قرنا استشعاره السلاح أصلاً. ضربة دقيقة بين السلاسل النحاسية. شعر المحنط بارتياح منهك ورعب جامح حين تمزق قلبه النابض، وعاء روحه. لن ينضم إلى مستعمرته في الصعود. لن يشهد نهوض ملِكهم.
* * *
انزلت نيكسيل تحت جثة محنطة أخرى أثناء سقوطها من السقف. لم تُبطئ خطواتها أبداً. تصعب معاينة كل ثقب مفتاحي ثلاثي الشقوق أثناء السرعة، لذا لم تكلف نفسها عناء ذلك. ومع ارتفاع نبضات قلبها، شقت جرة أي محنط يباغتها قبل أن يتمكن من تسديد ضربة. أثار الإيقاع قلقها حيال مقدار قدرتها المعروضة أمام سوبار، لكنها طرحت الأمر جانباً لصالح همّ أعظم؛ علمت ليسيرا بطفرات نيكسيل. بواحدة منها على الأقل.
لم تعد تحتمل شق طريقها عبر هذا الاختبار بوتيرة العباد البطيئة. وجب عليها بلوغ القمة والتعامل مع ليسيرا قبل إبلاغ الفتاة لسادتها. حتى إن استدعى الأمر وضع نفسها في مرمى مدفع الدبابة المصغرة. سمع طحن تلاه صوت فرقعة أعلنا تخلف الاثنين، مع بقائهما على قرب. لم تكن نيكسيل متأكدة من جدوى مواصلة التمثيل أمامه. وثقت بقدراتها، وأيقنت أن الأمور ستتأزم إذا تورط سوبار في هجوم نيكسيل على ليسيرا.
لا بد أن تفصح الفتاة عن شيء. وحينها ستمتلك نيكسيل اثنين يتوجب عليها قتله آلياً. لم تتخلص منه فوراً، لأن فكرة تفجير آلة سوبار ليسيرا من بعيد بدت مغرية للغاية. عندما لوح درج آخر في الأفق، لم تتردد نيكسيل في الوثبة صعوداً أربع درجات دفعة واحدة. باتلوغ القمة، اتسعت الجدران وارتفع السقف. ما عادوا في متاهة من الممرات المتفرعة، بل في غرفة كبرى امتدت لمائة متر. تسلل ضوء أصفر عبر شق ضيق في السقف، ليضيء المحنط الطويل الواقف أمام الدرج التالي.
لم تكن هذه الكائنات الحية الحشرية مجرد خدم. بَدت بِمظهر مرعب دروعها النحاسية وسيوفها الطويلة. خصوصاً مع بلوغ حجمها ضعفَي حجم نيكسيل. شكل الشخصان الضخمان نسخة مطابقة لتمثال مدخل القاعة. أو، على الأرجح، العكس. بدا الذراعان الضخمان المقسمان بقوة تكفي لحمل السماء. ومثلهما الساقان. وحيث عجز النحاس عن الحماية، لم يترك الهيكل الخارجي الشيتيني أي نقطة ضعف. ارتدى كل منهما خوذة.
تشبه صدفة أكثر من أي شيء يرتديه بشر. وبينما امتلكت الكائنات الحشرية عيوناً — أشياء واسعة لا ترمش — لم يبذل التصميم النحاسي أي جهد لتحرير رؤيتها. بدلاً من ذلك، اقتصرت الفتحات الوحيدة في الصدفة على فجوات عريضة في الجانب السفلي للمناطق الفكية وزوج من الشقوق لقرني الاستشعار. مع وصول سوبار خلفها — رفقة شريكه الصاخب — تقدم كلا المحنطين المحاربين إلى الأمام. اتحدت حركتهما؛
حتى غدت متأصلة في كيانهما لتبدوا آلية أكثر من الآلة خلف نيكسيل. ورغم الدروع كافة، بالكاد أصدر الكائنان الحشريان الثقيلان صوتاً. غطى الشمع أجسامهما. شابه شمع العبيد، لكنه بدا نظيفاً بما يكفي لرؤية لمعانه مع تسلل الضوء، ليملأ كل فجوة بين المعدن والشيتين. كانا محنطين، لكن عناية فائقة نُهجت في حفظهما. حسناً، حتى وإن وجدا في حال أفضل بكثير من نظرائهما العبيد، ظل أسلوب التحنيط ذاته.
