تنفّدت نيكسيل الصعداء، دافعة الترانيم إلى الخمود وتلاشي صدى صوتها الثاني. كانت المعركة تجربة تعليمية عظيمة. اضطرت مراراً إلى كبح غريزتها للتلويح بمجسّاتها أو الالتفاف في الهواء بأجنحتها. بدت المواجهة شاقة، لكونها أول قتال جدي لها دون القدرة على الاعتماد على تحوّلاتها — أو على الأقل تلك الواضحة منها. لم يكن غريففوي شخصاً يُستهان به. لو وقع درعه وطقوسه في الأيدي الخطأ، لما وجدت نيكسيل نفسها تحت هذا القدر الهائل من الضغط.
لا عجب في أنه صار نذيراً قويّاً في حياتها السابقة. نهضة واقفة، فاكتشفت أنه رغم استعادة ساقها اليمنى، ما زالت ثلاثة أصابع ومعظم القدم في عداد المفقودين. حسناً، فكّرت. لقد ضحّيتُ بها لاستدعاء يوفوريا. حتى مهارة بهذا القدر من الروعة لا تستطيع الشفاء من ذلك. سدّدت نيكسيل ركلة إلى خاصرة غريففوي. أطلق أنيناً واهناً. ويا للأسف، وبسبب افتقار نصلها إلى مقبض، غاص المئزر في صدره حتى استقر محشوراً بين ضلعين مستدعين.
اضطرت إلى تثبيت قدمها على صدره لانتزاع السلاح. أنين التحدي صدر عن نذير الكتاب المقدس المستقبلي، لكن محاولته إيقافها بدت مثيرة للشفقة في أحسن الأحوال. تعرّضت كلتا اليدين، بما في ذلك قفاز العظام، للهرس. وما تبقي منهما لم يصمد إلا بفضل شرائط العضلات الباقية. حاول غريففوي عبثاً مدّ يده نحوها لخطفها. سرعان ما جذبه الألم للوراء مطوياً. تدفّق الدم من بطنه، وخمنت نيكسيل أن نصلها قد اخترق أمعاءه أو كليويه، إن لم يكن قد قطع عموده الفقري تماماً.
سيموت في غضون دقائق. لكن نيكسيل لم تكن راضية بالانتظار. في غضون سنوات قليلة فقط، شقّ طريقه عبر العقائد. لقد كان سيّئ الصيت. في نظر نيكسيل، لم يكن يستحق أيّاً من تردد القتل الذي أظهرته تجاه الكثيرين من أقرانها في الجناح. لم تكن هناك أي إمكانيات لانتشاله من عباءة الطوائف. لقد تورّط بالفعل. تماماً وكلياً. إلى جانب ذلك، كان خطراً لا يمكنها تركه حياً. حين وضعت نيكسيل سيفها على الغلاف الصلب المحيط بعنقه، أطلقت زفرة وثبّتت نبضات قلبها.
تطلّب اختراق هذه العظمة — أياً كانت ماهيتها — كامل طاقتها. وحتى الآن، احتياجها إلى إيقاع مثالي كان قائماً. تسللت ترنيمة من شفتيها، فتحركت كرات النار الخضراء الصغيرة في الجمجمة المكسوة لرأس غريففوي والتفتت نحوها. سرقت الألسنة النارية كل ضوء من محيط عيني الصبي. في محاجر خوذة الجمجمة المظلمة، بدا الأمر كأن عينيه قد توقفتا عن الوجود تماماً. أثناء القتال، في المرة الوحيدة التي غرزت فيها نصلها للداخل، ظناً منها أنه النقطة الضعيفة المفترضة، وجدت النيران الباردة تتسلل عبر سيفها وتصعد في ذراعها.
لم تعد تعتبر ذلك نقطة ضعف. نقرت نيكسيل بقدمها على الحجر بينما كان قلبها يعزف إيقاعاً لأغنيتها. وبشكل مخيب للآفاق، تبين أن إضافة المزيد من أجزاء الجسد إلى الإيقاع تؤدي إلى تناقص العائدات. مع ذلك، يفترض أن تكفي ستة أجزاء متزامنة لقطع رأس غريففوي. تمدّدت، ولوّحت.
