لم يكن في الممر الضيق متسع للمناورة. لكن نيكسيل نجحت بطريقة ما. اصطدم الباب الحجري بالجدار المقابل قبل أن يندفع هابطاً في الطريق الذي جاءت منه. وتناثرت شظايا الصخور مع كل ارتطام. وحين استقر الباب متوقفاً بصوت صرير حاد، سدّت تلك الكتلة الثقيلة النفق. والغريب أن قالبها الحامضي كان قد اخترق الصخر كاملاً وارتفع من الجانب الآخر كعشب شبحي. لم يكن هناك خطب آخر في الباب، لذا لم تستنتج سوى أن عينها الثالثة قد اقتلعته.
كان الأثر... مفيداً، لكنه لن يكون نافعاً للغاية في خضم معركة. ليس إلا إذا أرادت أن يبدأ الناس في التساؤل عن أصل تلك القدرة. مع ذلك، كان دليلاً كافياً على موطن القوة الأساسية لاسم نوت. لم يقتصر الأمر على زيادة القوة الأساسية لتحوراتها، بل سمح لها بالعمل معاً لخلق تأثيرات مستحيلة بخلاف ذلك. كان جوهر نوت يدور حول الالتئام والتأليف. أخذ جسدها، واستخدامه لتحقيق أمور لم يُخلق لها قط.
سعَت الشجرة العتيقة، المحاصرة بطبيعتها ذاتها، للمزيد. فصوّغت جذورها لتمشي على الأرض. وثنَت أغصانها لتُبحِر في المحيط. وحين حققت كل ما تشتهيه، سعَت الشجرة العتيقة للمزيد. لا يزال الاسم يبدو معقداً، لكن نيكسيل بدأت تدرك ما يتيحه لها. كان مفترضاً بها أن تدفع جسدها إلى ما وراء غايته الطبيعية... إن وُجدت غاية كهذه لتحوراتها أساساً. لم تستطيع نيكسيل ببساطة أخذ أغصانها — مخالبها — وصنع أشرعة منها.
حتى مع اسم نوت، كان ذلك تحدياً أكبر من أن يُقوَى عليه. بل منحها طريقاً لتمتد إلى الخارج وإلى أعلى. وبجمع قوى أجزاء الجسد المتباينة تماماً، استطاعت خلق تأثيرات كانت ستستحيل لولا ذلك. ستصير جذورها أوراقاً تموج كالساق. وسيصير قالبها جذوراً تلتهم كالحامض. للوهلة الأولى، بدا جانب الإيقاع متعارضاً مع هذه الفكرة. ففي النهاية، كان كل ما يعنيه هو مزامنة أجزاء الجسد التي تملكها بالفعل لتمكين تمكينها المباشر، لا استكشاف آفاق جديدة للنمو.
لكن ذلك لم يكن صحيحاً. فمع قوة أكبر لكل جزء مدمج في تلك الرقصة، كان يحثها على البحث عن المزيد من التأثيرات لتضيفها إلى الحصيلة. ومع أن العائد كان يتناقص، لم تكن هناك أي سلبية لإضافة المزيد سوى الصعوبة. كان إيقاعها يدور بأسره حول تناغم الجسد. وهو أمر احتاجت إليه حين كانت تتفرع بالسرعة التي يتطلبها الاسم. لم يكن الاسم يطلب منها إنبات فروع جديدة فحسب، بل أراد لها أن تكون قوية بالقدر الذي يمنعها من الانكسار مع أول هبة ريح.
أعادها كشط خافت إلى المدخل الخفي. لقد اختار الجرة وغاب. أدخلت نيكسيل رأسها عبر المدخل الضيق. كان الممر ضيقاً. عريضاً بالقدر الذي يمكنها من المرور، لكنه ترك مساحة ضئيلة للمناورة إن أرادت الذهاب لأي اتجاه سوى الأمام. على عكس الأنفاق الرئيسية، كانت البناءات الحجرية في الداخل خشنة. بارزة من الجدران بعشوائية وقسوة تفتقران إلى أي من الصقل المتقن الذي رأته حتى الآن. كانت أجزاء من الممر القصير ستُمزق الجلد لو تحرك المرء بسرعة أكبر.
المؤكد أن الجثة المحنطة لم تكن تتوقع منها أن تتسلق للداخل خلفها. تساءلت نيكسيل عن حكمة تصرفها. بغض النظر عن ذلك، ومع إشهار سيفها الرقيق أمامها، زحفت إلى الداخل. فورا، انحنى الثقب للأعلى، ثم التف مجدداً فوق النفق الرئيسي. كان ضيقاً. عانقت الجدران جنبيها، وحين اعتلت نتوءاً في طريقها، ضغط السقف عليها بغض النظر عن مدى انخفاض زحفها. لم تستطع نيكسيل رؤية أكثر من أمتار قليلة في أي اتجاه.
