تکره القوانين الطبيعية أن تُعترض. مع كل مرة ثنت فيها أوسول عمودها الفقري وقدميها لتتكيف مع شكل النفق، كان النظام المعتاد للأشياء ينقض عليها، مصراً على ركل شكلها غير الطبيعي خارج الوجود. في البداية، تدفعها إلى العودة لهيئتها. كانت لطيفة بما يكفي لتمنحها فرصة الشك وألا تحطم عمودها الفقري لمجرد معارضتها. وما إن حاولت نيكسيل إبقاء جسدها الملتوي بعيداً عن طبيعته حتى بدأ الألم.
ربما لم يكن مفاجئاً أن تؤذي معارضتها للقوى الأساسية، لكنّ نيكسيل لم تستمتع البتة بشعور عمودها الفقري وهو يقترب هكذا من الانكسار. في الوقت الحالي، كان الحفاظ على الاسم نشطاً إلى الأبد أمراً مستحيلاً. بالكاد استطاعت تحمل ثانية واحدة. وكان ذلك مفيداً بشكل لا يصدق في القتال حيث يكفيها جزء من الثانية لتتفادى رصاصة أو تنزلق حول نصل، أما في هذا النفق فلم يكن سوى نقيض ذلك.
في الواقع، بلغت القدرة حد التحول إلى عائق. لم يحدث قط أن ثنت جسدها لتتفادى حافة حادة... لتكتشف أن تلك الزاوية انثنت لفترة أطول مما توقعت. لم يكن ممتعاً أبداً أن يعود جسدها للانقباض فجأة داخل مساحة لا تتسع له. مع ذلك، كان معرفة حدود الاسم أمراً جيداً. هنا أفضل من منتصف القتال. كانت آمال نيكسيل كبيرة في تلك المادة المضافة مستقبلاً عندما تتطور. وسبق لها أن حلمت بكيفية تحسين نوت.
لم تدرك نيكسيل أنها وصلت إلى ممر رئيسي آخر إلا بعد أن دار نفقها حوله ثلاث مرات. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى من العبث للعثور على سلسلة من الشقوق في الصخور تناسب مخالبها الحشرية لفتح الباب المخفي. وحتى تدحرجت الصخرة من طريقها ورحبت بمنظر قاعة خافتة الإضاءة، ظنت أنها أساءت فهم كيف فتحه المحنطون. زحفت من الفتحة وقفزت على قدميها. أغلق الباب خلفها. من دون أي تدخل. حدقت في الجدار الأملس الآن لبرهة قبل أن تفحص النفق فحصاً دقيقاً.
كانت الجدران نظيفة ومستوية، ومزينة برسومات باهتة منذ زمن طويل. وخلافاً لسلسلة المنحوتات عند المدخل، كانت هذه الرسومات غير مفهومة إلى حد كبير. أما اللقطات القليلة التي تمكنت نيكسيل من تمييزها فلم تحمل أي أهمية واضحة. رموز وأشكال حيوانات غريبة. سجلات تفتقر إلى السياق اللازم لفهمها. من خلف زاوية في الطرف البعيد للقاعة، تسلل ضوء أصفر ساطع عبر النفق. نفضت الغبار عن نفسها وقررت التحقق.
كانت تمتلك ممرات سرية تؤدي إلى المستويات العليا إن احتجتها... لكن هل أرادت حقاً تجاوز أي تحدٍ كان من المفترض أن يمنحه هذا الاختبار؟ لقد رأَت كيف أن أهمية الاختبار تحسن فرص المرء في تلقي اسم. ولا بد أن الاختبارات اللاحقة كانت أكثر فعالية. لم تكن لتتخلص من مثل هذه الفرصة قط. علاوة على ذلك... لم تكن ترغب في الغرق في عفن المحنطين مجدداً. وعندما انعطفت عند الزاوية، وجدت نيكسيل نفسها عمياء من شدة الضوء.
غطت عينيها، ووجد عقلها الثالث الشق السميك الممتد عبر جدران النفق. وتدفق ضوء الشمس عبر الفجوة كتيار مشتعل من النار. وبعد الظلام البارد لداخل الهرم، أحرق الضوء عينيها. تخطت نيكسيل الصدع مسرعة وسعدت بأنها أبقت عينيها مغطاتين. وجف الماء الحلو على وجهها وذراعيها في لمح البصر. حكت وجهها، فتقشر العسل كجلد متسلخ.