خلف المحاربين، واكتنف الدرج زوج من القواعد الحاملة لجرار خزفية. فاقت الاثنتان في الحجم تلك ذات السلاسل، وحملتا تصويرات فنية أرقى بكثير على واجهاتهما الخزفية، لكنهما ظلتا جرار قلوب بوضوح. توقف المحنط الطويل في منتصف الغرفة، مستعداً بسيوفه بينما ثبت الوجهان الخاليان من العيون نظراتهما على المتسللين دون اقتراب. التفتت نيكسيل لتأمر سوبار باستهداف الجرار، لكنه سبقها.
انفجر مدفع بادي قبل أن تتدارك تغطية أذنيها. وبينما حاولت فرك الطنين، لاحظت بقاء القاعدتين سليمتين. أما ما لم يسلم، فكان جدار جانب الغرفة. سحب أحد المحنطين المحاربين نصله الممدود أمام وجهه، حيث اهتز قرنا استشعاره. انثنى السيف النحاسي. بشكل طفيف فحسب — بضع درجات — لكن مع صد الكائن لطلقة المدفع بعيداً عن هدفها، شوّه المقذوف النصل. شكل ذلك تأكيداً كافياً لنيكسيل. انتفت الحاجة لتكبد عناء مقاتلة هذه المخلوقات إن تقبع نقطة ضعفها خلفها.
هدأ قرنا استشعار الكائن الحشري الضخم واندفع للأمام بالتزامن مع انطلاق نيكسيل في عدو. التفّت حول المحنط بينما تردد صدى خطواته الثقيلة عبر الأرض وصعد حتى ساقيها، لكن الوحش لم يكترث بها. لقد امتلك هدفه. ولا يعني ذلك تمتعها بمرور حر نحو القلبين. وما إن ركضت متجاوزة الأول، حتى ترنح رفيقه في طريقها؛ عازماً على إيقافها. بينما انشغل سوبار بتلقي العبء الأكبر من هجوم الكائن الحشري، انزلت نيكسيل تحت السيف الملوح وتجاهلت مطالبة موهبتها بغرس سيفها الرقيق في فجوة بين الدروع وأجزاء الهيكل الخارجي.
ولحظة إدراك المحنط تخلفه عن إصابتها، أطلق أحد أصابعه الثلاثة السلاح وانقض نحوها. بركل الأرض، تدحرجت خارج المدى. في ومضة، استعادت نيكسيل وقفتها وعدت نحو الجرة. لم تحتاج الالتفات ليستشعر وقع خطوات المحنط الثقيل المطارد لها. سيبدو بطيئاً للغاية. لم تتردد نيكسيل في غرس نصلها عبر الجرة. توقعت مقاومة ما — فجرار العبيد المحنطين صلبت بأسرها مقارنة بأي خزف عادي — غير أن إيقاعها حطم الجرة بقوة جعلت القطع تصطدم بالجدران المتقابلة قبل أن ترمش.
طقطقة. وحتى مع تسارع نبضات قلبها، لم تدرك نيكسيل كيف تفاعلت في الوقت المناسب. في لحظة، امتد نصلها عبر بقايا الجرة الغريبة عديمة القلب. وفي التالية، انثنى ظهرها وتصادم شوكها بعضه ببعض. لامست يداها الحجر بينما أطاح انفجار غبار بتوازنها. ضرب التراب صدرها فانزلت، مفقودة التوجه. لم تكن نيكسيل متأكدة مما حدث، لكن ما إن سمعت الوقع الثقيل بجوار رأسها، حتى دفعت الغريزة المتأصلة بعد سنوات من المواقف الحرجة ببوشي للانسلال من ردائها ودفعها جانباً.
وفي وقت مناسب. ضرب سيف المحنط الضخم الحجر على مسافة ذراع من رأسها، مهشماً إياه ومحدثاً شقوقاً تحتها. في ومضة، وقفت على قدميها مبتعدة. انسحب بوشي داخل ردائها مجدداً. حامت عينا نيكسيل نحو القاعدة، حيث تربع الآن أسطوانة سميكة من الحجر الأسود. فخ؟ لقد سقط نصف اللعين من السقف! قفزت خارج المدى مع تحرك المحنط لشقها نصفين. بقي هذا الحقيقي حياً، لكن نظرة خاطفة نحو العابد كشفت بقاء الكائن الحشري الآخر سليماً بدوره.
