لم يعلم غريففوي ماذا ينتظر حين سمع أن واحدة من أضعف الفتيات في عنابره القديمة قد صنعت لنفسها اسماً في القسم الأول من الاختبار. من بين كل من تقاسم معهم المهجع، كانت الفتاة الملعونة آخر من يتوقع أن ترتفع فوق البقية. لقد نسى اسمها تماماً حتى ذكّره بها أنزولوروس. نِكسيل. كانت مفاجأة كبرى أن يبلغ سماع ألا تنبلي فقط بعد مغادرتها العنابر، بل تحاكي أيضاً مرتبة تطوره. رحب بالخبر.
كانت الدليل الكافي على أن للجميع فرصة الصعود إلى علوّ غريففوي، طالما كفّوا عن اتهام الحظ بفشلهم. إن استطاعت الفتاة الضعيفة المثقلة باللعنات بلوغ تطورها الثاني، فلا عذر لأصدقائه القدامى في البقاء بلا تطور أول. طالما أزعجه منعه من إرشاد جماعته في ذات الدرب الذي كشفه أنزولوروس حين كان في الرابعة عشرة. كانت الفرص ماثلة أمامهم، لكنهم لم يقتنصوها قط، واضطر غريففوي للرضوخ للصمت.
طبقاً للعقد. حين أتى طقس التسمية ومضى، كان تقاعسهم حتى ذلك اليوم هو الملام الوحيد على أسمائهم الباهتة. غادرهم ذلك اليوم عاجزاً عن تجاهل الحسد في أعينهم. في ذلك اليوم، انتقل إلى المكتبة وبدأ تدريبه كاملاً تحت إمرة أنزولوروس. وعبر أشهر من الجهد المضني، نما غريففوي سريعاً. كان أحد القلائل الذين بلغوا تطورهم الثاني بين أبناء جيله. ولو أُجريت الاختبارات في موعدها المفترض، لربما بلغ الثالث قبل مواجهة أصدقائه القدامى مجدداً.
إدراكاً منه بأن نِكسيل لا بد بذلت جهداً مماثلاً، كان متحمساً للنزال. لكن ما رآه كان مخيباً للآمال، ومحرجاً للمرشحين المفترضين للنبوءة الذين يفترض أن يحارب بجانبهم. كانت ضربتها الأولى سريعة، لكن كل ما تلاها جاء بطيئاً. بطيئاً لدرجة تجعلها أشبه بهدف ماشٍ، ومع ذلك عجزوا عن مسها. ظنها سحراً ذهنياً في البداية. غير أن الفكرة تبددت سريعاً حين واصل المبتدئون ضربها بنية القتل.
وحدها توليفة قراءتها لتحركاتهم مبكراً، وافتقارهم هم أنفسهم للمرونة أثناء القتال، حالت دون نجاحهم في تسديد ضربة واحدة. حين طرحت الفتاة خصمها الثاني أرضاً، زاد وقت تحليل قدراتها وانقضى. استدعى غريففوي الدرع العظمي والرمح الطويل في ومضة عبر دائرة الطقوس المنقوشة في رأسه. هدايا من أبيه. شكلت تلك حقيقة صادمة لأسباب شتى. أولها وأهمها أن أباه عرف أصلاً من يكون طفله؛ فقد صُممت عنابر التربية خصيصاً لقطع الروابط الأسرية.
لم يعلم غريففوي تحديداً من يكون أبوه… لكنه كان جلياً بما يكفي لكونه أحد أرفع العقائد شأناً بين الأسفار. وإلى جانب الهدايا، ترك رسالة. أن يصبح جديراً إن أراد لقاءه يوماً. ولم يكن غريففوي بحاجة للكثير من الحث. لم يكن في هذا العالم سوى درب واحد، وقوة بلوغ القمة لا تتجمع لمن تقاعس عن السعي. رغم قسوة العظام، فقد احتضنت جسده بإحكام تام. تحركت مفاصله بلا عائق. بدا الرمح مألوفاً في كفيه وكأنه امتداد لذراعيه.