"الجو حار، أليس كذلك؟"
استدارت نيكسيل على صوت الكلام. لقد فاتته تماماً بينما كان تركيزها منصباً على الصدع.
"مع كل اعتبار، يجب أن يكون قرص تراكمنا أكثر كثافة بمعوامل عديدة... ومع ذلك فإن هذه الشمس الفردية تظهر تأثيرات أعظم بكثير على أجسادنا."
وقف الفتى أمامها، غير مدرك تماماً لخطر المشاركين الآخرين... أو ربما غير آبه. كان يرتدي رداءً بسيطاً مع غطاء رأس، من دون أي دلالة على طائفته. وبينما كان يتكلم، تحول نظره إلى سيفها، ثم إلى الأطراف التي اختفت مؤخراً فقط. وضع رأسها المائل عند قدمها شبه المفقودة جعلها في حالة تأهب فوري. لقد أُخبر عنها. إذن إلى أي طائفة ينتمي؟ عندما وصل إلى هذا الارتفاع قبلها بينما كانت تمتلك القدرة على الوصول إلى الممرات السرية، كان الأرجح أنه كان قوياً للغاية على الأقل.
حسناً... ما لم يكن قد اكتشفها هو الآخر. من الأفضل توخي الحذر. لاحظت نيكسيل أن عينيه كانتا متقرحتين. وكأنه كان يحدق في الضوء لفترة طويلة جداً وجفت دموعه التي استخرجها قبل أن تنزل.
قال وهو يحدق في الشق الساطع عبر الحجارة: "كنت لأبتعد عن الصدع قريباً لو كنت مكانك".
لم تكن نيكسيل مائلة لتصديق أي كلمة يقولها، لكن بسبب الطريقة التي تراجع بها حول الزاوية مجدداً، لم تستطع إلا أن تتخذ خطوات مترددة قليلاً مبتعدة. بنظرة خاطفة حول المكان، بدا من الصعب الرؤية على الحجارة الداكنة، لكن كانت هناك علامات احتراق. لا، لم يكن هناك سوى علامات الاحتراق. آه. فكرت نيكسيل. الهرم ليس حماية مثالية ضد التوهجات الشمسية، إذن. تسللت حول الزاوية وكأن الشمس ستضرب في أي لحظة، لتُقابل فوراً بالإجابة عن الطائفة التي ينتمي إليها هذا الفتى.
ملأت قاعة كبيرة كتلة من الآلات المعدنية. رفعت الجنازير الجسم الشبيه بالصندوق عن الأرض بالكاد ليتسع بين الجدران الضيقة. لكن نيكسيل لم تلتفت إلى ذلك. اتسعت عيناها وغاصت جانبياً عندما وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام فوهة مدفع بطولها. ميكرو-دبابَة مقدسة. سُحب سيف نيكسيل في جزء من الثانية. كان هذا الفتى عابداً. تحرك المدفع نحوها، وهبطت لتنقض قبل أن يتسنى للسلاح محوها من الوجود.
كانت هذه آلة شائعة إلى حد ما بين مبشري ملك الآلة، لكن القوة التي تحتويها لم تكن استهانة. وبالنظر إلى أن واجهتها كانت مصنوعة في الغالب من الفولاذ السميك، فقد احتاجت إلى الاندفاع نحو مؤخرتها حيث سيكون لسيفها وقت أسهل في ضرب شيء مهم. وقبل أن تستطيع، قفز الفتى أمام نصلها.
"مهلاً، مهلاً. لا داعي لذلك."
ارتفعت يداه أمامه، خاليتين من السلاح. لم يكن هناك ما يمنعها من غرس نصلها في قلبه لو أنها تقدمت خطوة واحدة فقط.
"نحن لا نريد القتال. أليس كذلك يا صديقي؟"
التفت برأسه فوق كتفه نحو الدبابة التي بحجم الدب. ارتفع المدفع وانخفض مراراً وتكراراً، مستداراً ليستهدف نيكسيل. انخفضت مجددأ، لكن قبل أن تتمكن من الهجوم، سارع الفتى للتدخل مجدداً.
"إنها فزعة يا صديقي. حاول ألا تنظر إليها إن استطعت، حسناً؟"
انخفضت الفوهة بضعة سنتيمترات، قبل أن تلتوي لتشير إلى النفق خلفها. حدقت نيكسيل للحظة، قبل أن تعيد نظرها إلى الفتى. لم تكن مستعدة بعد لإعادة سيفها إلى غمده.