"توقفي!"
شطرت نيكسيل الدودة إلى نصفين قبل أن تتمكن من الالتصاق بها. لم تحظ المخلوقة الطويلة المنشطرة من المنتصف بالوقت الكافي للتلوي عارية قبل أن يبتلعها حقل الفطْر. لقد ساعدها قتال غريففوي حقاً على البقاء في نطاق الإيقاع، حتى مع المفاجآت. وقفت مافي على رأس حشد المتفرجين وهي تنشد طقساً آخر. توهّجت اللفيفة في يدها استجابةً لذلك. أولاً، خطّ الدم اللامع، وهو لون الطقوس الأكثر شيوعاً، قبل أن تبتلع الظلمة الدوامة الصفحة وذراعها.
لقد استجابت بسهولة مفرطة، وكأن ما تستدعيه يحاول شق طريقه نحو الواقع متشبثاً بالحبل الموهوب. واحدة من أهل الظلمة. قاطعت مافي ترنيمتها، تاركة الظلمة الدوامة تتخبط دون أن تختفي بعد.
"دعيه يذهب، ولن نضطر للقيام بهذا."
بدت عيناها صلبتين، غير أن طريقة حدقتها بنيكسيل المفعمة بالوجل وحدَه كشفت أنها لم تتوقع إمكانية هزيمة غريففوي. ومن مدخل المعبد، ملأ نحو دزينة أخرى من أتباع الكتاب المقدس النفق. وُجدوا هنا على الأرجح للتجمع. ولم تشك نيكسيل لحظة في قدوم المزيد في الطريق. وجّهت نيكسيل نصلها نحو خصمها المهزوم. عادت مافي تقريباً فوراً للغوص في طقوسها. طقس لم تكن نيكسيل متأكدة ممّا إذا كان خدعة أم لا.
قطّبت جبينها نحو الفتاة. لا شك الآن في أنها، ولأي سبب كان، مستعدة للذهاب إلى هذا الحد لإبقاء بطل طائفتها حياً. كانت مخلوقات الظلمة من أسهل الكائنات استدعاءً، ومع ذلك لم يكن أي من أتباع الطائفة مستعداً للقيام بذلك. فعلى عكس معظم الكائنات، كانت مطالبها بالتضحيات شخصية للغاية. لم يقبلوا قطّ أي اتفاق ملزم ما لم يتنازل المستدعي عن جزء من ذاته. وإن لم يكن المستدعي مستعداً للتخلي عما يطالبون به، لكان هو الضحية الأولى.
في طور تطورها الأول فقط، لن تتمكن مافي من دفع الثمن. أسقطت نيكسيل بصرها نحو البطل تحت قدميها. عكست عيناه المشتعلتان الصغيرتان ألماً، لكنهما تتبعتا كل حركة من حركاتها. كان لا يزال واعياً تماماً. وبالنظر إلى حالته المثيرة للشفقة، أرادت إنهاء الأمر الآن. وإن لم تفعل، فلن يعود الصبي سوى مصدر إزعاج في المستقبل. وللحظة، فكرت في فعل ذلك ببساطة. لتستدعِ مافي الوحش الذي سيقتلها، ثم تمضي لقتل كل مرشح محتمل آخر من أتباع الطائفة ممن يراقبون وكأن الأمر عرض رياضي دموي.
"لماذا؟"
سألت نيكسيل.
"إن مات، فيمكنكِ تولي مكانه كبطلة للكتاب المقدس."
ارتجفت مافي. إذن فقد فكرت في الأمر على الأقل. ويا للأسف، تصلّبت وقفتها وحدّقت في نيكسيل وكأن الفكرة تتجاوز حدود المعقول.
"أنا لست واهمة بشأن مكانتي. لا تخبريني أنني أستطيع الفوز."
ألقَت بنظرة ذات مغزى على نيكسيل.
"دوري يكمن في مكان آخر، ولا نية لي في الفشل. حتى لو كان ذلك يعني قتالك."