وكل عظمة ظلت حية نظرياً. متصلة بالمخلوق المحبوس في أعماق المكتبة، ومرتبطة به عبر دائرة الطقوس المنقوشة في ذراعه. قبل أن يخطّ الكاتب الأكبر المُستدعى الرموز على رأسه، استغرق ظهور الدرع دقائق. أما الآن، ومع اسمه المتطور والخرطوم المبهم المنقوش على رأسه، فقد وُدّع السلاح الوجود بلا حتى أنين شكوى من المخلوق الذي انبثق منه. لحسن الحظ.
صاح حاداً: "حسبكم".
"هي بهذا البطء وما زلتم عاجزين عن إصابتها؟"
لم يقصد إهانة نِكسيل، لكنه لن يمانع إن أغضبها لتزلّ قدمها. كلا، عليه ترسيخ ضعف المبتدئين الآخرين. وإلا لظنوا أنهم يملكون فرصة نيل لقب بطل السفر وحاولوا إقصاءه. تأصلت في غريففوي طرق إبقاء العقائد السفلى تحت السيطرة منذ أن غادر عنبر التربية. تقدم وألوح برمحه تجريبياً. تراجعت نِكسيل، وتحولت نظرتها الزائغة إلى وعي مفاجئ، كأنها كانت في غيبوبة. أي حالة تركيز قتالي هذه؟ لابد أنه اسم قوي ليسمح لها برؤية جميع الهجمات آتية على هذا النحو.
كانت تحركاتها بطيئة في تلك الحالة، ومع يقينه بقدرته على مجاراة أي استباق تملكه، لم يتسرع في افتراض عجزها عن الحركة بسرعة أكبر مما أظهرت. ومع تركيزها الكامل عليه، استغرق وقته في التقدم بين الأسفار الأخرى. جعل ثقل درعه العظمي كل خطوة وقعاً ثقيلاً يتردد صداه عبر المدخل الواسع للمعبد. ويحسب للفتاة أنها احتاجت ثوانٍ معدودة فقط لإدراك حيلته. ويا لسوء حظها، اكتملت الطقوس الثانية لكل رفقائه.
وما هي إلا لحظة ويسدل الستار على طقسه هو. ركلت نِكسيل الهواء بساقها، فألقت أنبوباً معدنياً قصيراً نحوه. تصدى له ورف جفناه. أهذه طرفها الصناعي؟ كان ذلك… اختياراً. وخلف الساق الخشبية، زأر نصل الفتاة الملعونة نحوه أسرع بكثير مما أثبتت قدرتها عليه حتى الآن. كاد غريففوي لا يلوح برمحه بالسرعة الكافية، محولاً الطعنة إلى الجانب قبل أن يلوي سلاحه حولها ويثبت ذراعها ضد أضلاعه المدرعة.
ابتسم بتشفي للصغيرة التي تصغره بكثير من حملة النبوءة. لم يستطع كبح ذلك؛ فالقتال المميت يحمل متعة خاصة. سيما حين يسطع تفوقه فيه. حين هاجمته ملوحة، كاد ينفجر ضاحكاً. لقد رأى يدها المفقودة. ناهيك عن أن هذين الذراعين، اللذين بالكاد يواريهما كم ردائها، كانتا نحيلتين كالغصون. لم يلحظ القبضة إلا حين اصطدم ظهره بالأرض. تحركت عيناه بين الوجهوه المذهولة فوقه. ونظر إلى الأسفل، فكانت نِكسيل على بعد عشرة أمتار.
