كان الهرم ضخماً. بدا ذلك جلياً من الخارج، لكن نيكسيل تفاجأت، وهي تخترق النفق المظلم، لعدم سماعها أي صوت للمشاركين الآخرين. ضمت جهتها وحدها ثماني قاعات دخول واسعة. صعقها ألا تقוט هذه الأنفاق في مكان ما... والأصعب تصديق ألا يكون أحد من الآلاف قد بلغ المستوى الأول بعد. لم يكن الأمر كأن عراكاً يدور عند كل مدخل... أليس كذلك؟ تشعب المترب، ولمحت نيكسيل وميض ضوء أصفر ينبعث من ممر جانبي.
تجاهلته. لم يكن هناك حيث رأت الحركة. مضت أعمق فأعمق، واستقرت يدها المتشكلة حديثاً على مقبض سيفها. بدا الوزن الإضافي غريباً. عجيب أمر أسبوع أو نحو ذلك، فهو كل ما يتطلبه الأمر للتأقلم. على الأقل، بفضل يدها، لم تعد بحاجة إلى أي شيء يرافقها. لم ترَ نيكسيل ضرورة لجلب حذاء لقدم لا تمتلكها. توقفت والتفتت لتلقي نظرة إلى الوراء نحو مسيرها. ربما تستطيع مصادرة حذاء أحدهم. بعض الفتيات في ذلك الحشد كن في حجمها تقريباً.
أعادها تحول في الظلام إلى التركيز. شيء ما كان يركض حولها. شيء يخلف طقطقات خفيفة وواشنة تتردد أصداؤها على طول الجدران الضيقة. كان يلمع خاطفاً بين الظهور والاختفاء. حتى بعين نيكسيل الثالثة، لم تظفر سوى بلمحات عابرة. كان الظل يتخترق الصخر، مسللاً من أمام نظراتها المشتعلة قبل أن يتحول إلى أكثر من مجرد صورة قاتمة. ظل امتداد الصخر الطويل هادئاً بمعزل عن شقوق عرضية. لم تكن هناك ممرات يتحرك بينها، ومع ذلك كانت بصرها النهم ينهش شيئاً صلباً، لذا لم يكن الكائن شبحاً.
تسللت نيكسيل عبر الظلام، وسيفها مسلول. هبت نسمة باردة، وتسللت تحت كميئها، ووهزت ذراعيها كعشرات الإبر. خخش المعدن. استدارت بسرعة، مستعدة لغرس نصلها في أي شيء يتجرأ على التسلل خلفها. لكن لم يكن هناك شيء. توقفت للحظة. أرهفت سمعها وسط الصمت المطبق، فلم تلتقط سوى همسات واهية لثياب تتحرك في التيار. رداءها الخاص و... طقطق. في ومضة، التوت. ثنت جسدها متفادية جسماً مُلقى وهجمت.
في خطوتين، اخترق سيفها الصغير صدر مهاجمها. بهيكل عظمي صلب ووجه حشري، لم تستغرق نيكسيل وقتاً لربط الأمر بالتماثيل والمنحوتات. ضغطت بيدها على المخلوق، وانتزعت نصلها بحرية، لكن بدلاً من ملمس الكيتين الذي توقعته، بدا كملمس الشمع. شمع متصلب تشوه قليلاً تحت قوة يدها. كأن المخلوق الحشري عاجز عن الشعور بالجرح النافذ في قلبه، فشد سلسلة ملفوفة حول صدره وجذعه. قفزت نيكسيل إلى الوراء بينما طار الجسم الذي هاجمها به في الهواء واستقر في يد المخلوق الصلبة ذات الأصابع الثلاثة.
أكان ذلك... جرة؟ جرة تكاد تختفي تحت سلاسل نحاسية محيطة، لكن شكل الخزف والغطاء الملفوف بقماش شمعي كان واضحاً. أدركت أن هذا ليس مشاركاً في الاختبار، فاشتعلت عينها بتركيز متزايد. لم يكن الشمع جزءاً من جلده أو هيكله العظمي، بل غلافاً يلف جسد المخلوق بأسره. حتى عينيه الواسعتين وقرنيه الاستشعار غطتها طبقة شمعية بسُمك إصبع. بدا مقرفاً. لم يكن الشمع نظيفاً البتة. علقت بالجلد المضاف شوائب عديدة حتى حمل معه من الغبار والفتات أكثر مما شاب النفق من حولهما.
