يبلغ طوله سبعة أقدام، وبثقل يجعل نيكس تشعر بارتجاف الأرض تحت خطواته. عبر العملاق مسبح الدم الذي كان يغلي، وتهشّم لحم الأوصال المقطّعة تحت حذائه الثقيل. كانت تلهث وممدودة على ظهرها. لا تستطيع نيكس الهرب. مهما قرر هذا المنتمي إلى الطائفة أن يفعل بها، فلن تستطيع الانتصار. رغم ذلك، وجّهت القضيب المعدني نحوه وأحدقت فيه بتحدٍ. التقطت انعكاس كرتين زجاجيتين تحت ظل قلنسوة معطفه.
كاميرات، لا عيون. لم يبدو فكه ميكانيكياً بالكامل، لكن بالنظر إلى المشابك المعدنية على ذقنه وتحت وجنتيه، فلن تشك في أنه صناعيّ بالكامل. لم تُخفِ رقبته — وما رأت منه — طبيعتها أبداً. أخذت الأنابيب وحزم الأسلاك مكان المريء، إلى جانب مجموعة من منافذ التوصيل. كانت تقنية قديمة، وتقنية فحسب. كان واحداً من تقنّي الطائفة؛ لا عابداً لملك الآلة. قتل المسخ الأكبر كأنه لا شيء. ما زالت نيكس لا تعرف كيف.
ومع تقشّفه نحوها، حطم قدمه فوق وحش آخر حاول الزحف من دمها. لم تبدو الحركة كأنّه يتعمد ركله، لكن عمود الوحش الفقري انكسر وبدأ يذوب فوراً إلى سائل أسود. كم سيأتي منهم؟ توقف المتعبّد عن التقدم فجأة.
— ماذا فعلتِ لتجلي هذا الدم بهذا التفاعل؟
فكرت نيكس: منتمي للطائفة بهذه القوة ولا يعرف؟ حسناً، تبّاً. هذا لن يكون جيداً لخُطّتي في البقاء متخفية. عمل جيد يا نيكس. ولم يمضِ حتى يوم واحد. هبط حذاء التقنيّ بقسوة على مسخ آخر كان يتشبث بساقه. لم يخترق رأس شبيه الجرذ السطح إلا لفترة كافية ليشهد كعب المنتمي للطائفة. رفع الرجل يده، وتدفق مادّة سوداء وزيتية من أنبوب يمتد من معصمه. في اللحظة التي لمس فيها السائل بحر الدم الغليان، استقر.
لم يعد يغلي أو يستدعي المخلوقات. استدار نحو نيكس مجدداً، وقبل أن تستطيع رد الفعل، أطاح بالسلاح البدائي من يدها بظهر كفه وأمسك بكتفيها. تحولت نيكس إلى دمية بخيوط. لم تعمل ساقاها لتدفعاه بعيداً، ولم يسجل الارتعاش الغريزيّ لمسه وسط قوة ذراعيه. كانت متأكدة أنها لو كانت واقفة حين أمسك بها، لكانت تتدلى الآن. صاح صوته بالنبرة المعدنية الحادة لصندوق صوت معدل: — لمَ لم تصرخي طلباً للمساعدة؟
طلب معرفة ذلك بقصر وحِدّة. لكن لم يكن في عينيه أي قلق بشأن الفتاة التي بين قبضته. إزعاج فحسب. أرادت نيكس أن تضحك. طلب المساعدة؟ نجل، الناس يأتون دائماً جارين حين تصرخ طلباً للمساعدة. بالطبع، لم تستطيع قول ذلك بالكاد. سيظنها مجنونة لو قالت إنها تعتقد أن وحشاً مرشح أكثر لإنقاذها من منتمٍ للطائفة. حسناً، كانت مجنونة — بالنظر إلى الملك الصغير — لكنها لم ترد أن يُنظر إليها هكذا.
التوت محاولة التحرر من قبضته، لتثير الألم في صدرها وذراعها. كان أدرينالينها يتلاشى. رنّ تنهّد كطنين محرك. خفتت قبضة المنتمي للطائفة حول كتفيها.
— طفلة غبية.
يجب أن تتعلمي عدم الثقة بكلام المنتمين للطائف. وخاصة أولئك الذين يحضرون التسمية. إم… ماذا؟ لماذا يعطي نصيحة حياتية الآن؟ وخاصة نصيحة أعرفها أكثر من أغلب الناس؟ فجأة، وجدت نيكس نفسها محمولة بين ذراعي الرجل. غاصت المكابس في ثنية مرفقيه بشكل مزعج في جانبها. استاءت من فعله ولم تقاوم؛ فسيجعل ذلك صدرها المتألّم أسوأ.
— أتمنى أن تكون شارة المنجز تستحق كاد الموت.
— شارة المنجز؟
عن ماذا يتحدث؟ انخفض نظره إلى نظراتها. ارتفع أحد حاجبيه اللذين ما زالا بشريين بتساءل.