"حسناً، إذن... هل أنت مهتمة بالعمل معي؟"
لا بد أن وجه نيكسيل قد كشف عن مدى ارتيابها.
"فقط حتى الاختبار النهائي. تمتلك كل طائفة أخرى الكثير من الموارد المخصصة لأبطالها، لذا فإن أولئك منا الذين لا يمتلكون الكثير يجب أن يتجمعوا معاً. نساعد بعضنا البعض للتخلص من بعض المنافسين الآخرين، ثم في النهاية نذهب كل في طريقه وليفوز المبشر الأفضل، حسناً؟"
خلفه، زحف مدفع الدبابة ليعود ويواجهها. في اللحظة التي لاحظت فيها عينيها الحذرتين، تراجعت الدبابة كطفل موبخ.
"حقا؟"
ما زالت نيكسيل تشعر بالذهول، لكنها استطاعت رؤية الإخلاص في عينيه. ليس وكأنها ستثق بمثل هذا الإخلاص لفترة طويلة تكفي لتلقي طعنة في الظهر. أومأ الفتى برأسه بحماس.
"أبطال الكتب المقدسة والعين المطلقة مقلقون بمفردهم، لكن أبطال مشوهي الأجساد هم أكثر ما يشغل بالي. المخبرون، أمم... الذين تحدثت معهم لم يتمكنوا من الحصول على أي معلومات عنها سوى مظهرها السطحي. وبالمقارنة، فإن إبقاءك بجانبي حتى النهاية أفضل بكثير."
تراجع نيكسيل خطوة وأعادت نصلها إلى غمده. لم تكن مقتنعة تماماً، لكن العابد لمهاجمتها — بخلاف الكثيرين غيرهم — لذا كان بإمكانها التفكير في الأمر على الأقل. وإذا كان لديه شخص يخبره عن منافسيه، فمن المرجح أنه كان يعرف عنها أيضاً. هل كان يععرف شيئاً عن صلتها بالطائفة التقنية؟ مستحيل. ما من طائفة كرهت طائفة أخرى مثلما كره العابدون الطائفة التقنية. داعب الفتى جانب آلته بشرود.
"إذن نكسيل؟ ما رأيك؟"
حسناً، لقد أكد ذلك إلى حد كبير سبب تحدثه إليها. كان يعرف من هي. وغالباً ما كانت لديه فكرة جيدة عما تستطيع فعله... أو على الأقل ما أظهرته في الاختبارات السابقة. وأرسلت شعور باسمها إلى الأمام، فشعرت بما يكفي من المكونات للكشف عن أنه كان في تطور ثانٍ. تطور آخر. وكان على نيكسيل أن تكبح نقرة لسان مزعجة.
استسلمت وقالت: "حسناً. ولكن تأكد من أن هذا الشيء يبقي مدفعه بعيداً عني".
التفتت الفوهة التي كانت تتسلل نحوها مرة أخرى.
"لا مشكلة! صديقي يمكنه فعل ذلك. ألا يمكنك ذلك يا صديقي؟"
ربت على آلة القتل.
"أوه، بالمناسبة؛ أنا سوبار."
"نكسيل، لكنك كنت تعرف ذلك."
منحته نظرة غير معجبة.
"إذن كيف عرفت أنني سأأتي من هذا الطريق؟"
لم تكن تحب فكرة عقد أي نوع من اتفاق مع منتمي لطائفة. كان صغيراً، وكان التعاون لمجرد معارضة الطوائف الأخرى، لكنه مع ذلك أزعجها. ومع ذلك، لم تستطع إنكار فضولها. لماذا قد تكون طائفة العابدين مستعدة للعمل معها من بين جميع الطوائف؟
هز كتفيه بابتسامة وقال: "لم أكن أعرف. لقد قادنا صديقي عبر الممرات، وصدف أن تقاطعت طرقنا".
"أهآه."
بالنظر إلى حجم هذا الهرم، لم تصدق الصدفة قط لمدة ثانية. على الرغم من أنها لم تكن تعرف كيف كان سيخمن المكان الذي ستخرج منه من الممرات السرية. وحتى لو كان يعرف عنها، فقد كانت شبكة معقدة بحد ذاتها.