كتمت نيكسيل أنيناً محبطاً. وخطت إلى الجانب دافعة إحدى الجثث بركلة إلى منتصف حقل الفطْر. ندمت على الفور. لم تكن قدماها تتمتعان بالقوة اللازمة كيديهما للتعامل مع تأثير إيقاعها. زاد ذلك فقط من حدة استيائها.
"مافي، اتركي الطوائف،"
حذرتها.
"لا تقومي بذلك... وإلا فنصلي متوجه نحو قلبك."
وثبت نيكسيل من جُري، مندفعة عن الجدار، لتسدد ركلة إلى الجثة، وتنقض منقلبة إلى الجانب الآخر من حقل الفطْر الآكل للحوم. التفتت بنظرة خاطفة خلف كتفها. كان هناك بالفعل نصف دزينة من أتباع الكتاب المقدس ينزلقون نحو جانب غريففوي. هكذا تبددت فرصة نزفه حتى الموت. حسناً، ليس الأمر وكأن بضعة أتباع — حتى لو كان أحدهم بنفس إمكانيات غريففوي — سيشكلون فارقاً في النهاية. هدفها النهائي هو قطع رأس كل طائفة؛
وسيتعين عليها مضاعفة نمو غريففوي في الخط الزمني السابق بثلاثة أضعاف على الأقل لتحقيق ذلك. وإن تعلم من هذه المعركة، ومنحها خبرة أكثر قيمة المرة المقبلة التي يقصدها فيها — وهي لم تشك في حدوث ذلك — فلربما لم يكن الأمر أسوأ النتائج. مع ذلك، ترك طعماً سيئاً في الفم. استدارت نيكسيل عند الزاوية في نهاية رواق المدخل لتجد نفسها تسير بين جدران من تماثيل المحاربين العملاقة.
كانت راكعة ومنحنية، تدفع كلها السقف وكأنها تحمل وزناً عظيماً. لم تكن بشرية. كان ذلك واضحاً للوهلة الأولى، لكن هيئاتها ذات القدمين كانت متقاربة لدرجة جعلت نيكسيل تدرك الآن أن غرابة المنحوتات لم تكن تمثيلاً فنياً أو رمزياً. امتلك هؤلاء جذوعاً كروية مقسمة. وسواء كانت طريقة النحت أو أنهم بدوا كذلك حقاً، فلم تكن متأكدة، لكن أجسادهم كانت ملساء؛ تشبه الحشرات. امتلك كل منهم ملاقط حول أفواههم، وافتقروا إلى العيون لصالح هوائيات طويلة رفيعة.
وبصرف النظر عن ذلك، فقد كانوا بشريين. كانت الأذرع المضغوطة على السقف مقسمة لكنها سميكة. ومثلها الساقان. سميكة للغاية، لدرجة جعلت أطراف تارتشون تبدو نحيلة. لقد جرّد المظهر البصري نفسه مقارنة الحشرات تلك تقريبًا. حمل كل منهم سيفاً؛ وتطلّب الأمر التخلي عنه لإسناد السقف. كانت الأسلحة متطابقة، ومع ذلك كان وصفها هكذا مستحيلاً. لم تكن سوى تمثيل لما كان يحمله هؤلاء البشر ذات يوم.
نُحت كل نصل في الحجر بالمقلوب. قالب للسيف، لا سلاح جاهز للاستخدام. لم يكن هناك أي انتظام في المنحوتات. حمل كل واحد وضعية مختلفة. كل سيف شق الحجر بزوايا مميزة. افترضت نيكسيل على الفور أن هذه لم تكن لمجرد تماثيل، وأبقت عينيها متيقظتين لأي حركة. مع ذلك لم يتحداها شيء. وصلت إلى الدرج الحجري في نهاية الرواق دون انقطاع. وظل الجنود المثقلون بأحمالهم. كان من السهل المضي قدماً متجاوزة إحباط مافي المستعدة للتضحية بنفسها من أجل طائفتها حين كانت تواجه تهديدات فعلية يتوجب عليها القلق بشأنها.
