ليسير. التطور الثالث. مرشحو النذير في تطورهم الثاني كانوا نادرين بما يكفي بالنظر إلى قصر الوقت المتاح لهم بين حفل التسمية والتجارب، لكنها بلغت تطورها الثالث؟ كان هذا فاحشاً. ينبغي أن يكون مستحيلاً.
ناهيك عن غياب سابقة "إب"
الخاصة بمحرف الأجساد. لم تكن الأسفار تمتلك مسار سابقة خاصاً بها — على نحو مدهش، بالنظر إلى عدد الذين ركزوا منهم على التعزيز الطقسي — ولكن لو وُجد لكان لغريففوي نصيب منها. لقد ضخوا الكثير من الموارد في بطلهم ليبلغ التطور الثاني. والأمر ذاته يقال عن فالمانيس وسوبار؛ فبطل العون البصير وبطل العابد كانا نتاج استثمار طائفي ضخم، واتباعاً لمسار مطروق ومفهوم جيداً. هكذا بدا وجود ليسير مستحيلاً.
لم تقتصر مشكلتها على خلو اسمها من "إب"، بل كانت قدراتها بعيدة كل البعد عن الطائفة الراعية لها.
لقد بلغت هذه القوة بمفردها. أو على الأقل بمساعدة أقل من طائفتها مقارنة بأي منافس آخر، باستثناء نيكسيل نفسها.
"أنت تمزح".
انزلت الكلمات. شعرت نيكسيل مسبقاً أنها لا تنمو بالسرعة الكافية عندما كان هناك آخرون في عمرها يبلغون رتبة التطور ذاتها في جزء بسيط من الوقت. والآن أصبح هناك من يتفوق عليها بمرحلة؟
"ألا؟ في ظل وجود كل هؤلاء العارفين بالأسماء، لا توجد نفس قادرة على إخفاء رتبتها".
هز سوبار كتفيه بلامبالاة.
"هناك جماعات في الخارج تحاول فك شفرة إضافاتنا الآن. يمكننا أن نشكر ليسير. فمع قدرة فريدة كقدرتها، لن يتمكن أغلب العارفين بالأسماء من التركيز على أي شيء آخر".
مال بمرونة متآمرة.
"أعرف القلائل منهم. يصبحون منغلقي الفكر تماماً حين يواجهون ألغازاً جديدة".
كانت نيكسيل تدرك أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً. في الواقع، كانت تعلم أنه سيحدث إن هي بلغت المراحل الأخيرة من التجربة، لكنها ظلت كارهة للأمر. الاسم هو الروح. وكلما تعمق أحدهم في البحث، زادت معرفته بمن تكون، وما فعله في الماضي. بالطبع، لم يكن البحث في ماضي شخص ما أمراً سهلاً، ولا رخيصاً — من حيث الموارد أو الوقت — لكنه كان ممكناً. ولحسن الحظ، فإن تلك التكلفة ستحميها من أي شيء يتجاوز التحليل السطحي لقدراتها.
في الوقت الراهن. فما إن يشتبه عابد ذو عقيدة رفيعة بما يكفي، حتى ينكشف الوقت الذي قضته في ذبح صانعي اللحم. فالتجارب جزء أصيل من خلق الكثير من تلك الأسفار، بعد كل شيء. ستنجم المشكلة إن اكتشف العارفون بالأسماء خلقها للنجوم المظلمة. أو ما هو أسوأ: حياتها الماضية. لم تكن متأكدة من مدى تداخل ذلك مع اسمها، أو ما إذا كان ممكناً أصلاً لعارف أسماء أن يستخلص تلك المعلومات من اسمها الأساسي الملعون في وقت عجزت هي نفسها عن استشبار أعماق الفساد الذي تحمله.
الأسوأ: قد يخلقون نجماً مظلماً لمجرد تحليلهم اسمها. لم تستطع نيكسيل الجزم باستحالة ذلك.
"حسناً، إن كانت ليسير قادرة حقاً على الانتقال الآني، فمنرجح أنها انتهت بالفعل. لست أدري عنك، لكني أفضّل ألا أتخلف عن أي شخص آخر".
استدار سوبار على عقبيه وعصر نفسه متجاوزاً دبابته الآلية، التي انحرفت سبطانتها لتتبع الحركة قبل أن تحتك بالحجر وتتعثر. بدت المحركات الدقيقة كأنها تئن بينما كانت الآلة تحاول مقاومة الجدار المزعج في طريقها لمرتين أخريين قبل أن تستسلم وتعود إلى منتصف النفق. انحنت نيكسيل بينما أشارت نحوها، وأقسمت أنها سمعت زفيراً يصدر عن الآلة. نفخة عادم، لكنه زفير على أي حال. لم تكن نيكسيل مهتمة البتمكث في الجانب من النفق الذي يشير إليه ذلك المدفع، لذا اتبعت العابد وهي تعصر نفسها عبر الفجوة الضيقة بين مسارف الدبابة المصغرة والجدار.
