هبطت نيكسيل على قدميها. ولم يكن حال المراهقين من حولها مثلها. كان قلبها يخفق بقوة، فتأملت التضاريس المحيطة بهم قبل أن يدرك أي شخص آخر أنهم يقفون على أرض صلبة. خطر ببالها أولاً أن إبنانورشكي قد ألقت بهم في نجم مظلم. كان المشهد غريباً وفاحشاً. وبعد ثوانٍ معدودة، طرحت هذا الظن جانباً؛ كان هناك فساد، هذا أكيد، لكنه لم يقترب قط من حجم الأعمال الداخلية لتلك الكوارث. مع ذلك، ترك لها ظهور ما يشبه عالماً مختلفاً تماماً الكثير من الشكوك.
لم يعودوا على كورال. ووجود أفق أصلاً كان دليلاً على ذلك. بالكاد يمكن تسمية المباني العالية الواقعة على حافة حوض الجانب العلوي من كورال بهذا الاسم. لكن هنا، احتضنت الرمال الرمادية الداكنة سماء صفراء. سماء ساطعة إلى حد يكاد يعشي الأبصار. مباشرة فوق رؤوسهم، كانت شمس طاغية تملأ السماء بأكملها تقريباً. كانت ضخمة للغاية، لدرجة أنها احتلت مساحة هائلة من السماء حتى بدت كل ومضة شرسة منها كذراع سماوية تومض من طرف الأفق إلى الطرف الآخر في لمح البصر.
لاحظت نيكسيل أن السماء لم تكن صفراء في حد ذاتها، بل كان لون الكبريت القوي ناتجاً عن خلفية الومضات. ورغم ذلك، جعل ذلك النجم الهائل حتى هذا الأمر باهتاً. عندما أبعدت نيكسيل عينيها المحترقتين عن السماء أخيراً، وجدت ما كان مؤكداً أنه موقع الاختبار، إن لم يكن لشيء سوى لكونه المكان الوحيد الذي يمكن للمرء فيه بلوغ القمة في هذه التضاريس الخالية من الحياة. معبد من الحجر الأسود.
هرم يمد يده نحو الشمس الذهبية المخيفة. هرم يرتفع أكثر من أي مبنى على سطح كورال. سقط مشارك آخر في الاختبار إلى جانب نيكسيل، فوجهت انتباهها إلى حلقة السماء المحطمة التي تحيط بالهرم. كانت مطابقة تماماً للفضاء المكسور الناجم عن طقوس إبنانورشكي من كل وجه باستثناء انعكاس ألوانها. وبقي الانعكاس المظلم لمكان قدومهم طويلاً بالقدر الكافي لإنزال ما تبقى من المراهقين قبل أن ينطوي على نفسه ويتلاشى من الوجود.
إذن، هنا سيُجرى الاختبار الثالث... ندبة فراغية. لم تشهد نيكسيل واحدة من قبل قط. كانت تلك الندبات استثماراً ضخماً للعبادات، وكانت الندبة الجيدة ذات قيمة عالية. ثمينة لدرجة تثير الدهشة في إقدام صانعي الأجساد على استخدام واحدة لاختبار بغض النظر عما إذا كانوا قد استخلصوا منها كل ما تستطيع إعطاءه أم لا. الندبات الفراغية لم تكن... مفهومة جيداً. كانت فئة كاملة من الطقوس التي تخوض فيها كل العبادات، لكن أياً منها لم يتعلم قط كيف يسيطر عليها.
استطاعت نيكسيل إدراك ذلك من حقيقة بسيطة مفادها أن أياً من العبادات لم تجد نفسها مالكةً لثروة لا تنتهي من القطع الأثرية القوية. تلكم كانت أهميتها. إن وجد سبيل للسيطرة على العشوائية المحيطة بالندبات الفراغية، لرغبت كل عبادة فيه. لم تقتصر الطقوس على تطلب مواد قربانية يصعب توفيرها وحسب، بل تطلبت أيضاً شروط تضحية عالية نسبياً، علاوة على استحالة معرفة أي نوع من العوالم البديلة قد جُلب حتى يغوص المرء داخله.