لم تكن الجرار سوى خدعة. عُرضت في العلن بعد اضطرار نيكسيل وسوبار للقتال عبر عشرات العبيد المعمدين عليها للبقاء. أين اختفت قلوب هذين المحنطين المحاربين المحفوظة... أم أن طريقة قتل الكائنات الحصرية الأصغر وُضعت فحسب لتأطير الفخ؟ تردد صدى رنين ثقيل عبر القاعة مع ارتطام النصل المنحني بإطار بادي المعدني. لم يدم الصوت سوى لحظة قبل أن يبتلعه دوي المدفع. انطلقت إحدى ذراعي المحنط حرة.
ورغم الفقدان المفاجئ للذراع، لم يُبطئ خصم سوبار. أرجح ذراعه نحو الفتى، ملوحاً بالسلاح الهائل بسرعة مدمرة. لم تملك نيكسيل رفاهية المتابعة، إذ هاجم كائنها الحشري. انحنت متفادية الترجح. تحول الأمر إلى ضربة حراسة متقاطعة أخطفت صدغها بصعوبة بينما دُفعت مرونتها إلى أقصى الحدود. منصتة إلى موهبتها، سمحت لجسدها بالتدحرج للأمام، موقعة نصلها لاجتياز مفاصل ساق المخلوق قبل أن يكتمل التدحرج لنصفه.
تردد صوت قرع معدن بمعدن. دُفعت ذراعها للخارج، والكاد حافظت على إمساك سيفها الرقيق. نجح المحنط في إرجاح سيفه الهائل لصد سيفها الدقيق بدقة وتوقيت لم تعهدهما من قبل. واصل سيفه الحركة. وفيما بالكاد استعادت وقفتها، هبطت كتلة النحاس عليها مجدداً. توقتا ساقاها لدفعها بعيداً. لإبقائها خارج مدى السلاح القادر على قتلها بضربة. لكن موهبة نيكسيل نطقت بشيء مختلف. أرشدتها إلى تحويل مسار السلاح بدرجة طفيفة للغاية.
فعلت ذلك، فغرس الثقل الأكبر السيف في الحجر، لكن الوزن ترنح بها على أي حال. مهزوزة التوازن، عجزت عن متابعة متطلبات اسمها. ضرب سلاح المحنط ثانية، فوثبت للخوار مثلما طلب قلبها العصبي. فيما اعتدل الكائن الحشري وأعاد ضبط وقفته، صلبته نيكسيل نظرتها. لقد أخطأ المطلبان؛ ذاك الخاص بقلبها، والموهبة. أمكنها الانزلاق متجاوزة السلاح والضرب داخل حراسته. عولج الأول بسهولة بالغة؛ أبطأت نبضات قلبها.
متنازلة عن بعض سرعة رد فعلها لخنق ذلك التردد. أما التعامل مع موهبتها فبدا مزعجاً بعض الشيء. كشفت التبادلات القليلة مع هذا السياض الاستثنائي بوضوح عيوب مكملها الحالية. تعذر عليه توقع ردود أفعال العدو، ناهيك عن التأخير الناجم بين اتخاذ قرار اتباع إرشاده والفعل نفسه. لم يكن عليها تفاجؤ ذلك. فالمواهب تظل أداة تعلم، بعد كل شيء. لا شيئاً يُعتمد عليه في أتون المعركة. في هذا القتال، وجب عليها تجاهل إرشاده تماماً؛
والاعتماد على غريزة مكتسبة. وقف المحنط مستعداً، مهتز قرنا استشعاره. انتظر تحركها. إذا تطلب من جميع المشاركين هزيمة هؤلاء لبلوغ الاختبار التالي، فلم تتخيل نجاح أكثر من بضع. ألقت نظرة على قتال سوبار، حيث أمسك محنطه بذراعه المقطوعة وأعادها لمكانها. ما لم يكن القتال هو المغزى. بقي الدرج المؤدي للطابق التالي مفتوحاً بلا عوائق. أسيتبعها هؤلاء المحاربون إن تجاوزا القتال وتابعا الركض؟
بالتأكيد. رفعت نيكسيل سيفها نحو الكائن الحشري. انعدمت نيتها في الهرب. كيف ستكتسب القوة لمواجهة الطوائف إن هربت من تحدٍ ماثل أمامها؟ يبقى السؤال الوحيد الآن... كيف تقتل محنطاً بلا جرة قلب؟