"أخبريني، ماذا تعرفين عن أبطال الطوائف الأخرى؟"
"أوه، بالطبع! الشخص الذي لدي أكبر قدر من المعلومات عنه هو بطل الكتب المقدسة. حسنًا، لا... هذا ليس صحيحاً. أعرف المزيد عن صانعي اللحم، لكنه في التطور الأول فقط ولا يستحق حقاً اعتباره تهديداً. جريففوي هو أحد القلائل الذين يجب أن نقلق بشأنهم أكثر من غيرهم. تسمياته مجتمعة مع نص الشيوخ في جبهته تسمح بتجلي طقسي سريع. أعرف أنه يمتلك مجموعة دروع عظمية قابلة للاستدعاء مع رمح طويل تعزز قوته البدنية، لكنني لا أستبعد أن تمنحه الكتب المقدسة بضع طقوس أخرى قوية بنفس القدر."
قصدت نيكسيل أن يكون ذلك اختباراً لمعرفة مدى استعداده للعمل معها حقاً، لكنها لم تتوقع أبداً أن يشارك بهذه السهولة. كان الأمر مريباً.
تحفظت قائلة، غير متأكدة من مقدار ما يجب أن تكشفه: "لقد حاربته بالفعل. إنه يغمس عظامه في نار خضراء تضاعف سرعته وتمنحه بعض الهجمات القوية".
"أوه؟"
امتدت حاجباه حتى جبهته.
"وقد نجوت؟"
حاولت نيكسيل قمع شخير — وفشلت.
"كان محظوظاً بامتلاكه لجيش من الكتب المقدسة يدعمه. كنت على بعد ضربة واحدة من قطع رأسه".
حرصت على إعطاء سوبار نظرة ذات مغزى، لكن الفتى فاته تهديدها تماماً.
"حقاً؟"
كان متحمسًأ لا متشككاً.
"كيف فعلت ذلك؟"
حدقت فيه، وحتى مع صمتها استغرق الأمر منه عشر ثوانٍ كاملة ليستوعب التلميح.
"أه، صحيح. لن أتطفل. لا مشكلة. حسنًا، هناك أيضاً بطل طائفة العين المطلقة، فالمانيس. لقد ضحى بجفونه بالفعل، لذا يجب أن يكون واضحاً جداً. وهو أمر جيد لأنك لا ترغبين في تجاهله. نظرته تمنحه قدرة طفيفة جداً على تحريك الأشياء عن بُعد. وحدها ليست قوية، لكنك ستشاؤون إبقاء عينيك مفتوحتين إذا كان ينظر في أي مكان قريب منك؛ فالسموم التي يستخدمها في سهامه إما مميتة أو معوقة. حسب مزاجه."
تمتمت نيكسيل: "تطور ثانٍ آخر؟"
لقد استغرق الأمر منها سنوات. ويُزعم أن ذلك يكاد يكون مستحيلاً في غضون شهرين، ومع ذلك كان هناك بالفعل ثلاثة سواها.
قال سوبار: "حسناً، هناك واحد آخر... التهديد الأكبر. ربما لم يكن مفاجئاً أن لدى مشوهي الأجساد أقوى منافس بالنظر إلى أنهم المضيفون، لكن هذه الفتاة لم تظهر أي حاجة للدعم الذي تلقيه طائفتها وراءها. في الاختبار الماضي، شوهدت في طرفي المرج تماماً في نفس الوقت، كما لو كانت في مكانين في نفس الوقت."
عرفت نيكسيل عن من كان يتحدث. واهتمت على الفور. ستأخذ بكل سرور أي معلومات عرفتها عن الفتاة الشبحية التي محت حتى نقاطها الخاصة في الاختبار الماضي.
"للأسف ليس هناك الكثير مما أعرفه. ولا مرة في الاختبار الماضي أظهرت إمكاناتها القتالية. كانت تتلاشى لتظهر، وتخطف عملة معدنية، ثم تختفي. وبقدر ما يبدو الأمر وكأنه انتقال آني، فإن علمائنا مصرون على أن ذلك مستحيل."
عبست نيكسيل وهي تشعر خيبة الأمل. وكانت على وشك تشجيعهم على المضي قدماً في طريقهم، لكن سوبار منح الميكرو-دبابة التي بجانبه نظرة غير متأكدة. نظرة كررتها الآلة بطريقة ما بإمالة طفيفة لمدفعها.
قال: "حسنًا، هذا ليس كل شيء. اسمها ليسيرا."