كيف ابتعدت هكذا؟ وحين رأى القبضة حيث لم يكن سوى الفراغ قبل دقيقة، لم يملك سوى التساؤل: كيف؟ كيف استعادت يدها؟ كيف لمخلوق بهذا الصغر أن يطوح به عبر القاعة؟ لقد ضاعف الدرع وزنه ثلاث مرات. وهو ينهض واقفاً، تفقد الدرع العظمي فلم يجد به أضراراً. أفامتلكت اسماً يعزز قوتها إلى هذا الحد؟ شعر وكأن قرميدة هُوِيت عليه، ولم تبدُ يدها متأثرة البتة بلكم عظام صلبة كهذه. أيعني هذا أنها تملك أيضاً إضافي لحماية جسدها، أم أنه جزء من التعزيز؟
وضع غريففوي يده على كتف صبي ظن أن سخريته مرت بلا ملاحظة. اصطدم الصبي بالجدار وسط صوت طقطقة وصرخة. أتقع قوة الفتاة إذاً في حالتها القتالية وقوة قذف ما يزن خمسة أمثالها بيسر؟ ضيق عينيه. إن كان هذا كل شيء، فلمَ اختارت سيفاً رفيعاً سلاحاً؟ كانت نِكسيل تفكك الفريق الآن بينما أخذ غريففوي وقته. هدفت طقوسهم الثانية لإنهاء المعارك سريعاً، ومع ذلك التوت الفتاة بين هجماتهم بمرونة وسرعة لم تظهرهما من قبل.
لم تعد حركاتها البهلوانية تعتمد على التنبؤ بهجمات خصومها، بل التحرك بسرعة تعجزهم عن ملاحقتها. ورغم ذلك، لم يخطئ سيفها الرفيع قط. واستخدمته ببراعة تبدو أقرب لأسلوب أنزولوروس منها لأسلوبه هو. إنها تمتلك سنوات من الخبرة مع ذلك السلاح… رغم عدم لمسها إياه قبل احتفال التسمية. اتسعت عيناه، وصرّ على أسنانه. الفتاة تمتلك موهبة. صار هذا عبثياً. كم عدد الإضافيات عالية الجودة التي تمتلكها حقاً؟
وبينما راقب، أدرك وجوب وجود إضافي آخر يمنحها تلك المرونة الخارقة للعادات. فأي منها — وخاصة الموهبة — يكفي لبناء أساس للنمو. أسرع غريففوي بترديد تعويذة طقسه التالي. وأدرك سريعاً أنه استخف بخصمه أيما استخفاف. جعل الطقس عبر جبينه إتمامه ممكناً بلا ترنيمة، لكنه احتاج الآن للتحرك بعجلة. وجه الطقس لاستهلاك الجرذ فاقد الوعي في جيب تحت ردائه، جرح يده ليضيف لدم القربان. اشتعلت ذراعه اليسرى فورا بلهب أخضر.
كاد الطقس غير المستقر ينفلت من جلده، كبحته أضعاف اسم التطور الثاني الذي بذل لأجله الكثير. مادّاً يده خلف ظهره، اعتصر كبسولة بلاستيكية. أولاً، أُجبرت متطلبات الطقس الاثنا عشر — من جلد مسخ الجلد إلى عفن الارتعاش — على الاندماج تحت ضغط قوته المعززة بالدرع، قبل أن تنفجر الكبسولة وينتشر السائل فوق العظام. قفزت نِكسيل فوق الشبح المستدعى شبه المقيد، وهوت بقبضتها في وجه فتاة مكشوف.
انهارت. ولم يبق سوى مبتدئين اثنين. انتشرت النيران الخضراء لتلتهم كل جزيء من المكونات المختلطة، لكنها ما إن زحفت فوق العظام حتى أبت إفلاتها. صرخة المخلوق المحبوس الغاضبة لم تحدث صوتاً، لكن غريففوي استشعرها مع ذلك. منقولة من العظام المسلحة إلى عظامه هو. داخل ردائه، وضغط الصدر بقوة بفعل الدرع، انفجر القوارض. تهاوى غريففوي. تأوه وانتظر زوال الألم، لعلمه بأنه سيزول. اصطدم مبتدئ آخر بالجدار.