لم تشك نيكسيل في أن إيب-نانورشيتسي ستكتفي بالوهج الشمسي كتهديد وحيد. على الأقل مع تدني مستوى الفساد، لم تكن بحاجة للتساؤل عما إذا كان السرخ المؤدي إلى الأعلى يصعد حقاً. ومثلما أرادت نسيان الأمر والمضي قدماً، كشفت المعركة ضد غريففوي مدى ضآلة التجارب التي أجرتها لاختبار أسمائها حتى الآن. وخصوصاً مع نُوث. كان الوصف فوضى معقدة، لذا افترضت أنه يستند إلى التأثير الأوحد والأكثر قوة الذي يوفره.
لكن لم يشر وصف الاسم في أي موضع إلى وجود إيقاع. والآن بعد أن أدركت أن سرعتها وقوتها المعززتين لم تشهدا أي فارق بعد تزامن عدد معين من الضربات، كان على نيكسيل الاستنتاج بوجود ما هو أكثر. بالتأكيد، كان الإيقاع قوياً، لكن اسماً بهذا الغموض لم يكن قط بهذه البساطة في تأثيره. ناهيك عن الطريقة التي تشبث بها حمضها بمخالبها. كانت نيكسيل متأكدة تقريباً من أن ذلك عائد لنُوث.
راودتها بعض الأفكار، لكنها كان لا بد أن تنتظر معركتها القادمة. وسواء كان ذلك وحشاً من هذا المعبد أو مشاركاً آخر في المحنة... حسنواربما كانوا بنفس الاحتمال. حركت نيكسيل كتفها. ألم تلك النيران الباردة قد تلاشى أخيراً. بدا أن شفاء المذبحة لم يكن مجرد تأثير فجائي. وكذلك التئام الجرح بين أصابع قدميها. وفي حين كان شرط النجاة يتمثل في المذبحة، فقد كان بمقدورها إبقاء القدرة متشبثة من خلال مواصلة المثابرة.
معلومة جيدة! في الواقع، كان مؤسفاً للغاية أن إيل لم يفعل شيئاً. بدا اسم حرق العظام كالشموع مناسباً تماماً للمعركة... لكنه لم يُحدث أي تأثير. مع ذلك، حوّل غريففوي نفسه تقنياً إلى شمعة بفضل ذلك الطقس الثاني، فلربما فعل؟ ماذا تعلمت أيضاً من القتال؟ آه؛ لا تدعي نفسكِ أبداً تُسحبين إلى الاشتباك. كانت يداها قويتين، وقوتهما مضخمة بالإيقاع، لكن بقية جسدها لم تكن متماسكة إلى هذا الحد.
لو أن غريففوي ثبّت يديها بدلاً من محاولة مواجهتها وجهاً لوجه، لكانت براعته البدنية قد سحقتها. وربما أُبرزت على استخدام تحوّلاتها للهروب. كان بإمكانها القتال لصالح قدراتها البهلوانية طوال اليوم، لكنها لم تستطع الركون للطمأنينة. فكل ذكي سيحاول تجريدها من تلك الميزة. وإن استطاعوا إيقافها، أو اشتباكها في مساحة ضيقة، فستجد نفسها في ورطة. عندما بلغت نيكسيل قمة الدرجة العليا، وجدت طريقها يتفرع مرة أخرى.
ثلاثة أنفاق حجرية ترتفع قليلاً عن قامة نفسها امتدت على جانبيها وفي الأمام. أعادت رأسها للوراء لتحدق في السقف. لماذا هو متاهة دائماً؟ تحرك شيء ما في الظلمة ضمن نفقها الأيمن. انثنى رأسها نحوه، لكن حتى خفض غطاء التخفي الخاص بها لم يكشف عن شيء. حسناً، كان هناك بالتأكيد ما تختبئ في هذا الهرم. لم تمنح نيكسيل النفقين الآخرين نظرة ثانية. تتبعت الحركة. حان الوقت للاستمتاع بعودة يدها...
وإخضاع اسمها لبعض الاختبارات الشاملة.