تداخلت ملابس ممزقة وفضفاضة عبر الشمع؛ وكل رقعة تفلت كانت مفقودة تماماً. الأسوأ من ذلك كله، أن الجرح الذي قطعت به نيكسيل المخلوق كان يعبق برائحة لحم متعفن. بدا الكيتين المحبوس في داخله ضعيفاً وهشاً؛ لا علاقة له بمخالبها. إذن لم يكن إبنانورش يمزح بشأن التحنيط. أجساد محفوظة طويلاً لا يمكن التمييز بين حيّها وميتها. لم يكن هذا الحشري المحنط شبيهاً بأي نوع سمعت به نيكسيل، لكن بالنظر إلى ندبة العدم التي تقبع فيها، لم يكن ذلك مفاجئاً.
يمكن العثور على الكثير من الطقوس والتقنيات الغريبة والغريبة في هذه الأشياء. لم تهاجم نيكسيل مجدداً فوراً. آثرت الصبر. استرد المحنط السلسلة حتى أصبحت الفخارية ملتصقة بصدره كطفل تُمحى حمايته. كانت عيناه بلا تعبير. فارغتان. لكن قرنيه الاستشعار ارتجفتا وتحركتا لأسفل فوق الجرة لتفحصها. حولت نيكسيل سيفها إلى الجانب، فانقض قرنا الاستشعار نحوها. على الرغم من إظهار المودة للجرة قبل لحظات فحسب، قذفها الحشري باتجاه نيكسيل مرة أخرى.
تفادتها بسهولة. تفاجأت نيكسيل أن الإناء الهش لم يتكسر عند اصطدامه بالجدار. اصطدم بقوة تكفي لتطاير شظايا حجرية صغيرة عن السطح، ومع ذلك ظل الخزف سليماً. انحنى المحنط منخفضاً. وبيد تشد السلسلة، هرول نحو الجدار المقابل. اتسعت عيناها نيكسيل إذ لم يخترق الجدار كما ظنت، بل انفتح ممر ضيق لفترة وجيزة تكفي ليمر الكائن عبره قبل أن يغلق على صخر سليم ظاهرياً. طارت الفخارية المسلسلة عبر الفجوة في الوقت المناسب.
اقتربت نيكسيل بحذر من المدخل الخفي. كان صغيراً. حتى في هذا النفق الضيق، لم يغلب الممر سوى جزء منه. كانت أصغر حجماً من معظم أقرانها، وبال بالكاد ستتطابق. كان المحنط أكبر منها قليلاً. كيف تسنى له الدخول؟ خفق قلبها بسرعة كافية ليكون لمس الغبار المتساقط تحذيراً كافياً. انزلقت نيكسيل إلى الجانب. سقط الحشري من الأعلى ممسكاً بجرته بكلتا يديه. اصطدم الأرض بسلاحه البديل، وقد اختفى الهدف.
التوى قرناه الاستشعار نحوها، وتردد صدى نقرة واحدة واضحة من فكيه. قفز المحنط نحوها مجدداً. بكلتا ذراعيه المحتضنتين الجرة الموصولة بالسلسلة، لوح الحشري بهراوته نحو وجهها. بعد ثلاث ضربات همجية — تفادتها نيكسيل بلا عناء — قفز إلى الوراء. رأت نيكسيل أفعال المحنط القادمة تلوح في الأفق. التوت حول الجرة الملقية وركضت إلى الأمام قبل أن تتمكن من الانزلاق مجدداً إلى الممرات السرية.