انحرف المسار وتلوى. وهبط في الجانب الآخر من النفق، ليصنع منعطفاً حاداً اضطرت نيكسيل عنده للزحف مقلوبة على ظهرها لتلتف حول الزاوية. كان من الصعب تخيل كيف تمكن المخلوق الحشري من العدو خلال هذه المساحة بسرعة كافية لتسقط عليها من الأعلى. جعلها صدى الخشخشة المتقطع تتمنى حقاً لو أنها قضت أكثر من ثانية واحدة لإعادة التفكير. أصبحت عميقة بما يكفي بحيث لم يعد الزحف إلى الخلف مجدداً ليجدي نفعاً، لكن إيجاد مساحة واسعة بالقدر الكافي للاستدارة سيكون عسيراً.
ناهيك عن مدى كرهها لترك ظهرها مكشوفاً للمخلوق الآخر في هذه الأنفاق. أهناك سبب أصلاً لهذا الممر الضيق؟ جاء الجواب فوراً. تفرع الممر الضيق صعوداً، بينما استمر المسار الموازي للنفق. أهو اتصال بطابق علوي؟ حسناً... ربما ما كان عليها أن تتفاجأ بأن الممر الخفي كان ممراً خفياً. مع ذلك، كان يتضح مع كل لحظة تمر أن هذه لم تكن ميزة فريدة للممر الذي كانت فيه. أكان الممر الضيق يمتد في الهرم بأسره؟
سيكون التنقل أسهل بكثير لو أنها استطاعت استخدام مجساتها فقط. كانت كل من فضولية ومندفعة تختلجان بقلق، ترغبان في التحرر من قيودهما. لكن لا، كان عليهما البقاء في الخفاء. لن يلقي مزلعو الأجسام بهما في بيئة خارجة عن السيطرة تماماً... أليس كذلك؟ لا... كان إيبانورش أميل التحكيم. وكان ذلك يدخل تماماً في نطاق ما يمكن توقعوه منها. فلن تبالي بأي عقاب محتمل بسبب أعداد الضحايا المفرطة من الأطفال.
مع ذلك، وُجد احتمال أنهم أعدُّوا طريقة ما لمراقبة المشاركين. وربما كان ذلك مرجحاً للغاية. وبينما بدت أطرافها فائقة المرونة مثالية لمثل هذه الأماكن الضيقة، لم تستطع المخاطرة بإخراجها. ولذا وحدها، سُرت باستعادة ساقها. احتفلت نيكسيل بعودة مخلبها، أما قدمها... فأقل من ذلك. لقد افسدتها تحوراتها. ومقارنة بها، بدت قدم بشرية أساسية باهتة. كانت ساقها الخشبية المعدنية أفضل؛ فعلى الأقل كانت صلبة بما يكفي للركل من على الحجر الصلب دون ألم مميت.
الآن مع ذلك، سُرت بامتلاك الطرف الإضافي لهذه المساحة المسببة لرهاب الأماكن المغلقة. فقد قبضت على الحجر أفضل بكثير مما قد تفعله عمود معدني قط. حتى وإن قطع الصخر الخشن قدمها الحافية بمرات أكثر مما رغبت. تجمدت نيكسيل حين تردّد صرير مدوٍ من فوقها. جلبست سيفها الرقيق ليقبع تحت صدرها، مستعدة للطعن. وفي اللحظة التي استدارت فيها الجثة المحنطة عند المنعطف، تيبست قرص استشعارها وألقت بنفسها عليها.
قبض ذراع واحد على الجرة لترتطم برأس نيكسيل، بينما وجّه الذراع الآخر زخمها حول الحجارة المسننة ببراعة متمرسة. اخترق سيفها الرقيق رأسها في لمح البصر. لم يوقفها ذلك. دفعت الجثة المحنطة رأسها أعمق في نصلها حتى لامست فكوكها صفيحات يديها الصلبتين. وحتى مع مرور كتلة من الفولاذ من مؤخرة جمجمتها، لوّح المخلوق بذراعه. وإذ لم تستفق نيكسيل لتوقع نجاة المخلوق، رفعت يدها الأخرى بالكاد لتصد ضربة الجرة الوحشية عن تهشيم رأسها.
بالنسبة لقطعة خزف، كانت الصدمة التي أرسلتها في ذراعها مخدرة. بدت أقرب إلى مطرقة ثقيلة. ولولا كيتينها، لامتلكت يداً ممتلئة بالعظام المكسورة. هزت نيكسيل يدها. انتزع سيفها الرقيق من جانب رأس الجثة المحنطة، ناشراً الشمع والهيكل الخارجي وطنّاً من اللب المتعفن في كل مكان. اكتسب النصل انحناءة وهو يندفع عائداً ليغرز في الغشاء بين قطاعي رقبة المخلوق الحشري، قاطعاً إياه تماماً وفاصلاً الرأس.