— ألم يخبروك بذلك حتى؟
بينما كان ينظر إليها، دارت كاميراته. اكتسبتا عمقاً جعلها تشك في بصرها ذاته، إذ تكاد تتوهج حسب إدراكها. سرى وخز خفيف فيها، كأنّ روحها تُلمس. كانت تُراقب. شعرت نيكس بهذا مرات عديدة من قبل، لكن لم يكن المصدر جلياً هكذا أبداً. سواء كانت عيون ملوك، أو عيون رجال، كان شعوراً مروعاً وخارقاً دائماً. لكن لسبب ما، لم يبدو أنه يخترق بهذا العمق. وخز فرشاة، بدلاً من ضربة فأس.
— آه.
باسم كهذا، أستطيع تفهم يأسك. وفجأة، اختفت الفرشاة.
— تهانينا، لديك منجُزك، رغم أنه يبدو مختلفاً قليلاً عن النسخة المعتادة.
همهم للحظة.
— أتساؤل كيف يختلف عن زيل؟
— منجز؟
مستحيل، أليس كذلك؟ كانت أصعب مكونات الأسماء تحقيقاً. انتظر، لم تكن تلك المسألة الأكثر إلحاحاً.
— استطعت رؤية اسمي؟
كيف؟ نقر منتمي الطائفة على مجموعة ثقيلة من الأبواب المزدوجة برأس حذائه وسار إلى الغرفة المضاءة بالشموع. ارتفع رأس نيكس فجأة. متى نزلوا إلى المرجان الداخليّ؟
— تتحدثين كثيراً بالنسبة لشخص بضلوع مكسورة.
انكمشت نيكس كأنّ مجرد ذكرها كان كافياً لتأجيج الألم.
— كل تطور للاسم يسهل مراقبة روح شخص آخر.
لم يكن ذلك أمراً عادياً تعرفه الناس قطعاً. لكانت شعرت بالمزيد من تلك النظرات لو استطاع أي شخص فعل ذلك. أهذا الرجل كشف للتو سرا لسر عقيدة رابعة، لا، خامسة، لنكرة عشوائية كأنه لا شيء؟ أوه. أدركت فجأة. أنا في ورطة كبرى. وُضعت نيكس على مذبح سليم. غمر الفزع عقلها وهي تتأمل غرفة الطقوس حولها. هل كُشف أمرها؟ كان دمها بوضوح وسيطاً أتركّزاً من أي شخص عاديّ. دم الأضحية الكاملة.
لابد أنه يعرف، أليس كذلك؟ فكرت نيكس. لهذا جلبني إلى هنا. أوشك أن أُضحى قبيل سبعة أعوام لأنني صِدت من قبل منتمي طائفة يكره المشاركة. متجاهلة الألم، جذبت ذراعها وحاولت الانزلاق خارج المذبح. أرادت الإفلات من قبضته، لكن أصابع الرجل لم ترتجف حتى. لم يُظهر حتى أدنى إشارة على أنه لاحظ.
— أيّاً كان من أعطاك المحفّز لتمزجه بدمك: تجنّبه.
قد يكونون أرشدوك إلى اسم، لكن عدم رغبتهم في الإفحاح حتى بأسرار الطائفة الأساسية يظهر أنهم لم ينووا الترحيب بك أبداً. ليس بحق. راقبته بحذر بينما تتبعت يداه جانب صدرها المؤلم.
— نيكس-اين، سؤلم هذا.
امتدت أصابعه، مخترقة جانبها بسهولة مرعبة. اخترقت صرخة أرجاء الغرفة. رقصت شعلة الشمعة المتراقصة مع كل عويل بينما حاولت نيكس عبثاً التخبط ضد يدي الرجل الطويل الثابتتين. ثم، انتهى الأمر. هرب الألم دفعة واحدة، إذ قامت الروناه المتوهجة المغمورة بدمها بحياكة جلدها معاً مجدداً.
— إذن جعلوك تشربينه؟
سمعت نيكس منتمي الطائفة يتأمل مع نفسها حين عاد وعيها من الألم.
— وجرعة قوية أيضاً.
يبدو أنهم كانوا مهتمين باستخدامك كتجربة أكثر من إبقائك مديناً.
— عن ماذا تتحدث؟
سألت بترنح.
— ماذا فعلتَ؟
حدث طنين تنهد آخر قبل أن تتحرك يداه إلى ذراعها المكسورة.
— تحب الطوائف أسرارها.
ومن ضمنها طائفتي. لكن كل طائفة تعرف أنه يجب عليها مشاركة بعض معرفتها مع المرشحين الأصغر إن أرادت منهم الرد يوماً. لا أعرف لماذا لم يخبرك مشرفك بهذا قط. هذه المرة، لم يحذرها بينما غاصت أصابعه في ذراع