لم تكن الآلة تبلغ سوى ارتفاع الفخذ، ومع ذلك بدت هائلة في الممر الضيق. وما إن انلت عبر كتلة المعدن حتى انشقت القُشرة المغطاة لمفصل اتصال المدفع بالجسم الرئيسي فجأة. اصطدم النصفان بالجدارين على جانبي مسارفها، مما منح الآلة مساحة كافية لتلتف سبطانتها مفرطة الحجم إلى الأمام كالمبرمة. وفي لحظات، أطبقت القشرة مغلقة من جديد، وكانت الدبابة تواجه جهتها. اهتزت السبطانة قليلاً.
لم تسرّ هذه الحال نيكسيل. اقتحمت نيكسيل خطوة هرولة خلف سوبار، وحرصت على إبقاء عينها على السلاح من خلفها. لم تكن تثق بالعابد ولا لعبته. وحتى الآن كانت تشكك في قرارها بالعمل معه. طقطقت مسارف الدبابة المعدنية بصخب عبر النفق وهي تسحق الحجر. وإن بقيت أي من تلك الحشرات المقيدة تحوم في هذه القاعات، فإنها باتت تعلم جميعاً مكان وجودها. بدا أن سوبار لا يعبأ بالتسلية الخفية.
على الرغم من كون الصوت صاخباً لدرجة تكفي لإصابة نيكسيل بالصمم عن أي صوت آخر، إلا أن زئيراً مفاجئاً شرساً خنق حتى طقطقة تحرك سيور الدبابة المصغرة. اهتز الحجر تحت قدميها. تساقط الغبار الداكن من الجدران واستقر في ضباب رقيق عند قدميها. توقف سوبار، لافاً رأسه بينما يومض النفق الخافت.
"انبطح".
قفز نحو الدبابة، ماداً ذراعه بحماية. للحظة، ظنّت نيكسيل أن الفتى يغوص نحوها — لا أنها احتجت أو أرادت مساعدته — لكن ما لبث أن تبطل ذلك سريعاً حين انطرح الفتى فوق مقدمة الدبابة، تحت السبطانة. ومع اشتداد الزئير والضوء، انلت بجانبه. وعلى عكس الفتى الذي عانق الآلة، اتخذت منها غطاء. تحطمت نيران صفراء لاذعة وفاقعة فوق الرأس. صرخات الرياح الشمسية تنبش في أذنيها بينما فعل اللون ذاته بعينيها.
لحست ألسنة اللهب المريضة حواف إطار الدبابة، محاولة الوصول إلى البشريين، لكنها حُمِلت بسرعة أكبر من أن تفتك بهما. زال التوهج في ومضة. عاد النفق إلى الظلام، وتوقف صراخه كأن لم يكن له وجود قط. نهض سوبار في ومضة. غطى السواد المتفحم ظهر عباءته، واشتعل النار في شعره، لكنه لم يلاحظ أياً من ذلك. كل ما عناه هو الدبابة المصغرة المقدسة التي تلقت القدر الأكبر من لهيب الشمس.
"يا صديقي، أأنت بخير؟"
سأل، وبصوته مسحة طفيفة من اليأس. انزلت يد العابد على الفولاذ الأملس، ماسحة لمعان السواد المتفحم، لكن الدبابة لم تكن متضررة بأي شكل آخر. غير متضررة بشكل يثير الريبة، بالنظر إلى قوة النيران الشمسية التي اكتسحتها. ربما كان الشق والزاوية اللذان يفصلاهما عن الخارج من هذا الهرم كافيين لتبديد جزء كبير من طاقة الشمس، لكن نيكسيل شعرت بوخز جلدها حين اكتسحها. وشكت في قدرتها على النجاة من اتصال مباشر.
كشف لمس فولاذ الدبابة البارد أنه لم يدفأ حتى. صحيح أنها لم تضع نفسها في مستوى متانة كتلة من الآلات والفولاذ، إلا أن الضرر كان طفيفاً للغاية ببساطة. إما أن التوهج لم يكن مميتاً كما بدا، أو أن الدبابة المصغرة صُنعت بالكامل من فولاذ فاسد عالي الجودة، أو أن سوبار استخدم قدرة اسمية. وكل احتمال وارد. كان الاحتمال الأخير هو الأكثر إثارة للقلق. لم يمتلك سوبار سلاحاً، وافتقر إلى عدوانية العديد من مرشحي النذير الآخرين...
فما هي إذن أسماؤه وقدراته؟ وبصفته مريداً للعابدين، فمن المحتمل أن تكون أسماؤه مكرسة لآلته، لكن نيكسيل لم تملك أي سبل لمعرفة كيف تجلى ذلك. لقد سرّه التخلي عن معلومات تخص طوائف أخرى، لكن الأمر لن يظل على حاله فيما يخصه. حتى أكثر العابدين حماقة عرفوا كيف يحتفظون بأسرارهم. كان شعره لا يزال مشتعلاً. تنهدت نيكسيل، وخطت باتجاه الفتى الذي بدأ للتو يهدأ إزاء الحالة السليمة ظاهرياً — وإن بدت قذرة — لآلته.