ومع مدى خطورة بعضها، مثّل ذلك بحد ذاته مخاطرة مميتة. حتى أتباع العقائد العليا ربما اختفوا داخل ندبة فراغية غير مختبرة. ومع معرفة ذلك، يتضح جلياً مدى قيمة بعض الموارد الداخلية لدرجة تجعل العبادات تواصل البحث عنها. نهض المحيطون بها ببطء على أقدامهم. وقفزت عيناها نحو أحدهم الذي هب واقفاً أسرع من الآخرين. تفاجأت برؤية غريف على مسافة أمتار قليلة منها. أو غريففوا الآن. لم يلاحظها، إذ أسره منظر المكان شديد التباين مع كورال.
وقف فرداً بين صبية محاطاً ببقية المراهقين. فمهما كانت الكتابات التي غذته، فقد منحته طولاً فارعاً وعضدته بعضلات تجعل وزنه على الأرجح يعادل ثلاثة أضعاف وزن نيكسيل. الآن وقد باتت قريبة إلى هذا الحد، استطاعت تبين أن الرونيات المنتشرة على طول ذراعيه اختلفت تماماً عن التاج الملتوي عبر جبينه وفوق أذنيه. بدا ما على ذراعيه... عاقلاً. أما التاج فلم يكن كذلك. كانت تلك الطريقة الوحيدة التي استطاعت التفكير بها لوصفه.
عانت نيكسيل لتخيل أن شيئاً بشرياً قد يبتكر يوماً مثل هذا النمط المزعج. لم يقتصر الأمر على تشويه الجلد بالرونيات، بل انثنت الأوعية الدموية في رأسه لتتلوى موازية للخطوط الملتفة كالأفعى. وأقسمت أنها تتحرك.
قالت: "قال المحقق إن علينا بلوغ القمة، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر لحظة لتدرك أن غريففوا كان يخاطب أحد كتبة النصوص المتقاعسين قريباً منه. لا هي.
"ألا يسهل هذا كثيراً؟"
وكأنما وُجه الأمر بإشارة، ضربت توهجات شمسية السطح. فقطعت المسافة من الأفق إلى مسافة كيلومترات معدودة خلفهم في ثانية واحدة، جارفة الرمال السوداء ومخلفة جحيماً في الوادي الذي تركته وراءها. ودوى زئير الشمس السماوي العنيف مخترقاً إياهم، وطرح الكثيرين على ركبهم. وبقيت نيكسيل واقفة بصعوبة بالغة بينما فرقعت الحرارة الهائلة من حولها. ولم يتزحزح غريففوا. لم تعد تلك الومضات المتقلبة في السماء تبدو بريئة إلى هذا الحد.
لم تنتظر نيكسيل استعادة زملائها المشاركين لوقفتهم. كانت تهرول نحو قاعدة الهرم قبل أن تتذكر حتى تحذير المحقق بشأن التواجد تحت الشمس. ومع رغبتها الجامحة في تصديق أن قادة العبادات المسؤولين عن هذا الاختبار لن يضعوا جيلاً كاملاً من المرشحين في ندبة فراغية يُبادون فيها بومضة عرضية واحدة، إلا أن هذه كانت إبنانورشكي. لم تكن معروفة بالرأفة. ...ولا بالحذر. احتوى المبدأ على مداخل عديدة عند قاعدته، وقبل أن تبلغ غطاءه مباشرة، رصدت نيكسيل عشرة أقسام مكشوفة على جانبه حيث انهار الحجر الأسود.