واخترق سيف رفيع فخذه لبرهة. اندلع الوهج عبر العظام. حاول غريففوي جاهداً تجاهل البرد القارص المنساب من الجحيم. استقرت نيران خضراء فوق درعه ورمحه، قبل أن تتسرب للداخل. واصل المخلوق المحبوس المقاومة. وأطلق زئيراً تحدٍ لم يستشعره سوى غريففوي. ومع غرق النار في العاج، خف الجحيم حتى غدا وميضاً نادراً. اكتمل طقس غريففوي. لكن نِكسيل أطاحت بخصمها الأخير كذلك. كسرت ساعدي الصبي وتركته ينتحب في حقل من فطريات العلق بينما تمضغ جلده؛
محشوراً بلا حراك. وميضان ضئيلان من النار الخضراء استقرا فوق عينيه. رف جفناه ليتأقلم، وكانت تلك اللحظة وشيكة لتكون نهايته. بحِدة قاطعة مرعبة، رقب غريففوي رأس سنّ حادٍ بذات القدر يخترق الهواء نحو قلبه. اشتعلت النار الباردة. تحرك جسده أسرع مما استطاع وعيه مجاراته. ملتفاً إلى الجانب، حك السيف الرفيع قفصه الصدري الخارجي. سقط الرمح. انقلبت نِكسيل للخلف، متفادية ضربة الجلاد.
اتسعت عيناها بينما انفجرت وميضات متطايرة من اللهب الأخضر. متدحرقة للأمام كأنما أُطلقت من مدفع. للحظة أقصر مما استوعب، ظن غريففوي أنه أمسك بها. كانت حركاته أسرع من عقله، مدعومة بالنيران التي استخدمت غرائزه القتالية الخاصة لاتخاذ إجراءات قبل تفكيره فيها. في هذه الحالة، استحال أن تتفاعل بالسرعة الكافية. ومع ذلك فعلت. قبل أن تلامس قدماها الأرض من الانقلاب، لوت نصلها وضربت الحجر الداكن تحت قدميها.
حتى حينها، بقي رأسها وذراعاهما في مسار النار الباردة. تلوت. انثنى رأسها للخلف، ولم يسحبها القصور الذاتي للجسد نحو النار إذ تجنب حلقها وصدرها الخدش بشق الأنفس. تحرك غريففوي. وبينما كافح عقله للمتابعة، دار سلاحه نحو الفتاة. منزلقة على الحجر، رفعت نصلها لصد الضربة، لتعود وتغير رأيها في اللحظة الأخيرة وتحرف الرمح للأعلى، تاركة النيران تحرق السقف. التقطت عيناه كل شيء بتفصيل تام، ولاحظ سرعة ارتعاش عينيها الفاحشة.
للوصول إلى هذه الحالة، لم تكن الموارد التي حرقها غريففوي رخيصة البتة. ومع ذلك كانت تجاريه بطريقة ما. أبى تصديق أن هذا اسم آخر. مع تأرجح السلاح عالياً، طعن كعب الرمح منخفضاً، موقفاً طعنة قبل إصابتها. والغريب أنه خلت من أي قوة مقارنة بالسابقة. تعثرت نِكسيل، وتراجعت للخلف. لم يمنحها مساحة للتعافي. هجمت بصلابه مدمرة، مخلفة جليداً محترقاً على طول الحجر. مجدداً، صدت السلاح.
وتحركت داخل حراسته، لكن غريففوي قلد فعلها السابق. هوت قبضته نحو وجهها. بتلك العينين المرتجفتين، لم تفوت المحاولة. ورغم عدم صدها فوراً، انتظرت برهة وجيزة لإزاحتها. أذاب انفجار النار من قبضته الجلد عن كتفها أولاً، ثم جمده مكانه. لن يصلح ذلك شفاء هزيل. شعر غريففوي بالإحباط لكون أول ضربة سددها كانت مجرد لمس خفيف. لا يهم عجزها عن شفائه إن لم يكن معطلاً. ومع ذلك، انتزع منها رد فعل، فضغط بميزته.