امتدت يدها إلى مؤخرة رأسه، ناوية إطفاءه قبل أن يحرق جمجمته. استدار سوبار. أطاحت يده بيدها وتراجع خطوة إلى الوراء. وفجأة عادت تلك السبطانة لتستقر أمام وجهها. انحנת نيكسيل حول السبطانة، مساعدة بقربهما الشديد، وأحدقت بغضب في الفتى.
"تفقد رأسك".
بنظرة حذرة، فعل ذلك. وحين أنزل يده، كانت خصلات ممزقة تتوهج باحتراق بين أصابعه.
"تبا اللعنة!"
صفع سوبار رأسه بيأس لإخماد النيران. حتى إن آلته شاركت في الأمر، فصفعته مرة بسبطانتها كأن في ذلك عوناً له. حفظ على الأقل ذرة حياء تجعله يبدو مرتبكاً. مع ذلك، كان هذا دليلاً على أنه لا يثقي بها عمياء، على عكس موقفه المعلن. وتلك الضربة... بدت أصلب بكثير من العظم أو الجلد. لم يضرب بقوة، لكنه لم يكن عديم الحماية كما بدا.
"شكراً"، قال، نافضاً الرماد عن شعره.
فحتى مع تفحم مؤخرة رأسه، لم يبد مهتماً إلى هذا الحد. أو متألماً. خاطت عباءته نفسها من جديد عندما قفز من الدبابة.
"كان ذلك حاراً جداً!"
وعلى الرغم من قوله ذلك، لم يظهر أي أقطار تشير إلى شعوره الفعلي بالأمر.
"سيموت الكثير من الناس جراء ذلك".
ألقت نيكسيل نظرة خلفية نحو الشق. قلائل جداً امتلكوا دبابة ملائمة للاختباء خلفها عند مرورهم بالشق، ومع عمق اختراقه للحجر، كانت هناك بلا شك أنفاق أخرى طالها.
"كلا"، قال سوبار.
"أغلبهم لن يتجاوز الطوابق القليلة الأولى. ألم تعثري على العبيد المحنطين الذين يخيفون الناس لابعادهم عن القاعات العميقة؟ ما لم يمتلكوا مهارة حقيقية، فلن يذهبوا إلى أي مكان. لست أدري كيف ينوي محرفو الأجساد إخراجهم، لكنهم لن يدعوا الكثيرين يموتون".
توقف مؤقتاً.
"على الأرجح".
عبيد محنطون؟ إذن كان هناك المزيد من تلك الحشرات المقيدة التي تتخبط هنا وهناك. بدا الأمر كأن ذلك الشيء كان يحاول قتلها، لا إبعادها خوفاً. لعدم وجود سبب للبقاء، مضى سوبار وآلته قدماً. التفت بنظره إلى نيكسيل حين سمحت للدبابة بالمرور بجانبها، لكنها اكتفت تلويح بيدها منصرفة. تابعت عيناها الاثنتين حين بلغ زاوية. كان ينبغي لزاوية التسعين درجة أن تمنع الدبابة المصغرة من الالتفاف، لكن لمدهشتها لم يتوقف أي منهما.
وقعت يد العابد على الدبابة وهما يلتفان الزاوية، وبدا الأمر كأن معدن الآلة المتحركة قد ذاب. فولاذ مسطح وصلب احتك بالزاوية حتى توقف الصوت، وتدفقت تموجات من المعدن المنصهر عبر سطح الدبابة. تحركت تماماً كما فعلت قبل لحظة، لكن الشكل الصارم لم يعد يمثل عائقاً في المساحة الضيقة. كانت نيكسيل ستلحق بهما في لحظة، لكنها الآن وبعد أن خلا الجو من نظراته، تركت نفسها لتنحسر بنظرها إلى الأسفل.
بدت قدماها غريبتين. لم تكن القدم الحافية قد أعادت إنبات أي من أطراف أصابعها المضحى بها فجأة، لذا لم تستطيع نفي الشعور باعتباره مأثرة لها. برفعها عن الحجر، انكسرت طبقة رقيقة ملساء من غشاء متصلب، تاركة أثراً لطبعة قدمها. وبنخز مركزها بإصبع قدمها، وجدتها رطبة. رفعت نيكسيل قدمها وأمسكتها بيدها. كان الجزء العلوي والخارجي مقشراً وصلباً، كطبقة سكر محترق. لكن ما شعرت به في الأسفل هو ما رسخ الحقيقة في ذهنها.
كان لزجاً. مثل البزاقة، هلام لزج يفرزه جلدها. على الرغم من مدى سيطرتها الحالية على طفراتها، بدا أن الوقت مصمم على إخراجها جميعا. فركت قدمها فانزلقت الطبقة العلوية المخبوزة حرة. كانت رقيقة الآن، لكنها تجاوزت بالفعل طبقة من الجلد. لقد تعاملت مع هذا من قبل، لذا عرفت المدة التي ستستغرقها للظهور. في الأيام القليلة القادمة، ستتحول قدماها بالكامل إلى مادة لزجة. وسيكون الأمر فوضوياً.
ألقت نيكسيل برأسها إلى الوراء وأطلقت أنيناً. لم الآن؟