فهل سيكونون في أمان لو ضربت الشمس الهرم مباشرة؟ لابد أن يكونوا كذلك. لقد كان البناء الوحيد القائم في هذه التضاريس المقفرة. توقف جلدها عن الوخز من حرارة الشمس فور بلوغها ظل نفق مدخل الهرم الواسع. في الواقع، كانت القاعة المظلمة باردة. وما إن نجت من وابل الضوء، حتى سرت قشعريرة في عمودها الفقري، مسببة انتصاب كل شوكاتها. كان النفق مظلماً، لكنه لم يكن معتماً تماماً كالقاعات غير المضاءة في أعماق كورال.
ورغم ذلك، صعِبت الرؤية. وكفى بمربع المخرج الأصفر المشتعل أن يعميها عن أي تفاصيل يخبئها الظلام. أنزلت نيكسيل غطاءها، وتأملت التفاصيل بينما كافحت عيناها البشريتان للتأقلم. انشعب النفق على مسافة مئة متر تقريباً للأمام. واحتوى تقاطع حرف تي على المسارين الوحيدين المضييين قدماً، لذا دون أن تلتفت حتى إلى المراهقين الذين سمعتهم يتهامسون متسللين عبر المدخل خلفها، توغلت في الظلام.
مر تركيز جوهرتها على الجدران. وتوالت المشاهد المنحوتة الواحد تلو الآخر، مصورة جميعها هرماً وشمسًا متميزتين. لم تكن نيكسيل متأكدة من نوع القصة التي تحاول الجدران توضيحها، إذ بدت التفاصيل الصغيرة متناثرة بلا فهم، لكنها خمنت أنها نوع من الميثولوجيا أو السجل التاريخي. ولم تكن متأكدة من وجود بشر هنا في المقام الأول، أو أن هذا المكان تجسد بمجرد الطقوس. غابت عن نيكسيل دلالات البشر الممثلين في النقوش، لكن الفروق الكبرى لم تكن لتُخطأ.
ففي التصويرات الأقرب للمدخل، بدت الشمس أصغر بكثير. وكلما توغلت للداخل، احتلت منحوتات النجم مساحة أكبر من اللوحة الحجرية. وظل الهرم بلا تغيير، تحت الشمس مباشرة دائماً، ولاحقاً أمامها... إلى أن بلغ نقطة تقارب ثلاثة أرباع الطريق حتى النهاية. كان الهرم موقع مجزرة. رقد الموتى على كل درجة، متسربة بدمائهم إلى الحجر. واختفى كل البشر الذين مُثلوا يوماً حول قاعدة الهرم. وقبل تلك النقطة، احتفظ المبدأ بلون ساطع، شبه ذهبي.
وفي اللوحات الأخيرة، صار الهرم أسود. عاد البشر في اللوحة التالية، لكنهم بدوا... متحولين، مقارنة بما سبق. وقليل ما يمكن التعبير عنه بنقوش ذات تفاصيل شحيحة، لكن البشر انعكس عليهم الآن الظلام الداكن للهرم. وبقي شخص واحد بلا تغيير. ذلك المهم بالقدر الكافي لترسيم صولجان وتقام قامته فوق أي شخص مرسوم آخر. وعندما بلغت نيكسيل النقش الأخير، توقفت قدماها. لم تكن هناك نسمة هواء، لكن ريحاً جليدية تسللت عبر النفق.
فارتجفت. في اللوحة الأخيرة، صُورت الشمس كعين... بذات الطريقة التي رأت بها مليارات النجوم في النجم المظلم. كانت الصورة ثابتة لا تتحرك، لكن ذلك لم يمنع نيكسيل من الشعور بأن العين كانت تراقبها فجأة. تخترق روحها. الآن ابتلعت الشمس اللوحة بأكملها. واختفت كل الأرض المحيطة بالهرم، واختفى البشر. ما عدا واحداً. عشرة توهجات شمسية، كأطراف الكائنات في الظلام، حطمت الهرم. ومن الداخل، رُفع الشخص الحامل للصولجان إلى حضن الكائن.
ورحب الرجل بذلك.
"من كان يظن أنك ستكونين أحد الأشخاص الذين حذّروني منهم".