بقى غريففوي شبه مسيطر على حركاته، ورمحه يحوم لضربة مميتة مع كل استدارة، متخللاً ذلك ضربة جسدية غريبة. وقفته كانت صلبة؛ متأصلة في جوهره. ورغم الخطر الذي شكله، نسج خصمه حول هجماته كأنه في رقصة. ومع مرور كل ثانية، تحسنت في قراءة ضرباته. وتعلقت بكيفية تحريف هجماته بيسر أكبر، والضرب بقوة مميتة. وحده درعه أبقاه حياً. فالدرع العظمي الواقي حتى من هجمات العقيدة الرابعة غدا مكسواً بالشقوق.
وتسربت النيران الخضراء من العظام المكسورة، مصلحة الضرر ببطء، لكن كثرة الندوب كانت بليغة. حاولت نِكسيل إصابة الفراغات بين العظام. كان ذلك واضحاً. فكان رده مواصلة الحركة. وإن غابت عنها طعنة مستقيمة، فلن تخترق حتى القمة النحيلة لسيفها الرفيع. تأوه بينما أطاحت به ضربة قوية أخرى لمترات قليلة. إن وُجدت بصيص أمل وحيد، فهو تعلمه هو الآخر. فمهما التوت أو تقلبت أو انزلقت حوله، كانت معركتها رقصة.
قاتلت على إيقاع. فإن حضرت فرصة ضرب لا تتوافق مع ذلك الإيقاع، لم تغتنمها. وتعلّق بقانون يحكمها. والأمر ذاته انطبق على صدودها. إن عجزت عن تفادي سلاحه، أزاحته بذات النمط المتبع في ضرباتها وخطواتها، والغريب أن تنفسها كان كذلك. تلك كانت فرصته. وما إن لامست قدمها الأرض، حتى هاجم. طرح الرمح وهوى بقبضته المغطاة بالعظام على يد الفتاة. خارج الإيقاع، افتقرت لأي قدرة على الإمساك بها بإحكام.
ويا للغرابة، لم تتكسر يدها تحت ضربته، لكنه لم يتوقف ليقلق بشأن ذلك. انقض عليها بينما اضطرب إيقاعها. قبضة وحيدة. هذا ما ناله قبل أن تمسك الفتاة بيده. رمى الأخرى، فقبضت عليها أيضاً. حاول غريففوي الجذب متحررا، ورغم ضآلة أصابعها عن إحاطة قبضتيه المدرعتين، أطبقت بإحكام شديد. دارت ساقاها تحته، وفجأة وجد قدمها تحت فكه. مقارنة بلكمتها السابقة، لم تكن شيئاً، لكنها وضعته في وضع حرج.
وبينما أمسكت بقبضتيه، منعته قدمها في عنقه من سحقها بيسر. لكن في عراك شارع، امتلك المفضلية. اعتقد ذلك، إلى أن بدأت تردد تعويذة. طقس؟ وما إن شرعت تنبض بأصابعها تناغماً مع الترنيمة، حتى استشعر تنامي الضغط. كافح فوراً للتحرر. لم تتزحزح لجهوده. أزاح قدمها عن عنقه، ولوى جسده لاستعادة السيطرة، لكنها بطريقة ما التقطت سيفها بقدمها الأخرى. الساق التي كانت جذعاً ذات يوم، وجهت الآن نصلها نحو صدره.
قطع النصل بين أصبعي قدمها الوحيدتين؛ واختفت البقية. ومن الدم المنساب على سيفها الرفيع، كانت عازمة. نظر للأسفل، ملاحظاً اصطفافه مع فراغ في أضلاعه الخارجية قبل لحظة من بلوغ إيقاع الترنيمة نبضته التالية. شدت نِكسيل. وجذبت غريففوي للأسفل نحو السيف حتى المقبض في ذات اللحظة التي حطمت فيها يداها العظام أخيراً. عظام الدرع وعظام غريففوي معاً. مع أيدٍ مهشمة وسيف يخترق صدره، شعر بألم فظيع.
لكن لم يكن ذلك ما أصابه بعنف. لقد خسر.