وتدفق سائل كريه لم يعد محصوراً بالشمع والقشرة الهشة ليغمر نيكسيل. بدا معدتها وكأنها تصعد فجأة إلى حلقها حين ضربت الرائحة أنفها. ولم يكن القوام اللزج بأفضل حال. سيموت أي مخلوق عاقل من فقدان رأسه. ليس هذا الشيء. فقد واصل تخبطه غير الماهر نحوها، وبدا خطراً فقط بسبب المساحة الضيقة التي اختارت أن تحشر نفسها فيها. والرائحة الكريهة. نعم، كانت الرائحة أقرب لقتلها من جرة الهراوة.
رفعت نيكسيل يدها، فأمسكت بساعد المخلوق الحشري العريض قبل أن تعصره. انفجر دون حتى الحاجة إلى إيقاع. وتناثر المزيد من العصارة المقرفة عليها. أصبح هذا مزعجاً الآن؛ وشكت في وجود حمام مريح في مكان ما بهذا الهرم. اصطدم نصلها بالجرة. أبدى الخزف مقاومة أكبر من هيكله الخارجي، لكنها لم تكن كافية لإيقاف قوة معصميها الكيتينيين. أعدت نيكسيل أنفها لمزيد من التعفن. وبدلاً من ذلك، تدفق شيء حلو المذاق بلطف من الجرة.
مثل العسل. لقد غطى تماماً على رائحة التحلل الكريهة التي كانت تتغلغل في النفق الآن. تهاوى المخلوق الحشري. ميت. نَكَزَتْهُ نيكسيل بسيفها، منزعجة من سرعة انطفاء... الحياة في المخلوق. وقع بصرها على الجرة. وبإبعاد الشظايا المكسورة بين السلاسل النحاسية، وجدت عضواً أحمر طويلاً وملتوياً يستقر في السائل الحلو المتبقي. ومن الواضح أنه لم يكن بشرياً، لكن تعذر عليها ألا تتبين قلباً حين تراه.
بالقطع العميقة التي شقّت اللفافة، واثقت نيكسيل من أنها وجدت سبب موت الجثة المحنطة. تركها ذلك بتساؤلات. لماذا قُيّد بالسلاسل؟ إن كانت الجرة هي موطن ضعفه، فلماذا رمى بها كسلاح؟ لقد أظهر المخلوق ذكاءً يفوق الحد؛ وكان يعلم ما سيقتله. هزت نيكسيل كتفيها، فطردت الفكرة من رأسها. كان هذا ندبة عدم. ولا بد أن تواجهه بلايين الأمور التي لا تفسير لها. رمت القلب وغسلت وجهها بالماء الحلو، متأكدة من عدم دخول أي منه إلى فمها.
ومع أن حامضها سيحميها، كان تفادي المخاطر أفضل... حسناً، كان تطهير نفسها من التعفن يستحق المخاطرة. لو أنها سرقت القلب دون قتل الجثة المحنطة، لشكّل مكوناً قربانياً قيماً للغاية. أما أن يلقي بهم مزلعو الأجسام هكذا من أجل التجارب... فلم تفهم نيكسيل ذلك. ما لم يكونوا واثقين من الفوز، بدا الأمر أشبه بإهدائهم للطوائف الأخرى. كفر. قبل أن تتراجع، قطعت نيكسيل إحدى يدي المخلوق.
غسلت الأوساخ وعلقتها بخصرها. سيكون فتح أي أبواب خفية تجدها أسهل إن امتلكت الأصابع القادرة على الملائمة. حين بلغت النفق المتفرع، درست خياراتها. إما العودَة إلى النفق المستقيم الذي غمره المشاركون في التجارب بالتأكيد الآن... أو الصعود إلى المجهول. وحين تحركت نيكسيل صعوداً، حاولت زيادة سرعتها. كان ذلك المخلوق الحشري أسرع منها، رغم ضخامته. ربما شيّد هذه الأنفاق، أو كان هنا لسنوات، لكن ذلك أثار وتراً تنافسياً فيها.
لم تكن لتكون أبطأ من نملة. قفزت إلى الأمام، وثنت جسدها في الهواء لتفادي صخرة بارزة... لتلامس أخرى حين انحنى النفق. التئم جرحها فوراً مثار الدهشة. يبدو أن المثابرة تُحسب حتى في المواقف غير القتالية. ظل أثر شفاء ليوتيب عالقاً. والغريب أيضاً أن تُحتسب الجثة المحنطة حياة، حين تُعتبر النسل مجرد جزء منها. انزلت نيكسيل جسدها حول حجر حاد آخر. حقاً، لم تكن هناك طريقة لتتفاداه، لكن أوسول كان اسماً مفيداً جداً.
والآن بعد أن تفكرت في الأمر، ألم يكن هذا المكان المثالي لاستخلاص التأثير الكامل لذلك الاسم؟ لتحرك بالسرعة، ستحتاج إما لمعرفة الأنفاق مسبقاً... أو للقدرة على التلوّي متجاوزة ما ينبغي أن يكون ممكناً. وإن استطاعت فقط جلب اسمها إلى تشغيل مستدام لا مجرد دفعات... فسيظدو المخلوق الحشري بطيئاً حينها. صعوداً! إلى الطابق التالي، وإلى الأسماء المستكشفة كلياً.