أعادت نيكسيل غطاءها مكانه، ولاحظت للحظة استحالة رؤية النقوش المتأخرة على الحجر الأسود بعينيها البشريتين، قبل أن تلتفت نحو المتحدث. وقف غريففوا منتصباً في وسط القاعة، محاطاً بنصف دزينة من أتباع النصوص الآخرين. وخلفهم، ضم النفق الواسع المئات من المشاركين غير الراغبين في دفع أنفسهم متجاوزين جماعة غريففوا. هكذا وجدت نيكسيل نفسها أمام جمهور.
"ظننت جازماً أنك ستستسلمين لتلك اللعنات خاصتك ذات يوم. ولست وحدي في ذلك حقاً. في الواقع، ينبغي لبقائك حية أن يفتح أعين الكثيرين ليدركوا ضرورة بذل جهد أكبر".
هز غريففوا رأسه.
"لكنني فضولي، ماذا فعل بك صانعو اللحم؟ كنتِ ضعيفة الإرادة حين كنت في الجناح بما يكفي لمنع هذا القدر من النمو".
تجاهلت نيكسيل السؤال. وبدلاً من ذلك، تلاطمت عيناها عبر أتباعه، ثم عبر الحشد. لم تكن مافي هنا. وربما كان ذلك أمراً جيداً.
سألت: "إذن تعتبر نفسك قوي الإرادة؟"
أجاب وكأن الأمر أبسط ما يكون في الوجود: "بالطبع. ماذا عساي أن أظن عندما يفتقر جناحي كله ـ حسناً، ليس كله بعد ـ للقوة اللازمة لاغتنام الفرص القائمة مباشرة أمامهم؟ الكسل والخوف هما ما يعيقهم".
قالت كاتمة رغبتها في التلويح بعينيها: "حسناً، ليكن".
ألم يدرك أنه بدأ بواحدة من أكثر المضافات المرغوبة؟ لقد كانت نيكسيل هناك بنفسها؛ وأياً كانت الفرص التي يظن معظم الناس توفرها، لم تكن بالقرب من السهولة التي تخيلها. وجدت صحة ما في فكرة أن المرء يستطيع اكتساب القوة إن كان مصمماً بما يكفي، لكن تخيل غريففوا أن هذا كان طريقه هو أمر يدعو للسخرية.
أدارت نيكسيل عقبها وقالت: "أنا متأكدة من أنه كان شرفاً لنا أن نلتقي بعد كل هذا الوقت. لكنني أُفضّل المضي قدماً في الاختبار".
"توقفي".
توقف نيكسيل، والتفتت من فوق كتفها. فقد غريففوا سلوكه العابر. ولم يعد يتصرف كأن الأمر ترحيب ما، بل حدّق بحدة مفترس يرمق فريسته. رفع حاجبيها. أيريد تجربتي حقاً؟
أعلن بصوت يفيض سلطة: "ربما لا تفهمين الموضع الذي تقفين فيه".
تقدم الكتبة الستة المحيطون به، شارعين في فك لفائف مزينة بطقوس.
"دعيني أوضح الأمر: لقد أثبتِ كفاءة ما، ولا يمكنني السماح لك بتعكير صفو الاختبار النهائي".
دوى همس ترنيمة خلفها فاستدارت لتجد الأرض وقد غطتها فجأة زوائد لزجة تشبه الفطر. لن يكون هناك عبور دون استخدام أجنحتها. وفي الطرف البعيد، أفسح تموج في الهواء المجال لكاتب نص ركع على ركبتيه وتقيأ في حقل الفطر. ولم يفتها كيف رمى الفطر نفسه نحو القيء والتصق به كالعلقات حتى اختفى تماماً. التفتت نيكسيل مجدداً نحو غريففوا، وهاجمت يدها سيفها الرقيق.
"سبعة ضد واحد؟"
مررت لمستها خفيفة على أرواحهم جميعاً.
"هاتوا ما لديكم".