تباطأت طعنة سيفها عندما لاحظت يد الكائن تنطلق فجأة. انزلقت أطراف أصابع مدببة في ثلاثة ثقوب ظنتها مجرد تشققات في الصخر. ودون خدش يذكر، انفتح الصخر المظلم. انفتح باب إلى الداخل مرحباً بالكائن قبل أن يدور ويغلق الفجوة مرة أخرى. دست نيكسيل بقدمها على السلسلة. ومع عدم متابعة الجرة للمحنط، ظلت سلسلته تعيق الباب الخفي. متقدمة إلى الأمام، دفعت الصخر، لتكتشف أنه لا يتزحزح تحت قوتها.
حتى تمكين نفسها بإيقاع صوتها وخطواتها لم يستطع تجاوز أي شيء يحاول إغلاق هذا الباب. حسناً، لم تكن نيكسيل هي العالقة. إن أراد الكائن استعادة جرته، فسيتعين عليه الخروج مجدداً. كانت تنوي لهذه المعركة مساعدتها في اختبار اسمها؛ وقد منحها هذا ببساطة وقتاً لتحضير بعض الأفكار التي راودتها. أولاً بصقت على طول حافة سيفها. بيدها، دلكت الحمض على طول النصل. إن كان لعابها يلتصق بمخالبها، فينبغي أن تكون قادرة على فعل الشيء نفسه مع سيفها.
وإن استطاعت إخفاء أصله كطفرة وإمراره كقدرة اسم أخرى، فسيكون ذلك مفيداً في المستقبل. ما إن غطت طبقة من الحمض المعدن، حتى وجهت نيكسيل ضربة تجريبية. إلى حد كبير، التصق، لكن جزءاً منه تناثر على الصخر المظلم أمامها. تصاعد الدخان بسرعة بينما ذاب السائل الذي عادة ما يستقر بين وجنتيها في الصخر. ضربتان أخريتان وانزلق الحمض تماماً. للأسف، لم يلتصق لعابها بالنصل بالقدر الذي فعله بمخالبها، لكن التأثير بقي قائماً.
كأثر لنـوث، لم يكن ذلك مفاجئاً. كان جزء كبير من تأثير الاسم غامضاً، لكن تركيزه على الجسد كان لا يحيط به شك. حتى وإن امتلكت موهبة ساعدت في جعل النصال تبدو كامتداد لنفسها، فلم تكن بطبيعتها جزءاً من جسدها. علاوة على ذلك، لم يكن التلويح بسيف حمضي بأكثر فعالية على جدار صخر من البصق البحت. له مكانه، كانت متأكدة، لكن ليس هنا. منحتها الطريقة الغريبة التي تصرف بها حمضها تلميحات لفكرة تخص نـوث.
قد لا يؤذي جسدها، لكن تلك لم تكن أبداً طريقة تصرف لعابها في حياتها السابقة. كانت طريقة التصاقه بيديها جديدة. إذن... إن صدق حدسها، فما الذي قد يغيره الاسم أيضاً في طفراتها الأخرى. كان من الصعب جداً إجراء تجارب بنصف طفراتها، بالنظر إلى حاجتها للبقاء مخفية ومقيدة — رغم الاحتجاجات — لكن بعضها لم يكن معاقاً إلى هذا الحد. بينما كانت أسنانها الحادة وشوك ظهرها واضحة أكثر من اللازم، سواء أفعلا شيئاً أم لا، كان لا يزال لديها شعر العفن، وفمها الثاني.
ناهيك عن عين عظمة القص. قبضت على خصلة من الشعر، فنزعت كتلة منها. منذ أن غادرت النجم المظلم، نما بمعدل أهدأ بكثير. لحسن الحظ. بدلاً من متر كل ساعة أو ساعتين، استغرق الأمر أسبوعاً لينمو بمثل هذا الطول. لا يزال سريعاً بالقدر الكاف لتقليصه كل يوم. على الأقل اكتسبت ما يكفي من الخبرة لقصّه حسب رغبتها في ثوانٍ معدودة. ربما في حياة أخرى أصبحت مصففة شعر محترفة. ساعدت يدا المقص.
بكتلتها من العفن، ومع عدم وجود أفكار أفضل، نشرتها حول يدها. التصقت، ونمت ببطء شديد، لكن ذلك لم يختلف عن المعتاد. ضغطت بيدها على الباب وعندما حاولت الإفلات، تعلق بها العفن اللزج. استغرق الأمر ثانية ليتركها شعرها، كأنه بحاجة للحظة لقراءة نيتها قبل أن يفقد لزوجته. لا شيء مختلف. همهمت نيكسيل وهي تشعر بشد على السلسلة. كان المحنط يحاول استعادة جرته، لكنها لم تكن على وشك جعل الأمر سهلاً.
كان عليه الخروج ومواجهتها مباشرة. مع انتظار نيكسيل ونصلها، كان الحشري ذكياً بالقدر الذي يمنعه من الرغبة في التسرع. لفترة وجيزة، تساءلت عما إذا كان التواصل ممكناً. من واقع المنحوتات، لم تعتقد أنهم أفضل بكثير من الطوائف، لكنهم لم يكونوا من ضحى بها. بالالتفات مجدداً إلى العفن الذي يحاول الآن الانتشار عبر الصخر المظلم، قررت النزول في القائمة. التصق حمضها بمخالبها، لذا ربما كان الأمر كله متعلقاً بالمزيج.
أرخت نيكسيل لسانها وغنت. اندمج الصوتان في ترتيلة أساسية بتزامن غريب. كانا متطابقين لدرجة جعلاها تبدو بلا فرز، لكن حدة صوت لسانها الأعلى قليلاً ترددت بحدة في اللحن إلى أذنيها. حين لم يحدث شيء، شعرت نيكسيل بقليل من السخافة. لما كانت ترتل أمام باب؟ أصبحت فجأة أقل تفاؤلاً بشأن خط التجربة هذا بأسره، فسمحت للسانها بتجميع كرة من الحمض وإطلاقها نحو مركز العفن المنتشر. أحرقت فوراً كل ما لمسته.
بما في ذلك العفن. كانت على وشك الاستسلام، فكادت نيكسيل تخطئ تغير لون شعرها. حيث ظل باقي العفن في حلقة حول كرة قطرة من الصخر المفقود، تحول اللون المزرق إلى أبيض. بدلاً من شبه الشفاف، أصبح الآن معتماً. مع بدء العفن في النمو والتهام الصخر المظلم كأنه لا يحمل مقاومة، أصبحت نيكسيل مهتمة للغاية. انتشر شعرها المفصول ليملأ الفجوة التي خلفتها الحمض. وكل خصلة من العفن إما تدفع أبعد عبر السطح، أو تزرع جذوراً داخل السطح.
اهتزت السلسلة مجدداً. تساءلت نيكسيل عن مدى فعالية هذا العفن الحمضي على الشمع واللحم. بعد نصف دقيقة من الانتظار، شعرت أن وقت الاختبار قد انقضى. من المؤكد أن المشاركين الآخرين لم يكونوا بعيدين. لم ترغب في رؤية مافي حتى تنتهي هذه الاختبارات. بزيادة الوزن على عين عظمة القص، أرادت نيكسيل معرفة مدى عمق حفر عفنها الحمضي. حسناً، كانت تلك هي النية، لكنه رفض التكسر تحت نظرتها.
ألا يزال يعد جزءاً من جسدها؟ لابد أن هناك نقطة ينهار عندها حتى لو كان في يوم ما جزءاً منها. حدقت نيكسيل بقوة. بحلول وقت تمركز تركيزها الكامل على العفن، واستطاعتها الرؤية وصولاً إلى النمو المجهري لكل خصلة، كان هناك ضغط كافٍ مطبق على العفن بحيث إن حولت نظرتها إلى أي من الجدارين، لكانت متأكدة من قدرتها على الإذابة عبره في غضون دقائق. ومع ذلك لم ينفصل ذرة واحدة من العفن.
كانت نيكسيل على وشك الاعتراف بأن نظرتها لم تأتِ بأثر على عفنها، وتترك الأمر عند ذلك — كطريقة جيدة لتغطية عينها إن فقدت غطاءها — لكنه انكسر أخيراً. ليس العفن. الباب. بصوت متفجر مدوٍ، طار من إطاره وانطلق نحوها.